Странно, но факт: если бы мне кто-нибудь сказал хотя бы в шутку, что я попаду в такую историю, я бы ни за что не поверила. Всего несколько дней назад моя жизнь текла, как обычно: колледж, дом, друзья, семья… ничего необычного, странного или страшного. И уж кто бы мог подумать, что все может так измениться…
Эшли смотрела на Леона, который методично перезаряжал и проверял все оружие, устроившись на деревянном ящике, и в который раз удивилась прихотливой шутке судьбы, благодаря которой президентская дочь не только попала сюда, на Богом забытый остров, но и обрела такого защитника. Надежный, сильный, добрый, всегда готовый встать на ее защиту – и весьма симпатичный, на ее взгляд.
Девушка так глубоко задумалась, глядя на своего светловолосого рыцаря, что не сразу заметила, что он смотрит на нее и слегка улыбается – такой улыбкой, словно прочитал ее сбивчивые мысли. Эшли вспыхнула и отвернулась.
Ну что же со мной такое?! Я веду себя как глупая девчонка, впервые влюбившаяся и жутко этого стесняющаяся. И это выглядит… ну да, глупо. Но я просто не могу побороть себя, смотреть ему в глаза, когда он так улыбается… не могу, и все!
Она опустила голову, одновременно пытаясь расчесать спутавшиеся волосы, и вдруг с удивлением обнаружила, что по щеке катится слезинка. Это еще что такое? Эшли, возьми себя в руки, не разочаровывай хотя бы себя!
Эшли уселась на краю ящика, быстро смахнув слезу и заплетая косичку из пряди волос. Плаксивость никогда не была в ее характере, да и вообще она считала себя достаточно сильной…
Достаточно сильной для того мира, в котором ты жила всю свою жизнь, поправила девушка себя. Спокойная жизнь в родном доме, учеба, родные и друзья рядом. Никаких монстров, ловушек, тварей, вылезающих из людей… ничего такого, что может только в кошмаре присниться.
И это значит, что у меня есть право сломаться? Если изменились условия, значит ли это, что я тоже должна меняться?
Эшли задумалась над этим вопросом. В самом деле, что легче: изменить себя под напором обстоятельств, или же пытаться изменить мир?
Для второго варианта мне просто сил не хватит. Кончай уже мечтать, девушка – ты совсем не супергероиня, одним махом сметающая все препятствия на пути к беззаботной жизни.
Но и ломаться я тоже не хочу!
И как бы в ответ на эту отчаянную мысль Леон негромко заметил, не поднимая головы:
- Мы выберемся, Эшли. Когда пройден такой путь, просто нельзя отступать.
- Смерть считается за отступление? – поинтересовалась она полушутливо. Леон кивнул, соскочил на землю, и улыбнулся.
- Так точно. Я первый, ты следом.
Он толкнул дверь камеры и уверенным шагом пошел вперед. Из-за угла послышалось довольное бормотанье врагов, и тут же перед Леоном появились двое моряков с деревянными щитами. Кеннеди взял в руки ружье.
Эшли стояла у входа в камеру, наблюдая за ходом битвы. Такого страха, как раньше, она не чувствовала – разве в первый раз Леону противостоят сильные враги? – но и до спокойствия было далеко. Девушка жалела, что не умеет пользоваться оружием и не может помочь агенту, тем более что противник наступал крайне решительно. Чувствовать себя принцессой, которую отбивают у дракона, может, и лестно, но лично мне это начинает надоедать. Особенно учитывая, что драконов много, а рыцарь у меня один…
Леон между тем прикончил всех желающих разделаться с ним, включая двухметрового амбала в броне, и повернулся к девушке. Мотнул головой: пошли. Эшли, с опаской покосившись на валявшегося посреди дороги моряка, последовала за ним.
Узкий коридорчик, повернув пару раз, привел их в комнату управления, в которой их уже ждали несколько зараженных. Эшли не удержалась от вскрика, когда в стену рядом с ее головой ударилась стрела. Леон что-то процедил сквозь зубы и толкнул ее за дверь, а сам рванулся вперед, пользуясь ружьем, как дубиной.
Первому нападавшему он разбил нос и ударом ноги отправил в нокаут; второй нарвался на апперкот. Но третий противник успел воспользоваться моментом и замахнулся топориком. Кеннеди вскрикнул от боли – ржавое лезвие оставило длинную царапину у него на плече, развернулся и локтем сильно ударил моряка. Тот отлетел к стене. Леон вытащил пистолет и добил его парой выстрелов.
Оставались еще двое. Один стоял у пульта управления и спокойно чего-то ждал, второй медленно, словно опасаясь чего-то, приближался к агенту. Леон прищурился, потом нехотя вытащил «Магнум», но пользоваться им не спешил. Выстрел в голову из обычного пистолета – и паукообразный паразит вылез наружу, плюясь кислотой. Вот тогда «Магнум» и пригодился…
Эшли следила за короткой, но отчаянной схваткой, не высовываясь из-за раскрытой настежь двери, и одновременно прислушиваясь к малейшему звуку в коридоре, через который они пришли сюда.
- Все, - усталым голосом проговорил Леон. Девушка подошла к нему, обходя трупы, подняла глаза – и застыла.
- Ее надо обработать! – вырвалось у нее. Царапина на плече агента была неглубокой, но рваной, и довольно сильно кровоточила.
Леон положил пистолет на край стола, дотронулся до раны и поморщился.
- Где твоя аптечка? – Эшли уже успела порыться в кейсе, но не нашла медикаментов. Кеннеди покачал головой.
- Ничто не вечно под луной, - почти задумчиво сказал он и быстро улыбнулся. – Не бери в голову.
- Ну да, конечно! – Эшли стала смотреть по сторонам, надеясь отыскать что-нибудь, чтобы перевязать его плечо, подскочила к неприметной аптечке, висевшей на стене, и открыла шкафчик. – Нашла!
- А как со сроком годности?
- Твоим, что ли? Не дергайся, - девушка подошла с баллончиком спрея в руке, придирчиво изучая его. – Думаю, то, что надо.
- Ты не думала стать ученым? – полюбопытствовал парень, наблюдая за ней. – Ну, эксперименты на людях, и все такое…
- А ты бы согласился стать экспериментальным кроликом? – Эшли сказала это, и только потом осознала смысл фразы. Покраснев, она опустила голову, делая вид, что интересуется только спреем.
Леон терпеливо ждал, пока она посмотрит на него, и негромко сказал, глядя на нее:
- Может быть, и стал бы…
Эшли закусила губу, чтобы не улыбнуться в ответ, кое-как очистила рану от крови и грязи, и старательно обработала ее спреем.
- Щиплет, - признался Леон. Девушка хмыкнула, убрала спрей в кейс.
- Ну, если ты выживешь, я еще подумаю, не стать ли мне в самом деле ученым ботаником.
Кеннеди рассмеялся – искренне, без напряжения, и Эшли просто не могла не поддержать его. Она редко видела, чтобы он смеялся – а ведь в момент первой встречи вообще думала, не каменный ли он, но оказалось, что у Кеннеди неплохое чувство юмора. Просто мало возможности смеяться, с его-то историей…
- Расскажи мне о Раккуне, - внезапно оборвав смех, попросила Эшли. Леон с сомнением посмотрел на нее.
- Зачем? Это совсем не весело.
- Пожалуйста. Я хочу знать, как вы… как ты выжил, - она смотрела ему прямо в глаза. – Что помогло тебе не сломаться. Не сдаться…
Он тяжело вздохнул, взял в руки пистолет, передернул затвор. Лицо снова стало каменным, но теперь Эшли знала, что это не надменность или жестокость. Просто у каждого своя маска, своя защита от невзгод…
- Долг. Страх…
- Не верю. Страх не может помочь.
- Просто желание жить – отчаянное, немыслимое, которое не остановить, - он ронял слова. – Которое может с легкостью сломать все твои принципы, толкнуть на что угодно, на любое преступление.
Эшли глядела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыло недоверие.
- Но ты не убивал людей. О каких принципах…
- Не убивал, но ведь мог бы! – Леон стукнул кулаком по столу, вздохнул судорожно. – Все зависит от обстоятельств. В тот раз мне повезло, и никого убивать не пришлось.
- А ты бы и не стал убивать, - на этот раз девушка была абсолютно уверена, и когда Леон собрался мотнуть головой, решительно продолжила: - Можешь на себя наговаривать, сколько хочешь, но ты не стал бы убийцей, даже ради спасения своей жизни! Ты не такой.
Кеннеди изумленно смотрел ей в лицо и слушал монолог, не перебивая.
- Я не такая наивная, Леон, я знаю, что обстоятельства влияют на многое… могут повлиять, если ты им позволишь. Я никогда не думала, что попаду сюда, что увижу все это, но я здесь. И понимаю, что могу сломаться.
Эшли помолчала.
- Я не такая сильная, как… ну, чтобы бороться. Но я не хочу сдаваться!
- Это главное, - заметил он тихо. Девушка вскинула взгляд и увидела легкую, подбадривающую улыбку. – Главное – хотеть, остальное приложится.
Девушка смотрела на него пару секунд, потом кивнула – и поняла, что только что высказала свои страхи. И ей полегчало – пусть немного, но все же ощутимо…
- А как долг может помочь выжить? – поинтересовалась она, чтобы заполнить паузу. Леон казался задумавшимся о чем-то, но ответил сразу:
- Я был копом, считал своим святым долгом защищать и оберегать каждого, кто в этом нуждается. Долг вступил в борьбу со страхом, начал было проигрывать, но случилось некое…обстоятельство, благодаря которому я все же дошел до конца.
Эшли готова была поклясться, что он слегка улыбнулся при этих словах. Ей стало любопытно, но спрашивать она не осмелилась.
Какое обстоятельство может помочь выжить в подобном хаосе?
- Один бы я не справился, - продолжил он задумчиво. – Но когда видишь цель ясно, и когда эта цель – спасение собственной жизни, даже бежится как-то легче. Не замечала?
Эшли засмеялась, кивнула. Леон тоже засмеялся, глядя на нее. В серых глазах было не то выражение, к которому она привыкла: не ирония с долей жесткости и холода; добрый и ласковый, теплый взгляд… под чарами которого забываешь обо всем, как под лучами теплого солнца, и хочется только одного – смотреть, не моргая, в глаза человеку, который тебе так нравится…
Девушка вдруг осознала, как близко она к нему находится: после прочувствованного монолога Эшли сама не заметила, как села на край стола рядом с ним; и теперь она была к нему почти так же близко, как в замке Салазара вечность назад. Их плечи соприкасались, да и руки были в опасной близости.
Эшли смотрела ему в лицо, застыв и не имея сил двинуться, чувствуя смятение и почти непреодолимое желание податься чуть-чуть вперед…
Нет, нет, нет! Так нельзя!
Почему же, промурлыкал внутренний голос. Какой закон ты этим нарушишь, какую заповедь?
Не место и не время.
Неужели? А если потом просто не будет уже ни места, ни времени – просто не будет тебя? Лови момент!
Я и так его задерживаю…
- Прости, - пробормотал Леон, отстраняясь. Лицо у него снова стало серьезным, он легко соскочил со стола и подошел к двери. Эшли, чувствуя, что никак не может разобраться в своих эмоциях, пошла за ним, пытаясь успокоить сердцебиение.
Я запуталась. Совсем не об этом я должна думать, не об этом, черт побери! И не мешать ему. Эшли, ты эгоистичное, самовлюбленное существо, жаждущее удовлетворения только своих желаний и интересов.
По щеке скатилась слеза, девушка яростным движением стерла ее. Не хватало еще только себя жалеть, нюня! Папина дочка! Слабая, легкомысленная, неблагодарная…
- Кажется, пришли, - Леон стоял на краю пропасти, откуда просто невыносимо воняло, и задумчиво смотрел вниз. Эшли зажала нос.
- Фу, здесь так воняет!
- Ну да, - глубокомысленно согласился он, поразмышлял еще немного, и в тот самый момент, когда Эшли уже собиралась спросить, куда идти дальше, и зачем они пришли на свалку, Кеннеди вдруг ухмыльнулся ей какой-то совершенно злодейской ухмылкой.
- Нет! – решительно заявила понявшая все сразу Эшли, и даже сделала шаг назад. – Нет, нет и…
- Да, - отозвался он невозмутимо, схватил ее за руку и прыгнул.
От собственного визга у девушки заложило уши, и она пропустила момент, когда полет в ароматную пропасть закончился совершенно естественным падением на кучу мусора. Леон тут же поднялся на ноги и принялся отряхивать брюки.
Эшли пошевелилась, проверяя, целы ли кости.
- Ты что, с ума сошел? – возмущенно спросила она. Кеннеди хмыкнул, не оборачиваясь, отозвался:
- Я знал, что все будет в порядке, если ты упадешь на… хм, пятую точку.

От возмущения Эшли даже не нашлась, что ответить, только выдохнула: «Ты…». Но гнев отступил сразу же, как только Леон протянул ей руку, улыбаясь. Девушка приняла его помощь, встала, опираясь на что-то склизкое, отчего ее затошнило.
- Это еще что такое? – она с сомнением и отвращением оглядела труп какого-то серого существа, лежавший на верху мусорной кучи, и покрытый шипами. Выражение лица Кеннеди отнюдь не успокоило ее.
- Давай быстрее убираться отсюда, - он потянул ее прочь. Эшли не имела ничего против.
Стоило им только добраться до решетки, перекрывающей проход, как позади что-то зашевелилось, с грохотом упало. Эшли испуганно обернулась и вскрикнула при виде серого чудовища, встающего с кучи и поворачивающегося к ним.
Увидеть его морду Эшли не успела: Леон, дернув рычаг, поднял решетку, толкнул девушку внутрь, проскочил сам и опустил решетку. После чего спешно сменил пистолет на винтовку, висевшую на плече, отскочил подальше от решетки и прицелился в странное существо по ту сторону хрупкой преграды. Эшли спряталась за колонной, зажмурившись от внезапно нахлынувшего страха и сжав кулаки.
Грянул выстрел, за ним еще один – и рев боли, от которого девушке захотелось забиться в уголок и зажать уши. Леон выстрелил еще четыре раза, потом, к ужасу Эшли, лязгнула поднимающаяся решетка.
Девушка осмелилась выглянуть – как раз в тот момент, когда чудовище уже протягивало руки, чтобы схватить агента, а он выстрелил в грудь монстру, вызвав очередной вопль боли.
Эшли стиснула зубы, чтобы не закричать. Леон рванулся к ней, и едва успел заскочить за колонну, как монстр взорвался. Ошметки плоти разлетелись по всей комнате, распространяя омерзительный запах.
Стало так тихо, что собственное прерывистое дыхание показалось Эшли невероятно громким. Леон выпрямился.
- Не отказался бы от встречи с барыгой, - он вынул из подсумка последнюю обойму для винтовки, вздохнул.
- Что это такое? – выдохнула Эшли, не глядя по сторонам.
- Регенератор, - отозвался Леон, вставил магазин в пистолет. – Восстанавливается после повреждений, причем очень быстро. Единственный способ их убить – стрелять в паразитов внутри.
- Паразитов? Так их может быть много? – Эшли затрясло при одной мысли, что и внутри нее могут быть несколько тварей, и пришлось прислониться к колонне, чтобы не так заметна была дрожь.
- Убить их можно всех, - Леон посмотрел на нее, и Эшли почувствовала, что успокаивается, как обычно, что его спокойствие передается и ей.
Если бы только я была такой же сильной, как ты, с тоской подумала девушка, следуя за ним. Если бы…
Коридорчик привел к полуразрушенному громадному вентилятору. Леон подумал немного, осмотрелся и полез наверх.
- А ты уверен, что нам туда? – Эшли остановилась, скептически оглядываясь.
- Альтернативы не вижу, - отозвался он, протягивая ей руку. Девушка ухватилась за его руку, и Леон поднял ее наверх.
- Это утешает, - проворчала она. Кеннеди только усмехнулся, но ничего не сказал.
Большой зал с чаном лавы посередине сразу не понравился Эшли: подозрительная дыра наверху, каменные стены, огромный стальной шар, каким обычно разбивают стены, и каморка в уголке – видимо, пульт управления этим приспособлением.
Леона, судя по его лицу, картина тоже не вдохновляла.
- Плохие воспоминания, - негромко сказал он, затем вручил девушке пистолет. – Значит, вот план. Ты сидишь здесь, я иду и проверяю, работает ли эта штука. И лучше бы она работала…
Эшли просто не успела ничего возразить: Леон спрыгнул вниз, оставив ее одну.
И словно бы это был знак, из той самой дыры наверху вдруг стали спрыгивать моряки с разнообразным оружием. Кеннеди добежал до каморки, дернул за рычаг, и шар начал раскачиваться. Однако до ворот он так и не долетел, и вскоре остановился.
А Леон тем временем отбивался от наседавших врагов. То и дело раздавался грохот дробовика, глухие удары и вопли инфицированных; кто-то, не удержавшись на ногах, падал в лаву, и на мгновение его отчаянный стон перекрывал все другие звуки. Над полем битвы медленно раскачивался стальной шар, уменьшая амплитуду колебаний и пару раз едва не задев двухметрового амбала, с маниакальным упорством преследовавшего агента.
Леон увернулся от замаха ржавой косой, поднырнул под локтем рослого противника и, стукнув его прикладом по спине, выстрелил в стоявшего перед ним типа в противогазе. Тот что-то пробубнил, но падать не спешил. Эшли с ужасом заметила, что моряк с усмешкой пытается дотянуться до взрывателя закрепленной на груди минибомбы, и зажала рот рукой, чтобы не привлекать излишнего внимания криком.
Кеннеди и сам заметил грозящую ему опасность. Выстрелив в стоявшего на пути моряка, он отпрыгнул в сторону, но повернуться спиной не успел. Камикадзе взорвал бомбу, и жаркая волна ударила в лицо Леону, отбросив его назад и больно приложив спиной об угол комнатки управления.
О, нет! Эшли смотрела на упавшего агента, не замечая ничего вокруг. Леон, вставай же!
Кеннеди очумело помотал головой, кое-как поднялся на ноги, отоварив прикладом ружья замыслившего явно что-то плохое товарища с шокером; тот охнул – звук получился глухим из-за противогаза – и грохнулся на пол. Леон выпрямился, отбросил ставшее на время бесполезным ружье и вытащил из кобуры «Каратель», попутно пнув распростершегося у его ног моряка.
Чтобы избежать смерти от удара огромным молотом, он вынужден был перебежать практически на другую сторону озерца лавы. Эшли отметила, что несмотря ни на что, он ни разу не посмотрел в ее сторону, словно бы забыв о ее существовании. Даже если бы так, я бы не расстроилась… но я точно знаю, что это только ради моей безопасности. Ох, Леон, только бы все обошлось!..
Между тем схватка перешла на новый уровень. Пользуясь тем, что у Кеннеди практически все оружие требовало подзарядки, и он вынужден был делать паузы в перестрелках, противники начали окружать его. Количество их больше не увеличивалось, но и того десятка с лишним моряков, что толпились на площадке, вполне хватило бы. Они медленно обступали его, вынуждая агента прижаться к стенке комнаты управления.
Леон выстрелил в вооруженного шокером типа, нажал на спусковой крючок… и внезапно раздался только щелчок, сигнализировавший о том, что патроны закончились.
Впервые за все это время он кинул быстрый взгляд на Эшли, но в этом взгляде не было страха или отчаяния. Только приказ бежать, пока не поздно.
Эшли зажмурилась, помотала головой, пытаясь избавиться от липкого страха – и подняла тяжелый пистолет.
Выстрел оглушил ее, и девушка чуть не выронила оружие. Истошный вопль заставил ее приоткрыть глаза. Я что, попала?!
Моряк в оранжевом комбинезоне корчился на полу, держась за живот. Эшли вмиг отметила и то, что на нее обратились взгляды всех присутствующих, и то, как именно на нее смотрит Леон. На раздумья времени не было: к девушке с нехорошей улыбочкой подкрадывались двое инфицированных. Эшли подняла пистолет, стараясь держать его, как учил агент, и нажала на спусковой крючок. Один из моряков упал, схватившись за лицо, второй продолжал лезть наверх, но девушка с визгом оттолкнула его ногой, с радостью отметив, что слышит выстрелы с той стороны, где был Леон.
Справиться с последним противником – тем самым упорным амбалом в броне, оказалось трудновато, учитывая тот факт, что патроны кончились совсем. Пришлось действовать хитростью: Эшли по собственному почину отвлекала верзилу, бегая от него, пока Леон активировал стальной шар. Амбал оказался достаточно высок, чтобы достать головой до шара, и при очередном замахе молотом над пискнувшей девушкой стукнулся головой о шар, после чего полетел в лаву, подняв целую волну при падении.
На мгновение стало тихо, потом раздался тихий смех. Эшли осмелилась открыть глаза, и увидела, что Леон стоит рядом с ней и откровенно, искренне хохочет, побросав все оружие на землю.
- Что смешного? – проворчала девушка, отходя понемногу от шока, но не рискуя пока подниматься на ноги. Леон опустился на колени и недолго думая, заправил выбившуюся прядь светлых волос ей за ухо.
- Один вопрос: ты стреляла вслепую?
Эшли только кивнула, только потом поняв, что он спросил. Девушка покраснела, попыталась отвернуться, но агент мягко придержал ее за подбородок. Глаза его улыбались, так что девушка не боялась больше наказания. Но, Боже, что, если бы я не попала?! Эшли, ты совсем с ума сошла!
- Прости, - прошептала она, не глядя на него и чувствуя, что опять готова заплакать. – Я…я не подумала, что могу попасть в тебя…
- Эй, все в порядке, - тихо сказал он, таким доверительным тоном, каким говорят с друзьями, погладил ее по щеке. – Спасибо. Если бы не ты, меня бы здорово поколотили, и вообще…
Эшли не дала ему договорить, с всхлипом уткнувшись в его плечо. Ей вдруг стало так тоскливо и плохо, что было уже все равно, что он подумает. Пусть считает истеричкой и дурой, мне все равно. Я хочу уйти отсюда!
- Обязательно, - заверил ее Леон, и до нее дошло, что последние слова она произнесла вслух. Кеннеди не отстранялся, поглаживая ее по спине. Это успокаивало, и даже помогало забыть о том, что они стоят на поле битвы, между трупами, в опасной близости от лавы… - Пора идти, у нас мало времени.
Он осторожно отпустил ее, встал, навешивая на себя незаряженное оружие. Дал ей несколько минут, чтобы прийти в себя, затем жестом пригласил зайти в комнату управления.
На этот раз никто не чинил препятствий, и стальной шар, управляемый Леоном, разнес большие ворота, проделав лаз. Когда пыль немного улеглась, оба вышли из мрачного зала.
Едва завернув за угол темного коридора, они столкнулись с каким-то человеком, и Эшли, вскрикнув от неожиданности, прижалась к Леону.
- Сеньорита, прошу вас, не бойтесь, - прозвучал ехидный голос торговца. Леон хмыкнул, снимая с плеча винтовку.
- Как в фильме: мне нужны патроны – я нахожу тебя…
- Насчет «нахожу» я бы поспорил, - живо откликнулся торговец, скинув в свою очередь рюкзак и открывая его. Эшли нахмурилась, отошла от агента и принялась рассматривать угольные разводы на стенах коридора, освещенного только одной слабо мерцающей лампой в дальнем его конце. В этом неверном свете трудно было разглядеть что-либо; хорошо, если не споткнешься.
За ее спиной перебрасывались ехидными шуточками Леон и странный торгаш. Эшли нечасто задумывалась о нем, но в те редкие мгновения, когда торговец появлялся в ее поле зрения, девушку мучил один вопрос: как ему удается работать в таких условиях, не попадаясь в лапы зомби? У торгаша были красноватые глаза, так что девушка была почти уверена в том, что он один из зараженных Плагой людей. Но в таком случае, почему он помогает Леону, а не стремится его убить? В общем, вопрос был интересный, но спросить об этом самого торговца Эшли не решалась.
Внезапно в конце длинного и узкого коридора ей почудилось какое-то движение, отчего девушка рефлекторно ухватилась за руку агента. Тот встрепенулся, не стал ничего спрашивать, махнул торгашу на прощание рукой и взял винтовку.
- Продолжаем воевать, - пробормотал Леон, подняв оружие. Словно в ответ на его слова, в коридоре зажегся свет, ослепив Эшли, и раздался глухой, пробирающий до костей стон. У переборки стояла, склонив голову набок, такая же серая тварь, на какую Эшли чуть не упала в мусорке, и смотрела на людей с любопытством, которое, впрочем, тут же переплавилось в желание нанизать их на шипы.
Девушка заставила себя стоять на месте, хотя больше всего ей хотелось убежать с визгом обратно в большой зал. Леон не спеша прицелился, спустил курок. Тварь заорала, дергаясь в конвульсиях, и девушка все же отступила назад, чуть не споткнувшись. Кеннеди что-то пробормотал, но не отрывался от инфракрасного прицела, пока не сделал пять выстрелов. Потом он удовлетворенно усмехнулся, а тварь взорвалась, заляпав потолок и стены ошметками омерзительной плоти.
- Хватит улыбаться, как будто я напортачила! – проворчала Эшли, подавая ему руку – она все же не удержалась на ногах и шлепнулась на пол. Леон пребывал в удивительно хорошем настроении и не считал нужным это скрывать. – Что случилось?
- Может, звучит банально, но я рад, что ты со мной, - отозвался он, и Эшли смутилась, чем вызвала еще один приступ тихого веселья. – Нет, серьезно! Всего на… э-э, а сколько мы тут, а? Ты не считала?
- Нет, зарубки на стенах камеры я не делала, если ты об этом. Где-то вечность, по субъективным ощущениям.
- Ну, значит, я чуть меньше вечности, - глубокомысленно заключил он, отбирая у нее пистолет и заряжая его. – Неплохо стреляешь.
- Не издевайся!
- Как я могу? Ты мне жизнь спасла, - он протягивал ей пистолет с улыбкой. Эшли, поколебавшись, взяла оружие, не удержавшись от язвительного замечания:
- По-моему, тебе просто лень в одиночку все это тащить, вот и все.
Веселый смех был ей ответом. Поразмышляв, Эшли пришла к выводу, что и ей тоже хорошо, и поддержала своего спасателя.
Коридор на этот раз попался удивительно прямой, так что им пришлось всего пару раз завернуть за угол, прежде чем они оказались перед опущенной переборкой, рядом с которой обнаружился рычаг. Леон вплотную подошел к двери, прислушался и, удовлетворенно хмыкнув, скинул оружие на пол и принялся выбирать.
- Опять эта тварь? – шепотом поинтересовалась Эшли, боязливо поглядывая на дверь, из-за которой слышалось ненавистное сопение. Кеннеди кивнул, взял «Магнум», придирчиво его изучил и наконец поднялся, жестом велев девушке отойти подальше. Эшли, слушая, как бьется гулко сердце, прижалась к стене. Леон поднял большой палец, улыбнулся ей и дернул рычаг.
Серый голем вылетел так быстро, что Леон едва успел увернуться от его смертоносных объятий и, прижавшись к стене, пальнул из револьвера в спину твари.
Почему он не выбрал винтовку, мелькнула мысль у Эшли. Успел бы отбежать, прицелиться… а может, и не успел бы.
- Леон! – вырвался у нее возглас испуга, когда она заметила, что голем атакует агента, а тот почему-то стоит, не двигаясь, и словно чего-то ждет. Но тут тварь развернулась к Эшли. Разглядев острые зубы, горящие яростью глазки, девушка уже не смогла сдержать крика.
Глядя на новую жертву, монстр глухо рыкнул, раскрыл объятия и пошел по направлению к ней, неспешно и явно наслаждаясь производимым эффектом. Эшли, не сводя широко раскрытых глаз, прижимаясь к холодной стене, отходила в сторону. Думать связно не получалось: сознание словно отключилось, и девушка чувствовала только ужас, безмерный и всепоглощающий.
Оно убьет меня, убьет. Растерзает в клочья, просто разорвет… Боже, я не хочу.
Но оно так близко…
Грохот, оглушивший ее, послужил в качестве выключателя для паники. Эшли даже не поняла, что произошло – просто стояла, зажмурившись и сжав кулаки. А потом потеряла сознание.

Очнулась она опять от звуков выстрелов, открыла глаза. Она сидела у стены, а Леон в нескольких метрах дальше вел борьбу с гостями – на сей раз это были моряки.
Девушка попыталась привести мысли в порядок, но сосредоточиться не удавалось, несмотря на все усилия. Она заметила, что дрожит, обняла колени руками и уткнулась лбом.
Я знаю, знаю, что нельзя сдаваться, надо бороться до последнего…
Но я так устала, так сильно. Просто закрыть глаза и немного поспать, а потом прийти в себя и обнаружить новый мир…
- Эшли! – кто-то затормошил ее. – Эшли, не слушай! Это Саддлер пытается внушить тебе, чтобы ты пошла к нему. Смотри на меня, ну же! Открой глаза!
Ты вольна выбирать, девочка моя, где лучше…
- Посмотри на меня! – Леон взял ее лицо в ладони, дождался, пока она откроет глаза. – Это пройдет, Эшли, с этим можно бороться.
- Не хочу, - прошептала она сонно, снова опуская веки. Кеннеди резко выдохнул, поколебался миг, а потом рывком поднял ее на ноги. Сон слетел с девушки, и она возмущенно уставилась на парня.
- Что ты себе позволяешь?
- Он близко, - Леон не обратил внимания на ее негодование. – Знает, где мы, чего хотим, и пытается повлиять на нас. Черт, я надеялся, этого не будет…
Девушка закусила губу, чтобы не выдать своего отчаяния. Но в глазах застыл страх, который холодил сердце.
Я не хочу становиться такой же, как все эти существа! Не хочу!
Не сопротивляйся, нашептывал голос Саддлера. Это бесполезно…
Эшли сделала глубокий вдох, догнала идущего впереди Леона и взяла его за руку, чтобы чувствовать себя уверенней.
Коридор закончился внушительной стальной дверью. Леон поразмышлял пару секунд, изучая карту, потом решился и толкнул дверь, держа пистолет наготове.
Эшли потребовалась доля секунды, чтобы ее опасения стали реальностью. На площадке в нескольких метрах от гостей стоял, спиной к ним, сам Осмунд Саддлер.
Нет, нет, нет…
- Я чувствую, как они растут, - задумчиво проронил Саддлер, поворачиваясь к Эшли и Леону. Посох в его руке жил своей жизнью, щупальца извивались и трепетали, словно ища себе жертву. – Развиваются…
Леон рванулся вперед, не думая, но Саддлер лениво поднял руку – и агент остановился так резко, будто со стеной столкнулся. Застонав, он схватился за грудь и скорчился.
- Вы можете сопротивляться, - таким же тоном продолжал Саддлер, - но не подчиняться невозможно.
Кеннеди упал на колени, тщетно пытаясь не показывать боли. Глава культа Иллюминадос улыбался.
Эшли смотрела на него со смешанным чувством: безумный страх, тревога за Леона и за себя, отвращение к лорду… Но додумать ей не дали. Саддлер простер руку в ее направлении.
- Пойдем со мной, Эшли, - мягко и даже почти заботливо сказал он. Девушка не успела сделать ни одного движения, как сознание опять отключилось, сохранив последней ясной картиной лицо Леона, скривленное от невыносимой боли.
А потом пришла благословенная тьма.