В то утро ничто не предвещало беды. Восходящее солнце радовало мир своим мягким светом, небо было чистым и ясным, а просыпающиеся пташки наполняли умиротворённую тишину сладкозвучным пением. В такую погоду даже особняк Спенсера, обычно тёмный и пугающий, казался прекрасным сказочным замком. Однако группа людей, находившихся в нём, отличному началу дня не радовалась.
Компания в холле подобралась пёстрая как по составу, так и по цветовой гамме. Джил Вэлентайн, одетая в топик и шорты а-ля Раккун-сити, уже успела вернуть свой естественный чёрный цвет волос, и сейчас мило беседовала с блондином Леоном. Редфилды, стоя рядом, вызывали невольные мысли о светофоре – у Криса, как и всегда, в одежде преобладал зелёный, а Клер осталась верна красной безрукавке. А непонятно зачем вызванная Эллис в остром приступе ностальгии перекрасилась в рыже-русый цвет времён «Апокалипсиса», из-за чего стала неуловимо напоминать русскую борзую.
Сам холл со времён последнего визита агентов сильно изменился. Этому немало поспособствовал переход особняка во владение Вескера. Правда, для получения «наследства» Альберту пришлось собственноручно (точнее, собственноножно – ибо пинками) спустить с лестницы трёх приставов и наведаться к нотариусу, у которого Спенсер составлял завещание. Зато теперь во всех документах находчивый злодей значился полноправным хозяином роскошного дома. И начал с облагораживания своих владений.
Так или иначе, в холле теперь стояли мягкие диванчики, один из которых облюбовал Леон и старавшаяся быть поближе к нему Клер, и бар, содержимым которого вплотную занялась Эллис.
– Долго нам ещё здесь торчать? – после полутора часов разглядывания интерьера не выдержал Крис.
Длил немедленно одёрнула напарника:
– Знаю я твои дела. Ни на какую «рыбалку с друзьями» не отпущу всё равно!
Редфилд стремительно скис и посмотрел на Леона, ожидая поддержки. Но у того хватало и своих проблем. Кеннеди сидел, понуро опустив голову, и рассеянно теребил новенькое золотое кольцо на безымянном пальце. Бедолагу выдернули с тёплых островов прямо посередине медового месяца. Вообще, свадьба у него произошла спонтанно – просто в один дождливый вечер на пороге холостяцкой квартиры Леона появилась Ада Вонг и предложила по-быстрому расписаться, дабы ей «без шума и пыли» поменять фамилию. Уже на следующий день одуревший от счастья агент оказался на пороге ЗАГСа. Глубоким взаимным чувствам такой расчёт никак не помешал…
– Леончик, – влюблено проворковала Клер, стараясь отвлечь объект обожания от лишних, по её мнению, мыслей, – Что же ты такой хмурый? Давай поговорим!
– Не трогай его, – наставительно сказал сестре Редфилд. – Не видишь – у парня горе. Окольцевали…
Такого отношения к браку Джил, мысленно уже распланировавшая, сколько у них с Крисом будет детей и куда они поедут на золотую свадьбу, простить не могла.
– Что значит «окольцевали»? Разве не видно, что он счастлив! Правда, Леон?
– Ничего себе счастлив… – изумился её напарник. – Да он же…
Что «он же», собравшимся в зале узнать было не дано, ибо начавшийся было спор прервал новый хозяин особняка, возникший у лестницы на втором этаже.
– Господа, – степенно начал Альберт Вескер, – я созвал вас сюда, чтобы сообщить пренеприятное известие: к нам едет Мери Сью.
Все, не сговариваясь, обернулись к Эллис, мирно потягивающей коктейль у бара. «Киносью» поперхнулась.
– Я никакая не Мери! И вообще, все вопросы к Андерсону, – выкрутилась героиня фильма.
Собравшаяся в зале толпа недовольно зарокотала – от режиссёра-сценариста досталось практически каждому. Громче всех надрывался Крис, которому в последнем фильме пришлось сидеть в тесной и тёмной клетке.
– А кто зомбей силой мысли расшвыривает? – Редфилд не на шутку разошёлся и явно не собирался успокаиваться в ближайшее время.
Так и не дождавшись тишины, Вескер постучал ботинком по перилам, привлекая к себе внимание.
– Я сейчас не о ней. Хотя, конечно, тоже приятного мало… – Эллис одарила злодея уничтожающим взглядом. Тот даже ухом не повёл.
– Так вот, Сью, которая к нам едет, из фанфика, – Альберт терпеливо переждал стоны «аудитории» и продолжил: – Ходят слухи, что она помешана на романтике. Исходя из этого, я разработал план, следуя которому мы избавимся от неё за несколько дней.
Леон начал аплодировать и тут же получил подзатыльники одновременно от Клер и Криса.
– Ладно, предположим, мы тебе поверили, – обратился к балансирующему на одной ноге злодею Редфилд. – В чём план-то заключается?
Альберт Вескер наконец натянул ботинок и горделиво выпрямился.
– Мы должны изобразить влюблённые пары. Тогда Мери поймёт, что ей здесь ловить нечего, и сама свалит, – с видом крупнейшего сьюведа произнёс бывший капитан S.T.A.R.S.
Крис и Джил переглянулись.
– Ну, мы, например, пара, – неуверенно начала Вэлентайн. – А остальным что делать?
Альберт виновато развёл руками и начал спускаться по лестнице.
– Придётся поступиться некоторыми принципами. К тому же, ничего такого нам делать не надо – думайте об этом как об актёрской игре.
Клер, с самого начала речи сверхзлодея потихоньку пододвигавшаяся к Леону, на этих словах мёртвой хваткой вцепилась ему в руку и с обожанием уставилась на агента. Кеннеди в ужасе запротестовал:
– Меня же Ада убьёт, если узнает! В конце концов, я теперь женатый человек!
– Ада умная женщина, – отрезал Альберт. – Она наверняка войдёт в твоё положение и поймёт, что другого выбора не было.
Крис Редфилд, пораскинув мозгами, встал на сторону экс-командира.
– И правда, Леон, Ада – умница! Не убьёт же она тебя за небольшое представление.
Судя по тому, как Леон побледнел, в последнем он отнюдь не был уверен. Правительственный агент жалобно посмотрел на Джил, как на последнюю надежду.
Женщина вздохнула и, мучаясь угрызениями совести, подтвердила:
– Извини, Леон, но у нас правда нет другой возможности избавиться от Мери Сью.
Красавец окончательно сник и впал в апатию, чем незамедлительно воспользовалась Клер, прильнув к агенту и положив голову ему на плечо. Со стороны – семейная идиллия.
Однако подозрительный Крис всё не унимался.
– Погоди-ка… Я с Джил, Леон с Клер, – загибал пальца по ходу перечисления агент BSAA, –А ты тогда с кем?
– Кстати, да, – присоединилась к вопросу брата любопытная Клер.
Эллис заметно напряглась.
– Я? – мрачно улыбнулся Альберт. – Что ж, у меня самая сложная роль. Я буду «ухаживать» за нашей обожаемой киногероиней.
Вескер сделал изящный жест в сторону Эллис. У той на скулах появился нехороший румянец (Крис по привычке подумал, что опять гримёры перестарались).
– Я к этому чудовищу ближе чем на пять метров не подойду! Он меня вообще съесть пытался!
– Все вопросы к Андерсону, – не без злорадства припомнил ей её же слова Вескер. – И вообще, я тут тоже жертва. Вы хоть представляете, каково это, когда изо рта лезут щупальца?!
Все на минуту замолчали, переваривая информацию. Почему-то до этого момента никому не приходило в голову поставить себя на место злодея.
– Бедненький, – проникнувшись, посочувствовала сердобольная Клер.
Впрочем, к Альберту уже вернулась его обычная холодность, и он смог продолжить инструктаж, занявший в общей сложности три часа. Оставшееся время гости знакомились с особняком и выбирали себе комнаты из расчета одно помещение на «влюблённую» пару. А вечером раздался звонок в дверь…