Эллис отложила кисточку и придирчиво осмотрела своё отражение. Из зеркала на неё смотрела миловидная блондинка с обиженно надутыми губками: киногероиня делала вид, что не довольна результатом «колдовства» над своей внешностью. Хотя на самом деле она была глубоко удовлетворена получившимся образом – милым и наивным, как в день зарождения экранизации.
Из медитации её вывел нетерпеливый стук в дверь.
– Дамы, вы там скоро? – голос Вескера звучал так, будто сверхзлодей пытался подавить зевок. Получасовое ожидание под дверью, да ещё в сочетании с необходимостью караулить норовящего удрать Леона, явно не пошло ему на пользу.
– Ещё минутку! – отозвалась выпорхнувшая откуда-то из угла Джил. – Всё, уже открываю!
Следом за ней на негнущихся прямых ногах, одетая во всё чёрное, вышла Клер Редфилд. Её лицо скрывала густая вуаль, спускавшаяся с аккуратной шляпки – у девушки был траур.
Киногероиня тяжело вздохнула и мысленно посочувствовала горю подруги. Но и её саму преследовали отнюдь не радостные эмоции: уже от перспективы встречи с Альбертом настроение девушки опускалось ниже плинтуса. Она с самого приезда в особняк пыталась привлечь внимание мужчины всеми возможными способами – а в ответ получала полный игнор. Вот и сейчас Эллис была уверена, что сверхзлодей даже не заметит её метаморфозы. Но что поделать – любовь зла…
Девушка в последний раз печально улыбнулась своему отражению – или, быть может, собственным невесёлым мыслям – и вслед за подругами направилась к двери. Картина, которую она застала в холле, была весьма любопытна…
… Альберт и Крис смотрели на Вэлентайн с одинаковыми глупо-счастливыми улыбками (причём Вескер не забывал при этом удерживать за шиворот незадачливого «жениха» Кеннеди, пытавшегося воспользоваться последним шансом на побег). И стоит признать, что посмотреть было на что: девушка, несмотря на довольно скромное одеяние, была похожа на ангела. Растрёпанные волосы (Эллис «ненадолго» оккупировала зеркало, так что у остальных времени на причёски просто не осталось) её совсем не портили, а даже наоборот: придавали Джил трогательный беззащитный вид. Хотелось прижать её к себе и долго не выпускать из объятий, и этого хватило, чтобы представитель сильной половины человечества растаяли.
Клер тоже нашла себе место – она скромно встала в уголке и потупила глаза, лишь иногда бросая на Леона жалостливые взгляды. В результате агент, которому и так приходилось несладко, был деморализован окончательно.
Эллис устало прислонилась к дверному косяку, собираясь дождаться конца душещипательной сцены. Она чувствовала себя лишней в этом «гнезде романтики» – по крайней мере до тех пор, пока не поймала взгляд Вескера. Мужчина смотрел на неё с таким же радостно-счастливым выражением лица, как и на Джил минуту назад.
Киногероиня вздрогнула и украдкой огляделась: первой мыслью девушки было, что сверхзлодей разглядывает кого-то другого, стоящего рядом с ней. Но нет, у входа в гардеробную определённо была только Эллис – она ведь специально устроилась в стороне от остальных. Так что киносью, убедившись в неверности этой догадки, перевела взгляд на свой наряд. С платьем тоже оказалось всё в порядке: нигде ничто не порвалось, не сползло… Странно…
И тут Эллис захотелось хорошенько удариться головой о стену – чтобы мозги встали на место. Ну конечно: пустить в ход все женские уловки и при этом не сообразить показаться своему избраннику в платье – это надо суметь…
А Вескер тем временем осторожно, боком, приблизился к девушке и тихо промурлыкал:
– Слушай, а я тут присмотрелся… Ты вроде ничего…
Эллис стало смешно, но она героически удержала на лице серьёзную мину.
– Предлагаю поговорить об этом после предложения, – киногероиня с трудом смогла придать своему голосу официальный тон.
«Теперь-то ты мне ответишь за всё своё безразличие!» – злорадно думала девушка. Она уже с типично женским коварством придумывала план мести за холодность сверхзлодея и не собиралась так просто даваться ему в руки.
– Хорошо, – легко согласился Альберт, не подозревающий о кознях киносьи. – Тогда, думаю, нам пора пройти в холл.
И они чинно и степенно направились туда, где должно было произойти великое событие – встреча Леона и Мери.

Как и предполагалось изначально, Мери в это время мерно качала пресс, зацепившись ногами за перила второго этажа – она была очень постоянна в своих привычках. Но прибытие расфуфыренной толпы повергло в изумление даже Сью: уже давненько все обитатели особняка не собирались вместе такой кучей. Был даже Крис, постоянно ощупывающий челюсть – ночью он всё-таки умудрился встретиться с Вескером, и объяснения «почему нельзя издеваться над сверхзлодеями» получились очень убедительными.
Альберт остановился на безопасном расстоянии и, прочистив горло, начал заранее заготовленную речь.
– Дорогая Мери!..
– Здрасте, – вклинилась в тщательно продуманный текст Сью.
«Блин, и отсюда, что ли, выгоняют?» – пронеслось в голове девушки. В последний раз на её памяти персонажи так наряжались по поводу её отбытия из фанфика.
Вескер недовольно нахмурился и повторил с начала под аккомпанемент рыданий безутешной Клер:
– Дорогая Мери! В этот прекрасный день, – Мери быстро глянула в сторону окна. Ну да, ничего погодка… – мы все собрались здесь, чтобы стать свидетелями радостного события. Наш друг, Леон Кеннеди, – сверхзлодей указал в сторону упомянутого парня.
На этих словах Крису пришлось крепко взять агента за плечи, потому что иначе белый, как простыня, красавец грохнулся бы в обморок. При этом Редфилд попытался улыбнуться пребывающей в полнейшей прострации Сье. Учитывая, что его левая щека онемела и не слушалась, получилось не очень.
А Альберт всё вдохновенно продолжал:
– … хотел бы сказать тебе кое-что важное. Предоставим слово самому Леону!
Трясущийся Кеннеди сделал неуверенный шаг вперёд и достал футляр.
– Я… Ты… Вот! – парень открыл коробку и показал девушке кольцо.
Вескер бессильно заскрипел зубами – эдак агент провалит им всю операцию! Оставалось надеяться, что Мери примет его страх за волнение влюблённого.
… А Сья от удивления чуть не грохнулась со своего «тренажёра». К счастью (или к несчастью – ведь тогда проблема разрешилась бы сама собой), рефлексы тренированного тела взяли своё, и девушка, вцепившись в перила руками и ногами, удержалась. Но от греха подальше решила полностью забраться на второй этаж, где и обустроилась, опершись руками о резную балюстраду.
– Вау, – она ошарашено улыбнулась. – Как это… неожиданно!
Действительно: предложение руки и сердца должно было показаться странным даже такой оригинальной да что уж там скромничать, ушибленной на всю голову девушке, как Мери. Сверхзлодей же, заметив удивление Сьи, незаметно для неё показал Леону кулак. Парень с места в карьер начал врать.
– Ты любовь всей моей жизни! – «Господи, какой бред!», – Я буду счастлив, если ты согласишься стать моей женой…
Глаза Мери округлились и она несколько раз крепко зажмурилась, чтобы убедиться, что это не сон. Резко выдохнула. Но ни Леон, ни его «группа поддержки» после сих нехитрых манипуляций никуда не исчезли.
Девушка посмотрела на Кеннеди, как на психа, и подозрительно ласковым голосом протянула:
– А тебе не кажется, что мы недостаточно хорошо знаем друг друга? Возможно, для начала стоило сходить в кафе, пообщаться?..
Пронизываемый «добрым» взглядом сверхзлодея агент отчаянно затряс головой и выпалил:
– Я уверен!
После этих слов Сья смутилась окончательно и почему-то покосилась на потолок. Вескер вытянул шею, стараясь рассмотреть, что же такого необычного она там увидела – от самого Альберта этот участок был скрыт колонной. Все остальные с замиранием сердца ждали решения Мери.
– Слушай, ты отличный парень: красивый, добрый, умный, – не найдя больше аргументов, она на секунду замялась, – но ты совершенно не в моём вкусе. Да и автор как бы намекает, что не в восторге от такого пейринга, – закончила Сью, указывая куда-то вверх.
Не на шутку заинтересованный сверхзлодей сделал короткий шаг в сторону и обомлел, узрев причину интереса девушки: на белоснежной известке красовалась криво нарисованное чёрной краской слово из трёх букв*. «Ну вот, – расстроился Вескер, – Опять потолки белить».
Но не менее ошарашенным, чем хозяин особняка, выглядел чудом избежавший свадьбы Леон Кеннеди. На его лице отражалась такая гамма чувств, что Мери, перепугавшись, начала утешать парня.
– Да не переживай ты так! – Сью лихорадочно подбирала нужные слова. – У меня подружка есть симпатичная, хочешь, познакомлю?
Последовавшую за столь щедрым предложением попытку сбежать на корню пресёк Редфилд, так что агенту пришлось взять себя в руки и вежливо отказаться. Мери только пожала плечами и «десантировалась» на первый этаж. Её взгляд был прикован к украшению, которое парень всё ещё сжимал в руках.
– Слушай… А колечко тебе очень нужно?
– Да забирай! – на радостях разрешил парень. Когда он вспомнил, на чьи деньги куплена «безделушка», было уже поздно.
Альберт со слезами на глазах смотрел, как стоившее целое состояние изделие перекочёвывает в руки Сьи. А Леон, сообразив, что с ним сделает сверхзлодей, изо всех сил пытался исчезнуть.
– Спасибо! Получится отличный стеклорез, – поблагодарила Мери и, плавно покачивая бёдрами, прошествовала к лестнице. Девушка пребывала в прекрасном расположении духа и позволила себе не перелезать прямо через перила, как она обычно делала.
Проводив Сью глазами, Вескер поймал виноватый взгляд спецагента и махнул рукой: мол, прощено. Всё равно этих денег было уже не вернуть.
… А особняк возвращался к прежней относительно нормальной жизни. По крайней мере, до следующего плана…

* Имеется ввиду слово «Нет». А вы что подумали?