- Э… К сожалению, мне нечем расплатиться.

Челюсть посланника Мары рухнула куда-то на каменные плиты пола. С трудом подобрав пресловутую челюсть, тощий данмер уставился на своего собеседника, в быту известного как Колсельмо. На губах застыл немой вопрос: на кой он старался и потратил столько времени и сил на путь от Рифтена до Маркарта, да ещё и две сотни кровных золотых на стихи для Фалин, если в итоге получит шиш вместо оплаты?!

Видя выражение лица данмера, Колсельмо принялся рыться под своим столом, что-то бормоча. Во все стороны летели запчасти двемерских машин, алхимические ингредиенты и камни душ – всё такое нужное для науки и такое восхитительно непригодное во всех остальных областях. Видимо, немолодой альтмер ещё не настолько выжил из ума, как могло бы показаться – всучивать эти запчасти в качестве платы Колсельмо не стал.

Наконец, мужчина выпрямился и задумчиво протянул:

- Я, конечно, мог бы дать тебе вот этот… ээ… ненужный камешек, - под «камешком» подразумевался весьма крупный бриллиант, и Нэрис замер в предвкушении. Но, увы, откуда-то сбоку послышался предупреждающий окрик:

- Дядя, этот камень стоит намного дороже, чем помощь жреца!

- Это так-то ты оцениваешь моё доброе сердце?! – простонал посланник Мары, для пущей убедительности прикладывая руку к груди. Даэдра бы побрали этого выступающего помощника Колсельмо!

- Мм… Возможно, мой племянник несколько несдержан, но стоит признать его правоту.

Видя, что заветный бриллиант стремительно уплывает из рук, Нэрис поспешил понравиться окружающим. Сладко улыбнувшись, он покосился на возмущённого юношу:

- Это ваш племянник? Какой милый мальчик!

- Мальчик?.. – медленно повторил молодой альтмер, косясь на жреца с далеко не дружелюбным видом. Ещё бы: наверное, не весело слышать подобное обращение от того, кто тебя на полголовы ниже.

Колсельмо лишь озадаченно моргал, пытаясь сообразить, как поступить. Молчали все: и сам исследователь, и его племянник, и посланник Мары, и двемерская статуя у входа в Нчуанд-Зел. Ну, последняя-то понятно, почему примолкла, но вот остальные участники сцены явно были поживее, и потому затянувшееся молчание выглядело неестественным.

- Нет, слишком разнится стоимость. Позвольте, я запишу, что должен вам, а после, когда закончу свою работу над книгой, пожертвую этот долг вашему храму…

Данмер ощутимо запаниковал и огляделся в поисках вдохновения. Двемерская статуя всё так же упрямо молчала. А, нет, это не статуя – всего лишь возмущённый племянник Колсельмо, парадоксальным образом вызывавший желание рассмеяться: уж очень молодой альтмер напоминал выставившего колючки дикобраза. Разве что не фыркал. Решение пришло в голову мгновенно, и Нэрис театрально закатил глаза:

- Постойте… кажется, я слышу голос госпожи Мары! Ещё одно одинокое сердце нуждается в любви! О, как больно слышать этот плач! Мой долг – помочь!

Указующий перст данмера упёрся в грудь молодого альтмера:

- Госпожа Мара говорит, что тебе нужна моя помощь! Не бойся: твоя судьба в надёжных руках!

- Моя?!

Так начался самый страшный кошмар в жизни Айкантара…


Данмер, почесав переносицу, взял в руки перо и перевёл взгляд со своего свитка на племянника Колсельмо:

- Что же, я так понимаю, ты ещё не встретил свою судьбу?

Юноша всем своим видом демонстрировал, что скорее изжарит посланника Мары на романтичном магическом огоньке, чем снова с ним заговорит: мало ли, что там на уме у этого данмера! Нужно просто собраться с силами и послать его… да хоть обратно в Рифтен! В конце концов, разве он, учёный, могущественный маг, да просто альтмер, на худой конец, не сможет сказать категоричное «Идите вы в храм» этому недожрецу?

Наверное, из уверенности в собственной взрослости Айкантар не успел увернуться, вследствие чего его покровительственно хлопнули по плечу:

- Впрочем, о чём я говорю! Конечно же, у тебя никого нет и не было.

- Откуда, позвольте спросить, такая уверенность? – подчёркнуто холодно проговорил племянник Колсельмо: ему требовалось срочно продемонстрировать разошедшемуся Нэрису свою взрослость. Данмер очаровательно улыбнулся:

- Мальчик мой, ну с кем тебе было водиться? С той паучихой? С фалмерскими девицами?.. У вас там, в руинах, с девушками-то негусто. Я бы даже сказал – совсем никак.

«Мальчик» лишь буркнул нечто нечленораздельное, про себя клянясь убить проклятого данмера, если тот не оставит высокого сородича в покое. А тот, похоже, всерьёз вознамерился отработать злосчастный бриллиант. Вновь схватившись за перо, Нэрис важно спросил:

- Итак, начнём. Какие женщины тебе нравятся? Старше тебя, младше? Раса? Характер?..

Айкантар упрямо сжал зубы и важно процедил:

- Никакие.

Он наивно ожидал, что после этого жрец отстанет, и можно будет, вернувшись в лабораторию, спокойно продолжить изучение двемерского паука, недавно привезённого дядей. Но нет – Нэрис лишь скромно кашлянул и посмотрел на молодого альтмера уже с интересом:

- А по тебе и не скажешь, что ты способен быть откровенным… Ладно, тогда так: какие мужчины тебе нравятся?

Лицо бедного племянника Колсельмо мигом стало напоминать жёлто-красное яблоко, и он еле нашёл в себе силы возмутиться:

- Ты меня за кого принимаешь?!

- Мало ли, - пожал плечами Нэрис: судя по всему, для него было не впервой слышать подобное от потенциальных «счастливых женихов». Вздохнув, он окинул Айкантара критическим взглядом. Не раздел – и на том спасибо.

- Так, сегодня же мы отправляемся искать тебе девушку! Прогуляемся по улицам, посмотрим по сторонам, глядишь, тебе кто и приглянётся…

От одной только мысли, что придётся покинуть Подкаменную Крепость, молодой маг впал в ужас. Нет, серьёзно, этот недожрец что, забыл, как «замечательно» относятся к его сородичам норды?! Пареньку совсем не улыбалось однажды очутиться подвешенным на торчащий из скалы сук, что над храмом Дибеллы. И хорошо, если не с голой задницей.

- Пойдём, дитя моё! – возопил жрец, и Айкантара решительно уволокли из родной лаборатории на поиски приключений. Его мнения при этом, разумеется, никто не спрашивал. Даже дядя, на которого в слабой надежде посмотрел молодой альтмер, лишь проводил племянника рассеянным взглядом.


Весь мир воцарился против него – это Айкантар понял окончательно и бесповоротно, пока они шли по улицам Маркарта, то и дело спотыкаясь о сбитые за много лет каменные ступеньки. Смотрел юноша в основном на собственные сапоги, надеясь, что недожрецу быстро надоест бесцельно шляться по улицам. Увы, Нэрис прямо-таки лучился энергией и желанием пристроить Айкантара хоть под бок к ворожее, лишь бы получить желанный камешек.

- Я у вас в городе недавно, но уже многих тут знаю, - заверял посланник Мары. – К примеру, я почти уверен: тебе подойдёт одна замечательная девушка! Работает в «Ведьминой настойке».

Вспомнив старуху, к которой регулярно приходилось наведываться за ингредиентами и зельями, Айкантар передёрнулся:

- Ты же не про Ботелу?!

- О, ты наконец-то идёшь на контакт! – обрадовался недожрец и хлопнул альтмера по плечу. Тот едва не упал и задумался: радоваться сему обстоятельству или печалиться. В конце концов, не лучше ли красиво умереть молодым, живописно грохнувшись с обрыва куда-то в центр рыночной площади? Всё приятнее, чем оказываться в ситуации «Без меня меня женили».

- Вообще-то я про её помощницу. Бретонка, очень даже симпатичная, а уж характер… Прелестный болотный цветок, прикоснувшись к которому, можно остаться без пальца, и лишь осторожный алхимик сможет совладать с этим цветком…

Посланник Мары разговаривал столь напыщенно, что все рассуждения Ондолемара и прочих талморцев мигом показались лишь незатейливыми пародиями на тему изысканной речи. Тем временем они уже подошли к «Ведьминой настойке», и пути к отступлению были отрезаны. Разве что вертикально вверх по скале и дальше, до самого неба…

- Только ты, это, уж постарайся её не бросать. А то она… мм… девочка ревнивая, да. Того и гляди, пришибёт ненароком. Одного уже пришибла – не сама, правда, говорят, с Тёмным Братством контакты завела… А так она милая девочка, не расистка, любит алхимию – вам будет о чём поговорить! К тому же смотри на вещи трезво: Ботела не молода, скорей всего, оставит магазин помощнице – у вашей семьи всегда будет источник достатка!

Айкантар одёрнул мантию и как можно более гордо произнёс, стараясь копировать манеру речи Ондолемара:

- Я не желаю связываться с девушкой, которая считает допустимым в подобном возрасте ходить в ученицах. Пусть она и молода, но разве она никогда не стремилась открыть собственное дело вместо того, чтобы прятаться за спиною Ботелы? Тем более что я не желаю связываться с женщиной, которая так легко общается с криминальными элементами.

Заряд пафоса иссяк, и племянник Колсельмо замолк, переводя дыхание. В душе тлела надежда, что сейчас недожрец развернётся и уйдёт, заявив что-нибудь о непомерно высоких требованиях молодого альтмера. Но нет, Нэрис лишь хлопнул в ладоши:

- О, отлично! Поверь, я знаю женщину, которая тебе нужна!

- Да ладно? – искренне удивился Айкантар. От полноты чувств посланник Мары подскочил, наступил на край своей рясы и едва не скатился с лестницы, что не помешало ему радостно воскликнуть, утаскивая за собой несчастного «жениха»:

- Честнейшая дама, никогда не имела проблем с законом! Более того, она ненавидит ложь и всегда будет говорить правду. Но на твоём месте я бы тоже всегда говорил правду – ещё голову молотом проломит…

Айкантар сглотнул. Пока бедняга не понимал, куда его волокут, но единственным желанием было сбежать и вернуться в такую родную и уютную лабораторию, где знаком каждый скол на камне, каждый живой и механический паук… Останавливало лишь то, что не хотелось погибнуть от руки местных, оставшись без сомнительной защиты недожреца.

- К тому же, эта дама весьма состоятельна – владелица собственной кузни, как-никак! Прелестный дикий цветок с острыми колючками, готовый разорвать всё, что ему не по нраву! К тому же, её брат служит при дворе ярла, и…

- Постой, ты же не… - заворочались извилины в голове молодого мага. Тем временем над Маркартом пронёсся вопль:

- Тацит, ты, бесполезный мешок с костями! Сколько можно?! Если ты ещё хоть раз ошибёшься, твои руки будут расти оттуда же, откуда ноги – там им самое место!

- О, похоже, она не в духе, - меланхолично заметил Нэрис, любуясь пролетающим мимо Тацитом и мощной зеленокожей женщиной, воинственно размахивающей кузнечным молотом: похоже, Горза вознамерилась избрать новый метод обучения и вбивать каждый неудачно выкованный гвоздь в голову ученика.

- Ты сдурел?! – на сей раз на пафосные изречения не хватило ни сил, ни воспитания. – Она же орк!

- И что с того? – невозмутимо поинтересовался Нэрис. Интересно, он психически здоров – или, может, его выпустили погулять из храма Кинарет, как самого убогого и безнадёжного пациента?

- Мне не нравятся женщины с зелёной кожей! Тем более если они старше меня, - надулся молодой альтмер, решив не уточнять свой возраст. В самом деле, какая разница, сколько лет на самом деле разделяет его и владелицу кузницы, если она – орк?!

Нэрис вздохнул, сгрёб племянника Колсельмо за плечи, оббежал его пару раз, осмотрел со всех сторон и сделал вывод:

- Ну… есть ещё одна дама, может, она тебе придётся по душе.

- Что ещё за дама? – простонал Айкантар, готовый уже к встрече с ворожеей. А что, вполне закономерное завершение его страданий – вырезанное сердце и скачки по холмам и лугам в голом виде. Ведь так же выглядят эти вожди Изгоев?

- Прелестная девочка, совсем молодая… Она – дочь ювелира, и собирается сама работать с серебром и камнями. Представь себе, она гарантировано не имела связей с лицами противоположного пола – совсем как ты – и, скорее всего, ты ей понравишься!

За такими хвалебными одами окончательно деморализованный Айкантар и его спутник добрались до рыночной площади. Осмотревшись, Нэрис указал куда-то в сторону одного из прилавков:

- Взгляни! Вон она, видишь, рядом с матерью…

Племянник Колсельмо многое повидал в своей жизни. Ему доводилось сражаться с морозными пауками, фалмерами, он реанимировал двемерские механизмы и читал древние словари. Но никогда в жизни он не впадал в такой ступор, как при виде «невесты»:

- Нет, ты точно ненормальный! Она же ещё ребёнок!

- Ну почему ребёнок? – обиделся Нэрис. – Адара – замечательная девочка, ну, может, слишком молода… Но что тебе её годы – ты ведь по альтмерским меркам и на год старше не станешь, когда она уже будет совершеннолетней.

- Так, всё, хватит! – Айкантар окончательно потерял терпение. – Нужен тебе этот камень, даэдра его побери, так забирай! Только отстань. Я не собираюсь искать жену, ясно?! Я учёный, если тебе угодно, я лучше женюсь на двемерском центурионе! Или на самке фалмеров! Да на ком угодно, только оставь меня в покое!

В воздухе повисла тишина; слышно было лишь, как где-то впечаталась в свод Подкаменной Крепости излишне впечатлительная птица. Айкантару стремительно захотелось провалиться сквозь землю: все жители Маркарта, в недобрый час проходившие мимо, уставились на молодого альтмера. Даже стража, кажется, смотрела с интересом, ожидая, что же ответит жрец.

После минуты тишины всё постепенно начало возвращаться в норму: люди отправились по своим делам, птица шлёпнулась на мостовую, одни только стражники продолжали бдеть. Скучно им, видимо, было на посту.

- Вообще-то мне не особо и нужен этот камень.

Айкантар возмущённо уставился на собеседника:

- Не нужен?! А какого ты меня мучил всё это время? Чего тебе надо?

Вместо ответа на плечо легла рука, а губы, почти коснувшиеся мигом покрасневшего уха, шепнули:

- Не правда ли, все эти женщины ужасны? И вообще, я не жрец Мары. В её храме я решил подработать, но мне больше по душе искусство Дибеллы. Может, снимем вместе комнату в «Серебряной Крови»?..