Нелран Илларис, без ложной скромности, считал себя великим вором. Правда, при этом признавал: даже у самых великих и неуловимых воров случаются досадные оплошности. И, если какой-то мелкий воришка может попасться с чужим кошельком в руке, после чего, получив подзатыльник от стражника, уползти в ближайшую подворотню, то великие даже подставляются по-великому. Например, их застают при попытке вынести особо ценную реликвию из Талморского Посольства. Ну, ладно, не реликвию, а простую вазу, стоявшую на столе Эленвен. А так он, без сомнения, великий вор. Если не вспоминать ещё визит в резиденцию Мавен Чёрный Вереск. Нет, серьёзно, он же просто выпил для храбрости! Правда, третья бутылка была явно лишней. Тогда бы он не споткнулся и не растянулся бы во весь рост на полу, на радость толпе наёмников. И вообще, барды возвеличили бы это как победу доблестного героя, не привыкшего отступать, над превосходящими силами противника. А то, что сделал он это со страху за собственную шкуру, общественности знать вовсе не обязательно. Во имя любимых грибов тётушки Инеллы, какие интересные, однако, вещи приходят в голову, пока ты балансируешь на узкой декоративной балке!

Вцепившись в шероховатую каменную стену, Нелран мысленно посылал все возможные проклятия на голову торговца, всучившего разбавленное зелье невидимости. Сейчас бы спрыгнул на пол, обошёл бы засевшего у дверей мага-альтмера — и свалил бы в закат, помахав напоследок разнообразным кучам двемерского мусора. Так, ещё один крохотный шажочек, ещё всего один — и можно будет спуститься за спиной досадной помехи, а потом мчаться со всех ног, на бегу теряя сапоги. И ещё шажочек…
 
В этот момент под ногами что-то подозрительно хрустнуло. Нет, балка не обвалилась, выдержала, но маг вскинул голову.

—     Э-э… Приветик! — Нелран неловко помахал удивлённо распахнувшему глаза высокому сородичу рукой. И свалился с балки.

Правда, альтмер не спешил нападать, лишь угрожающе вспыхивали порой и тут же гасли между тонких пальцев магические искры. Он что, издевается? Хочет прикончить, так пусть хотя бы не мучает!

— Я убью тебя! — возопил маг, и Нелран зажмурился. Ну, всё! Какая бесславная кончина для столь великого вора! Жмурился он примерно с минуту. Затем осторожно приоткрыл левый глаз. Правый. Альтмер неловко переминался с ноги на ногу, и в его лице не виделось прежней уверенности.

— Убью… или не убью… Придумал! Я тебя сдам в руки судоправдия… то есть, я хотел сказать, правдосудствия…. Тьфу ты! Правосудия!

Страх постепенно отступил. Как можно бояться существа, которое, кажется, вот-вот шарахнется в сторону и позволит сбежать, лишь бы только не сражаться? Нелран поднялся и отряхнулся, надеясь, что так покажется противнику более грозным. Увы — сложновато угрожать тому, кому дышишь в пупок. Во имя всех даэдра разом, какие же эти альтмеры всё-таки дылды!

— Значит, ты меня не выпустишь?

Альтмер подавился очередной зарождающейся пафосной речью:

— Нет, конечно! — чуть помолчав, он добавил. — Не зря я не стал беспокоить дядю. Однако, твои наниматели его недооценивают, если послали такого недотёпу.

Сначала Нелран хотел возмутиться и представиться, как подобает вору его ранга и положения. Однако быстро пришёл к выводу, что сейчас это будет лишней информацией. Увы, не удалось удержать другую рвущуюся наружу глупость:

— Стоп, так это занудное трепло — твой дядюшка? Сочувствую! Как ты его ещё терпишь?! У меня бы уши в трубочку свернулись от его болтовни!

Между пальцев альтмера снова промелькнула угрожающая ледяная искра. Промелькнула — и почти сразу исчезла, но судьбу больше испытывать не хотелось.

— Прикуси язык! Мой дядя — великий учёный, и я не позволю, чтобы какой-то жалкий воришка вроде тебя…

— Да ты чего, парень, не бесись, успокойся, — Нелран торопливо принялся трясти головой и размахивать руками, отказываясь от своих недавних слов. — Я тебя понимаю, у меня самого тётушка учёным была…

— Правда? — с большим сомнением в голосе протянул юноша-альтмер. «Великий вор» усиленно закивал:

— А то как же! Она, правда, не двемеров изучала, а разновидности галлюциногенных грибов. Однажды она ушла из дома, бормоча что-то про сыр и говорящие грейпфруты, и с тех пор её больше никто не видел.

Всё меньше происходящее походило на битву и всё больше — на фарс. Альтмер неуютно завозился: очевидно, он заподозрил, что над ним издеваются, вот только никак не мог уловить суть подвоха. Наконец, он выпрямился во весь рост, одёрнул мантию и нервно воскликнул:

— Не заговаривай мне зубы, вор! Я обязан отвести тебя к капитану стражи немедленно, так что ты пойдёшь со мной!

—     Да пойду, пойду, куда денусь, — Нелран картинно поднял руки вверх и помахал ими, демонстрируя самое что ни на есть дружелюбное настроение. — Только насчёт стражи есть один нюанс. Они все поголовно, ээ, перетрудились и крепко заснули. Так крепко, что до утра их беспокоить было бы не только невежливо, но и, вдобавок, бесполезно.

— То есть, ты их усыпил, — сухо уточнил альтмер, явно копируя манеру речи кого-то из своих более уверенных в себе сородичей.

— Ты так говоришь, словно подлить в котёл с их ужином сонное зелье было легче лёгкого! То есть, для такого как я, конечно, не то чтобы задача была невыполнимой, — поспешно исправился Нелран, сообразив, что порочит своё звание величайшего вора столетия. Альтмер неожиданно заинтересовался:

— Сонное зелье? А какая концентрация? Какие ингредиенты? Ты добавлял чертополох? Или, быть может, костную муку?
 
При этом в широко распахнутых золотистых глазах светился столь невинный и доброжелательный научный интерес, что Нелран на всякий случай отодвинулся. Он побаивался таких доброжелательных — сперва смотрят, а там, глядишь, и на опыты пустят.

— Мне-то откуда знать? Я его купил в лавке у Ботэллы. Ну, то есть, не купил, а безвозмездно экспроприировал, что, в принципе, не так уж важно для мировой истории. Можешь у неё узнать и насчёт концентрации, и про всё остальное.

Альтмер никак не отреагировал: кажется, он глубоко задумался о бренности бытия. Наконец, он решительно тряхнул головой:

— Ты не отвертишься, вор. Утра ты дождёшься в моей комнате. А потом стража решит твою судьбу. Впрочем, я вижу всё меньше поводов для смягчения приговора.

«Смягчения приговора», как же! Нелран фыркнул. Этот юнец, так беспечно повернувшийся спиной, похоже, и в самом деле полагает, будто он станет тихо-мирно дожидаться, пока явится по его душу капитан стражи Маркарта, до сих пор не простивший великому вору пьяный дебош в храме Дибеллы! Достаточно просто дождаться, пока маг заснёт, и можно будет спокойно покинуть крепость. Ну, в меру спокойно.

— Да, кстати, если ты вдруг решишь сбежать… — как бы невзначай проговорил альтмер, закрывая за спиной незваного гостя дверь своей спальни. — Вход защищён рунной магией высшего уровня. Того, кто попытается открыть дверь без моего ведома, спалит дотла.

— Какие мы грозные! — закатил глаза Нелран, на всякий случай отодвигаясь от двери — кто её знает, эту рунную магию, вдруг сама по себе сработает. — Как зовут-то тебя хоть, грозный юноша? Или до утра будем сидеть в разных углах комнаты?

— А-Айкантар, — паренёк даже заикнулся, явно смущённый наглостью воришки. Видимо, по всем параметрам наглому вору требовалось валяться где-то в районе пола, моля о пощаде сурового альтмерского мага. Однако валяться Нелран пока что не спешил, впрочем, как и молить о пощаде, находя куда более интересные темы для беседы:

— Вон то — кровать, а это письменный стол, что ли? Наоборот? Слушай, как ты вообще их различаешь?! По принципу «на кровати есть подушка, а на столе — куча свитков»? Ненавижу Маркарт. Здесь даже на кровати можно натереть мозоль во всю задницу. Ну, или во все колени, но это уже, хех, от предпочитаемой позы зависит.

Айкантар озадаченно моргнул.

— Ты о чём, вор?

— «Вор, вор»… У меня вообще-то имя есть. Ах да, ты же его не знаешь. Нелран.

— Ты так просто говоришь мне своё настоящее имя? — Айкантар явно предвидел какой-то подвох. Что ж, если тебя начинают подозревать в нечестности, лучший выход — сменить тему.

— А вообще, серьёзно, тебе на твою кроватеподобную каменюку ещё ни одна девушка не жаловалась? Да ни в жизнь не поверю! Или ты из принципа только мазохисток цепляешь?

После второго повтора Айкантар, кажется, забыл свои подозрения. А заодно родной язык и своё собственное имя.

— Я… Я не вожу сюда девушек.

— А куда водишь? В «Серебряной крови», что ли, комнату снимаешь? — Нелран задумчиво потыкал пальцем подушку. — Ну да, конечно: за стенкой хозяин с хозяйкой переругиваются, бард какой-нибудь завывает, алкашня местная друг другу морды бьёт… Романтика! Сразу чувствуешь себя невинным юным мальчиком, который вынужден скрываться от суровых родителей и врать, что под одеялом исключительно читает книжки по истории.

— Н-Никуда не вожу! И вообще, замолчи! — новая тема, очевидно, была больным местом несчастного альтмерского юноши, чем Нелран собирался воспользоваться на всю катушку.

— Сколько тебе там лет, сотня с хвостиком? И в такие-то годы ты ещё девственник?

— У меня есть дела поважнее, чем…

— Так девственник? — Нелран не собирался вот так просто отставать от вконец растерявшегося паренька.

Айкантар зажмурился, кивнул и тотчас прикрыл рот обеими руками, будто его силой заставили сказать что-то невероятно постыдное и потому обсуждению не подлежащее. Надеется, что на этом всё закончится? Наивный мальчик.

— Ничего… — Нелран как бы невзначай положил руку на плечо паренька и лукаво склонил голову набок. — Девственник — это дело поправимое.
 
При этом вторая рука стремительно подбиралась к поясу мантии. Айкантар мученически уставился в потолок. В конце концов, сейчас ему одновременно лезли в душу и в штаны, и он сам до сих пор не определился, какое вторжение ему более неприятно.

— Серьёзно, ты же не думал, что я всю ночь буду просто сидеть где-нибудь в сторонке? — Нелран бы с радостью поцеловал будто замороженного парнишку, да только вот беда — для такого манёвра ему понадобилась бы переносная табуретка. Ничего, зато для другого финта меньше наклоняться, а если уж парня всё-таки уложить, о разнице в росте можно будет не беспокоиться…

Айкантар беспокойно извивался — видимо, не решил ещё толком, скидывать с себя наглые руки или всё-таки расслабиться и получать удовольствие. А может, просто с тоской вспоминал старую книжку о похитителе целомудрия и не особо хотел примерять на себя роль добродетельной жены.
 
Тем временем Нелран сосредоточенно стягивал с потерявшего связь с реальностью паренька мантию. Та, как назло, стягиваться не желала настолько, что грешным делом мелькнула мысль — одежду молодой маг тоже заговорил так, чтобы без его на то желания снять её было невозможно или, по крайней мере, проблематично. Наконец, тёмно-синяя ткань соскользнула на пол — и великий вор едва не взвыл, обнаружив под ней рубашку и штаны. Оно, конечно, в Скайриме ночами холодновато, но зачем так упаковываться? Может, у него там ещё и под штанами какой-нибудь пояс верности?!

— Что ты… вы… ты… тьфу ты! — Айкантар попытался отпихнуть от себя обнаглевшего вора — впрочем, безуспешно. Как и большинство магов, он настолько привык надеяться на заклинания, что банальные приёмы рукопашного боя попросту забыл. Или даже никогда не знал.

— Будь любезен, хватит дрыгаться! — почти жалобно простонал Нелран, когда колено паренька просвистело в опасной близости от его мужского достоинства. — Я тебе больно не сделаю!
 
Как ни странно, Айкантар послушался и даже позволил уложить себя на жёсткую кровать. Пользуясь открывшимися возможностями, Нелран подобрался ближе к лицу юноши, внимательно рассматривая.

— Тебе уже говорили, что ты красивый? — шепнул он, медленно очерчивая кончиком пальца острые скулы. — Красивый, хороший мальчик.

Реакции не последовало, и данмер даже забеспокоился — не помер ли парнишка на радостях? Подавив соблазн проверить пульс, он решил заняться всё же более приятным делом — исследованием обнажившейся смуглой шеи. Лизнул раз, другой — и неожиданно услышал сдавленный смех Айкантара. Так, тут уже не смертью, тут дядюшкой Шеогоратом попахивает!

— Н-не надо меня слюнявить! Мне и так холодно!

Чувствительностью паренька боги явно наградить забыли. Нелран, мысленно выругавшись, попытался исправить ситуацию и томно протянул:

— Холодно? Не бойся, я тебя согрею…

— Лучше просто дай мне одеяло! — уже едва не плакал от смеха молодой альтмер. Самооценка Нелрана, считавшего себя бывалым соблазнителем, стремительно летела в бездну из-за какого-то столетнего девственника — и уже одна только эта мысль заставила удвоить усилия. Он припал к горячим, неловко приоткрытым губам, запустил руку под рубашку, с удовольствием отмечая вырвавшийся у Айкантара прерывистый вздох. Хоть ржать перестал — на том спасибо.

— Вот так, хорошо… — сбивчиво прошептал Нелран, прерываясь лишь затем, чтобы снова одарить подозрительно обмякшего юношу быстрым поцелуем. Айкантар неуверенно обнимал в ответ, мотал головой так, что пару раз они случайно столкнулись лбами.

— Знаешь, за что люблю девственников?.. — Нелран слегка подул на покрасневшее ухо. — Они самые честные. Самые открытые. И им легче всего доставить удовольствие…

— Ты уверен?

— Чего? — простонал Нелран, отнюдь не настроенный на пространные диалоги и жаждущий исключительно стянуть наконец мешающие штаны. Затуманившийся взгляд Айкантара стремительно прояснился, и паренёк со всё теми же учительски-занудными интонациями протянул:

— Я имею в виду, со сколькими девственниками ты был, чтобы так уверенно утверждать что-то? Здесь требуется не менее двадцати подопытных, чтобы можно было говорить о каких-то закономерностях, вдобавок, нужны лабораторные испытания…

— Великанью дубину мне в задницу, умеете вы, учёные, весь настрой сбить! — Нелран отстранился и схватился за голову. Айкантар сел на кровати и беспомощно улыбнулся:

— Я… что-то не то сказал, да?

Теперь уже данмеру казалось, что над ним издеваются. Но нет, во взгляде паренька светилась подкупающая искренность. Так притворяться невозможно. Значит, он серьёзно.

— Если будешь себя так вести, то уж точно останешься девственником до самой смерти. Ну, или хотя бы до тех пор, пока кто-нибудь не додумается предварительно тебя напоить.

Наверное, со стороны они смотрелись забавно. Ночь, луна, двемерские статуи и прочая пошлая романтика, а на каменной кровати — двое примолкших мужчин, один из которых до сих пор виновато улыбается, а второй сверлит отрешённым взглядом стену и подумывает, не податься ли в монахи.

Нелран не ждал милостей от природы. И уж точно не ждал, что Айкантар крепко обнимет его со спины, слабо уткнётся носом в шею. Ему по всем законам сейчас следовало бы прикончить наглого преступника, ан нет — племянник болтливого учёного и тут отличился.

Романтическое очарование момента нарушила дверь. Самая обычная дверь, скрипнувшая и приоткрывшаяся под порывом ветра.

— Ой… — прокомментировал Айкантар, — кажется, забыл заговорить…

Можно было бы сбежать сейчас — вряд ли стеснительный паренёк побежит следом, а стражи до утра можно не опасаться. А он ничего, привычный — удирать в одном белье ему уже приходилось. Вот только ведь ещё нужна информация о фалмерских наречиях, а в лаборатории после неудачного ограбления наверняка усилят охрану…

Умная мысль пришла в голову неожиданно.

— Постой. Ты ведь в курсе исследований своего дяди, так? И фалмеров тоже изучал, правильно?

Неясно, что сильнее смутило Айкантара: резкая смена темы или то, что воришка не попытался сбежать, лишь откинулся на его грудь и лениво взъерошил соломенного цвета волосы.

— Я знаю кое-что. Конечно, до дяди мне далеко, но всё же…

— А в Винтерхолде ты когда-нибудь был?
 
На этой стадии молодой альтмер заподозрил подвох, но всё же кивнул. Нелран ловко вывернулся из объятий, но не сбежал — лишь чмокнул растерянного Айкантара в губы.

— Вот и славно! Значит, я покажу тебе Винтерхолд. Милый городок, к слову, хоть и специфический… Вставай, чего медлить, поедем прямо сейчас!

—     Но я… дядя… это… — бедолага не успел воспротивиться и потому отправился в путешествие в одной расстёгнутой рубашке и мятых штанах. Вот что значит — грамотная психологическая атака!

***
— Ты раздобыл информацию? — надвинув на глаза капюшон, шепнула Карлия. — У нас не так много времени. Ты должен был принести свитки.

— Свитков нет, но есть кое-что получше! — Нелран очаровательно улыбнулся и потянул за руку смущённо разглядывающего свои сапоги Айкантара. Тот лишь сумел пробормотать что-то вроде «А что нужно перевести?» и потянул вверх воротник рубашки, стремясь спрятать красноречивый засос под ухом.

Энтир хмыкнул. Карлия тяжело вздохнула и хлопнула себя ладонью по лбу. Один Нелран был доволен. В конце концов, тащить через весь Скайрим какие-то там свитки было бы и вполовину не так приятно.
 
А тем временем где-то в Маркарте бесновался Колсельмо, обнаруживший на двери лаборатории записку следующего содержания:

«Извиняемся за временное заимствование Вашего племянника. Обязуемся вернуть его в целости и сохранности, правда, не знаем точно, когда именно. С уважением, Гильдия Воров».

Почтенный учёный ещё долго не мог успокоиться и метался по Подкаменной Крепости, угрожая всеми существующими карами тому, кто посмеет навредить его мальчику. А потом тихо молился Восьмерым, чтобы не вздумала заявиться в гости мать Айкантара, которая уж точно разнесёт за драгоценного сыночка весь Тамриэль…
 
Но это уже совсем другая история.