Ноктюрнал повернулась малопривлекательной филейной частью, мир стоял на грани разрушения, в «Серебряной крови» в долг больше не наливали. А ещё в Маркарте случился подозрительный переизбыток романтики: тут и там попадались молоденькие и не очень девушки, вокруг которых, как грязекрабы в брачном танце, вертелись потенциальные женихи. Когда на глаза попалась миловидная жрица Дибеллы, явно готовая одарить волнами любви каждого встречного, Нелран Илларис взвыл и хотел стукнуться головой о ближайшую стену. Однако, как и любой данмер, ценящий содержимое своей головы, он постучал по стене кулаком — аккуратненько, чтоб стража не заметила.

Полгода. Полгода он уже ведёт себя, как порядочный семьянин. Нет, пожалуй, не то. Семьянину положена честная пара чашечек супружеского секса — ну хотя бы раз в неделю, по выходным… Увы, медового месяца не светило. Как, впрочем, и чего-то серьёзнее поцелуев.

О, благое время! Полгода дружной жизни с правой рукой, а иногда и левой, сделали своё дело. Окончательно осознал всю тленность бытия Нелран тогда, когда во время боя у него встал. Встал, чтоб его, на голые груди ворожеи. Обескураженная ворожея даже не стала испепелять неожиданного поклонника, что позволило быстренько умыкнуть у неё из-под носа щит для ярла и сбежать в неведомые дали, оставив на память несостоявшейся даме сердца запах настойки снежноягодника и обрывок плаща. Глядишь, будет к кому вернуться через годик-другой, если Айкантар не решит срочно переменить взгляды на жизнь.

Айкантар восторженно распинался об очередном двемерском механизме — Нелран представлял его с этим рычагом в заднице. Айкантар выползал из Подкаменной крепости, чтобы полюбоваться на луну — Нелран с трудом сдерживал вдохновенные порывы отыметь любовь всей жизни прямо здесь, на пороге, и пусть стража либо завидует, либо упрячет их в одну камеру. Там, по крайней мере, ничто не отвлечёт молодого учёного от столь важного дела.

Полгода без секса — это слишком много.

«Да что ты как не мужик! Намекни своей бабе, а не поймёт, так ещё намекни!» — советовал пьяный в стельку норд, уверенный, что его собеседник пытается соблазнить излишне высокоморальную даму. Советовал чуть более нецензурно и чуть менее внятно, но суть Нелран уловил. А, да кого он обманывает?! Намекал. Иногда, может, слишком напористо… Ну переборщил, ну с кем не бывает! Ведь поклялся же не лезть, не принуждать силой… Не то чтоб из внутреннего благородства или ещё какой чуши — просто призовут с перепугу атронаха на твою голову, или там сосулькой шибанут, или паучку скажут «Фас!»…

Вчера была предпринята одна из особо отчаянных попыток. Подходил к концу день; ну, в Подкаменной Крепости это не сильно-то заметно, но всё-таки. Удалился по очень важным талморским делам Ондолемар, периодически пытавшийся прочитать Нелрану лекцию на тему «Не развращай, подонок, нашу молодёжь», Колсельмо уехал в Винтерхолд — изучать библиотеку Коллегии. То бишь, никаких вам внезапных появлений в спальне ненужного третьего, никаких «очень важных экспедиций», никакого родственного и не очень брюзжания… Само по себе — романтика! Так ещё все эти факелы, свечи, лепестков горноцвета бы ещё набросать — в самый раз. Правда, что Айкантару какая-то романтика! Сидел, как обычно, в лаборатории, и с неподдельной гордостью, будто отец на своё дитя, смотрел на меланхолично перебирающего лапками механического паука.

— Смотри, Нел! Он двигается! Я-то думал, совсем отказал — оказывается, надо было всего лишь заменить пару деталей… А ещё, возможно, смогу собрать ещё одного — и тогда…
 
И улыбался. Улыбался своей проклятой улыбочкой большого ребёнка, после которой хотелось то ли расцеловать, то ли повеситься на собственном нижнем белье. Кто бы сомневался, здорово, когда что-то получается. Нелран, вон, до сих пор не мог забыть первую удачную кражу, запомнившуюся в основном тем, что после его в кои-то веки не оттаскали за и без того вытянутые уши. Любимое дело — замечательно. Но ведь иногда и отдыхать нужно! И не только культурными способами. Например, можно аккуратно подвинуть все эти свитки, детали, фолианты — стол в Маркарте не сильно отличается, если подумать, от кровати… О да, и трахать молодого альтмера, пока у обоих кости не затрещат, или, на худой конец, просто встать перед ним на колени, задрать мантию…

— Нел?.. Нел, ты меня слышишь?!
 
И тогда как-то само собой получилось. Честно. Что «получилось»? Ну, Нелран действительно исполнил телодвижение «на колени». Правда, на чужие. После чего крепко обнял Айкантара и выдохнул в покрасневшее ухо:

— Слушай. Намёков ты не поймёшь, поэтому прямо… я тебя хочу. Сейчас.
 
И вот тут-то вышел самый странный из всех обломов. Айкантар дёрнулся, как будто услышал нечто крайне неприятное, и упёрся ладонями в грудь — нет, не чтобы после скользнуть на плечи или шею, а с явным намерением оттолкнуть. Нелран понял — и сам отстранился. Повисла напряжённая тишина. Наверное, стоило сделать лицо поспокойнее, потому что до возлюбленного тоже быстро дошло.

— Послушай, я… я тоже… не против, только… не сейчас, ладно? Мне нужно кое-что сделать. Да, не сейчас.
 
Вот вроде бы и запинался он как обычно, а в голосе было что-то не так. Слишком уверенно, слишком спокойно, как-то слишком… по-альтмерски. А потом почти сразу уткнулся в книжку в золотистой обложке, с которой в последнее время не расставался. Нелран тогда ушёл. И хотел даже напиться. Да всё, что угодно, лишь бы избавиться от слишком настойчивой мысли, в последнее время долбящейся в мозг.

«Он тебя не хочет. Не хочет, потому что ты не альтмер, ты — низшая раса, да ещё и мужчина вдобавок. На звёзды с тобой смотреть — в самый раз, а вот в постели лучше бы кого-нибудь другого».
 
В роли «другого» упорно виделся Ондолемар, даэдра побери проклятого талморца! Нелран засыпал, а воображение подсовывало одни и те же картинки, как Айкантар гладит широкие плечи юстицара, расстёгивает тяжёлой чёрно-золотое одеяние, щурится, тяжело дышит, когда его обнимают излишне холёные для воина руки… Несмотря на всю несомненную эротичность воображаемых картин, это был тот самый редкий случай, когда применять правую руку не хотелось. Хотелось в лучшем случае надраться до отключки, чтобы никаких снов и мыслей. В худшем — забиться в угол и, как чувствительная дева, долго-долго рыдать, закрыв лицо платочком и написав поверх «меня тут нет». Мало ли? Вдруг увидят товарищи по гильдии своего лидера в неловком положении.

Разумеется, Нелрана не единожды посылали куда подальше. Так было с белокурым красавцем-нордом, который посмел — вот наглость! — оказаться женатым, с данмеркой-магом, едва не спалившей дотла незадачливого «соотечественника», и даже с одной аргонианской шлюхой, к которой бедолага от отчаяния пытался обратиться. Да и подумаешь! Сразу же находились другие, ничуть не хуже. В случае с Айкантаром не получалось просто выбросить из головы все эти полгода нечастых свиданий.

Приходилось признать, что случилось худшее из всего возможного: он, великий вор и, в конце концов, просто герой-любовник, влюбился. Хотя сам бы предпочёл считать, что элементарно жаль потраченного на осаду этой крепости времени.

Ондолемар… А ведь как всё здорово сложилось! Главное, сколько раз сам изменял прежним любовникам и любовницам, все фишки вроде «Важное задание по спасению мира» или там «Шухер на работе» знал наперечёт, а тут не заметил! Вот что, что надо думать, если под вечер тебе навстречу из спальни возлюбленного выплывает величавый и невозмутимый юстицар? Точно ведь, гад, что-то скрывает! И, главное, ещё смерит этим вот своим взглядом, от которого молоко киснет и курицы дохнут, сам виноватым будешь. Пресловутый взгляд представился Нелрану так живо, что он передёрнулся. Вот же засада! Он, значит, старается, полгода ведёт себя как примерный девственник, а тут вылезает какой-то обнаглевший альтмер и совращает его невинного мальчика?!

Кипя от праведного гнева, Нелран решил действовать. Конечно, законы чести требовали вызова на дуэль и всё такое, но, во-первых, Ондолемара в городе не было, а во-вторых, великий вор, как и любая незаурядная личность, здраво оценивал свои возможности. Дуэль, ага. Как-то не улыбалось с одного взмаха ухоженных рук превратиться в горстку пепла. Кинжал-то, знаете ли, ещё достать надо. Опорочить юстицара в глазах горожан? Ага. Опорочить талморца. В Скайриме. Там, где все и без того уверены, что они пьют кровь девственниц, кушают младенцев и совокупляются с ворожеями. О, нет. Лучше не думать о ворожеях.
 
В итоге, как водится, Нелран решил действовать напрямик. А именно — явиться к Айкантару, поговорить, обсудить, все дела… Там, глядишь, и драться с Ондолемаром не придётся. Подумаешь, бросят. Не очень-то и хотелось. Так великий воришка бормотал себе под нос, спотыкаясь на каждой ступеньке, а проклятая ностальгия всё активнее совала под нос все эти милые романтические слюни: вот Айкантар смущённо отворачивается, когда его внаглую целуют в шею, вот улыбается… Для полноты картины где-то вдалеке тоскливо завыла флейта. Кто бы сомневался! Спихнуть бы этого барда в реку, а инструмент засунуть куда-нибудь… мм… засунуть…

Великий вор, сообразив, что замечтался, хлопнул себя по щеке. Тут не хухры-мухры, тут серьёзный разговор! А о несбыточном можно и потом. Когда напиться расхочется.
 
В лабораторию охрана пускала без писка: то ли вид делают, подлецы, то ли правда не признают воришку, свалившегося в прямом смысле слова на их головы. А Айкантар — что он, как всегда! Не осознаёт, значит, серьёзности момента, пялится себе в свою книжку, шевелит губами… Что ж, была ни была! Нелран сделал шаг вперёд, вдохнул глубже и, наверное, слишком драматично выпалил:

— Я всё знаю!

Книжка выпала у молодого альтмера из рук. Ага, покраснел, закашлялся, а смотрит-то как жалобно! Нет, конечно, он не виноват, это всё талморский выродок, принудил невинного мальчика, задавил авторитетом… Сообразив, что с трагизмом переборщил, великий вор добавил чуть спокойнее:

— Не переживай. Всё в порядке, просто я думаю, что нам нужно доверять друг другу. Особенно… в столь важных вопросах.

— Ты знаешь?.. О, Ауриэль… Я… А откуда? Я… я что-то не так сделал, или сказал, или… Ох! Я не хотел, я же просто…

Бедный, растерянный мальчик. Вот как на такого сердиться? Нелран приблизился и успокаивающе погладил дрогнувшее плечо:

— Давай начистоту, ладно? Когда это началось?

— Д-давно. Почти сразу, как мы познакомились… — раскрасневшийся Айкантар спрятал лицо в ладонях. Нет, ну только слёз не хватало! А, не, не плачет. Просто пытается не смотреть в глаза. Однако! Проклятый юстицар быстро подсуетился.

— Ты… ты же не сердишься, да, Нел? Не сердишься?

Вдохнув глубже, данмер погладил возлюбленного по голове. Нет, натуральный ребёнок, честное слово.

— Ну… мне немного неприятно, что ты это скрывал, но теперь ты не будешь больше, правда? Нужно доверять друг другу, и всё такое… Согласен? Ладно бы что-то неважное…

— Я… я думал, тебе это неважно, — пробормотал Айкантар, и вот тут бешенство наконец-то накрыло великого вора. Неважно?! Да, может, он и сам и побывал в постелях половины континента, но теперь-то завязал!

— Неважно?! Значит, ты занимаешься любовью со своими, а я страдай?! Ну конечно, жалкий выродок, недостойный зваться мером, и всё такое… Чему тебя там ещё Ондолемар научил?!

Айкантар не испугался, хотя должен бы, по всем параметрам. Даже не попытался всхлипнуть или повести себя ещё как-то по-бабски. Просто подозрительно переспросил:

— Нел? Тебе что в голову взбрело?

Повисло неловкое молчание. Настолько неловкое, что даже механический паук предпочёл отползти в другой конец лаборатории. Ну да, ему-то что за дело до чужих почти семейных разборок.

— Эм… а ты о чём говорил?

— Нет, ты первый!

— Вот-вот, я первый спросил!

Молодой альтмер вдохнул глубже. Зажмурился. И без единого пояснения сунул Нелрану под нос ту самую книжку в золотой обложке. Да уж, самое время заняться чтением! Великий вор пробежался взглядом по строкам, после чего воскликнул:

— «Искусство страстной любви»*… Постой! Ты всё это время читал… вот это?!

— Ну да. Ондолемар говорит, что альтмер должен быть совершенен во всём. А если ты не уверен, что сможешь сделать всё как надо, то не нужно и пытаться. Вот… я… научиться хотел…

Да, таких оригинальных оправданий слышать ещё не доводилось.

— То есть ты с ним спал, потому что боялся, что со мной всё не выйдет как надо?..

Тут, в свою очередь, отвисла челюсть Айкантара:

— Ты всерьёз?.. Ондолемар — мой наставник, почти как дядя… Я его уважаю, но так, чтобы… Нет! О боги, Нел, ты всерьёз думал, что мы с ним… — и засмеялся. Под аккомпанемент такого знакомого смеха недавние подозрения мигом показались совершенно идиотскими. Это кем надо быть, чтобы заподозрить Айкантара в измене?! Ладно бы ещё в измене с любимой работой, к этому-то Нелран успел привыкнуть, но чтоб с другим живым существом, из плоти и крови… Следом, однако, дошла новая, полная надежды мысль.

— Ты всерьёз думал научиться по книге? Без практики?

— Я, ээ, я почти дочитал! — вякнул гордый исследователь, прикрываясь «Искусством страстной любви», как щитом. Тем временем к Нелрану вернулась прежняя уверенность — а вслед за ней чрезмерно хитрая улыбка:

— Такие книги, мальчик мой, не для чтения. Их нужно пробовать… мм… на практике. Мм, а книжка-то неплохая, не какая-нибудь вам «Аргонианская дева»… Так, страница восемнадцать… О-о, да тут ценные советы! «Обхватите половой орган партнёра губами, но избегайте излишне сильного сдавливания — оно может оказаться болезненным»… Учёный писал, да?

— Н-не читай это вслух! — щёки несчастного возлюбленного уже прямо-таки полыхали. Оставалось надеяться, что альтмерам, даже магам, не свойственно самовозгорание. — Я… Я ещё не всё знаю! Дай мне ещё немного времени, ладно? Я правда постараюсь…

Нелран, понадеявшись, что это не выглядит слишком грубо, зажал разволновавшемуся Айкантару рот и шепнул:

— Ты как будто экзамен мне сдавать собрался, серьёзно! Знаешь что? Пошла она, эта идеальность.

— Но я…

— А если вдруг что-то выйдет не так, — Нелран ткнулся носом в жёлто-красную щеку. — Не переживай. Я никому не расскажу.

Воистину, предел мечтаний — сидеть на коленях у любимого и целоваться, не чувствуя сопротивления. Может, конечно, оно и было. Слабенькое такое. Просто на волне «полгода без секса» ещё не такое не заметишь. Зато очень хорошо заметишь кое-что твёрдое, недвусмысленно потирающееся о задницу. О, да… И всё-таки жизнь приучила предварительно проверять. Поэтому Нелран, на мгновение прервавшись, шепнул:

— Надеюсь, ты не скажешь сейчас, что просто хранишь в карманах мантии инструменты.

— Нет, это… — тяжёлое дыхание говорило лучше всяких слов. К даэдра слова! Нелран запустил руки под мантию Айкантара, мельком подумав — хорошо, что сам рубашку не снял. Слишком уж сильно впивались в спину тонкие пальцы: не иначе как синяков наставит. Да, а вот так уже лучше, только бы сейчас не вышло ещё какой ерунды, пусть продолжает, да…

Молодой альтмер как-то жалобно всхлипнул, а в следующий миг всё его тело сотрясла дрожь. Нелран уставился на мокрое пятно, расползающееся по мантии.

— Я… так хорошо было… прости! — так, вот только не хватало, чтобы его мальчик сейчас сквозь землю провалился! Или его паук что-нибудь оттяпал. Мало ли, вдруг оно мыслями управляется. Айкантар, чуть не плача, смотрел на любовника так жалобно, что стало даже неловко. И тогда Нелран сделал единственно верное, что можно было в столь пикантной ситуации. А именно, обхватил руками шею возлюбленного и озорно шепнул:

— Так что там, говоришь, на восемнадцатой странице?..
Примечания:

*Давайте дружно представим, что в Тамриэле тоже есть Камасутра.