Иногда, глядя на звезды, ты не можешь не думать о том, что так было миллионы лет назад до тебя и неизвестно, сколько лет они будут пылать после того, как ты сам уйдешь в небытие. Это вечность, и мне тоже хотелось жить вечно, но разве это возможно? Для звезд мы всего лишь неразличимые отметины на полотне времени. Даже жизнь азари — ничто в сравнении с вечностью. Иногда меня посещали философские мысли о бытие, и я думал, точнее мечтал, чтобы все и всегда оставалось как есть. Я создал мир, в центре которого встал сам. Я почти убедил себя, что все вокруг свершается по моей воле и с моего согласия. Дела шли отлично, даже слишком. Механизм был отлажен и мог работать и без моего участия, но я не собирался уходить на покой и продолжал наблюдать за тем, как работает моя сеть. Под моим началом были тысячи толковых агентов, о каждом из которых я знал все, и они грамотно распоряжались выделенными им ресурсами. Информации было столько, что пришлось докупать дополнительный датасервер и возникла потребность объединить данные со старыми, но нужно было перенести все на более современные носители, а от старого хлама я захотел избавиться. Вызвав секретаря, я поинтересовался сколько времени займет портирование данных на новое оборудование, но дрон сразу же предостерег меня.
    — Серый Посредник, — монотонно бубнил светящийся шар, — Боюсь, что оборудование старого сервера рассчитано не только на хранение данных и управление мной. ВИ так же управляет системами жизнеобеспечения, курсовой устойчивости, а так же всей энергосистемой базы, — секретарь сделал паузу, как будто хотел удостовериться, все ли я понял. Я кивнул, и он продолжил, — Он был разработан специально для этого корабля и полностью интегрирован в его системы. Настройка нового оборудования возможна лишь в спокойном состоянии, а для этого придется опустить корабль на поверхность, тем самым рассекретив его местоположение.
    — Это неприемлемо, — возразил я.
    — Но перенос данных на новый сервер возможен. Проанализировав возможности оборудования последнего поколения, с уверенностью заявляю, что производительность возрастет в несколько сотен раз. Если быть точным – в триста шесть раз.
    Если что-то работает, причем без сбоев, то лучше ничего не трогать и не менять. Доводы робота убедили меня, и я приказал приступить к монтажу нового сервера, предусмотрев на будущее возможность быстрого добавления новых модулей.
    Работа кипела, и я уже представлял, что с увеличением производительности оборудования, растет и моя мощь. Я привык измерять свое могущество эффективностью работы. Уже многие годы деньги перестали иметь для меня значение. Оставалось только усиливать свое влияние, причем делать это изысканно, тонко, когда было хорошее настроение, и намеренно грубо, когда я хандрил или что-то пошло не так, как планировалось. Я владел целой империей, в которой крутились миллионы существ, косвенно подчинявшихся мне, но я чувствовал себя одиноким, и мне по-прежнему не с кем было просто поговорить, а разговаривать с собой было не очень хорошей идеей. Мне хватало и того что я и подумать ничего не мог с закрытым ртом. Но я боялся подпускать к себе врачей. Они могли убить меня, а я хотел жить. По этой же причине, я отказался от имплантатов, таких, как были у старого ящера. Тогда бы я смог общаться с компьютером напрямую, а не просить секретаря или размахивать руками над виртуальной клавиатурой. Дрон сказал, что предыдущий Хозяин был доволен такой модернизацией, но он был рептилией, и его мозг работал не так быстро как у меня. Так что все эти годы я был предоставлен самому себе и общался с внешним миром только через коммуникатор. Азари, которых ко мне присылали, не интересовали меня как собеседницы. Несколько раз возникало желание спуститься в зал гидропоники и, ради интереса, поболтать с Вераной, но неприятное, давящее чувство в груди так и не позволило мне покинуть центр управления. Это был страх выйти из безопасного укрытия. Я усеял скрытыми камерами всю территорию базы и мог наблюдать за всем происходящим. Мне было интересно, чем живут эти суетливые, низкорослые творения, о чем думают, к чему стремятся? Связи с внешним миром у них не было, и в основном они писали дневники и кассовые книги, в которых мне так нравилось копаться. Наивные, они и не догадывались, что никогда не покинут этого места. Я не позволю сделать этого.
    Заводить любимчиков среди местных у меня не было желания, и я попытался познакомиться с кем-нибудь в экстранете, но и там мне не о чем было говорить. Мои собеседники были неинтересными и недалекими существами, пределом мечтаний которых было заполучить изображение того, с кем они общались. Пару раз у меня возникало желание отправить свой снимок, но я удержался от соблазна.
    Коллекционеры появлялись так же внезапно, как и исчезали, и в этот раз я получил от них новую заявку. Им требовались пять пар близнецов-ягов в возрасте до четырнадцати лет. Пол близнецов указан не был. Я уже давно не вспоминал о своем родном Парнаке, да и вдали от родины я провел времени больше, чем на самой планете. Сначала у меня возникло дикое желание самому отправиться туда, но здравый смысл возобладал над эмоциями, и я отправил туда несколько поисковых отрядов, снабдив их детальными инструкциями по поводу повадок моего народа. Попутно я попросил выбрать для меня несколько молоденьких девочек и прислать отчет.
    Охотники сработали быстро. Они без труда нашли то, что было нужно, выслали отчет по моему личному запросу, с указанием всех параметров. Выбор был велик, но мне была нужна такая, с которой я смог бы справиться без опасения быть убитым, поэтому выбрал самую младшую и сравнительно небольшую особь.
    Коллекционеры снова щедро расплатились со мной, но я даже не поинтересовался, что именно они мне дали. Все мысли были заняты встречами со своим призом, которым я пользовался почти каждый день, не забывая накачивать Цинаду мышечными релаксантами. Девочка была симпатичной, но слишком дикой и кровожадной. Она никак не хотела смириться, и ревела от беспомощности, но меня это мало волновало. Благодаря ей, я почти позабыл о своих диетических ужинах наедине с азари. Меня безумно заводила эта дикарка, которая кроме слов «Я убью тебя», любила говорить «Ненавижу». Хоть это были угрозы, но звук родной речи ласкал мой слух, заставляя меня улыбаться, и моя улыбка еще больше злила девочку. Приручить ее мне так и не удалось, я даже при Цинаде убил азари и предложил ей полакомиться, объяснив что это очень вкусно и необычно, но она посмотрела на меня с такой ненавистью, что у меня сразу пропал аппетит. Та ночь была последней, перед тем как вернуться в зал управления, вместо релаксанта я ввел девчонке яд. Мне некогда было с ней возиться, да и она порядком надоела мне. Тем более, что она не любила меня, и никогда бы не полюбила, да я и не нуждался в подобных отношениях. Вот такой у нас получился развод. Теперь я знал, как можно утолить жажду истосковавшейся плоти. И как я не додумался до этого раньше? Если я снова соскучусь по женской ласке, если это так можно назвать, я прикажу привезти мне еще одну, но выбирать буду уже по другим критериям.
    Когда я вернулся передохнуть, роботы-уборщики убрали тело азари и моей дикой соплеменницы. Эти маленькие помощники удалили все следы крови, и я мысленно улыбнулся, вспомнив, как много лет назад ползал на коленях по полу базы Кечлу, чтобы избавиться от луж крови. Я как-то упустил тот момент, что моя мечта осуществилась. Точнее сказать, я сдержал обещание, данное самому себе. Коллекционеры в этом неплохо помогли. Раньше утилизация трупов была проблемой. Сначала их хотели сбрасывать вниз, но тогда любопытные глаза могли найти останки, и хорошенько пораскинув мозгами, сделать соответствующие выводы. Теперь же, в биореакторе было достаточно массы, чтобы постоянно поддерживать численность армии уборщиков, не прибегая к помощи растений. Кстати об уборщиках. Когда я опробовал армию миньонов, уборщики всех рас и возрастов, первыми пошли в биореактор. Удобная штука, как не крути.
    
    Как я уже говорил, не происходило ничего интересного. Все было тихо и спокойно. Конечно, возникали восстания, бунты и забастовки, но даже тогда я умудрялся погреть руки, продавая оружие и тем и другим противоборствующим сторонам. В накладе я не оставался при любом раскладе.
    Сеть моих спутников-шпионов продолжала расширяться и некоторые даже достигли края галактики. Новый сервер в реальном режиме времени обрабатывал все видеоданные, поступавшие с удаленных постов наблюдения.
    Однажды, я сидел в кресле и обдумывал деликатное дельце, как вдруг меня отвлек секретарь.
    — Серый Посредник, я думаю, вам будет интересно, — протараторил он и вывел изображение на самый большой экран. – Только что был активирован ретранслятор в системе Арктур.
    — Что это? – я прильнул к экрану, пытаясь разглядеть тип корабля, но тщетно – я раньше никогда не видел ни такого, ни подобного ему судна.
    Облетев ретранслятор, неизвестный корабль направился в сторону ближайшей планеты – газовому гиганту Темису. Облетев его, судно направилось к ретранслятору, он активировался и неизвестный корабль разогнался и исчез.
    — Когда в последний раз пользовались этим ретранслятором? – спросил я.
    — Никогда, — ответил дрон, — С момента установки наблюдения, мы ни разу не видели, как его активируют, — быстро поправился секретарь. – В справочниках Совета указано, что ретранслятор с другой стороны был запечатан рахни или какой-нибудь другой расой, опасающихся встречи с представителями иных цивилизаций. Точных данных нет. Следов боев и останков кораблей не наблюдается. Все чисто.
    — Так это были рахни? – я читал об этих насекомых, разумом которых управляли королевы. Когда с ними впервые столкнулись, они проявили агрессию, и Совет Цитадели с трудом с ними справился. Если бы не саларианцы и дикари кроганы, Рахни неминуемо захватили бы всю галактику, но совместными усилиями они были остановлены. После этого кроганы возомнили себя спасителями галактики, но хитрые саларианцы нашли управу и на них. Теперь их осталось мало, но было бы лучше, если бы их не было совсем. Я не любил этих бешеных ящериц.
    — Рахни – предположение. Корабль не похож на те, какими пользовались рахни, — ответил секретарь.
    — Установить наблюдение, но не вмешиваться, — приказал я. Раса которая умеет пользоваться ретранслятором, заинтересовала меня.
    — О новых выходах оповещать вас немедленно или вы предпочитаете смотреть в записи? – уточнил дрон.
    — Если буду не занят, посмотрю вживую, — ответил я и вывел на экран корабль пришельцев в максимальном приближении. Забавная конструкция. При ближайшем рассмотрении, судно выглядело примитивным. Массивные маршевые двигатели сжигали топливо. Интересно, могут ли они летать быстрее скорости света?
    — Конструкция корабля указывает на верное расположение двигателей и удобную форму корпуса. Ответ утвердительный, — я уже привык, что он отвечает на мои мысли, ведь я произносил их вслух.
    
    
    Пока велось наблюдение за Арктурианским ретранслятором, прошло чуть больше года. За это время, появлялись несколько небольших отрядов легких кораблей, которые разлетались в разные стороны, а потом возвращались, дожидались остальных и вместе возвращались домой. В ожидании чего-нибудь значимого, я сменил около тридцати девочек, а теперь мне было скучно и немного не по себе. Последняя из них, Идига, была общительной болтушкой, постоянно отвлекая меня своими вопросами. Держалась она хорошо и не проявляла признаков агрессии, но ее выдавал взгляд – любопытный и постоянно блуждающий в поисках лазеек. Я прекрасно понимал, что девочка хочет освободиться, но даже для нее я не намерен был делать исключения. Она продержалась дольше всех, так как не доставляла мне неудобств, разве что ее болтовня раздражала меня все больше и больше. Она просила, чтобы я показал ей свой дом, рассказал чем я занимаюсь и была достаточно обходительна и даже обещала не пытаться сбежать и напасть на меня... Я даже засомневался, что Идига не такая как остальные, но проверить свои догадки я не смог. Испытывал ли я к ней чувства? Нет. Развлекался я с ней так же, как и с ее предшественницами, а когда заканчивал, вкалывал транквилизатор и с новыми силами и приподнятом настроении вновь погружался в работу. Все они были под постоянным медикаментозным контролем. Релаксант я использовал для того чтобы девочки стали послушными и податливыми, а не просто спящими красавицами. Скорее – податливыми. Зная их натуру, о покорности я и не мечтал, так что пока я отсутствовал – они спали, а когда я был с ними, их тела контролировал релаксант, и если бы не его действие, я в жизни бы не вошел в эту комнату, а идею фиксации с применением технических средств я отмел еще после первого раза. Система креплений сильно мешала, и это было не совсем удобно. Идея с медикаментами оказалась более удачной.
    Но в это раз все было по-другому. Когда я вернулся за очередной порцией удовольствия, сделал Идиге инъекцию бодрящего вперемешку с релаксантом, я сразу заподозрил неладное – девочка никак не реагировала и лежала подозрительно спокойно. Я уселся на кровать и с тревогой посмотрел на нее, а потом аккуратно потрепал по плечу. Никакой реакции. Я перевернул ее на спину и наклонился, чтобы послушать дыхание, но она не дышала. Я был в шоке и стоял над ее бездыханным телом, до конца не понимая, что произошло. Почему она умерла? Может быть, передозировка медикаментами, а может, она была просто больна? Вроде бы нет. Перед тем как привести Идигу ко мне, ее тщательно обследовали и продезинфицировали. Все-таки передозировка. Жаль. Одно дело, когда они умирали по моей воле, но это был не тот случай. Идига все-таки нашла способ сбежать от меня. И ведь мне действительно было ее жалко. Она была единственная, кто не сказала мне ни одного плохого слова, и не грозилась меня убить. Пожалуй, она мне нравилась, даже учитывая то, что была со мной против собственной воли. А может, я просто жалел себя из-за того, что может больше не подвернуться такой интересной особи?
    В последний раз посмотрев на труп Идиги, я взял ее за ногу, сбросил тело на пол, и не оборачиваясь пошел заниматься повседневными делами. Когда я вернулся передохнуть, тела уже не было. Похороны не были  пышными и обошлись без лишних речей.
    Из мрачного настроения меня вывел секретарь.
    — Серый Посредник, это вы должны увидеть сами, — сообщил дрон.
    Я почти бегом вернулся в зал управления. Как только я вошел, дрон активировал большой экран, и то, что я там увидел, просто поразило меня.
    — Как они это сделали? – не отрывая глаз от экрана спросил я.
    — Они протащили астероид через ретранслятор, — ответил секретарь.
    Я пригляделся и на фоне огромного астероида, разглядел буксиры. Они не спеша тянули глыбу вглубь системы и вывели ее на орбиту Темиса. На фоне бледно-голубого гиганта, астероид казался песчинкой, хотя он был в сотни раз крупнее, чем тот мусор, который вращался вокруг планеты. А эти ребята оказались не так просты.
    Несколько буксиров осталось у астероида вместе с военными кораблями, а остальные вернулись обратно, в свою систему.
    Неужели они хотят построить здесь базу наподобие Омеги?
    Ретранслятор снова активировался и выплюнул множество транспортных кораблей, которые без остановки направились к новому космическому телу в системе.
    
    Пришельцы работали очень быстро и меньше, чем за неделю, расчистили огромную посадочную площадку, способную поместить сотню транспортных кораблей. Мне пришлось выслать группу, чтобы они скрытно установили дополнительное следящее оборудование, замаскировав его под космический мусор, которого тут и без этого было достаточно.
    Рядом с посадочной площадкой они пробурили огромное отверстие и начали спускать туда свой груз. Мне было любопытно, что они задумали, и так хотелось заглянуть внутрь, что мы даже пытались закинуть туда роботов-пауков, но их отбросило силовое поле. Оставалось ждать и наблюдать.
    Прошло несколько месяцев, и наметились изменения. Из недр астероида пришельцы вывозили металлические конструкции и перемещали их на сотню километров от глыбы.
    Нам удалось проанализировать состав астероида. Он был богат железной рудой. Эти пришельцы мне нравились все больше и больше. Вместо того, чтобы возить стройматериалы из дома, они привезли сырье и построили внутри астероида завод, а теперь начали строительство чего-то грандиозного.
    С каждым месяцем на орбите Темиса появлялось все больше военных кораблей пришельцев. В основном это были легкие судна, но среди них было несколько более крупных, напоминавших турианские крейсеры. В сопровождении множества истребителей они курсировали по периметру вокруг стройки, и я оставил попытки проникнуть на завод. Мне все же не терпелось разглядеть этих существ, но они не показывались на глаза, а все строительство вела техника. Может быть, это были синтетики нового вида? Слишком четко и слажено они делали свое дело. Тогда зачем у их кораблей иллюминаторы? Мои роботы-пауки ничего не смогли разглядеть сквозь окна кораблей. Они были бронированы и защищены поляризационным материалом, чтобы ярко-оранжевый свет Артура не ослеплял существ внутри. Место строительства было выбрано весьма грамотно. Темис прикрывал пришельцев от палящего светила, а на его световой стороне был сущий ад, и если бы не вращение планеты, Арктур испарил астероид его уже давно. Тем не менее, даже под прикрытием газового гиганта, все равно было очень светло, так как зеленоватый, рассеянный свет пробивался через атмосферу Темиса.
    Через два года после начала строительства, кое-что стало вырисовываться. Они строили огромное кольцо, примерно пять километров в диаметре. Первый астероид закончился уже давно, и трудолюбивые пришельцы притащили еще несколько. Нам все-таки удалось запустить внутрь конструкции своих шпионов. Оставалось только ждать, когда они начнут строить жилые помещения.
    Я уже понял, что они строят космическую станцию, а не грозный военный корабль, и на время потерял интерес к наблюдениям, довольствуясь отчетами агентов. Но из скуки вновь меня вывел секретарь, сообщив, что с одного из наших спутников поступает видеометрия, на которой видно, как через один из ретрансляторов в безымянной системе с кодовым названием D1CC12, выходят корабли, внешне напоминающие те, что мы наблюдали в системе Арктура.
    Пять массивных транспортников в сопровождении небольшого военного эскорта на досветовой скорости пошли по направлению к единственной планете, имеющей атмосферу.
    — Что там? – поинтересовался я.
    — Планета класса один, поверхность покрыта густой растительностью, две трети поверхности занимает океан, средняя температура +35 градусов, атмосфера на семьдесят процентов состоит из азота и на пятнадцать процентов из кислорода, остальные примеси незначительны. Сведения о залежах полезных ископаемых отсутствуют. Данных о флоре и фауны планеты нет. Наличие разумных форм жизни не подтверждено.
    — Можешь изменять данные, — усмехнулся я.
    — Уточните приказ, — ответил дрон.
    — Я говорю, что как раз сейчас туда летит разумная форма жизни, что непонятного? – иногда ВИ проявлял чудеса интеллекта и дара предвидения, но сейчас он сработал на уровне калькулятора.
    — Мне трудно улавливать ваши эмоции, Серый Посредник, и я не понимаю шуток, ведь вы сейчас иронизировали? – поинтересовался секретарь.
    — Да, — раздраженно ответил я, — у нас есть там какой-нибудь интерес?
    — Отчета по геологическим исследованиям нет. Единственный газовый гигант инертен, и не интересен в плане добычи топлива.
    — Наши пришельцы дышат азотом? – вспомнив об отчете дрона, спросил я.
    — Кроме волусов, большинство из известных нам рас дышат подобной смесью, но жизненно важным компонентом все же, является кислород, — ответил секретарь.
    — Да, я знаю, — ведь именно кислородом кровь питала мои легкие.
    — И все же, как они выглядят? — и, не дожидаясь реакции дрона, я продолжил, — Выслать разведчиков. Надеюсь, на поверхности планеты они будут без скафандров, и пусть у них будет нормальный иммунитет.
    — Желаете захватить одну или несколько особей для подробного изучения? – уточнил секретарь.
    — Нет, — ответил я. – Будет достаточно видео-отчета. – Они не должны знать о нас ничего. Пусть думают, что здесь никого нет. Надеюсь, на этой информации можно заработать хорошо, а может и они сами мне пригодятся в будущем. Странно, что-то я проголодался, хотя обедал совсем недавно.
    — Пригласить вам новую азари? – поинтересовался секретарь.
    — Нет. Что-то не хочется. Съем что-нибудь менее изысканное.
    
    Отчета не было долго. Моим разведчикам пришлось лететь от ближайшего к системе D1CC12 ретранслятора, а это отняло много времени. После рахнийских войн, многие ретрансляторы были запечатаны, и Совет ревностно следил, чтобы так и оставалось впредь. Те, кто создали эти громадины, были по-своему гениальны, но главным недочетом было отсутствие возможности с одного ретранслятора переместиться на любой другой. Или просто мы не умели использовать их в таком режиме? Те устройства, которыми мы пользовались, позволяли двигаться не более чем в пяти направлениях. Интересно, через какой ретранслятор пришельцы проникли в известное нам пространство? Если учесть, что два направления нам известны, то у них осталось еще три. И где они? Может, они воспользовались промежуточным ретранслятором? Нужно установить тщательное наблюдение и регистрировать каждое судно в галактике.
    Была проделана огромная работа. Оборудование работало в полную силу, ведь каждую минуту, ретрансляторами пользовались десятки тысяч кораблей, но те что интересовали меня больше нигде не были замечены.
    Вернулся мой отряд и предоставил исчерпывающий отчет. Саларианцы работали четко и бесшумно. Они добыли не только изображения, но и попытались разобраться в структуре языка. Пришельцы были странными существами, похожими на батарианцев и азари одновременно. У них было всего два глаза, на голове и лице росла шерсть, а цвет кожи мог быть от бледно-розового, до сине-черного. Судя по росту, они были не великаны. Разведчики отметили, что пришельцы – существа двуполые, но я сам уже увидел это. Их самки имели грудь, наподобие азари или батарианок. Саларианцы объяснили причину задержки тем, что хотели собрать больше данных и установить жучки, а для этого нужно было подождать, пока пришельцы обустроятся. Не крепить же оборудование к деревьям, тем более что эти существа очень быстро расчищали пространство вокруг своего лагеря. Пришлось ждать неделю, пока они не смонтируют все жилые модули и не заселятся туда. Среди поселенцев было много детей, и один из них увидел саларианца в тот момент, когда тот устанавливал жучок. Пришлось его нейтрализовать и стереть память. После этого разведотряд разместил на орбите несколько спутников-шпионов, после чего вернулся в наше пространство. Потерь среди личного состава не было.
    Было интересно наблюдать, как эти суетливые существа очень быстро обустраиваются. Следящая техника давала четкую картинку и звук. Уже через неделю я стал понимать, о чем они говорят. Язык их был достаточно примитивен. Для общения они использовали голос в хорошо слышимом диапазоне, а иногда, чтобы придать своим словам убедительность, они жестикулировали и этим напоминали саларианцев. Сравнивая их женщин с батарианками, я немного ошибся. Если убрать волосы и покрасить кожу в синий или фиолетовый цвет, то их легко можно было принять за азари. Интересно, а какие они на вкус?
    — Соглашусь с вами, Серый Посредник — женщины похожи на азари, только с шерстью.
    — Ты опять подслушиваешь? – я постоянно забывал, что дрон все слышит.
    — Вы сказали это четко и внятно, — ответил секретарь. – По поводу вкусовых качеств этих женщин я ничего не могу сказать, кроме того, что у них красная кровь. Анализ тканей, взятый у их ребенка, подтверждает это, но если вы хотите лично проверить вкусовые качества, можно отправить отряд и отловить несколько особей.
    — Не надо, — ответил я. – Их еще пока слишком мало. Исчезновение хотя бы одного может их насторожить, и они усилят меры безопасности. Посмотрим, как они приспосабливаются и выживают.
    
    Я так увлекся, что это стало моим любимым занятием, прямо как новая игрушка. Через пару месяцев я уже спокойно понимал их речь. Они называли себя "людьми", а свою расу "человечеством". Так же я узнал, что их родной мир называется Земля, а сами себя они чаще всего называют землянами. На их планете сейчас проживает почти десять миллиардов особей. Им стало тесно, и они решили расселиться по другим планетам. Территория Земли была разделены на отдельные государства, восемнадцать из которых являлись доминирующими. Я пожалел, что камеры были установлены не совсем удачно. Под таким углом мне было сложно заглядывать в их телевизоры, но и того, что удавалось разглядеть и услышать, было достаточно, чтобы составить представление о людях. То, как они резво взялись за колонизацию, ясно указывало на то, что им не страшны никакие трудности. Параллельно с поселением, они строили коспоморт, морской порт, а так же смонтировали опреснительную установку, провели разведку и запустили несколько горнодобывающих комплексов. Техника работала практически без участия человека, и лишь изредка команда техников проверяла его состояние. На Деметре, так земляне назвали колонизированную планету, водилось множество опасных животных, но люди были любителями пощекотать себе нервы и поохотиться на них. Хотя, охотой это было трудно назвать. Они убивали не ради пропитания, но ради удовольствия, и эта их черта мне очень не нравилась. С собой они привезли своих домашних животных и птиц, которые выглядели вполне аппетитно, и в кратчайшие сроки возвели для них удобные и безопасные строения. Люди были всеядны, но их мужчины предпочитали есть мясо, и в отличие от меня, они портили его — жарили и варили, а так же измельчали и поглощали вместе с растениями. Они просто не понимали толка в настоящей еде, или мясо их животных было настолько невкусным, что они пытались улучшить вкусовые качества? Мне захотелось попробовать его, но с этим придется повременить. В пространстве Цитадели, в системах Терминуса, я мог с легкостью внедрить агента любой расы, но здесь это было бессмысленно. Ни батарианцы, ни азари не смогли бы слиться с общей массой людей, и это была основная трудность.
    Чем дольше я наблюдал за людьми, тем больше раскрывал их для себя. Через три месяца их лидеры выказали признаки открытого сепаратизма и призвали поселенцев называть друг друга не землянами, а деметрийцами, несмотря на то, что колония продолжала регулярную получать поддержку со своей родины. Оказалось, что умами людей легко управлять. Они действительно поверили в свою исключительность и все чаще в их разговорах чувствовалось пренебрежение к тем, кто остался на Земле. Я взял это на заметку. Манипуляция общественным сознанием - это один из краеугольных камней господства. Никогда не нужно навязывать свою волю открыто. Действовать нужно деликатно, чтобы народ поверил, что сам принимает решение, просто их нужно к этому подвести.
    Время от времени я переключался на строительство в системе Арктур, но не видел значительных сдвигов.
    Секретарь постоянно держал руку на пульсе и отслеживал всю информацию о перемещениях землян. Он сообщил мне, что в Скоплении Исхода появились наши знакомые. На этот раз их было значительно больше.
    Транспортные корабли были крупнее, чем те, что летели на Деметру, но другие были незнакомы мне — аккуратные, обтекаемые, и даже издалека было видно, что они хорошо вооружены. Это явно был новый тип корабля. У них были грозные орудия, и по их виду можно было догадаться, что они способны нанести врагу серьезный урон. Это было похоже на караван с военной охраной. Мы успели насчитать более двадцати транспортников, после чего через ретранслятор пришел еще один военный корабль – самый крупный из всех. Вероятно, это был их флагман.
    А вот это уже интересно. Вторжение? Нет, не похоже. В общей сложности кораблей было не более сорока единиц, а учитывая то, что в основном это были транспортники, процессия больше походила на колонизацию с мощным конвоем. Но что они собирались колонизировать?
    Корабли выстроились в походный порядок, медленно двинулись вперед, постоянно ускоряясь, пока не возникло искажение пространства, и вся процессия не исчезла. То, что они умеют перемещаться со сверхсветовой скоростью, мы уже видели. Интересно, почему эта достаточно продвинутая цивилизация до сих пор не встречалась нам?
    — Проследить, куда они направились? – уточнил дрон, хотя уже наверняка делал расчеты.
    Я кивнул и поудобнее устроился в кресле. Нужно было взглянуть что есть в Скоплении Исхода, из того что может заинтересовать землян. Они явно не летели наугад. Видимо их разведчики что-то там нашли?
    — В скоплении имеются две звездных системы, — подсказал секретарь, в тот момент, когда передо мной развернулась звездная карта.
    — Предлагаю пари, – сказал я.
    — Я выбираю Утопию, — сразу же отреагировал дрон.
    — Значит, мне достается Азгард? Иначе пари не имеет смысла, — мне стало весело. Заключить пари с оболочкой ВИ. Что может быть смешнее? Но у меня и так было мало развлечений, так почему бы и нет?
    — Теоретически, наши шансы примерно равны, но мой выбор не случаен – система Утопия ближе по курсу.
    — Пусть будет так, — ответил я и отключил большой экран.
    Дрон оказался прав. Спутники зафиксировали появление человеческого флота именно на границе системы Утопии, но это была только половина флота. Неужели с остальными что-то случилось? В урезанном составе, караван уверенно направился ко второй планете в системе. Я был разочарован. Конечно, шансы были одинаковые, но проиграть собственному секретарю?
    — Серый Посредник, — сказал дрон, — Если вас это обрадует, то хочу сообщить вам, что на границе системы Азгард появились остатки флота землян во главе с их флагманом.
    — Ага! – обрадовался я.
    — Ничья, — констатировал дрон.
    — Люди решили провести экспансию, — я испытал эмоциональный подъем. – Им мало одной планеты, одного мира. Они пытаются получить все, до чего могут дотянуться, и у них это неплохо получается. Если люди продолжат в том же духе, то уже очень скоро могут оказаться в сфере интересов Батарианской Гегемонии. Интересно, кто же окажется сильнее?
    Меньше чем за год земляне основали три колонии. Помимо Деметры, в системе Азгард они колонизовали первую от светила планету и назвали ее — Терра Нова, что в переводе с их языка означало «Новая Земля». В системе Утопия они назвали колонию Иден Прайм. Я думал, что они начнут выкачивать из новых миров ресурсы, но внешне все выглядело скорее, будто они собирались остаться здесь всерьез и надолго. Тип планет был выбран не случайно. Все они были теплыми и плодородными, и наши новые хозяева использовали их по назначению – сделали аграрными мирами.
    За последующие три года они заселили более десяти звездных систем. Зона влияния землян стремительно росла и приближалась к границам батарианцев. Почему они никак не реагируют или просто не замечают? Я удержался от соблазна подсказать батарианцам, что к их границам уже вплотную приблизился новый разумный вид.
    В этот год на недостроенной станции в системе Арктур было формальное открытие. Станция была построена лишь на сорок процентов, но в готовые жилые отсеки заселилось руководство только что образованного человеческого Альянса Систем, и все, кто должен был поддерживать это место в порядке. То есть за эти несколько лет, колонизованные планеты выделились в относительно независимые образования, и все они входили в состав Альянса, и именно на этой станции было решено устроить штаб-квартиру.
    С завидным упорством земляне рыскали по галактике и совали свой нос везде. Они начали открывать запечатанные Советом ретрансляторы и расползались по запрещенным территориям с упорством раковой опухоли. У них было так много людей, что во всех отрытых системах они строили аванпосты, помечая территорию как свою. Мне это уже не казалось таким забавным, и я всерьез задумывался над тем, чтобы прекратить это. Мало того, что они стали занимать планеты, где я имел стратегический интерес, так мне еще была неприятна сама мысль, что кто-то делает что-то без моего ведома и без моего согласия. Конечно, они не знали о моем существовании, но я знал о них, и было нужно что-то сделать. Люди возомнили себя хозяевами.
    К тому времени люди дали официальное название своей космической станции, хотя она по-прежнему не была закончена. Станция Арктур – неожиданно? Только не для меня. Я давно слушал их переговоры и старался быть в курсе. Но не везде мое оборудование было способно наблюдать. Все-таки, Альянс Систем, в состав которого входило уже более двадцати присоединившихся миров, был военной организацией, с военной дисциплиной, порядками и мерами безопасности. Хоть мои следящие устройства и не были обнаружены, но люди могли глушить их передачи. Может быть, они что-то заподозрили? Насколько я знал, сами они не пользовались подобной технологией, и вряд ли могли обнаружить сигналы. Скорее всего, как и всех военных, их заботила высокая секретность, и они старались обезопасить себя.
    Сказав о присоединившихся мирах, стоит отметить и другие, которые не хотели жить по законам Альянса и покинули Землю, в надежде поступать по собственному усмотрению. Таких миров было не так много, да и их общины были немногочисленны. Тем не менее, я обратил внимание именно на них. Из одного такого мира по моему приказу, мне доставили человеческую женщину. Когда она пришла в себя и увидела меня, заорала так, что я был вынужден сразу свернуть ей шею. Человеческое мясо оказалось не хуже, чем у азари, и даже приятнее на вкус. Оно было слегка сладковатым, а привычный с детства красный цвет крови подсознательно был приятен моему взгляду. Я съел все и обглодал кости. У азари я брал только мягкие, филейные части, но их было много, а доставка людей была затруднена. Я мог похитить всех поселенцев с той планеты, тем самым обеспечив себя вкусным мясом, но где мне их было держать? Пора выводить людей на галактическую арену, и, возможно, их женщины захотят поработать на моих ребят?
    Удобный случай подвернулся в одной из систем, где земляне укрепились основательно, и их колония больше походила на крепость. Из их переговоров я узнал, что они собираются отправить экспедицию через ретранслятор по не проверенному еще направлению. Это был мой шанс. Используя свои связи и методы ненавязчивого давления, я заставил командование турианского флота отправить по указанным координатам патруль. Как мой агент и по совместительству должник объяснит это назначение, меня это уже не волновало. В случае неисполнения моей просьбы, его жена получит интересную видеозапись, где турианец похожий на ее мужа, развлекается с турианкой, удивительно похожей на ее родную сестру.
    Я знал к кому обращаться, и в назначенное время, в назначенном месте произошла встреча. Человеческие исследователи как раз пытались открыть запечатанный ретранслятор, когда подошел турианский патруль и без предупреждения открыл огонь. Земляне были застигнуты врасплох и вскоре их корабли были уничтожены. Все, кроме одного. Он сбежал к аванпосту на планете Шаньси и вернулся с подмогой. Земляне смели турианский патруль, но те уже предупредили свое командование. Дело запахло войной.
    Люди показали себя весьма уверенно. Они сразу отреагировали и наказали неизвестного обидчика. Но турианцы такого никому не прощали, тем более что они делали свою работу и предотвращали незаконное действие, когда земляне пытались активировать ретранслятор.
    Турианцы отреагировали жестко, послав к землянам целый флот, уничтожив корабли противника, и взяв в блокаду планету Шаньси.
    Люди держались долго, но без припасов и провианта, а так же из-за постоянной орбитальной бомбардировки, решили сдать гарнизон. Они оказались слабаками, а я надеялся, что кто-то, кроме кроганов может бросить вызов самому сильному флоту в пространстве Цитадели.
    Турианцы оккупировали Шаньси, и продержались на планете почти месяц, но из-за того что их пища в принципиально отличалась от человеческой, тоже стали голодать. С Земли прислали подкрепление, силы которого вышибли турианцев с планеты.
    После этого началась настоящая война. Ни одна из сторон не хотела уступать, те и другие несли потери и от этого сражались еще более яростно.
    Почему-то мне казалось, что в конце концов победили бы турианцы, но тут влез Совет со своей миротворческой миссией и испортил мне веселье, заставив врагов подписать мирное соглашение. Противоборствующие силы развели по углам, но они люто ненавидели друг друга.
    Объяснив людям правила, Совет предложил им вступить в союз Цитадели. Хитрые правители понимали, что молодая раса достаточно сильна и задириста, и их нужно держать ближе к себе, чтобы контролировать.
    Совет запретил человечеству колонизировать планеты в системах Терминуса, но люди были странными существами и как будто нарочно туда лезли. Видимо, в их природе было заложено делать все наперекор запретам? На претензии, высказанные Советом, Альянс отвечал что не может контролировать небольшие кучки людей, которые не желают жить по законам, но я-то знал, что это была тайная установка – проникнуть на чужую территорию и застолбить место. Как можно больше места.
    Результатом человеческого и турианского противостояния стало появление радикальных группировок враждебно настроенных против бывших врагов. Некоторые считали, что война не окончена. На волне ксенофобии, земляне создавали различные организации, целью которых было оградить человечество от инопланетного влияния. Я сам был расистом в какой-то мере, но их лозунги даже мне казались слишком радикальными; впрочем, пока это не касалось меня, я был спокоен. Для меня было важно, что теперь мне станет проще получать человеческую пищу, да и самих людей.
    Но от людей оказалось больше проблем, чем я ожидал, и с их выходом на галактическую арену началась новая эра, которая лишь  приблизила мое поражение.