Торговый район на Зоре всегда работает круглосуточно. Он работал без перебоев и в это позднее утро. Солнце уже давно встало, раскрашивая высотные стеклянные здания своим отражением, на небе не было ни единого облачка. Давно погасли уличные фонари, количество аэрокаров заметно увеличилось. Ласковый прохладный ветерок колыхал вьющиеся растения. Этот город не мог надоесть. Каждый раз, выходя на прогулку по его улицам, можно было забрести в такой переулок, какого раньше не видел. Но самое интересное — то, что этот переулок мог тебя чем-то удивить, или заинтриговать.
В это утро Кейти и Кэйрон вышли на прогулку, но не успели они углубиться в торговый район, как их разыскал Дарм. Он поздоровался с девушкой и попросил дрелла на два слова.
— Те данные у тебя? — спросил СпеКТР, когда друзья отошли от оживленной улицы.
— Да.
— Хорошо, ты мне нужен. Отправь Кейти за покупками, до тех пор, пока мы не уладим проблему, — турианец был на себя не похож.
— А я думал всё, — задумчиво произнес Кэйрон.
— Что — всё? — не понял приятель.
— Ну... Всё, — пояснил дрелл, разведя руками.
— «Всё» — в смысле все? — покрутил у виска турианец, пытаясь понять друга, а заодно не пропуская возможности пошутить. — Или «всё» это...
— Да нет! — отмахнулся Кэйрон. — «Всё», в смысле, конец истории.
— Нее... — протянул СпеКТР, успокаивая друга. — Это еще не конец, дальше веселее будет!
— Этого-то я и боялся... Ладно, — согласился дрелл. Он потратил несколько минут на уговоры подруги, а потом вместе с турианцем отправился назад по улице. Они свернули на какую-то аллею, а позднее остановились в совсем пустующей подворотне.
— Итак, — остановился турианец. — Как салют?
— Потрясающе... — припомнил прошлый вечер и ночь дрелл.
— Не сомневался, но услуга за услугу.
— Всегда пожалуйста... — откликнулся Кэйрон, но потом призадумался. — Нет, не всегда, но все равно, пожалуйста.
— Значит, ты мне поможешь? — для верности спросил Дарм, слегка склонив голову набок, и наблюдая, как странное зеленое существо ползет по рукаву к плечу друга.
— Вероятно, если буду знать все детали твоего безумного плана, — дрелл поймал взгляд СпеКТРа и помог ящерке забраться на плечо.
— С чего ты взял, что мой план безумный? — насторожился турианец.
— У тебя могут быть только два вида планов: безумный, и совершенно безумный, — пояснил Кэйрон.
— Да-а-а? — имитировал удивление СпеКТР, хотя на самом деле принял все выше сказанное за комплимент. — Можно подумать, твои планы лучше.
— Они... Тише, — припомнил вечернюю поездку на аэрокаре дрелл.
— То-то я о них ничего не слышал, — усмехнулся Дарм, переводя взгляд с ящерки на ее хозяина и обратно.
— Вернемся к подробностям, — предложил Кэйрон.
— Да, подробности, — опомнившись, кивнул турианец и вытащил из креплений на спине оружие. — Вот тебе снайперка, прикрывай.
И СпеКТР направился к центру аллеи, так и не пояснив от кого его нужно прикрывать, и когда это делать.
— И еще насчет подробностей, — обернулся Дарм. — Я надеюсь, эта штука не будет за тебя из снайперки стрелять? — он указал на ящерку, которая, если бы умела говорить, сказала бы: «Достал уже».
— А у вас с ней много общего! Надеюсь, что не она за тебя стреляет, так как сейчас на твои, дрелловские штучки времени у нас нет!
— Не беспокойся! — отвечал ему, улыбаясь Кэйрон. — Я ее натренировал так, что она с расстояния пяти метров может пулю между глаз всадить, а вот дальше сотни, мы пока не стреляли...
Стеклянная дверь слева была открыта, внутри было сумрачно. Когда-то здесь, судя по оставшимся стеллажам и рекламам, находился крупный торговый центр. А еще можно было смело сделать вывод, что его сожгли: на полу рассыпаны осколки, стены почернели, с потолка свешивались разбитые лампы. Кэйрон поднимался по лестнице, внимательно осматриваясь, не теряя бдительности. В руках он держал «Гадюку». Термозаряды к ней расходуются не так быстро, как к «Богомолу», и это немного упрощает ситуацию. К тому же, на ней был глушитель, что немаловажно.
Учитывая события последних дней, неразлучные друзья успели многим надоесть. К тому же, если ты хочешь получить данные от известного информатора, какова вероятность, что он не сольет сведения о тебе кому-нибудь? В том, что Дарм будет говорить с информатором, сомнений не было.
Кэйрон, согнувшись, подобрался к к небольшому окну с разбитым стеклом, которое располагалось на третьем этаже. За ним легко можно было укрыться, сменить позицию, а главное — отсюда хорошо видно место событий.
Приклад удобно уткнулся в плечо, дрелл осмотрел через прицел здание напротив. Противник мог действовать по-разному. Информатор мог просто нанять десяток бойцов, которые попытались бы окружить СПЕКТРа, но это ненадежно. Если нанимать черт знает кого, но за дешево, есть риск, что они не оправдают ожиданий. Лучше заплатить одному, но опытному и умелому. Не исключено, что сейчас где-то в здании есть снайпер. О них часто говорят, что снайперы в одиночку не ходят. Что-то вроде: один хорошо, а два — постоянство.
С четырех сторон это место обступали многоэтажные громадины с множеством балконов и арок. Вдоль аллеи стояли серебряные или посеребренные статуи различных причудливых животных с самых разных планет. И в принципе эта аллея ничем бы не выделялась, но она была залита красным и оранжевым светом, как будто кто-то решил подшутить, и заменил все лампы. Стены первых этажей были покрыты белыми кафельными плитами, на которых, красовались разнообразные ветвистые узоры. В красном свете ламп узоры сияли ярким белым цветом, будто написанные какой-то необыкновенной краской. Это место было старательно украшено довольно давно. Наверное, аллея должна была стать главной в городе, но кто-то изменил свое мнение, и работа так и не была замечена, а ее автор не стал знаменитым. Чем отличалось это место от многих, кроме красоты? Тут было тихо, потому что здесь никто уже не ходил. Единственная причина, по которой сюда наведывались жители — торговый центр — уже не существовала к тому времени, как была завершена облицовка зданий.
Возле одной из статуй ожидал турианец в серой броне. Дарм поднял руку, приветствуя его. Завязался разговор. Кэйрон медленно осмотрел темные провалы окон справа. Ничего. Если кто-то там и есть, то этот кто-то хорошо засел. Придется выжидать.
Почему Кэйрон согласился пойти на это? Он уже передал турианцу данные, а теперь нужно было от них избавиться. Когда данные исчезнут, можно будет бросить оружие и податься в более мирные профессии. Дрелл не оставлял попыток определить позицию снайпера, но вдруг его и нет? Если объявятся простые солдаты, попадут под огонь, а у Дарма крепкий барьер, он успеет скрыться. А если у них тяжелое вооружение? Что ж, в таком случае остается надеяться на хорошую реакцию Кэйрона и умение турианца быстро бегать . Но все же... Он чувствовал — снайпер должен быть. И, возможно, с компанией. Снайпер — более логично. Минимум шума, не привлечет внимания местной службы безопасности.
Прозвучал выстрел. Вспышка слева. В этот же миг на нее ответил другой снайпер, но определить это было сложно — они выстрелили почти одновременно. Снайпер засел в здании напротив. В перекрестье прицела на мгновенье показалась голова в бандане, и Кэйрон нажал на крючок. Дрелл поспешил скрыться под окном. Он чувствовал — тот, в кого он попал, уже не может действовать, Кэйрон это знал. Теперь нужно менять позицию. То, что на него никто не отреагировал означало — больше некому. Пока дрелл искал подходящее место, в его мозгу моментально выстроилась вероятная картина происшедшего.
Были три снайпера, не считая его. Но один решил устранить других, о позиции коих знал. Жадность его уже, возможно, погубила, но он мог и успеть убраться. Этот жадный, назовем его снайпером «Ж», убил одного. «П» — первая жертва. Второй среагировал и выстрелил на вспышку, и тем самым он выдал свою позицию Кэйрону. Есть несколько вариантов исхода. Самый плачевный — снайперы лишь прикрывали, а внизу уже может разворачиваться схватка. Дрелл прислушался, но услышал лишь биение своего сердца — перестрелки не было слышно. Второй вариант: живы два снайпера — «Ж» и «П». Самый оптимистический вариант — жив... Никто, кроме Дарма и дрелла. Все это прокрутилось в голове Кэйрона очень быстро, хоть и нечетко. Интуиция помогала действовать.
Дрелл медленно спустился с лестницы, ступая бесшумно. В коридоре второго этажа никого видно не было. Слева от него была самая обыкновенная лестница, справа — выход в коридор, который расходился в разные стороны. Пол был усыпан битым стеклом, стены покрыты сажей. От огромного рекламного плаката, что висел когда-то под потолком, остались лишь обрывки. За окнами красно-оранжевой россыпью освещали улицу лампы.
Ассасин сделал первый шаг и почувствовал, полагаясь на интуицию и напрягая слух — за углом уже кто-то был. Другой снайпер? Кэйрон отступил в тень, прислонившись спиной к стене. Возможно, это был тот самый «Ж», который, если выжил, сейчас также менял позицию и был ближе других. Снайпер вышел в коридор, двигаясь почти бесшумно, он приближался, расстояние сокращалось. Похоже, что он спустился с параллельной лестницы.
Дрелл отложил снайперку. Складывать ее не было времени, да и лишние звуки ни к чему. С нервами и реакцией у этих стрелков полный порядок, как известно. Снайперка на таком расстоянии неудобна, а пистолеты? Даже если Кэйрон неожиданно выскочит и начнет палить, снайпер среагирует и выстрелит. Сейчас самое время использовать физическую силу и умения. Из-за угла высунулся конец винтовки. Одной рукой дрелл отвел оружие в сторону, а в удар вложил всю силу. Снайпер рефлекторно выстрелил, но пользы от этого не было никакой. Убийца лишь на секунду увидел лицо снайпера, освещенное тусклым светом, проникающим с улицы, но этого было достаточно. Его лицо испещряли шрамы, один из самых заметных был у правого глаза. В темных волосах снайпера замешалась седина. Глаза незнакомца показались разными, но при столь плохом освещении нельзя было сказать все точно. Броня его была выкрашена в оранжевый с белым. Она была потерта и помята, как всегда бывает у прошедших через многое. Кэйрон знал его. Дрелл применил «бросок», и коридор озарила синяя вспышка. Снайпер быстро и ловко поднялся на ноги, так и не выпустив свою винтовку. Между ними было лишь пять шагов.
— Черт! Не может быть... — прищурился снайпер, похоже узнав напавшего. — Ты же не... Все дреллы друг на друга рожами похожи.
— Потрясающе, — лишь проронил Кэйрон. Наемник отшатнулся.
— Сук... — слова застряли у него в горле. — А этот идиот внизу! Как вы нашли друг друга?! Плевать! Я с вами никаких дел не веду...
Человек не успел договорить, по лестнице застучали каблуки. Это была Кейти. Все это время она находилась рядом. Следила, пряталась. Уж это-то Кейти умела делать — результат дружбы с мастером. Кэйрон был увлечен проблемами, из-за чего не заметил даже столь непрофессиональной слежки. А что же интуиция? В присутствие девушки она молчала.
Кейти не была проста, и сразу поняла, что происходит что-то неладное, когда ее попросили побродить по магазинам.
Девушка притаилась на первом этаже, но когда услышала выстрел, подумала о самом ужасном. Она бегом поднялась по лестнице и увидела Кэйрона и снайпера, направившего на дрелла оружие. Кейти бросилась к двум бойцам и встала между ними, загородив собой Кэйрона. Девушка не могла позволить себе потерять его. Ее действия подтверждали чувства, вот только дрелл не требовал подтверждений, подобных этим. По щеке Кейти скатилась слеза — если придется отдать жизнь за любимого, она сделает это.
Дрелл в свою очередь попытался оттолкнуть девушку, загородить собой. В этот момент внутри у него все оборвалось и похолодело, будто туда залили жидкий азот, а к горлу подкатил комок. Чувство вины нахлынуло на Кэйрона, подобно волне, именуемой «цунами». И здесь уже нельзя было удержаться в рамках абсолютного спокойствия. А еще появился страх потерять ту, кого дрелл полюбил. Это чувство было ужасней страха смерти и от этой зудящей тревоги нельзя было спрятаться. Впрочем, Кэйрон и не пытался, он просто не мог допустить такой потери. Еще пять лет назад нужно было бросить эту работу. Это непростительная ошибка — подвергать других опасности!
— Да ну к черту! Сколько зарекался, с психами дел не имею! Выполнил работу, все зачистил, психов защитил. Хоть деньги за это безумство получил, — плюнул наемник и спокойно направился к выходу. Кейти с недоумением провожала его взглядом, а дрелл тем временем ругал себя на всех языках, которые только мог вспомнить.

***
— Это Заид, — объяснял друзьям турианец. Дарм нанял его для своей защиты. Наемник одновременно принял контракт на устранение СпеКТРа. Таким образом он узнал месторасположение других снайперов, работавших в команде. И таким же образом нарушил собственное слово: «Не связываться с полными психами или абсолютными героями (за малую плату)». — Ты ему веник дал?
— Зачем?
— Сказал бы ему, чтоб уметывал! — сострил приятель.
— «Уматывал» — приятней звучит, — поправил друга Кэйрон.
— Бла-бла-бла... — перебил его СпеКТР. — Ты раньше редактором не работал, а? Нет? Поработай, у тебя получится.

Донесся гул — к улочке стремительно приближался аэрокар. Никто вроде бы еще не отменял погоню за данными, ведь так?
— Так! — всполошился Дарм, открывая спортивного вида серебристый аэрокар, украшенный изображениями взрывчатки и огня. Машина была ухоженная, вычищенная до такой степени, что просто ослепляла своей лучезарной красотой. — Немедленно в машину!
Следуя совету, Кэйрон сел на заднее сидение, а Кейти устремилась к водительскому.
— Э, нет! Я поведу! — опередил ее турианец.
— Но тебе же не нравится ездить! — напомнил ему дрелл.
— Это моя машина! А этой ненормальной я не доверяю, — указал турианец на Кейти. — У нее прав нет.
— Хэй! — обиженно отозвалась девушка, устроившись на заднем сидении. — Это ты изобрел начинку для бомбы, которая взорвала десять «Мако»! Это ты ненормальный! И еще ты не показал лицензию на «подрывные работы»!
— Вообще-то не для «бомбы», а для «бомб». Множественное число! — поправил ее СпеКТР, выруливая на другую улицу и петляя между зданиями. — А еще там было не десять, а всего лишь восемь бронетранспортеров! Всего лишь!
Как умело он ушел от просьбы показать лицензию.
— Что это..? — дрелл разглядывал чехол, который достал из-под сидения. — Это... Гитара? Кейти, как ты могла с собой взять гитару?! Мы же договаривались!
— Это не моя гитара. Я играю на скрипке и фортепьяно... И еще на семи инструментах, но не на гитаре! — оправдывалась она.
— Это не ее гитара, это моя гитара! Это моя машина и моя гитара! — объяснил Дарм, сворачивая за угол, и уходя с линии огня преследователей. — Моя гитара, моя машина и мои бомбы! Да, я в багажнике взрывчатку вожу, и что такого?!
— Арашу, почему мне всегда «везет» связаться с кем-нибудь, кто играет на музыкальных инструментах, или любит взрывы? — спросил Кэйрон, вспоминая бессонные ночи, когда ему приходилось слушать концерты Кейти.
Нельзя было сказать, что она играла плохо, и звуки, издаваемые удивительными инструментами, резали слух. Нет, она потрясающе играла. Приятная музыка всегда успокаивала и убаюкивала. Вот только слушать ее приходилось ночью, что убаюкивало вдвойне. Борьба со сном — заранее проигранная борьба. Но здесь сдаваться было нельзя. Если Кэйрон засыпал, потом он слушал совсем другой «концерт», и уже совсем неприятный для слуха. А еще дрелл постоянно путал слова «бис» и «браво», из-за чего девушка начинала играть сначала.

***
— Кажется, оторвались... — оглянулся Дарм. — Бедная моя машина.
— Грузовик! — вскричала Кейти, указав пальцем в сторону лобового стекла.
— Где?! Когда?! — СпеКТР подскочил и чертыхнулся не столько от того, что ударился головой о потолок, сколько от того, что это была шутка. — Больше так, — он положил руку на сердце, — не делай.
— А я думал, у тебя есть чувство юмора... — разочарованно вздохнул дрелл, постепенно расплываясь в улыбке, сдержать которую у него уже не оставалось сил.
— Ха-ха-ха, — произнес Дарм, скрестив руки на груди, насупившись и склонив голову вниз. Какая-то девчонка его подколола! — Это вовсе не смешно. Я ясно сказал? Не-сме-шно!!
— Грузовик! — снова вскричала девушка, опять указав вперед.
— Ага, конечно, — не поверил ей СпеКТР.
— Нет, правда, грузовик!!!
— Вот черт! — в самый последний момент аэрокар, раскрашенный языками пламени, ушел от столкновения. — В следующий раз, — облегченно выдохнул Дарм, — поедем на поезде. По рельсам хотя бы грузовики не ездят.

***

Двадцать один год и шесть месяцев назад.
— Докладывает разведгруппа, мы нашли нечто необычное! Это «Левиафан»! Предполагаемый возраст находки — миллиард лет! Только представьте! — докладывал батарианец. — Какие возможности перед нами предстанут, если... Что? В чем дело? Не может быть... «грохот». Вот черт! «Шипение».
На смотровой палубе, в сиянье звезд стоял батарианец, окутанный густым мраком. У него не было одного глаза, черная металлическая пластинка закрывала пустую глазницу, к счастью три оставшихся глаза видели отлично. Темно-красная броня была напоминанием владельцу о том, сколько крови он пролил. О том, сколько крови пролили его собратья. Он был одним из немногих представителей своей расы, кто считал, что Элизиум был ошибкой, а может, даже и единственным. Еще броня напоминала о том, что он изменился, но не должен забывать былое. Батарианец был еще молод, но, порой, взрослеть приходится очень быстро. Все, кто его знал, были удивлены, когда его назначили командовать дредноутом батарианского флота, единственным из существующих. Второй на тот момент только строился. Он носил странное имя — Смит Уиллисон. Оно больше было характерно для человека, но это имя капитану дредноута «Баркха’ал» дала сама судьба.
Первым заданием было — проверить, что же стало с исследователями на планете Яртар в системе «Дит». Эта планета была лишена водоемов, но сохранила следы атмосферы, состоящей из криптона и ксенона. Поверхность, температура которой очень высока, состоит в основном из обычных силикатов, в некоторых местах встречаются залежи алюминия, магния и других металлов.
Глава исследователей докладывал о живом корабле размером, как минимум, километр. Военное руководство вовсе не считало, что этот корабль живой — глупость какая-то. Но зато руководство считало, что инопланетное судно и технологии других рас могут сильно помочь батарианцам в развитии.
Дредноуту «Баркха’ал» предстояло испытать свои двигатели, сканеры и различные системы. Для решения проблемы с «Левиафаном» было послано второе судно — фрегат.
Батарианские военные со вкусом отнеслись к внутреннему размещению палуб и отсеков, и поэтому голографическая карта галактики была установлена в смотровой комнате. Это было сделано для экстренного случая, когда капитану нужно было поразмыслить над своими дальнейшими действиями. Так как эта комната была плохо защищена (толстое бронестекло не в счет), копия карты была загружена и в каюту капитана, которая находилась чуть ли не в самом центре корабля. Рядом с наблюдательной площадкой располагались отсеки эвакуации с капсулами.
В сумраке комнаты капитан размышлял о прошлом и будущем, о том, какое клеймо поставило на его расу галактическое сообщество. Батарианцев считали пиратами, работорговцами, бандитами и террористами. Да, порой они сами давали для этого повод, но к этому привело лишь одно решение Совета Цитадели. А ведь и среди батарианцев было много храбрых героев, имена которых, к сожалению, не знает ни саларианец, ни турианец, ни, уж тем более, человек.
Сияние далеких звезд приводило мысли в порядок, позволяло собраться с духом, когда это было нужно.
— Капитан Смит, зарегистрирована странная активность на планете, — взволнованно сообщил пилот.
— Выводи на экран, — скомандовал Уиллисон. Он не любил неожиданности, вел жизнь по плану, но судьба всегда все просчитывала за него, и порой была не согласна с его мечтами. Батарианец обернулся к одной из стен, на которой появилось изображение — там был прикреплен большой экран. Все для удобства командира.
На черном фоне с множеством звезд четко была выделена серо-коричневыми тонами планета. На ее орбите символами обозначались фрегат и дредноут. Изображение изменилось, будто кто-то приблизил камеру к планете. Теперь был виден участок аномальной активности. Это была зона археологических раскопок, которую сейчас проверяли солдаты с фрегата.
— Сканеры фиксируют движение.
— За нами следили?
— Нет, движение исходит с планеты. Объект приближается к нам.
— Барьеры на полную, орудия к бою! — поспешно скомандовал Смит. Уж лучше перестраховаться. — Выведи траекторию объекта.
Изображение вновь изменилось. Теперь лишь уголок экрана занимала часть планеты, четко выражались модели кораблей батарианцев. Этот самый «объект» приближался с невероятной скоростью. Корабль подобных размеров не смог бы развить такую скорость за столь короткое время! А сканеры верно показывали размеры — около километра в длину. Белая пунктирная линия быстро направилась от объекта к двум кораблям. Точно напрямик. Это была траектория тарана — ошибиться невозможно. С такой-то скоростью и в таком направлении!
— Всему персоналу покинуть корабль! Эвакуация! Немедленно! — скомандовал Смит выбегая в коридор. Разворачивать дредноут слишком долго, а, даже если он и успеет сделать пару выстрелов, то все равно будет уничтожен, когда этот противный «объект» в него врежется.
Люк спасательной капсулы отъехал в сторону со скрежетом и недовольством, но, все же, отъехал. Прежде, чем люк закрылся за спиной капитана, в «шлюпку» проскользнули еще два солдата. Смит гордился героями своей расы, но вовсе не хотел умирать в столь раннем возрасте. Да и к тому же, он был точно уверен, что героем его не сделают.
Через маленькое окошко-иллюминатор было хорошо видно, как столкнулись два огромных корабля, как разваливался на части дредноут «Баркха’ал», как взрывались его отсеки с топливом и боеприпасами. Да, огонь в вакууме не распространяется, но в отсеках корабля совсем не вакуум, они полны кислорода. Сотни батарианцев были на этом корабле... Вот так и исчезает надежда на лучшее будущее. Из «хвоста» охваченного пламенными взрывами дредноута вырвался огромный корабль, который и был ранее тем самым злополучным объектом. Хорошенько разглядеть корабль не удалось, но это и не требовалось. Он прошел насквозь дредноут! Это все о нем говорит. Если какая-то раса в галактике обладает подобной мощью... Но что, если он действительно был живым? Может, солдаты или исследователи могли его включить? Да никакое обычное существо не способно прожить миллиарды лет.
— Капитан? — неуверенно обратился к нему солдат. — Что будет дальше?
— Мы выпустили большую силу... — пробормотал Смит, встрепенулся и ответил. — Об этом инциденте не должны знать.
Нужно убедить командование, что все, что здесь произошло, требует самой наивысшей секретности.
Бывший капитан взглянул в иллюминатор. Далекие звезды... Сколько же тайн вы храните в себе..? Какое будущее готовите?