В большой комнате, за сдвинутыми в один большой прямоугольник столами, сидел дрелл. Перед ним стояли песочные часы — вещь, которую он получил от своего отца, когда был еще маленьким. Тогда он не понимал всей важности этого поступка, но позднее был благодарен отцу за его предусмотрительность и дальновидность. Песок в этих часах напоминал Кэйрону о его родном мире — о Рахане.
Засушливые пустыни, приводящее в изнеможение и измождение нещадно палящее солнце. Сухой воздух, жажда и вечно теплый ветер. Шершавый песок и горячие скалы под ногами. Другим было не понятно, что такого в этой планете, что Кэйрон так ценил в ней, с первого взгляда, утратившей какую либо ценность. Но дреллу это было не важно. Этот климат был для него родным, он был заложен в его генах. Выживание и борьба за остатки воды и пищи делали дреллов сильнее, хотя и губили многих. Путешествуя по галактике в поисках знаний, Кэйрон много где побывал, но ничто не могло затмить воспоминания о его родном мире.
В девять лет отец переправил его на Кахье — планету ханаров, где было намного безопаснее. Именно там Кэйрон и научился искусству убийства. Опасаясь заболеть синдромом Кепраля, он поспешил отправиться в свое первое самостоятельное путешествие.
Ладони его рук были сомкнуты, глаза закрыты, дыхание ровное и размеренное — все признаки молитвы. А молиться сейчас было за что. Дарм вышел в соседнюю комнату, но обещал вернуться с чем-то очень важным и развеселым. Теперь действительно оставалось молиться, что это «очень важное и развеселое» не окажется ящиком спиртного. Праздновать и веселиться Дарм умел. В принципе, веселился он всегда, когда был на работе, что означало — он веселился абсолютно всегда, куда бы не закинула его судьба.
Дверь отъехала в сторону, и в комнату вошел СпеКТР. Ухмылка не сходила с его лица, хотя иногда все же уступала озабоченности. В руках он, к огромному облегчению дрелла, нес лишь несколько планшетов.
— Празднование откладывается, какое несчастье! — печаль, появившаяся на мгновение на лице турианца, то ли была искренней, то ли сымитированной. — Но, Совет решил, что мы с тобой неплохо сработались, друг! Ко мне в руки, наконец, попало то задание, которое я стремился получить уже года три!
— На счет «несчастья» ты заранее продумывал, или импровизировал? — поинтересовался Кэйрон. Он по-прежнему видел своего друга насквозь, но с намерениями, все же, были неувязки.
— И того и другого понемногу, — расплылся в улыбке Дарм, но потом спохватился, выудил из-за пазухи прозрачную бутыль и поставил ее на стол. — Но ты не отчаивайся, в любой момент можешь пропустить стакан-другой.
— Я не пью. Совсем. Вообще. Никогда. Точка, — со всей суровостью и строгостью Кэйрон вернулся к своим размышлениям и молитвам. Секунду погодя вновь открыл глаза и добавил. — Нуу... Разве что по праздникам.
Заметив довольный оскал друга, дрелл поспешил добавить:
— А у вас в армии разрешается злоупотреблять?
Улыбка мигом спала с лица турианца и заменилась гордостью и обидой.
— Турианские войска — самые лучшие в галактике! Наших солдат и сержантов без устали тренируют, учат сохранять спокойствие и под шквальным огнем противника и перед опасностью смерти. Турианцы никогда не паникуют. Даже если приходится отступать, мы делаем это с умом и расчетливостью. У нас несравнимые стратеги, методичные и терпеливые, а так же строгая дисциплина...
— Судя по тому, как ты разогнался, — спокойно сделал вывод Кэйрон. — У тебя были проблемы.
— Нет. Не совсе... А с чего ты взял?
— «Наших солдат и сержантов учат сохранять спокойствие». Ты до сих пор не можешь совладать с собой. Ты неуравновешен, — с первого взгляда могло показаться, что дрелл попросту нарывается, но он говорил истинную правду.
— Я? Это я неуравновешен?! Я?! — голос турианца начинал походить на рычание, хотя сам он этого не замечал. — Да ты вспомни того тупого крогана! Вот он — действительно неуравновешен! Был... Пока я ему не всадил пулю.
— Что в этих планшетах? — Кэйрон решил, что тема себя уже исчерпала, да и усталость начала давать о себе знать. Ныли мышцы — сегодняшний день был просто переполнен усердного труда.
— Ты мне дал те данные, я их дополнил полученной информацией, — ответил Дарм.
— Стоп, — прервал его дрелл. Он говорил как всегда преспокойно с минимумом эмоций. — Я не ослышался? Ты не только не избавился от информации, из-за которой нас сегодня чуть не убили, но и увеличил ее объем? Потрясающе...
— Ты же знаешь, как я люблю взрывы! А если бы мы расстались с данными, в ближайшие дни я бы взрывов не увидел, — ухмыльнулся турианец.
В комнату зашла Кейти, держа в руках кружку с теплым чаем (Дарм поспешил спрятать прозрачную емкость под стол, на всякий случай). Она была странно одета. Кто-нибудь сказал бы, что она была одета даже безвкусно. Черезчур цветастый и пестрый наряд ее составляли синие джинсы, темно-фиолетовая футболка, пушистые оранжевые тапочки и зеленая ленточка, украшающая волосы. Девушка бегло взглянула на один из планшетов и прочитала название планеты:
— «Вау»! Классное название!
— Правильней «Вуо», — поправил ее Кэйрон, но, заметив огорчение, добавил. — Но есть не менее забавные названия. Чего стоит одно: «Непну».
— Так, — СпеКТр разложил перед собой на столе планшеты. — Что ты знаешь о планете под названием Плоба?
Дрелл закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Перед ним стол, заваленный планшетами, подобными тем, которые сейчас лежали перед турианцем. Столько было книг, столько была в них интересного и удивительного. Философия, размышления, истории... Вот промелькнуло изображение Цитадели. Бледно-голубая туманность над головой, и бесконечная грандиозность и величественность этой станции воодушевляют. Под голограммой появились надписи. «Общая длина: 44,7 км. Диаметр: 12,8 км. Население: 13,2 млн. Полный вес: 7,11 миллионов тонн». Со взмахом руки появился голографический интерфейс, исчезла Цитадель, появилась... Да, вот она.
Кэйрон открыл глаза, и было в них что-то необычное.
— Плоба — один из двух газовых гигантов системы Антея, более крупный. Любопытные данные, полученные с исследовательских кораблей, показали наличие в глубинных слоях атмосферы массивных конструкций, имеющих слишком повторяющуюся для природных образований структуру.
Некоторые называют Плобу «Мозгом Юпитера», считая, что это суперкомпьютер планетарных размеров. Приверженцы этой теории посылали безответные сигналы в направлении громадных конструкций в надежде привлечь внимание машины.
Согласно другому мнению, раса древних космических исследователей избавилась от своих вооружений, захоронив их на планете. Последняя попытка изучить «Глубинные аномалии» на Плобе закончилась гибелью 12 членов экипажа корабля, который оказался в ловушке и потерпел крушение в нижних слоях атмосферы газового гиганта.
Орбитальный период: 20,4 земных лет.
Радиус: 74221 км.
Продолжительность суток: 17,3 земных часов.
— Эээ... — сумел лишь протянуть Дарм. Кейти стояла рядом с открытым ртом, так и не донеся до него чашку с чаем. Раньше она видел проявления грамотности возлюбленного в мелких поправках, но чтобы он выдавал целые параграфы... — Откуда ты все это знаешь?
— У меня безупречная память, — просто ответил дрелл.
— Ах, да... — завистливо кивнул СпеКТР, пытаясь припомнить сегодняшнее число. Живя весело и беззаботно, легко потерять счет времени. — Ладно... Ладно. Тогда, как насчет Зайартер? О такой слышал?
Кэйрон вновь закрыл глаза. Поздний вечер. Земля. Библиотека. Читальный зал. Сумрак. В нем лучше работать с голограммами. Они выглядят более яркими и живыми. Деревянные полки в дальнем конце зала с книгами, заботливо выстроенными по алфавиту. Рядом пустые столы. Какой смысл в библиотеке, когда она есть в экстранете? Но нет ни пылинки на полках и книгах. Науки. Как сильно их притяжение, влечение к ним. Все в мире можно объяснить, только надо знать, как правильно это сделать. Вот она...
Дрелл снова открыл глаза.
— Зайартер — загадочная, лишенная водоемов планета, туманная атмосфера которой содержит азот и аргон. Поверхность, температура которой чрезвычайно высокая, состоит в основном из кальция и залежей натрия.
За последнее столетие на неосвещенной стороне Зайартера три раза были зафиксированы случаи обнаружения огней, составляющих геометрические фигуры. Попытки более подробного изучения явления ни к чему не привели; огни исчезали при приближении кораблей.
— Так, — хлопнул с досады по столу ладонями турианец. Отбил пальцами ритм и собрался с мыслями. — Радиус планеты, ее давление и температура?
— 5535 километров, 0,5 земного, 166 градусов по Цельсию, — незамедлительно отрапортовал дрелл.
— Хо! Хо-хо... — Дарм рассеяно потер мандибулы, проверяя правильность полученных цифр на планшете. — У вас экзамены сдают на планете?
— Нет, — дал самый короткий ответ из всех возможных Кэйрон.
— Ну и правильно. Ибо такое занятие бесполезно. Вы, дреллы, со всякими своими штучками, — турианец пошевелил пальцами возле виска, изобразив уникальную и неповторимую гримасу (жаль только, нельзя было разобрать, какие чувства она передавала), — жульничать умеете! Я понял! Вы всегда жульничаете! Играл я с одним из ваших в покер — игру людей. Он меня обставил! А сам говорил: «Новичкам везет»! Ладно, расскажи нам про Юнтор.
Кэйрон вновь погрузился в воспоминания. Все тот же вечер. Та же рабочая обстановка на столе в читальном зале. В воздухе зависла голограмма планеты. И все-таки, это не то. Из иллюминатора корабля она выглядит ярче. Под планетой появились строки:
«Юнтор — лишенная водоемов планета, толстый атмосферный слой которой содержит двуокись углерода и хлор. Поверхность состоит в основном из алюминия и залежей никеля.
Неподалеку от экватора исследователями были найдены руины технически развитой цивилизации, колония древней расы космических исследователей. Руины не представляют собой почти ничего, кроме продуваемых ветрами каркасов аркологичесих комплексов и других крупных сооружений. В центре руин была обнаружена колонна, надписи на которой не удавалось расшифровать долгое время.
Когда лингвистами азари наконец был найден перевод, оказалось, что аккуратно высеченная надпись означает: «Прошедший среди этих творений познает наше величие». Грубая надпись внизу обратной стороны гласила: «Чудовища из подсознания».
На грани сознания подрагивали ниточки восприятия, сообщая о приближении. Кэйрон знал. Он слышал. Чувствовал. Скрип деревянного покрытия пола. Шаги, старательно скрываемый их звук. Человек. И не один. Кончики пальцев коснулись холодной стали пистолета, отнявшего столько жизней... Он знал. Устраняя жертву, следовало убить всю ее семью, чтобы никто не стал мстить. Сострадание — ужасный недостаток для убийцы. В ладонях уже сжаты удобные рукояти пистолетов. Тень укрыла убийцу. Он сам стал ее частью, неотличимой от целого»...
— Жуть какая-то... — прокомментировала Кейти. — Кто вообще составляет эти галактические энциклопедии?
— И про эту планету ты читал... — вздохнул Дарм. Он так хотел спросить у друга что-нибудь, чего он не знал бы, и одержать верх, но ему все никак в этом не везло. Не получалось завалить дрелла на этом экзамене. — Сейчас поищу...
Под столом что-то звякнуло. Заверещав из-под стола выскочила, как ужаленная, до смерти перепуганная ящерка, а за ней выкатилась прозрачная склянка, видимо, намереваясь раздавить надоедливое существо. Ящерка с перепугу разогналась чуть ли не до скорости ягуара и в мгновение ока очутилась на плече своего хозяина, попытавшись спрятаться за черным поднятым воротником. Кейти подняла емкость с пола и стала внимательно разглядывать ее содержимое.
— Ооуу... — заметив это, Дарм закрыл лицо ладонью.
— А где корабль? — неожиданно спросила девушка.
Откашлявшись, турианец, которого вопрос не в тему поставил в тупик, наконец спросил:
— Какой корабль?
— Ну... Разве это бутылка не из тех, в которые запихивают модели кораблей? — Кейти очень редко проявляла наивность, но когда она это делала... В общем, любой враг мог бы опешить и бросить оружие, хотя он был это и так сделал, только попав под ее обезоруживающий взгляд.
— Я не могу понять, как модель корабля может оказаться в этой склянке... — отобрал у девушки бутыль СпеКТР. Внимательно рассмотрел содержимое и вновь сунул под стол. Сейчас чуть не провалился его план. В этой емкости было не спиртное (но от этого не менее развеселое вещество), а тот самый сок, на который у приятеля была аллергия. Когда будет праздник, будет очень весело... Надо только подальше все оружие попрятать, и личные барьеры улучшить. На всякий случай. Ведь у дреллов нет чувства юмора! — Билет третий, последний вопрос... Наверно. Так... Зерукс. Слышал о такой планете?
Это уже порядком надоело Кэйрону, но он снова погрузился в воспоминания... Жалюзи колыхались. Окна были открыты. Дуновение ветерка. В читальный зал скользнула тень. Дрелл перешагнул через безжизненное тело. А вот и очередная голографическая планета...
«Азотно-аргоновая атмосфера Зерукса рассеивается солнечным ветром голубого гиганта Гриссом. Поверхность покрыта „морями" силикатной пыли глубиной несколько километров, что периодически становится причиной глобальных песчаных бурь.
Попытки исследовать Зерукс закончились потерей большого количества автоматических зондов. Результаты расследования показали, что во всех случаях виной была механическая неисправность или ошибка в расчетах.
Несмотря на это, по распространенному в экстанете мнению, планета сохранила следы нанотехнологий, созданных тысячелетиями назад расой, более развитой, чем протеане.
Согласно этой теории, силикатная пыль на Зеруксе — это роботы - «разборщики», которые периодически активируются для самозащиты. Несмотря на то, что ее отрицают все признанные ученые, теория приобрела популярность благодаря сенсационным материалам, автором которых является азари по имени Дельса Ортиза».
Гул, жужжание. Стекло разлетается на микро осколки, дерево превращается в щепки. Ослепительный свет прожекторов. «А-61 Богомол»!
— Чувствую, склероз тебе не светит... — с досадой сказал Дарм.
— Это выражение мне кажется некорректным, — заявил дрелл.
— Про следующую планету я сам расскажу, — взглянул на планшет турианец, прочистил горло и заговорил. — Кленкори — холодная скалистая планета, атмосфера которой содержит хлор и аргон. Покрытая льдом поверхность состоит в основном из калия и залежей железной руды.
Дарм ходил взад-вперед, как заправский преподаватель, иногда останавливаясь, чтобы внимательно осмотреть своих слушателей — не дурачиться ли кто?
— Кленкори известна тем, что ее приобрел эксцентричный волус-миллиардер по имени Ку... Ку... — турианец подглядел в планшет и продолжил. — Кумун Шол. По его утверждениям, ему явилось высшее существо и велело искать «потерянные гробницы созданий света». Предположительно, эти создания были сотворены на заре времен, чтобы защитить органическую жизнь от синтетических «машинных дьяволов». Шол ведет раскопки на токсичной поверхности Кленкори уже двадцать лет, что обходится очень недешево. Ни одно из правительств не посчитало планету достаточно ценной, чтобы выдворить его небольшую армию наемников. Радиус: 767 километров, температура поверхности... Э...
— Минус 109 градусов, — подсказал дрелл. — Из тебя очень хороший учитель выйдет. А уж экзамены принимать точно тебя посадят.
— Правда? — обрадовался Дарм, а потом разочарованно кивнул. — Ааа... Понятно. Ирония. Очень умно. Очень.
— Эти сказки, конечно, очень интересны, но зачем они нужны? И ради них вы рисковали жизнью? — спросила Кейти, допив чай и гладя ящерку, которая уже успокоилась.
— Мы рисковали жизнью, чтобы получить все данные по делу СпеКТРов Сарена Артериуса и Джона Шепарда. Один мертв, другой исчез бесследно. Но мы не будем искать второго, — Кэйрон захотел что-то сказать, но турианец уже поспешил ответить на незаданный вопрос. — Труп первого нам тоже не нужен, можешь не настаивать.
— А я и не об этом хотел спросить, как тебе это вообще в голову пришло?
Прежде, чем Дарм успел найти оправдания, в дверь позвонили. Кэйрон кивнул своему другу и вытащил пистолеты. СпеКТР подкрался к двери и выглянул в глазок. Гостиницу строили люди, и делали они это, похоже, тоже для людей. Турианец открыл дверь, на пороге стоял трехглазый батарианец в кроваво-красной броне.
— Кто это? — поинтересовался Кэйрон. Он вспомнил, что именно этот батарианец следил за ними в баре без названия, когда они сидели там с Видо. Сейчас трехглазый еле стоял на ногах и выглядел усталым.
— А, — турианец ухмыльнулся — похоже, ему в голову пришла уникальная идея. — Это по заявкам. У нас же теперь команда! Есть турианец в зеленом, дрелл в черном, человек в... Эээ... — Дарм оглядел пестрый наряд девушки.
— В темно-синем, — подсказала Кейти, указав на свое вечернее платье, висевшее на вешалке возле входа.
— Даа... — внезапно воображение нарисовало такую картину: Кейти в темно-синем вечернем платье с пулеметом в одной руке, и с «ML-77» в другой бежит на армию турианцев. Те в свою очередь тоже бегут. Вот только бегут они от Кейти с ужасными воплями и паникой. Дарм мотнул головой. Не дайте духи это на ночь вспомнить! — Именно... И теперь, только у нас! Батарианец в красном!
— В кроваво-красном, — не удержался от уточнения Кэйрон.
— У вас катастрофа, — угрюмо выжал из себя гость.
— Э неее... — разошелся СпеКТР. — Ты чего-то ошибся... Это в соседнем номере, может, и катастрофа, а у нас приключения. Как в старых добрых турианских фильмах!
— Сейчас не время для шуток, — мрачно проговорил батарианец.
— А когда время? Сам же сказал, катастрофа! Галактике скоро конец, как же тут не шутить, одногла... Трехглазый?
— Вы еще не понимаете, за что беретесь...

***
— То есть, к нам в гости летят гигантские Креветкообразные корабли-убийцы? — уточнил Дарм. — Погодите...
Турианец выскочил в соседнюю комнату, оставив друзей и гостя в полной растерянности. Вернулся СпеКТР в белом халате, которые носят врачи людей. Турианец активировал свой инструметрон.
— Итак, повторите все, что вы сказали, — попросил он, готовый все записать и сделать выводы.
— Протеане, существовавшие 50000 лет назад были истреблены Жнецами — расой разумных кораблей. В битве с гетами за «Цитадель» участвовал один из них. Если бы он победил, Жнецы уничтожили бы всю органику в галактике. СпеКТР Шепард, человек, способствовал устранению этой угрозы, — в третий раз повторял Смит. — Но он лишь отложил жатву. Сейчас, когда мы с вами говорим, Жнецы летят сюда.
Турианец еле удержал смех, становившийся нервным. Он сохранил аудио дорожку и провозгласил с печалью в голосе.
— Мне жаль это говорить... — вздохнул он. — Но этот батарианец обречен на мучения, если мы ему не поможем. Его болезнь похожа на многие, мы уже сталкивались с подобным.
Кейти закрыла рот ладонью, но не могла уже терпеть и вовсю хохотала. Кэйрон был спокоен. У него правда что ли нет чувства юмора? Ящерка смотрела на гостя, казалось бы, с сочувствием, если вообще была на это способна. А батарианец выглядел очень усталым, и ему было совсем не смешно.
— Сестра, — обратился к девушке турианец, бешено шевеля мандибулами. — Поместите его к вашему человеческому... Цезарю! А, нет. Я знаю. Лучше к нашему «советнику-завоевателю». Он, кажется, и азари с «Цитадели» выгнал и кроганов в каменный век загнал. К нему посадите. Они на пару этих, — Дарм поставил воздушные кавычки, — Жнецов на морские салаты порежут!
— Я не шучу. Жнецы каждые 50000 лет повторяют свою жатву! — вскричал Смит.
— Мы знаем, — успокоил его Дарм и прошептал в сторону Кейти. — Сестра, запишите, что этот случай сложный. Пациент нервничает, когда его убеждают в неправдивости его утверждений.
— Почему исчезли протеане? — спросил Смит. Отсмеявшись, Дарм постарался выглядеть серьезно, но это у него не получилось, и он снова расхохотался.
— Дарм, те данные, — наконец вмешался Кэйрон. — Ты их расшифровал?
— Ну, слушай! — обиделся приятель. — Чем я, по-твоему, двадцать минут в своей комнате занимался? Бомбы штамповал?!
— Я так и думал, если честно, — признался дрелл.
— Так... — Дарм покопался в планшетах и начал читать. Глаза его расширились, щелкнули мадибулы. И лишь когда он просмотрел несколько видеозаписей, сказал. — Ну не знаю... Это все бредом кажется... В любом случае, я хотел отправиться на поиски секретов исчезнувших рас, поэтому и рассказывал о планетах. Отложим все. Ты, одног... Трехглазый, расскажи нам о себе.
— Я работаю на «Цербер», — после этих слов, в руках у СпеКТРа мгновенно очутилась его винтовка.
— Продолжай, — турианец уже не предлагал, а приказывал.
— Как вам известно, «Цербер» недолюбливает представителей других рас. Но Призрак — он там главный — не глуп. Когда я убил одного агента, это произошло случайно, и я глаза лишился по его вине, решил занять его место. Он собирал данные. Крупицы о других расах, давно исчезнувших. В основном о протеанах. Общался я с Призраком только по голосовому каналу, с помощью одной интересной программки подделывая свой голос. Когда меня раскрыли, Призрак предложил мне продолжать работу, но он непрестанно следил за мной.
— Знаешь что-нибудь о тупом крогане? — напряженно спросил Дарм.
— Он был моей правой рукой. Его физическая сила оказалась полезна, но сам он очень туп.
— Почему он ее убил?!
— Не понимаю, о чем вы? Что вы имеете в виду?
— Почему он убил турианку?! За что?!
— Я принял его всего две недели назад, и не интересовался его прежними делами, так что... — Смит покачал головой. — Я ничего об этом не знаю.
— Он мне не нравится, — наконец выдал СпеКТР.
— Ты собирался путешествовать, ну так возьмем его с собой. Я буду за ним следить, — снисходительно предложил Кэйрон. — Если найдем доказательства его теории... Ну, надеюсь, не найдем.
— А не найдем, в психушку засунем, — кивнул Дарм. — До отбоя еще далеко, что ты еще о себе расскажешь?
— Слышали о Дит? «Левиафан»? Лет двадцать назад я был назначен капитаном дредноута...
Так в необычную компанию попал батарианец, который еще сыграет свою роль — хорошую, или плохую... Время покажет.