Неразлучная компания удобно устроилась в мягких креслах, которых теперь, спасибо Кэйрону, было даже больше, чем нужно. Смит очнулся после своих эпических приключений с жуткой головной болью и ужасным настроением. Впрочем, его особо никто не жалел.
— Слушай, — обратился к дреллу Дарм, — ты говорил, что утащил те данные у агента «Цербера». А этот одногла... трехглазый упомянул, что собирал данные. Не находишь связи?
— А этот турианец слишком беззаботный для СпеКТРа, — злобно пробурчал батарианец, — не находите?
— Пусть я и быв... — Дарм запоздало прикрыл рот рукой.
— Договаривай! — потребовала Кейти.
— Ну и ладно, — обиделся турианец. — Не любите вы тайны. Уйду я от вас! Только, боюсь, вы тогда со скуки умрёте... Я бывший СпеКТР.
Кейти укоризненно посмотрела на турианца: «Как ты мог?! Обманывал нас всех!»
— А что?! — тут же нашелся Дарм. — Меня же не спрашивали, СпеКТР я или нет! Только на нашивку с уважением покосятся и всё!
— Опасаюсь спросить, сколько лет ты был СпеКТРом? — спокойно отреагировал на новую информацию Кэйрон. Однако он сложил руки, приготовившись к молитве. Так, на всякий случай.
— Три..! — гордо выпятил грудь турианец.
— Дня, — догадался Кэйрон, он по-прежнему видел своего приятеля насквозь.
— Нет, ты что?! — ненастоящий СпеКТР скорчил обиженную рожу, что получилось не слишком правдоподобно, а торжественно посвятил товарищей в свою великую тайну:
— Три часа...

***

Кумун Шол наконец нашел время в своем графике для расфасовки дисков, которых на дорогих полках было невероятное множество. Недолго думая, волус собрал все диски в одну высокую башенку: а зачем по десять раз таскать? Удивительно, что Кумуну удалось поднять эту неустойчивую конструкцию — это не согласовалось ни с какими законами физики. Волус отправился с опасливо шатающейся башней из дисков через гостевую, но так и не успел добраться до двери. Будто ураган, в кабинет ворвался Дарм с криками:
— Катастрофа! Ужас! Мы все умрём!
От неожиданности волус выронил стопку дисков, которые с грохотом рассыпались по полу.
За турианцем бесшумно шагал Кэйрон. Его абсолютно спокойное лицо можно было на плакатах печатать с лозунгом: «Конца света не будет. Гарантирую!». За ними вошли угрюмый Смит и Кейти, в кои-то веки не слушающая музыку. На плече девушки удобно устроилась ящерка и теперь свысока показывала всем язык.
— Да вы... Кшшшшик! — наконец пришел в себя Кумун, бросив взгляд на гору беспорядочно разбросанных дисков. Возможно, этот взгляд был печальным — под гермошлемом не видно. — Объясни толком, что происходит!
— Возможно это и самоповтор, — в задумчивости потер мандибулу Дарм, — но к нам летит двухкилометровая креветкообразная...
— ...кшшшшик! — сердито вздохнул волус, так и не приспособившийся к шуточкам турианца, но так и не отказавшийся от своей привычки «вовремя» вдыхать.
— Да-да, именно она, — подтвердил Дарм. — Так что сейчас лучше, чем когда бы то ни было подходит человеческая фраза: «Мы все умрем!». Ну, конечно, не сейчас... Дней через пять.
— Спасибо, обнадежил, — поспешила поблагодарить друга Кейти.
— Так что у нас есть время подготовиться к этому торжественному событию, — нужно отметить, что особой скорби на лице Дарма не замечалось.
— Кшшшшик... Если вы немедленно не объясните, что, кшшшшик, происходит, я в два... В три... В четыре раза уменьшу вашу зарплату! — Шол начал постепенно становиться самим собой — вредным, ворчливым, а порой и эксцентричным начальником.
— Через пять дней здесь будет «машинный дьявол», — спокойно пояснил Кэйрон, как будто все происходящее в порядке вещей. — Потрясающе, правда?
— Сейчас мы соберем, кшшшшик, конференцию и там вы все подробно расскажете! — отдал распоряжение Кумун и вразвалочку направился к выходу, позабыв о существовании инструментрона. Дарм проводил его взглядом и, когда двери закрылись, произнес:
— Надо ему будет подарить черный плащ — отличное дополнение к его характеру, а голос у него уже есть. Жаль только, он не умеет душить провинившихся на расстоянии! — когда турианец побывал в одной из колоний людей, он успел посмотреть этот старый фильм.
— Да, думаю, если бы мы решили переснять «Звездные Войны», то на роль Дарта Вейдера взяли бы именно Кумуна Шола, — согласилась Кейти. — По-моему, теперь нам следует выбрать подсказку: «звонок другу».
— А что, нормальная идея! — кивнул турианец. — Есть у меня несколько знакомых. Все же хорошо быть СпеКТРом!
— Бывшим СпеКТром, — педантично напомнил Кэйрон.
Дарм включил инструментрон, повел рукой в сторону, как это сделал когда-то Кумун, но свет не выключился, да и шторы, набравшись наглости, даже не шелохнулись.
— Он что на них пароли поставил что ли?! — раздосадованному турианцу ничего не оставалось, как просто включить связь. Над полированным столом появилась объемная голограмма. — Прием, Нэстимус, как поживаешь?
— Неплохо, — кивнула голограмма. Будто в подтверждение ее словам прорезались помехи: позвякивание столовых приборов, еле слышные обрывки разговоров, даже, как могло показаться, тост. Нэстимус был облачен в тяжелую темно-синюю броню с черными пластинами, на которых слабо мерцали, отражая свет разнообразные нашивки. Лицо турианца было исполосовано шрамами. В то, что это именно генерал, верилось с первого взгляда. Кейти от удивления раскрыла рот, Смит скептически фыркнул, ящерка во все глаза уставилась на голограмму, будто видела ее впервые. Лишь Кэйрон сохранил абсолютное спокойствие и невозмутимо произнес:
— Генерал турианского флота Нэстимус — брат отставного генерала Септимуса Орака.
— Всё правильно, — согласилась голограмма. — Привет, Дарм, что случилось, ты взорвал то, что нельзя было взорвать?
— Да я бы с радостью! — защелкал мандибулами бывший СпеКТР. — У нас тут очередная катастрофа галактического масштаба, а так, больше ничего особенного. Как прилетишь по высланным координатам, начнём брифинг. Потом решишь, нужно ли в это ввязываться.
— Принял, но меня все равно не отпускают сомнения... — протянул генерал. — Ты точно ничего не взорвал? Никаких конвоев на сей раз?
— Нет, с конвоями я не связывался. Поспеши, конец связи, — и голограмма исчезла.
— Мне это снится! Обычный турианец не может просто так позвонить генералу и сказать: «прилетай, у меня неприятности»! — возмутилась Кейти.
- Ну так я далеко не простой турианец. Я главный ге... — Дарм поспешно откашлялся и продолжил, — ...морой всей турианской армии. Кхм... Старая история. Подорвал как-то раз челнок. Случайно. Ну а два других взорвались сами собой. Эти двое, — турианец указал на стол, над которым ранее висела голограмма, — за мной лично стали охотиться, пока не попали в окружение стаи варренов. Тоже мне, генералы! Тут я и выступил в роли, название которой написано на моей винтовке. Эх, веселые были времена!

***

Еще до начала брифинга Дарм предложил повторно использовать подсказку «звонок другу». Были две кандидатуры — Видо Сантьяго и Заид Массани. Вызвать их обоих было нельзя: Заид уже давно охотился за головой Сантьяго. В результате долгих пререканий и споров решено было позвонить Видо, о котором Кэйрон отозвался как о человеке «воспитанном, интеллигентном... С замашками уголовника». Сантьяго был командиром «Синих Светил», что уже много значит, а еще он был другом Дарма.
Была еще одна кандидатура. Тот дедуля из гостиницы. Он бы Жнецов остановил одним своим: «Стоять! Смирно!». Почему-то при этих мыслях Дарму тут же пришло в голову: «Загоним Жнецов в темные глубины космоса...» И сразу после грозной команды старичка Жнецы дружно разворачиваются и улетают. Отличное завершение приключений! Но, если бы наша компания ему позвонила, пришлось бы платить за ремонт в гостинице, так что этот вариант отпадал.
Совещание решили провести всё в той же уютной гостевой. Уже прилетел Видо, теперь оставалось дождаться генерала Нэстимуса и Кумуна Шола, который в сопровождении Смита отправился наводить порядок в рядах своих подчиненных. Все расселись в мягких кожаных креслах. Кейти тут же заснула, а вот остальные развлекались, как могли. За окнами тем временем бушевала вьюга, с холодной яростью набрасываясь на купола города, под которыми царило спокойствие.
Видо достал из-под пластины брони продолговатый предмет, который не мог оказаться ничем иным, как авторучкой. Дарм, заметив смертельно опасный предмет, скорчил испуганную рожу и поторопился предупредить старого друга:
— ... А если ты ее переломишь пополам, то на следующий день проснешься с размалеванным лицом, будто ночью какой-то художник самоучка перепутал его с холстом!
— Не беспокойся, я умею обращаться с этим грозным оружием, — отсмеявшись, заверил его Видо, достал небольшой планшет и стал водить ручкой по экрану. — Это удобно, — пояснил командир «Светил», — экран не пачкается.
Турианец кивнул и решил проверить, как дела у Кэйрона. Дрелл сверлил взглядом ящерку, сидящую у него на руке. Питомец в свою очередь отвечал хозяину тем же.
— Вы гипнотизировать друг друга пытаетесь? — усмехнулся бывший СпеКТР, но приятель проигнорировал вопрос, продолжая пристально, беспощадно и не моргая смотреть точно в глаза ящерице. — А, вы играете в «у кого нервы железней»!
Выражение лица Кэйрона стало меняться к недовольному, но затем к удивленному, а после к понимающему. А вот турианец ничего не понимал, последней каплей для него оказалась ящерка, которая в довершение к происходящему показала язык.
— Что. Ты. Делаешь? — отрывисто спросил Дарм.
— Общаюсь, — абсолютно спокойно объяснил Кэйрон.
— Что?! Как можно общаться с животным?! Ты ему хотя бы имя придумал, а?
— Да. Тина.
— Какая Тина?! Разве можно так называть животных? Назови лучше... Эээ... — турианец призадумался, но ничего кроме «Тины» в голову не пришло. — Мне все равно, как ты её назовешь.
И турианец уселся в кресло, попутно бросив обиженный взгляд на ящерку, та опять показала ему язык и забралась на плечо хозяина. Видо перестал копаться в планшете и подсел поближе к Кэйрону. Разговор, который тут же завязался, вызвал неимоверный интерес у бывшего СпеКТРа. Сантьяго, оказывается, вспомнил, что дрелл играет в одну интересную игру...
— А какого вы сейчас уровня? — не отставал Видо.
— 248, — импровизировал дрелл, а это было довольно затруднительно, поскольку ассасин ничего не знал об онлайновых играх. Много обо всем остальном, но только не об этом.
— Ого! — удивленно воскликнул Сантьяго. — Да вы тот самый единственный игрок, который достиг этого уровня! Поверить не могу, что встретился с ним! Круто!
Дарм повалился на стол и содрогался от смеха, хорошо, что Видо был слишком счастлив и не обратил на это внимания. Отсмеявшись, турианец тут же не упустил возможности подколоть приятеля и важно произнес:
— Я нарекаю тебя великим и могучим геймером! Гордись этим, мой друг, ибо такого звания пока еще не удостаивался никто... — на большее Дарма не хватило, он снова захлебывался от смеха. И как он еще под стол не скатился?
Кейти проснулась, разбуженная шумом. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как открылись двери и в гостевую зашел генерал Нэстимус Орака. На нем теперь было еще больше блестящих значков, да и в лице что-то изменилось.
— О! Ну наконец-то, Нэстимус! — раскинул руки в стороны Дарм.
— Он — Септимус, — поправил старого знакомого вошедший следом турианец, точная копия первого. Он тоже был одет в темно-синюю броню, только на лице его были еле заметные шрамы. — А я — Нэстимус.
— Мне это очень напоминает акцию: «вызови одного генерала на дом, второго получишь в подарок»! — отметила Кейти.
Вслед за генералами в гостевую вошли Смит и Шол.
— Что за кшшшшик! — возмутился Кумун, глядя снизу вверх на двух высоких генералов. — Что здесь делают эти два кшшшшик... Грузчика?! Немедленно на склады, сейчас прибудут, кшшшик, продукты. А ну за работу, кшшшик, лентяи! Заставлю снег со смотровых башен счищать, вот тогда вы, кшшшик, заноете у меня!
— А ничего, что мы генералы, нет? — как бы между прочим спросил Нэстимус.

***

Собранные Смитом данные были показаны в первую очередь. Один из генералов прокомментировал видео:
— Что-то очень ролики из компьютерной игры напоминает... Но я разговаривал с экипажем корабля, который участвовал в битве за Цитадель, я верю.
— ...Итак, наш батарианец подвергался такому внушению. Это происходило, когда он спал. В эти моменты включался его инструментрон, и я выдвинул теорию... — Кэйрон расхаживал взад-вперед, будто читал лекцию студентам. — Здесь вопрос в том, как именно происходит воздействие на разум — наиболее вероятно, что для этого используются колебания по типу звуковых, но где информация подается на фоновом шуме — а его даже во сне человек воспринимает, и мозг ведет автоматический анализ?. Альтернатива — колебания по типу электромагнитных волн — вот в этой ситуации во сне воздействовать легче ввиду того, что во сне идет снижение электроактивности и уменьшаются сами «волны», как по амплитуде, так и по частоте...
— Не, нам всё понятно, конечно... — хмыкнул Дарм, у которого голова уже начинала болеть. — Давай дальше. Разбудите меня, когда начнется что-нибудь интересное?
— Так вот, когда в последний раз Смит попал под контроль Жнеца, он выдал крайне интересную информацию, — продолжал Кэйрон. — «То, что вы нашли — наследие былых времен, но даже это не спасло наших предшественников». О чем нам это говорит? Возможно о том, что «потерянные гробницы созданий света», как выражается наш уважаемый волус, найденные нами на этой планете, могут оказаться бесполезными. Но, слушайте далее: «ваша находка — лишь мелкая преграда на единственно истинном пути, которым я иду. Через пять дней ее не будет». Если устройство было бы бесполезным, Жнецы вряд ли бы спешили его уничтожить. «Через полгода начнется Прибытие». Ну, здесь и пояснять ничего не надо. «Вы хотите нарушить Цикл, поэтому вы должны умереть». А здесь ничего толком непонятно.
— Ага, меня вот что интересует, — сложил руки на груди Дарм. — Один Жнец скрывался на какой-то там планете и был назван «Левиафаном». Потом один Жнец собрал армию гетов и напал на Цитадель. Один Жнец уничтожен. И тут вдруг «на поле» появляется Жнец под номером два! Откуда он взялся?! И почему второй не помог первому в битве при Цитадели?
— Жнец номер один, скорее всего, болтался где-то в космосе, подальше от ретрансляторов, пока не обнаружил наличие цивилизации. После этого он постарался выполнить свои обязанности. «Левиафан» был на планете Яртар в системе Дит. Судя по данным, что собрал Смит, этот корабль... Это существо было выращено генетически расой, никаких упоминаний о которой нет. Можно предположить, что создание «Левиафана» — попытка противостоять Жнецам, скопировать мощь врага и направить ее против него. К сожалению, ничего не вышло. В любом случае у нас мало фактов. Когда «Левиафан» был потревожен батарианцами, он скрылся в космосе. Последним его пристанищем была планета Юнтор, где мы его обнаружили и очень удачно разозлили. Мы имеем дело с необычным Жнецом, вот только непонятно, облегчает это нашу задачу, или наоборот. И так, о находке. Все вы помните теории относительно Зерукса...
— Эээ... — протянул генерал. — Нет.
Кэйрон вздохнул, но всё же погрузился в воспоминания:
— «Попытки исследовать Зерукс закончились потерей большого количества автоматических зондов. Результаты расследования показали, что во всех случаях виной была механическая неисправность или ошибка в расчетах.
Несмотря на это, по распространенному в экстранете мнению, планета сохранила следы нанотехнологий, созданных тысячелетиями назад расой, более развитой, чем протеане.
Согласно этой теории, силикатная пыль на Зеруксе — это роботы-«разборщики», которые периодически активируются для самозащиты. Несмотря на то, что ее отрицают все признанные ученые, теория приобрела популярность благодаря сенсационным материалам, автором которых является азари по имени Дельса Ортиза».
Наша находка — не что иное, как целый склад таких роботов. При активации они разрушат не только город, но и всё, что будет достаточно близко.
— Отлично, профессор, — похвалил дрелла Нэстимус. Или это был Септимус? — А теперь нам нужен план, ведь скоро здесь будет Жнец.
— Расстреляем его! — предложил Дарм, поднимая пулемет «Призрак».
— Как ты это пронес мимо охраны? — спросил Кэйрон. — Ах да...
— Ты (я) забыл, хорошо быть СпеКТРом! — сказали одновременно два друга. К слову, неугомонный турианец уже попытался протащить мимо охраны на совещание этот пулемет, но ему сказали, что он может взять с собой лишь «Защитник»... Да, вы, наверное, уже догадались, что на пулемёте мигом поменялась гравировка?
— Ну, тогда... — Дарм вытащил из-за спины самодельную бомбу и водрузил ее на стол.
— У-убери это, — похоже, у Кэйрона начался нервный тик, который он очень быстро унял.
— А что? У нас турианки из взрывчатки украшения для домов делают, — решил отшутиться бывший СпеКТР.
— Напомни мне не покупать турианские украшения, если мне вдруг приспичит, — обернулся к Кейти дрелл. — Мне хватит лагеря и шахты лифта.
Генерал встал с кресла, выпятил грудь и заговорил громким голосом, каким обычно поднимал дух подчиненных:
— Я командую флотом. В моем распоряжении один дредноут, семь крейсеров и четырнадцать фрегатов. Плюс звенья перехватчиков. Никакой Жнец не выстоит против этой армады.
— Лишние жертвы... — покачал головой Кэйрон.
— Плюс ко всему, — присоединился Септимус, — я поговорю с Шаирой. Подмога из нескольких кораблей азари нам не помешает.
— Совет не одобрит такое внеплановое собрание флотов, — усомнился Дарм, — да и Иерархия тоже в восторге не будет.
— Мой долг перед Иерархией — защищать народ. Сейчас над всеми нависла угроза. Эти вопросы я так же возьму на себя, — уверенно пообещал Септимус.

***

Вскоре план был готов, генералы дорабатывали мелкие детали.
— ... А затем корабль «Орион»...
- ... «Чокопай», — перебила генерала Кейти, дополнив название. Септимус строго взглянул на девушку, и та пояснила. — Это печеньки такие.
— А, ну тогда ладно, — смягчился генерал, и составление планов продолжилось.
Когда все распоряжения были отданы, к Дарму подошел Кумун и попросил... Нет, этот волус просто не мог попросить, он приказал:
— Скоро, кшшшик, наемники устраивают праздник, ты, кшшшик, пишешь стихи. Выйдешь на кшшшшик... Сцену и прочтёшь их. Что-нибудь задорное.
— А откуда вы это узнали? — подозрительно прищурился турианец.
— Ваш с другом разговор записали кшшшшик... Камеры слежения, — объяснил Кумун Шол. За спиной Дарма бесшумная тень предприняла попытку смыться, заподозрив неладное.
— Ладно, — кивнул бывший СпеКТР, — только Кэйрон будет читать стихи вместе со мной! Ведь это же хорошо, когда друг в трудную минуту выручит. Не мне же одному отдуваться!