Был уже вечер. Кель с Джайной и Таритой две недели назад отбыли из королевства. Сильвана смотрела на свой медальон с сапфиром, стоя в укреплениях на границе Кель-Таласа. Ожерелье было последним прощальным подарком старшей сестры Аллерии. Они с младшей сестрой Вериссой отговаривали Аллерию не идти на задание – закрытие портала в Дренор – родины орков, но сестра была неумолима. Теперь она пропала без вести и считалась погибшей. Жизнь Сильваны была как пазлы. Она пыталась собрать целую картинку, но ничего не получалось – пазлы рушились или исчезали из её рук, Сильвана не могла построить их правильно. Рядом стоял демон и подсказывал решение, но эльфийка зря доверялась ему, и кусочки совсем не подходили.
Внезапно она почувствовала сладковатый до тошноты, странный запах со стороны юго-запада. Сильвана насторожилась. Этот запах она ненавидела ещё сильнее, чем орков. Это была нежить.
"Что здесь делает нежить?!” – Глаза эльфийки расширились от удивления, губы были плотно сжаты. – "Проклятье!”
Она подала сигнал, и егеря в мгновение ока заняли боевые позиции. Сильвана собрала небольшой отряд и направилась к неприятелю, выяснить, с кем конкретно она имеет дело. Пробираясь секретными тропами, эльфийки сморщили носы, так как запах стал сильнее и ещё более отвратительнее. Рейнджеры спрятались за деревьями, на поляне превратившимися в сухие тростинки с темными листьями, изрыгающие зеленое, отравляющее вещество – все, что осталось от былого величия; травы совсем не было, почва была испорчена и испещрена многочисленными болезненными трещинами. Труповозки выдыхали ядовитые чумные пары, так же, как и деревья, заражая все вокруг. На пространстве стояли тысячи мертвецов. Самыми примечательными были мясники – чудовища, сотканные из кусков разных тел. Вся нежить стонала и тихо проговаривала какие-то слова, которые рейнджеры и разбирать не собирались. На скелетообразном коне восседал их предводитель – Артас Менетил-Лютый. Когда-то золотые волосы превратились в седые и спускались по плечам, зеленые глаза отныне полыхали холодным, призрачным огнем, щеки впалые, а под глазами черные, болезненные мешки. Он был ещё человеком, но живым и неживым одновременно. Причину сего состояния пока выяснить в этот момент было трудно. Принц беседовал с кем-то. Верные послушники в черных плащах возводили странные, пугающие здания. Склепы, их святилища и зиккураты. Сильвана прищурилась и велела отходить, но тени – шпионы нежити – заметили эльфиек.
-Уходите, я прикрою вас, - Бросила Виндраннер, одним резким движением доставая стрелы из колчана и натягивая тетиву, выбежала на поляну, тут же атакуя. – Вас здесь не приветствуют. Я Сильвана Виндраннер – генерал-рейнджер Сильвергарда. Советую вам повернуть назад. Сейчас же.
-Это тебе надо повернуть назад, Сильвана, - Холодно блеснули глаза рыцаря смерти. – Смерть пришла в твои земли.
-Попробуй, если сумеешь, - Гордо произнесла эльфийка, посылая очередную стрелу в нежить и уворачиваясь от атак труповозок, запускающих в капитана мешки с чумой, заражающей через несколько секунд после вдоха. Вурдалаки, быстро перебирая своими тонкими пальцами, двигались к ней. – Эльфийские врата, ведущие в наше королевство, надежно защищены. Тебе не пройти, - Ветрокрылая резво перепрыгнула через голову одного из вурдалаков и одним мощным заклинанием разрушила зиккурат.
-Это мы ещё посмотрим, эльфийка, - Прищурился Артас. "Ещё немного и ты замолчишь навсегда, наглый рейнджер.”
Сильвана скрылась за деревьями. Она знала, что армия мертвецов не отступит. Она не отдыхает. Это даже хуже, чем Орда. Гораздо хуже. Орки топтали почву, но не уничтожали, нежить же развращала всё и вся на своем пути, губила и подчиняла. Сильвана остановилась перевести дух только у Первых Эльфийских Врат в Кель-Талас. Её воины уже были разбросаны по лесу, быстро возвели лагеря и теперь ждали врага в полной боевой готовности. Виндраннер не была самоуверенной - она была реалисткой и прекрасно понимала, что бой будет неравный, но нежить не пройдет. Сильвана будет оборонять королевство до последнего вздоха. Её мало волновало, с какой целью сюда пришел легион мертвецов. Он не пройдет, чтобы разрушить и развратить столицу. Её столицу. Артасу придется серьезно попотеть и отвоевывать каждый клочок эльфийской земли, потому что Сильвана так просто его не пропустит. Много рас посягали на священные эльфийские земли с целью разграбить их, но рейнджеры никогда не давали им сделать это. Они сражались за будущее и независимость их народа, они сражались за ещё не рожденных детей, сражались за все, что было для них дорого.
-Капитан! – Из-за деревьев к Воротам выбежала Габриэлла, она тяжело дышала. Расстояние от сюда до нежити было внушительным. – Они…прорываются! Их слишком много!
-Бывало и похуже, - Парировала Виндраннер. – Готовьте отряд. Мы выходим! "Черт, я так и думала…”
-Да, капитан!
-Стой, Габриэль, - Задержала её Сильвана. – Ты нужна здесь. У нас нет ястребов, чтобы видеть их с неба, поэтому они могут разделиться.
-Но… - В глазах мечницы читался азарт и желание напасть на первую попавшуюся нежить. – Есть, капитан! – Она кивнула и умчалась.
Сильвана с отрядом бежали, грациозно обходя деревья и препятствия, перепрыгивали через ручьи, на каждом из которых стоял небольшой фонарь. Ветрокрылая невольно оглядывалась вокруг. Везде были тишина и покой. Под каждым деревом росли красивые цветы разных размеров, запахов и оттенков. Этот зеленеющий, благоухающий Рай находился под угрозой. Если она не остановит мертвецов, они доберутся и сюда своими костлявыми пальцами. Лес замер в ожидании исхода войны. Теперь все зависело от Луносвета.
Нежить находилась уже не на поляне, возводя свои отвратительные зиккураты и другие постройки. Она разрушала эльфийский лагерь. Когда-то изящные, величественные здания горели, везде были смрад и разложение, эльфы боролись до последнего. Некоторые получали смертельные раны и падали. Некромаги тут же призывали их, обращая в вурдалаков, и бывшие братья и сестры напали на своих и грызли до смерти, а потом круговорот повторялся. Нежить могла восполнить свои ряды за счет войнов Виндраннер, Сильване же неоткуда было черпать запас воинов. Маги нежити выглядели, как старики, опершиеся о свои кривые, деревянные посохи с темными, бездонными камнями, одетые в чернильно-черные одежды. Виндраннер вместе с лучницами принялись атаковать нежить сзади. Для мертвецов это была неожиданность. Рейнджеры начали уничтожать вурдалаков, которые пробирались к ним. С небывалой прытью и ловкостью отвратительные существа вскакивали на эльфиек и опрокидывали на землю. С мясниками все обстояло ещё хуже. У них было по нескольку рук, и каждая была вооружена ножом, режущим доспехи так, будто это была не сталь, а бумага. Поляна превратилась в кровавую бойню. Артас, взмахивая призрачным мечом, какого раньше нигде не видела Сильвана, рубил её войнов направо и налево, заставляя вставать их с помощью воскрешающего заклинания некромагии, которое подчиняло сознание, и заставляло убивать своих. Не смотря на это, никто из эльфов не отступал. Сильвана Ветрокрылая быстро смекнула, что без некромагов армия уже не так неустрашима, ведь именно они исцеляли и возрождали нежить, и велела нападать преимущественно на них, из-за чего ряды магов стали редеть. Холодная ярость промелькнула на лице принца, а Сильвана, опять с на голову разбитым отрядом, ускользнула в лес. Мертвецы шли по пятам, быстро стирая деревья с лица земли, тем самым прорубая себе путь.
-Занять позиции! – Прокричала Виндраннер. – Нежить не пройдет.
На горизонте тут же показались мертвецы. Там, где они проходили, оставляя чумные пары, почва чернела и покрывалась трещинами, леса гнили, а звери погибали.
-Лучницы, огонь! – Скомандовала капитан.
Тысячи стрел полились водопадом на головы нежити. Некоторых пригвоздило к земле, другие поднимались и снова шли, все ближе подходя к Первым Воротам.
-Труповозки, огонь! – Рявкнул Артас.
Теперь эльфам пришлось прятаться от огромных мешков, испускающих зловоние. Эльфийки не боялись вони: они боялись заразиться чумой в этих мешках. Они попадали за Ворота, заражая рабочих и воинов.
-Вот мы и добрались до Эльфийских Врат, – Откровенно насмехался Менетил. – Плеть, смелее в бой! Никакой пощады!
"Они ещё себя и назвали”, - Угрюмо подумала Сильвана. – "Небогатая фантазия”
Неожиданная мощь обрушилась на древние, массивные ворота. Рабочие едва успевали чинить их. Сильвана и воины целились теперь в тех, кто атаковал Врата, но количество нежити не уменьшалось. Вурдалаки скребли двери когтями, мясники ломали топорами, скелеты били, а некромаги разрушали магией. Все вносили свою лепту, и вскоре Первые Врата были уничтожены и навсегда потеряны для королевства. Тут же в ворота жадно хлынул нескончаемый поток мертвецов, разрубающий и поедающий все на пути. Сильвана, сделав сальто назад, быстро приземлилась на землю, обороняясь от захватчиков.
-Капитан!! – Прокричала Габри. Эльфов оттесняли вглубь. Точнее, выживших эльфов.
-Elme umbarta nee, - Приказала Виндраннер. – Отходим ко Вторым Вратам! Отступаем!
-Эльфийские врата пали, - С явным триумфом объявил Артас приглушенно. – Вперед, мои воины! Вперед, к победе!
Егеря бежали к следующим укреплениям, но нежить оказалась проворнее. Впереди бегущую эльфийку что-то схватило за ноги, и она исчезла в земле. Габриэлла в ужасе оглянулась, но не перестала бежать.
-Что это…за твари?! – На бегу выкрикнул эльф и тоже исчез под землей.
На поверхность выбрались гигантские тарантулы.
-За Нер-Зула, - Сказал один. Тембр голоса был низким и противным для эльфийских ушей.
"Нер-Зул – шаман орков, продавшийся Тьме, король Лич”, - Пролетело в голове у Сильваны. – "Это могильщики, но что за чертовщина?! Почему они помогают этому лордеронскому принцу, решившему попробовать стать капитаном Плети?! Что они задумали?”
-Отходим к лесу!
Виндраннер пропустила вперед остальных, перебежала мост, под которым протекал мощным поток, и остановилась на берегу. Позади Сильваны стояли совсем ещё невинные дома, трава и поля, нетронутые порчей. Перед ней же раскинулась мертвая равнина. Лес умер внезапно, даже не успев облететь. Почва превратилась в омертвевшую поверхность. Плеть остановилась у самого моста, ожидая приказа Артаса. Рыцарь Смерти вышел вперед.
-Ты прошел через эти Врата, палач, - Начала Сильвана, пытаясь потянуть время. – Но следующие тебе не по плечу, - Гордо заявила она. – Внутренние Врата Сильвергарда открываются особым ключом, который никогда не будет твоим.
-Ты зря теряешь время, женщина, - Вкрадчиво парировал Артас. – Нельзя остановить неизбежное.
Сильвана усмехнулась.
-Думаешь, я убегаю от тебя? Видимо, раньше ты никогда не имел дел с эльфами, - Она подняла руку с луком вверх. Над головой эльфийки образовался круг в виде символов, в центре которого был полумесяц. Внезапно с неба посыпались раскаленные шары прямо на головы мертвецов, разрушая мост. Тактика рейнджеров Сильвергарда была проста и коварна: ударил - отбежал. Но Артаса это застало врасплох. Наивный бывший паладин думал, что все достанется ему на блюдечке. Менетилу придется потрудиться.
-Проклятая девка! – Оскалился принц. – Мы должны перебраться через реку! – Виндраннер злила его все больше и больше, создавая препятствия на своем пути. Плеть покорила уже много территорий, но Кель-Талас встретил нежить с неожиданным отпором, чем просто выводил из себя Менетила.