-Что?! – Пораженно выдохнула Силверсворд.
Гонец лишь грустно кивнул.
-Сожалею, но нежить добралась до первой части ключа. Наши укрепления на соседнем берегу потеряны.
"Чертова нежить…”, - Сжала зубы Виндраннер. – "Что же делать? При такой скорости, если мы не остановим их, они доберутся до Сильвергарда…сегодня вечером”
-Остальные две на островках близ Вторых Врат, так? – Спросила Габриэль. – Тогда надо разделиться и…
-Нет, - Отрезала Сильвана. Она была спокойна. Нельзя было поддаваться панике. Особенно капитану. – Если разделимся, проиграем моментально. У нас есть укрепления на той стороне. Я не могу рисковать, оставив Третьи Врата, то есть сам Сильвергард, незащищенными. Вторые не открыть без ключа. Я не думаю, что им хватит мозгов собрать его.
-Но капитан! – Запротестовала Габри. – Вы же видели армию! Что нам делать?? Может, вы жахните по ним Звездопадом, как на мосту? – С азартом предложила она.
-Мана пока не восстановилась, - Мотнула головой Виндраннер. "Пока энергия не восстановится, я не могу снова призвать Богиню Луны”
-Но рейнджеры на других берегах умирают! И мы ничего не сделаем?!
-Пока нет, - Отрезала Сильвана. Обычно она всегда шла на таран и побеждала благодаря силе, но тут это не поможет. Надо разрабатывать тактику.
Силверсворд поджала губы. Она хотела сражений, хотела помочь. И капитан так неохотно ей отвечала.
Спустя час Габриэлла прохаживалась вдоль укреплений, очень нервничая, в то время как Сильвана спокойно ожидала вестей.
-Укрепления на восточных и западных фронтах потеряны! – Выдохнул гонец, прибежавший только что.
Виндраннер больше не могла медлить.
-Выступаем немедленно, - Коротко приказала она.
-Значит, выступаем??? – Победно переспросила Габриэлла.
-Да, выступаем, - Угрюмо повторила эльфийка. – Артас не должен собрать ключ Трех Лун.
Разумеется, Сильвана оставила воинов, чтобы охранять Врата, и поспешила на соседний остров через портал.
-Капитан Виндраннер! – Подбежала к ней лучница. – Наши укрепления на других берегах потеряны. Артас и его воины направляются сюда.
-Приготовьтесь, занять оборону! – Скомандовала Сильвана.
Эльфы выполнили приказ. Позади воинов находился пьедестал с камнем изумрудного цвета – последней частью ключа. Если Менетил заберет его, то сможет открыть Врата, ведущие прямиком к Сильвергарду. Последние, Третьи Врата, защищали саму столицу от нападений, поэтому это был последний пункт сдерживания нежити. Дальше отступать было бы некуда. Забрать камень тоже невозможно – он защищен магией. Нежить не чувствовала боли, поэтому забрала бы его без вреда для себя. "Что за дурацкое заклинание?!” – Со злостью подумала Сильвана. – "Не может защитить даже от нежити! Это скорее мешает нам, чем им! Видимо, маги не думали, что увидят на своих землях мертвецов. Как непредусмотрительно! Какое неуважительное обращение с егерями.”
Был самый разгар дня. Солнце ярко освещало поляну, на которой стояли рейнджеры. Небо было ясным, без единого облачка. Все это было обманчиво.
Вдруг на горизонте показались две маленькие точки. Когда они приблизились достаточно, Сильвана узнала черно-фиолетовые цвета.
-Дирижабли гоблинов! – Выкрикнула она. – Цельтесь в дирижабли!
-Откуда у них дирижабли? – Открыла рот Силверсворд от удивления.
-Гоблины продают всем, - Коротко бросила Сильвана. "Конечно же, Артас додумался нанять пару-тройку”
Виндраннер достала стрелу, наконечник которой загорелся магией льда, натянула тетиву и выстрелила прямо в нужные тросы. Следом за стрелами Сильваны последовали и стрелы других лучниц. Дирижабль качнулся и стал снижаться, пока не потонул. Из воды на противоположный берег выбрались несколько вурдалаков и могильщиков. Но второй дирижабль успешно добрался до берега. Как только это произошло, Артас не заставил себя долго ждать. Он тут же начал рубить все на своем пути. Как только он касался убитых воинов мечом, странное голубоватое свечение вырывалось из него, и мертвые восставали, но из их тел вылетало что-то прозрачно-белоснежное, и меч поедал это.
"Души! Ублюдок!!” – В ярости посмотрела на Артаса Сильвана.
Войска Менетила стремительно прорывались. Габриэлла, как всегда, виртуозно управлялась с мечом, сделанным её родителями. Но этого было недостаточно, чтобы победить в этой войне, и Сильвана чувствовала вину за то, что не могла ничего придумать. Когда тебя окружала многотысячная армия, не чувствовавшая ни боли, ни усталости, поневоле все мысли и чувства куда-то испарялись. Виндраннер краем глаза увидела летящего на неё мясника и молниеносно выхватила саблю, отпрыгнув и одновременно защищаясь. Массивное чудовище заставляло Сильвану отступать. Мясник топал ногами так, что земля под эльфийкой ходила ходуном, его удары были слишком сильны, поэтому Виндраннер приходилось уклоняться. И что самое ужасное: это чудовище постоянно пыхтело, мычало и приговаривало разные слова типа "Свежее мясо!”, ”Бей, р-руби!” или "Ммм? Угу…”. В это время Артас вольготно промаршировал к алтарю так, будто Сильвана специально подарила ему такую возможность, и у Менетила был День Рождения. Он схватил камень в свои железные перчатки, меч едва заметно загорелся и погас. Теперь Артас без опасений соединил три части. Ключ был готов.
Егеря вбежали в портал ко Вторым Вратам. Следом за ними вбежали воины Плети. На ходу, обороняясь, эльфы заняли позиции около Врат. Менетил поднял камень, заставляя Ворота открыться. Сильвана запустила стрелу ему в руку, и Артас издал гортанный болезненный звук. Камень упал на траву, а Менетил яростно сверкнул глазами.”Сильвана…ты начинаешь меня раздражать” Виндраннер кинулась к камню напролом, но ничего не вышло, а Артас вновь подобрал его. Второго шанса судьба не предоставила. Ворота с грохотом открылись, заставляя землю дрожать, и разрушились. Сильвана приказала отступать. Рядом с Вратами она задержалась перед Артасом.
-Да что же нужно, чтобы остановить вас?! – С гневом выдохнула она и скрылась, слыша за собой ликующую, самодовольную речь принца.
-Твои драгоценные Врата задержали нас не дольше, чем какие-то деревья!
-Что теперь? – На пониженных нотах спросила Габриэлла, держась за бок. Она была ранена, но сейчас важнейшая задача состояла в том, чтобы защитить Кель-Талас. Даже ценой собственной жизни.
-Разобьем здесь лагерь, - Недолго думая, решила Сильвана.
Рядом с тропой была большая поляна с редкими деревьями и прудом. Здесь уже был маленький эльфийский поселок. По другую сторону тропы обосновалась нежить. Оба лагеря были отделены густыми деревьями.
Воины начали приготовления, а мирные жители со страхом смотрели на их действия.
-Что происходит?? – Потребовала ответа одна из женщин. Она была одета в элегантное белое платье, белокурые волосы аккуратно собраны в пучок.
-Плеть, паразиты несчастные! – Сетовала Габриэль.
-Нежить вторглась в наши земли, - Пояснила Виндраннер. – Вам и остальным жителям лучше спрятаться. Мертвецы повсюду. Они разносят чуму.
-Они могли заразить воду, - Обеспокоенно заметила лучница, в руках она держала колчан, а со лба текла кровь.
-Если уже не сделали это, - Закончила Сильвана. "Проклятье…Проклятье! Они оттеснили нас к самому Сильвергарду! Единственный раз, когда это произошло, было на Войне Перьев с Ордой. Сражение было жестоким, но тогда мы победили”, - Думала капитан.
-Они оттеснили нас к столице, - Словно прочитала её мысли Габри. – Дело плохо.
"А то я не вижу”, - Съязвила про себя Сильвана.
-Слушайте, капитан, - Силверсворд сделала такое лицо, будто к ней пришло озарение. – А как нежить нашла тайные тропы?
Виндраннер остолбенела. Внутри все похолодело. В горле было сухо. По спине пробежали неприятные мурашки. Действительно. Откуда? КАК они узнали? Если бы они их не нашли, Сильвана с остальными быстро оттеснили бы их на границу. Виндраннер сказать было нечего.
-Я…не знаю, Габриэлла,- Наконец, выдохнула она. – Не уверена, что кто-то стал бы помогать Плети, - Последнее слово она сказала с презрением.
-Тогда…тогда как? – Габриэлла изменилась в лице. Брови взлетели вверх, а глаза расширились. На лбу проступили капельки пота. Она испугалась. Обычно Габри была смелой и всегда в буквальном смысле требовала сражений, но здесь дела обстояли несколько иначе.
-Не важно "как”! – Бросила Сильвана. – Уже поздно! Надо оборонять Сильвергард.
Она быстро собрала воинов и поспешила к лагерю Плети. Обойдя его, рейнджеры быстро влетели на поляну, атакуя зиккураты, выстроенные по бокам лагеря. Они были зачарованы мощнейшими атакующими заклинаниями. Зиккураты не промахивались, посылая ледяные потоки в егерей. В это время нежить резко обернулась и мгновенно направилась в их сторону. Артас повернул голову, прищурившись.
-Вы забыли о нас, негодяи! – Воскликнула Виндраннер, пытаясь отвлечь нежить, пока остальные уничтожали зиккураты. - Aute Ilome!
Менетил оскалился, разрубая призрачным мечом сразу нескольких воинов Сильваны.
-Заткнись, проклятый призрак! – Прошипел он. Похоже, на поляне он разговаривал с каким-то духом. Вероятнее всего, именно он направлял Артаса.
Виндраннер оставила это без внимания. Времени не было. Менетил резко размахнувшись, атаковал мечом, но она увернулась. Руку пронзила острая, жгучая боль. Сильвана взвыла, отступая на шаг, но не теряя Рыцаря Смерти из виду. Её воины держались из последних сил, и у Виндраннер не было другого выхода.
-Отступаем! – Приказала Сильвана.
Когда они оказались в лагере, целители тут же поспешили оказать им помощь. Виндраннер лишь отмахнулась.
-Гонца ко мне! – Выдохнула она. – Элрин!
-Да, капитан! – Подбежал молодой эльф. Золотые волосы были собраны в высокий хвост. Одежда была простой: белая рубашка, штаны и сапоги.
-Скорее предупреди Сильвергард о вторжении!
-Есть, - Он тут же понесся по тайной тропе в ущелье.
-Ка…капитан… - С трудом позвала её Габриэлла. Целители пытались восстановить сломанную руку с помощью заклинаний, но это давалось с большим трудом. – Мы…проиграли?.. – Неверяще посмотрела на Виндраннер Силверсворд. Капитан никогда не посылала гонцов.
-Нет, - Сквозь зубы процедила Сильвана. – Мы ещё живы. Мы не проиграем! Сильвергард обеспечен армией. Они вышлют нам подмогу.
Элрин бежал быстро и легко, словно перышко. Скорее к Сильвергарду! Ещё пара миль, и столица спасет Луносвет, а Луносвет – Кель-Талас. По двум сторонам ущелья стояли странные камни. Эльф напрягся. "Не помню этих камней…” Внезапно они начали рушиться, приобретая форму крылатых чудовищ. Горгульи взмыли в воздух и, взмахнув мощными, кожистыми крыльями, принялись атаковать Элрина. Его заклинания не работами на летающих противниках, поэтому он решил побежать под чудовищами. На теле эльфа уже были глубокие раны, на рубашке расползлось кровавое пятно, и Элрин рухнул на землю. Парящие горгульи было последним, что он видел в своей жизни.
Ухом Сильвана услышала бой.
-Проклятье… - Тихо ругнулась она. – Тераниэль!
-Да, капитан, - К ней подошел ведьмак. Он случайно был здесь, уходя сюда по делам из Сильвергарда. На эльфе была красная маска и такого же цвета латы. Длинные волосы развевались на слабом ветру.
-Гонец погиб, - Объяснила ему Виндраннер. – Тебе нужно срочно доставить весть о нападении!
-Да, - Коротко кивнул Тераниэль Ястреб.
-Нет, постой! – Габриэлла оттолкнула целителей и побежала к нему в объятия. – Не уходи один!
-Это приказ, - Мягко возразил эльф с нотками сожаления. – Я должен помочь вам. Ведь наши дети остались в Сильвергарде.
-Нет, мы…ты… - Запинаясь, начала Габриэль. Она путалась в словах и произносила что-то бессвязное. – Ты погибнешь!
-Обещаю, что сделаю все, что смогу, - Поцеловал в лоб Силверсворд Тераниэль и быстро скрылся.
Сильвана понимала её, но ведьмак имел бо́льшие шансы доставить послание.
Тераниэль спешил, как мог. Доспехи и туника мешали в передвижениях, но это защитило бы его от внезапного нападения. Он шел по ущелью. Мгновенно почувствовав магию, Тераниэль выхватил меч из ножен. Над ним кружили восемь горгулий. Эльф отступил. Кинуть меч в летающих созданий было бы глупо и смешно. Горгульи начали атаковать его, взмахивая крыльями, снова и снова посылая воздушные заклинания. Ястреб уворачивался от большинства из них, швыряя свои им в ответ. Их заклинания были довольно слабыми, но это с лихвой компенсировалось количеством существ, да и Тераниэль не был машиной с бесконечным запасом маны. Прикончив ровно половину, он упал, но нашел в себе силы встать. Горгульи начали добивать ведьмака. Эльф использовал всю свою силу воли и прикончил ещё одно существо. Наконец, бездыханное тело повалилось на землю.
Габриэлла прекрасно слышала звук падения. Она поджала дрожащие губы, глаза наполнились слезами, но эльфийка не позволила себе расчувствоваться в самый неподходящий момент. Сильвана ощущала некоторую вину, но это было ничто по сравнению с тем, что нежить завладела уже третью территории, по её, сильваниной, оплошности! Виндраннер проклинала этот день, проклинала тайные тропы и Артаса. Нет, она должна была беречь Сильвергард для него. Чтобы он вновь приехал домой. Даже если эльфийский принц не узнает, чья это заслуга.
-Нежить нападает! – Известил Дар’Кан. Это был эльф со средними, черными волосами и странными, красными глазами. На голове была черная шляпа, одет он был в длинный черный плащ, рубашку, длинные перчатки без пальцев, штаны с кожаным поясом и тяжелые сапоги.
-Первый отряд, атакуйте нежить! – Распорядилась Сильвана. – Второй – скорее в столицу! Третий, обороняйте лагерь!
Медленно, но верно, Плеть брала их в кольцо. Второму отряду не удалось прорваться.
-Занять оборону! – Крик Виндраннер потонул в общем гуле и лязге.
Их было слишком много. Многие егеря падали от поступи мясников, и их сразу же сметали более мелкие создания или же могильщики, многие задыхались в чумных парах. Артас скакал в первых рядах, не давая возможности спастись мирным жителям.
Из горящего дома выбежала маленькая девочка. Её золотые, словно солнце, кудряшки развевались вслед за легким голубым платьем, блестящие, большие глаза смотрели на захватчиков с ужасом, пухлые, розовые губки немного дрожали, румянец на щеках стал менее виден, ведь малышка побледнела. Прямо на неё ползли сразу два вурдалака, скребя когтями землю. Глаза их горели неутолимой жаждой. Габриэлла боковым зрением увидела маленькую эльфийку, но мясник не давал ей прохода. Тогда Силверсворд решилась на отчаянный шаг. Она побежала прямо на монстра, выставив меч вперед и пригнувшись. Габриэль почувствовала острую боль, но не перестала бежать. Она быстро оттолкнула малышку и рассекла мечом грудь одного из нападавших. Эльфийка присела на одно колено, тяжело дыша. Даже для неё это было уже слишком. Много ранений. Габри не могла выдержать их все. Могильщик быстро выбрался из-под земли и атаковал её паутиной. Габриэлла запуталась в вязких сетях, безуспешно пытаясь разорвать их или рассечь мечом. Резкий луч света из её ладоней помог решить исход в её пользу. Габриэль, опершись одной рукой о землю, отскочила от вурдалаков, но сзади её уже ждал могильщик. Резко впившись в её шею, он позволил вурдалакам покончить с эльфийкой. Габри в последний момент в своей жизни видела, как с малышкой, которую она спасла, поступили очень жестоко. Артас проткнул грудь девочке и тут же возродил в качестве тени – шпиона нежити. Все, что сделала Габриэлла, было бессмысленным. Она ощутила настоящее отчаяние, закрывая глаза.
Сильвана сражалась, как разъяренная львица, пытающаяся защитить своих детей. На неё налетело порядка пятнадцати вурдалаков. Два мясника пытались отодвинуть гулей и самим разобраться с капитаном. Некромаги восстанавливали вурдалаков, которых Виндраннер успела ликвидировать. Кровь застилала глаза, Сильвана чувствовала пульсацию в висках и огромное напряжение в мышцах. Одна против двадцати двух? Такому в Академии не учили. Это было невозможно. Тогда Виндраннер снова призвала Богиню Луны, и на головы сотен мертвецов упали раскаленные шары. Пространство вокруг неё немного расчистилось, но место старых противников сразу заняли новые. Сильвана сражалась, насколько хватало сил.
Внезапно нежить разошлась, и эльфийка увидела поле, залитое кровью. Тысячи трупов и уничтоженных домов. Вперед проскакал Артас, смотря на Виндраннер сверху-вниз. Справа от Рыцаря Смерти стоял ухмыляющийся Дар’Кан. "Ах ты, предатель!!” – Оскалилась капитан. – "Так вот кто показал тайные тропы! Грязная, продажная полунежить!”
-Я преклоняюсь перед твоей отвагой, эльфийка, - Выдавил он сухой комплимент. – Но игра окончена.
-Значит, я буду драться с тобой, убийца! – Вскричала Сильвана. Голос охрип, а в горле было сухо. – Один на один!
Она взмахнула саблей, но призрачный меч Артаса легко разрубил сталь и вонзился Сильване прямо в грудь. Брызнула кровь. Виндраннер закашлялась. Можно ли сказать, что это была подлая битва? Кто знает.
-Против Фростморна с таким жалким мечом, - Скептически произнес Менетил, резко и брезгливо вынимая меч из Сильваны. – Ты не перестаешь меня удивлять.
Виндраннер упала на колени, полуживая.
-Заканчивай… - Изо рта эльфийки полилась кровь, она рухнула на землю, уже едва видя Артаса. – Я…заслужила…быструю смерть…
Последняя фраза повеселила Менетила.
-И не надейся, - Процедил он сквозь зубы. – Ты заставила меня побегать за твоим драгоценным Сильвергардом. Твоя смерть не будет быстрой, - Артас направил на неё Ледяную Скорбь, меч замерцал.
-Нет… - Возмущенно с нотками отчаяния запротестовала Сильвана. – Ты не посмеешь…
Душа эльфийки покинула тело, но Фростморн не поглотил её. Виндраннер отныне стала первой банши на службе принца. Первой душой несчастной женщины. За ней последовали и остальные её воины. Сильвана видела все, как в тумане. Она не могла сопротивляться, не могла ни говорить, ни делать что-то без приказа. Мыслей не было. Сильвана ощущала давление и мощь Короля Лича – Короля Мертвых. Он контролировал все её действия и мысли, точнее, их отсутствие.
-А теперь, моя маленькая банши, - Насмешливо посмотрел на Сильвану Артас, подходя к воротам Сильвергарда. – Продемонстрируй этим эльфам свой нежный голосок.
И Виндраннер послушно открыла рот и закричала. Этот звук напоминал крик гарпии и трение бензопилы о ржавый гвоздь. Эльфы закрыли уши руками, падая. Некоторые здания обваливались. Менетил был очень доволен новым приобретением. Сильвана разрушала и убивала все то, что было ей дорого, все, что она защищала, и чем дорожила. Сильвергард превратился в обломки когда-то величавого и красивого города. Труповозки обрушивали целые здания; куски камня падали на землю, погребая под собой жителей и все ещё сражающихся воинов. Плеть продолжала свой неумолимый марш к Золотому Источнику – колодцу, из которого эльфы черпали свою магию, за счет которой жили. Артас остановился возле колодца, вынув погребальную урну и всыпая в Источник чей-то прах. Колодец тут же окрасился в темно-пурпурный цвет и из него вылетел Лич. Это было парящее, скелетообразное и рогатое существо в доспехах, на руках которого болтались цепи.
-Как Король и обещал, - Призрачный голос Лича донесся до сознания Сильваны с некоторым опозданием. – Я возродился. Король даровал мне истинную силу.
-То есть ты не злишься, что я когда-то убил тебя, Кел’Тузед? – Невинно поинтересовался Артас.
-Не будь глупцом, - Ответил бывший некромаг. – Король Лич предвидел это.
-Приберитесь здесь, - Велел Менетил нежити, уходя с Кел’Тузедом.