Он сошел с поезда на небольшой станице в пятнадцати километрах от Загороди. Трое суток на поезде он провел в почтовом вагоне, опасаясь проверок вездесущих "экашников".
Идея возвращения сюда засела в нем с того самого момента, как он впервые услышал о Зоне...
Выйдя на главную (потому что единственную) улицу станицы он увидел, то, что и ожидал увидеть - магазин охотничьей снаряги и рыболовных принадлежностей, который были в любом уважающем себя населенном пункте в этом районе. На оставшиеся от подъемных и заработка деньги он купил плотный охотничий костюм защитного цвета (штаны, футболку, куртку с объемным капюшоном и непромокаемые высокие ботинки армейского типа), охотничий нож, бинокль, флягу, пару дымовых шашек и запас сухого пайка на пару недель. Все "обновки" он сложил в вещмешок и отправился восвояси, не обращая внимания на смеющийся взгляд деда-продавца. Молодежь с момента возникновения Зоны перла сюда непрерывным потоком; закупив кой-какое снаряжение, молодые люди пытались пробраться через Периметр. Обычно эти ребята через пару дней возвращались в ссадинах и синяках под конвоем и уезжали домой, под ободряющий смех и мат солдатни, а некоторых, видать особо любопытных, привозила специальная машина... Их грузили в спец вагон и писали на новеньких крышках гробов обратные адреса...

* * *

Войдя в лесок около станицы Андрей переоделся в новые вещи, подергал ремешки, подгоняя снаряжение по размеру, повесил нож на ремень за спину, так чтобы было удобно доставать обоими руками. Еще одно лезвие, которое он привез с собой, было предназначено для метания, он сам сделал его еще в интернате на занятиях по труду.
Он не строил себе никаких иллюзий, зная, что, скорее всего попытка пробраться в Зону окончится неудачей, но попытаться был обязан, самому себе.
Он уселся на пенек и закурил, глядя в темноту леса. Сегодня он переночует здесь, а завтра двинется ближе к Периметру, чтобы разведать подходы. Он сидел долго, глядя на мерцающие звезды, рисунок которых был таким родным и, впитывая знакомую до боли атмосферу деревенского спокойствия. Потом свернулся калачиком, накинул на голову капюшон и заснул.
Проснувшись он проверил снарягу и двинулся по направлению к Загороди, окрестности которой знал как свои пять пальцев. Выйдя из леса на опушке он еле успел запрыгнуть обратно под прикрытие деревьев и кустарника, вжавшись в землю, как мимо прошел прогулочной походкой военный патруль. лежа в кустах и глядя на заспанные лица солдат проходивших мимо он мысленно обругал себя за подобную беспечность, иначе поход в Зону мог закончиться толком не начавшись. Андрей аккуратно переполз тропку, стараясь не оставлять следов и, спустившись с пригорка, побежал к рощице которая была чуть дальше. Нырнув под спасительный полог леса он вздохнул с облегчением и стал осторожно пробираться между деревьями. Скоро он увидел край рощи и присев у здорового камня, торчавшего из земли, стал разглядывать картину, открывшуюся его взгляду.
Чуть ниже по склону холма была еще одна реденькая рощица, а дальше, на сколько хватало глаз местность была перетянута колючей проволокой, а в нескольких местах виднелись смотровые вышки с прожекторами. Андрей достал из мешка бинокль и стал изучать участок. То тут то там прогуливались патрули, иногда проезжал БТР, на борту которого, наверное, была группа оперативного реагирования. С первого взгляда пробраться было невозможно, но Андрей терпеливо изучал участок периметра, раскинувшийся перед ним. Когда солнце ушло за горизонт, он потихоньку выбрался из-за камня и стал перебежками пробираться к той рощице, что была почти у самого Периметра. Он достаточно изучил за день график прохода патруля и решил, что стоит попробовать пробраться через заграждения этой же ночью...
Он неслышно подполз к очередному скоплению кустарника и присел, оглядываясь, затем аккуратно пополз дальше. Забравшись под прикрытие деревьев он, было расслабился и привалившись к одному из стволов достал один из пайков, который быстро умял запивая водой из фляги. Почувствовав странный укол в спину Андрей, было потянулся проверить в чем дело, но провалился в сон еще до того как попытался встать...
- Не, Вик, им видимо намазано тут чем-то, - прокомментировал один из двух типов в странном снаряжении, лица которых были закрыты масками.
- Ну и куда его теперь? Он же нам весь проход запалит... - пробурчал в ответ второй.
- Ну дак оставим здесь и всего делов то!
- А утром патруль по плану проверит рощу, и пройти тут больше не получится, ага?! Умник доморощенный...
- Так, опять значит я виноват? А нахрен ты его повязал вообще? О, говорит, гляди, кто-то сидит, и давай из игломета сандалить направо и налево, стрелок, маму твою в голенище...
- Ты маму мою не трогай, Шах, а то и тебе укольчик поставим, успокаивающий!
- Да иди ты...
- Сам иди, - с непоколебимым видом подвел итог перебранке тот, которого звали Вик - развяжи ты его, че он валяется как куча?
Шах подошел к Андрею, который слушал этот разговор, лежа с заломаными и связанными руками под соседним кустом и, распоров веревку ножом, помог парню встать на ноги. После нескольких часов лежания ноги затекли ужасно, и Андрей еле стоял на ногах.
- Ну хера ты как тряпка болтаешься на ветру, студент? - спросил Шах, после чего отлетел в кусты получив пинок в грудь.
- Опа, а студент спортивный попался, а, Шах? - спросил Вик, но, не услышав ответа подскочил с места, принимая удобное для драки положение - ах ты щенок, да я тебя...

Подскочив к студенту, он попытался ударить его в живот, но вместо этого встретил носом колено. Отпрянув назад, он сделал вид что бьет в лицо, а сам присев крутнулся на месте, сбив парня с ног, однако через мгновение тот уже стоял на ногах готовый к продолжению... Несколько минут они обменивались ударами, пока не выдохлись окончательно и не отпрыгнули друг от друга, чтобы отдышаться.
- Раунд считать законченным в ничью! - раздался вдруг голос Шаха, который, оказывается, с интересом наблюдал за схваткой сидя рядом с кустом, в который улетел чуть ранее.
Соперники все еще стояли друг напротив друга в напряженных позах, готовые в любую минуту продолжить драку.
- Пусть идет своей дорогой, Вик, понятно ведь что он не из армейских...
Вик постоял, разглядывая парня, потом сплюнул и кивнул.
- Идти за нами не смей, испортишь все дело... Завтра можешь попытаться пройти сам, это уже тебе решать - констатировал Шах.
Через час они снялись с лагеря и растворились в ночной темноте, а Андрей вдруг понял, что столкнулся впервые с теми самыми сталкерами, одним из которых он хотел стать.
Следующий день он провел прячась посреди рощи и обдумывая возможные способы пересечения Периметра. Лежа на мху, в окружении деревьев, он начал было жалеть о своем решении приехать сюда, там, в Свердловске жизнь вроде начала налаживаться, но вспомнив каким количеством тайн было окружено это место, отогнал лишние мысли. Он должен был узнать, что здесь случилось.

* * *

Переползая через очередной моток проволоки, Андрей думал только о том чтобы не попасться. Аккуратно накидывая поверх мотка свою старую куртку он переваливался на другую сторону и замирал, глядя на ближайшую вышку. Если не вспыхивал прожектор, он полз дальше, если вспыхивал - вжимался в землю, накинув капюшон и слившись с травой. Главное сейчас - добраться до середины Периметра и, спрятавшись за намеченными накануне камнями, пропустить патруль, который проходил здесь довольно часто. Если все получится то надо будет успеть только перемахнуть еще два мотка до подхода следующего дозора, а дальше дело техники. Говорят, в саму Зону военные лезть боятся...
Спустя пол часа, которые показались ему вечностью, Андрей добрался до россыпи камней и накрылся своей старой курткой, накидав на нее мелких камешков и песка. Он затаился и стал ждать прохода караула. Минут через пятнадцать он услышал приближающихся военных. Они почти протопали мимо него, когда раздался голос.
- Эй, хлопцы, пошукайте в камушках! В этом секторе, давеча, движение наблюдали, так что проявим-ка бдительность при исполнении... - и сержант зажал, неимоверно довольный своей шуткой.
Двое молодых солдат двинулись к камням, а Андрей в отчаянии, прикусив от боли губу, вжался что было сил в камни. Солдаты обошли камни кругом, затем один запрыгнув на небольшой валун, осмотрел пространство между камнями и, не заметив ничего подозрительного, махнул рукой сержанту, мол, все чисто. Патруль двинулся дальше, а Андрей перевернулся на спину и глубоко дышал, отходя от испуга... Переведя дыхание, он вылез из укрытия и, рискуя, просто перепрыгнул следующий моток веревки, упав в траву и, перекатившись через плечо, замерев в ожидании.
Все спокойно... Следующий моток. Все спокойно... Следующий моток. Вспыхивает прожектор на недалекой вышке, луч света летает вдоль мотков. Морду в землю, капюшон на голову, замереть. Прожектор гаснет, теперь немного переждать и следующий моток.
Когда осталось всего два мотка колючки на пути к цели, Андрей решил немного передохнуть, сказывалось напряжение последних часов. Перекусив, лежа под редким кустарником, он пополз дальше. Когда он перелезал следующий моток на вышке заорала сирена, а немедленно вспыхнувший прожектор выхватил из сгущавшихся сумерек фигуру парня. Видимо караульный, заметив движение, продолжал наблюдать за участком, выключив фару. Единственный выход - бежать, решил Андрей и, перекинув тело через моток, помчался к последнему участку Периметра. Он уже подбегал к мотку, когда за спиной шарахнуло так, что у него чуть не лопнули перепонки, что-то резко ударило в руку, а ноги оторвало от земли, и он с удивлением отметил что пролетает в метре над проволокой. Взрывной волной Андрея откинуло на несколько метров за линию Периметра и он "с размаху" врезался в землю. Все еще в шоке от динамики происходящего он вскочил и рванулся дальше. Вокруг рвались снаряды, дежурная батарея отрабатывала хлеб, накрывая участок проникновения. Конечно, подобного Андрей не ожидал и сейчас, спотыкаясь, бежал через редкий лесок с единственной мыслью - выжить... Он и не мог знать, пока, что именно эта мысль беспокоит каждую секунду тех, кто волей судьбы, случая или собственного решения, обитал в Зоне.