- Леди Неревар Индорил! - объявил глашатай.

Лорд Ворин Дагот поцеловал унизанную перстнями и кольцами руку в обрамлении множества звенящих драгоценных браслетов.

- Всегда рад видеть вас, моя леди, - сказал он. Леди Неревар чуть улыбнулась, щурясь под ярким солнцем Вварденфелла. Это время года на Аскадианских островах было временем лихорадки: удушающая жара шла рука об руку с влажностью. Вымокшие вещи не сохли: сухие за считанные минуты пропитывались затхлой сыростью.

Леди Неревар прошла в покои, приготовленные лордом Даготом к ее прибытию: ее свита была роскошна. Знаменосцы, глашатаи, мечники и копьеносцы, придворные и рассказчики историй, советники и астрологи под знаменами и стягами дома Индорил толпились внизу, у ступеней. Четверо рабов - хаджитов с серебристо - белой шерстью держали над леди Индорил шелковый тент, украшенный расшитыми золотом и серебром шнурами с пышными кистями, свисавшими, точно звериные лапы, по углам полотна.

Лорд Ворин Дагот вопросительно посмотрел на леди Неревар. Та едва заметно покачала головой: лорд Дагот дал знак своим людям, которые мягки оттеснили двинувшихся было за своей госпожой свиту Пятого дома.

- Госпожа желает остаться одна, - сказал лорд Дагот, глядя поверх голов богато разодетых знатных кимеров. - Вы можете занять комнаты, приготовленные для вас гостеприимством дома Дагот - слуги сопроводят вас.

Одетые в красное и черное слуги его дома не замедлили появиться. Молчаливые и покорные, тихими голосами они просили следовать за собой. Лорд Ворин Дагот высоко ценил исполнительность - жестом он подозвал своего распорядителя.

- Слуги и рабы пускай спустятся на рабочие ярусы, - напомнил он и проследовал за своей леди. Рабыня - аргонианка отделилась от остальных и попыталась проскользнуть в покои вслед за ним, стражники преградили ей путь.

- Что ты... - начал было лорд Дагот, но из - за расшитой листьями занавеси послышался голос леди Неревар.

- Гиш пусть войдет, - леди Неревар помолчала. - И ты войди, мой лорд.

Лорд Ворин Дагот коснулся рукой парчового полога, закрывавшего собой более тонкие и легкие внутренние занавеси и огляделся, уверяясь в том, что распоряжения его исполняются надлежащим образом. Помедлив, он вошел в прохладных покой. Аргонианка скользнула вслед за ним.

Леди Неревар стояла у кувшина со сладкой водой и пила из стеклянного кубка. Вода была только с ледника: кубок запотел. Увидев свою Гиш, она по - девичьи застенчиво улыбнулась, обращаясь к той по - аргониански. Женщина - ящерица ответила и гримаса, похожая на улыбку, появилась на ее чешуйчатом лице.

- Разуй меня, пожалуйста, - попросила леди Неревар, ложась на убранную цветочными лепестками постель и закидывая руки за голову. Гиш опустилась на колени и стянула с нее невысокие, тонкой кожи сапоги. Лорд Ворин Дагот насыпал рыхлого, тающего уже льда в чашу и долил ее вином.

Откуда - то из темноты комнаты, оказавшейся небольшим залом, появились слуги с блюдами, полными всевозможных закусок и сладостей, но леди Неревар жестом отказалась от угощения, не захотев отведать даже желе с карамелью из тростникового сахара.

- Вы так бледны, моя госпожа и отказываетесь от своих любимых лакомств, - сказал лорд Дагот.

- Я слишком устала для того, чтобы есть и слишком занята для того, чтобы бывать на солнце, - ответила леди Неревар, прикрывая глаза. - Мой лорд, вы знаете, зачем я навестила вас.

- Я ценю вашу привязанность к низшим существам: в детстве у меня был скриб. Я любил с ним играть... - задумчиво проговорил лорд Дагот. - Но я бы предпочел, чтобы мы остались одни.

Он посмотрел на аргонианку - женщина ящерица ответила ему долгим взглядом золотых глаз, ее лицо казалось непроницаемым.

- Гиш - не моя вещь. Она мне как сестра и я хочу, чтобы ее комната была удобной, просторной и прохладной, - сказала леди Индорил своим прекрасным, звенящим, словно серебряные колокольчики, голосом.

- Пусть лучше комната будет теплой, госпожа, - прошелестела аргонианка. - Я мерзну здесь.

- Тогда пусть комната будет теплой.

- Я распоряжусь об этом - сказал лорд Дагот. Гиш вышла: они остались наедине. Ворин сел на край ложа.

- Война неизбежна, - сказала леди Неревар, сложив руки на животе и широко распахнув миндалевидные глаза. - Я думаю об этом каждый день и каждую ночь, но не вижу, как мы можем избежать ее.

- Они недальновидны и доверчивы. - возразил лорд Дагот.

- Двемеры поддерживают нас, но они во многом недовольны политикой, проводимой Домами в последние годы.

- Ничто не мешает нам пересмотреть соглашение с ними. А артефакт...

- Нет. Риск слишком велик. Мы не должны...

- Но мы можем...

- Справимся ли мы с его силой?

- Сила существует для того, чтобы мудрая рука направила ее в нужное русло, - возразил лорд Ворин Дагот, взяв леди Неревар за подбородок и проводя большим пальцем по ее губам. - Вивек не доверяет мне.

- Нет. Он не разделяет твоих взглядов. Альмалексия - вот та, в искренность которой я никогда не верила.

- Ты не со мной сейчас. Мысленно ты где - то еще, - сказал лорд Дагот, убирая руку.

- Я и сама не знаю, где я, - сказала леди Неревар. - Я не спала так долго, что перед глазами у меня плывут круги и слышится смех Безумного Бога.

- Позволь мне побыть твоим слугой и помочь приготовиться ко сну.

Лорд Дагот расстегнул инкрустированный рубинами и эбонитом пояс на талии леди Неревар: к поясу крепились нити мелкого черного и розового жемчуга. Леди подняла руки над головой и засмеялась, когда он стащил с нее тяжелое верхнее платье, под которым скрывалась туника из тончайшей органзы.

Он испытывал до нее неутолимый голод, неукротимую жажду - так было всегда. Она занимала его мысли: но долго же пришлось ждать, пока маленькая леди Неревар станет госпожой дома Индорил. Эльфы умеют ждать: словно паук в черной паутине, лорд Ворин Дагот плел все новые и новые нити, дожидаясь своего часа.

Под легкой органзой не было ничего.

Часть 2

Леди Неревар повернула голову на подушке, едва слышно застонав. Было отчетливо видно, как ее ровные белые зубы прикусили сочную нижнюю губу. Лорд Ворин Дагот склонился к ней, на лицо его упала тень - он тяжело дышал, улыбаясь нежной и немного безумной улыбкой. Легкое безумие было отличительной чертой его дома - но лорд Дагот обладал им в наименьшей степени.

Его плечи двинулись вверх, округлая рука леди Неревар скользнула по его спине. Она приоткрыла глаза и откинула голову на подушки, снова застонав - лорд Дагот подался назад, целуя ее нагую шею с беззащитными этими трогательными косточками, выступающими в основании ее, такими наивными над высокой, гордой грудью.

Леди дома Индорил открыла глаза как раз тогда, когда раб - аргонианец убирал со стола блюдо с надкушенными фруктами. Она ощутимо вздрогнула.

- Любовь моя, это всего лишь ящерица, что убирается в твоих покоях - проговорил лорд Дагот, распаленный страстью, целуя ее в нежное, маленькое ушко с покачивающейся в нем жемчужной сережкой. - Ничем не хуже твоей Гиш.

- Нет, нет - леди Неревар оттолкнула его, прижав ладони к лицу. - Я не могу. Это невыносимо. Почему мы никогда не можем остаться наедине тогда, когда я этого хочу? Все время, как на Вершине Мира, открытой праздным взглядам!

Раб подхватил блюдо и попятился, кланяясь на каждом шагу. Досеменив до украшенной эбонитовой мозаикой арки, он развернулся и чуть не сбив хвостом светильник, убежал. Шлепающие шаги когтистых лап зазвучали в темноте переходов, отдаляясь и стихая.

Когда мужчина говорит, что хочет умереть на коленях у леди, он не всегда имеет в виду, что действительно собирается умирать. Лорд Ворин Дагот стоял на коленях на роскошном ложе в замке своего дома и испытывал законное негодование любовника, не получившего вознаграждения за свою преданность. Он готов был повалить свою леди на простыни и силой взять то, чего уже несколько месяцев не мог получить иным путем. Он знал ее хорошо, лучше, чем она сама знала себя. Леди Неревар была легкомысленным ребенком множества талантов: но пока она нужна своему Дому, она откажется ото всего, что может ей помешать.

А сейчас она слишком устала и именно поэтому ее прекрасные глаза наполняются слезами по любому поводу.

Лорд Ворин Дагот взял ее за плечо: на запястье его блеснул плоский и широкий браслет из черненого серебра.

- Эта ящерица глазами и языком поплатиться за свою появление. Не плачь, радость моя - хочешь, я прикажу бросить его голодным кагути?

Леди Неревар покачала головой. Прическа, в которую уложили ее волосы служанки, башня густых и блестящих волос, умащенная воском, маслами и украшенная острыми, как кинжалы, заколками, рассыпалась на глазах. Он протянула руку и вынула одну заколку - лорд Ворин Дагот вынул другую. Локоны рассветных оттенков тяжелой волной хлынули вниз по спине его леди, касаясь ее розовых пяточек, которые нежились сегодня в ваннах из молока и морской соли.

- Если ты убиваешь всех своих слуг за маленькие оплошности, неудивительно, что ты все время жалуешься на то, как сложно найти новых - улыбнулась леди Неревар сквозь слезы.

- Я убиваю не всех. Некоторых я просто пытаю. - пошутил лорд Ворин Дагот, взяв ее прекрасное лицо в ладони. Его леди коснулась его: ее прикосновение было восхитительно бесстыдным и он позволил произойти всему остальному так, как оно произошло, отдаваясь "на волю волн" - то, чего он никогда не позволял себе во второй главной страсти своей жизни - политике.

*** *** ***

Лорд Ворин Дагот проснулся. Он испытывал приятного чувство морального удовлетворения, какое чувствует кимер, чьи планы никогда не бывают разрушены потому, что не были в достаточной мере продуманными. Он всегда знал все наперед и был готов к возможным неудачам. Но - что за чудо - неудач не было.

А его маленькая леди...

Лорд Ворин Дагот потянулся обнять ее, но только перевернулся на пустую сторону огромного ложа, на котором легко расположился бы целый отряд двемерских центурионов. Смятые простыни остывали, но подушка все еще пахла ею, запахом ее волос и притираний.

- Господин? - осторожно спросил распорядитель. Ночью лорд Ворин Дагот отлучался в темницы, чтобы проследить, что вчерашний аргонианец был наказан. Двое из внутренней стражи Дома держали раба, пока палач нагревал на огне свои инструменты. А лорд Дагот объяснял, чего не должно происходить больше никогда.

- Войди - велел лорд Дагот, откидывая покрывало и вставая с постели. Рабы одели его в свободное домашнее платье и обули в мягкие туфли без задников.

- Госпожа?- спросил лорд Дагот, забирая из рук служанки пояс и повязывая его вокруг бедер.

- Госпожа пожелала упражняться. И мы дали ей ваших лучших воинов, с которыми обычно тренируетесь вы, господин. - распорядитель покорно смотрел в пол.

Лорд Дагот вышел на балкон, подняв руку в попытке заслониться от пылающих, как расплавленное золото, солнечных лучей. Обойдя балкон кругом и пройдя через несколько ярусов, он оказался прямо над тренировочной площадкой.

Двое уже лежали на утоптанной до каменной твердости красной земле. Трое атаковали: в нападении их было много почтения, но уже начинал проявляться, как круги на воде от брошенного камня, азарт хорошего боя.

Его госпожа, босая, в кожаных лосинах на охотничий манер и в тунике, перехваченной по талии кожаным поясом с простым камушком - застежкой, в одной руке держала посох, в другой - катану. Она стояла спокойно, чуть переступая ногами - казалось, больше от скуки, чем для нападения или защиты.

Черный Доспех, телохранитель лорда Ворина, начал вращать клинками в обеих руках. Он бился с двумя мечами.

Манос, его оруженосец, едва заметно перенес вес на другую ногу и отвел за спину руку с танто. Но атаковал третий воин - и атаковал со спины.

Удар! Оглушительный треск рвущейся ткани! Манос, подпрыгнув, занес над головой клинок и получил несильный, но чувствительный удар в грудь: начатое довершил он сам, споткнувшись и кубарем покатившись по земле до самой ограды.

Палаш леди Неревар отбила катаной - посох ее оказался разрублен вторым мечем. Она наклонила голову - в свободной теперь левой руке ее начало разгораться малиновое пламя, которым она наотмашь ударила Черный Доспех - тот упал, перевернувшись вокруг себя, словно детский волчок. Госпожа поставила босую ногу ему на грудь и высоко над головой подняла руку с новым заклинанием. Теперь это был трещащий белый огонь, крохотными молниями дрожавший в теплом и зыбком утреннем мареве.

Стиснув зубы, Черный Доспех готовился к смерти.

Лорд Дагот оперся руками о балконный портик. Он любовался ею: леди Неревар была прекрасна. Ее лицо не искажала ни ярость ледяной ведьмы, ни свирепая жажда крови Малаката: возвышенное спокойствие Сумрака и искусительная улыбка Золотой Святой, вот что видел он.

Пламя в руке леди Неревар погасло. Она засмеялась:

- Плохо же ты знаешь свою леди, воин.

Черный Доспех улыбнулся побелевшими губами. Он плохо знал свою леди - но хорошо знал своего лорда. Замахиваясь, лорд Дагот всегда наносил удар.

- Моя госпожа- зевнул лорд Дагот. - Я не ожидал, что ты встанешь так рано.

- Мой лорд, я наконец - то выспалась - ответила леди Неревар, убирая ножку с груди поверженного воина и поднимаясь по лестнице на балкон, к лорду Даготу. - А выспавшись, мне показалось, что я разучилась владеть мечом.

Она села в изящное деревянное кресло и служанка с медным тазиком розовой воды начала обмывать ее ступни, обувая госпожу в высокие и легкие сандалии. Лорд Ворин Дагот мечтательно следил за манипуляциями ловких округлых пальчиков с изящными ножками своей леди. Ее ступни казались ему совершенным произведением колдовства Мефалы, призванными смущать мужские умы чувственными фантазиями.

- Моя леди, для того, чтобы развеять ваши сомнения, я готов пожертвовать всей своей личной охраной, а не только лучшими из них. - тонко улыбнулся лорд Дагот. Леди Неревар засмеялась:

- Ради всех богов, мой лорд, вам не на что жаловаться. Они прекрасные воины - все до единого. И все остались в живых.

- Это и странно, моя леди, это и странно. - лорд Ворин Дагот поцеловал ее руку. - Вы доказали, что мастерство моих лучших мечников несовершенно. Значит, они не лучшие.

- Вы предпочли бы видеть меня мертвой на этой арене? - изумилась леди Неревар. - Мой лорд, вы жестоки.

- Мой прекрасный ассасин, я предпочел бы видеть мертвыми их. Защитивших меня ценой своей жизни - сказал лорд Дагот, не отпуская ее руки.

Воины выстроились в ряд и как по команде опустились на одно колено. Маносу это далось с некоторым трудом, что тоже не укрылось от взгляда лорда Ворина Дагота.

- Мой лорд, вы ведь не собираетесь их всех казнить только за то, что в игре они поддавались мне? - широко распахнула глаза леди Неревар, неверяще, удивленно. Лорд Дагот едва слышно вздохнул:

- Нет, моя леди. Воины! Вы сражались достойно. Можете идти. А нас- она рассеяно сжал ее пальчики в руке. - Ждет завтрак у воды. Как вы любите, госпожа.



Леди Неревар Индорил и лорд Ворин Дагот позавтракали рисом и крабовым мясом под белым соусом. На закуску были запеченные в глине яйца квама, но и лорд и леди нашли завтрак достаточно питательным: закуска так и осталась нетронутой.

Шелестел камыш: слабый ветерок играл с его сочными, зелеными стеблями. Трава уже выгорела и приобрела золотистый оттенок панцирей дома Редоран.

Лорд Ворин положил голову на колени леди Неревар и, казалось, дремал. Его леди задумчиво надкусила засахаренную морскую звезду, но не в силах съесть ни кусочка больше, положила ту на блюдо.

- Как бы вы смотрели на небольшую прогулку верхом, моя леди? - спросил он, открывая глаза, в которых сна было не больше, чем в резвящихся у грибных деревьев молодых гуарах.

- Сейчас слишком жарко, мой лорд - ответила леди Нервар, обмахиваясь бамбуковым веером.

- Но я бы все равно настоял на прогулке.- сказал лорд Дагот и леди Неревар кивнула.

Слуги подвели к беседке двух оседланных и взнузданных гуаров, как раз тех, что резвились на выгоне. Черный Доспех и Манос, телохранители лорда, ждавшие неподалеку, изнемогающие от жары и жажды, но не смевшие потревожить покой своего господина, тоже сели в седло - им подвели двух гуаров поменьше. Гуар Маноса был особенно красив - ловкий, редкого окраса, с цепочкой пятнышек на спине.

Леди Неревар отлично держалась в седле: она любила ездить верхом.

Главы двух равно влиятельных домов спустились по склону холма на побережье. Лапы гуаров оставляли глубокие следы на мокром песке. Ветер был свежим и соленым на вкус: прибой играл с обрывками водорослей и осколками ракушек. Здесь, у моря, было прохладнее.

Чернеющие неподалеку скалы выступали из нагромождения горной породы на пустынный пляж. Когда - то, при зарождении Вварденфелла, камень плавился и стекал к воде, которая остужала его. Телохранители придержали гуаров и поотстали. Лорд Дагот и леди Неревар подъехали под самую тень утеса, огибая его. У моря, едва различимые в скале, возвышались титанические ворота двемерской работы. Как только лапы гуаров коснулись занесенным песком каменных плит, створки дрогнули и двинулись в стороны. Ящеры заволновались - протянув руку, лорд Дагот удержал гуара леди Неревар за поводья.

Вышедшие навстречу им молодые двемеры, низко кланяясь, помогли спешиться, почтительно подставляя ладони и спины, по которым господин и госпожа сошли на землю.

Лорд Дагот и леди Неревар вошли под своды двемерского скального города. Вельможа в остроконечной шапке и двое механических воинов сопроводили их по хитросплетению коридоров и переходов, забытыми галереями и тайными ходами в небольшой темно - синий зал. В вазах шуршали пальмовые листья, слышно было, как журчит вода и поют птицы, но ни фонтана, ни птиц не было видно.

- Высокие гости - вельможа отодвинул край ширмы, перегородивший зал и низко поклонился. Полулежавший на резной оттоманке средних лет двемер поднялся им навстречу.

- Госпожа Ресдайна - гном улыбнулся в бороду.

- Леди Неревар Луна - и - Звезды - представил ее Лорд Дагот, взяв свою леди за руку. - Мой добрый друг, расскажи нам о своих удивительных приготовлениях.

- Ваша милость - улыбнулась леди Неревар в ответ.

- Нет, нет, обойдемся без церемоний - гномий король хлопнул в ладоши. Механический слуга принес вина и превосходных двемерских печений. Двое ученых в сандалиях с медными заклепка и шапках инженеров, не без некоторого щегольства одетые в задрапированную благородными складками оранжевую ткань, принесли и развернули поверх инкрустированного срезами горных пород столика чертежи и закрепили их по углам специальными скобами.

Лорд Дагот и леди Индорил склонились над чертежом: ученые удалились за ширму. Цурин Арктус взял в руку кубок и лукаво посматривая на знатных кимеров, постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Только это и выдавало его нетерпение: гном был хорошим политиком, но до науки и инженерии был сам не свой. Этой разработкой своего народа Цурин гордился особенно.

Леди Неревар все скользила взглядом по строго размеченным линиям, подписанным двемерскими цифрами и буквами. Ладонь ее лежала на самой главной детали совершенного механизма, дающей жизнь и смысл строгой и точной схеме: деталь эта была обведена красными чернилами, отчего казалась живой, бьющейся, пылающей.

- Это святотатство. - сказала леди Неревар. - Вы превзошли сами себя, ваша милость.

- О, нас давно посещали подобные мысли. Мы изучали природу аэдра, изучали природу даэдра - в них нет ничего сверхъестественного. Просто много неконтролируемой магии, вокруг которой образовалась сущность демиурга. Но идея - сама идея чародейства подобной силы, соединенная с точным, совершеннейшим механизмом - идея принадлежит лорду Даготу.

Цурин Арктус дружески положил лорду Ворину руку на плече. Тот усмехнулся, без тени превосходства, зная, что задумка его не знает равных.

- Подумайте, моя леди. Разве мы с вами не говорили о том, что не можем зависеть от прихоти даэдра?

- Даэдра жестоки и эгоистичны - сказал леди Неревар задумчиво. - Для них мы всего лишь игрушки, которыми они забавляются в течение вечности. Но...

- Моя госпожа, не может быть никаких "но" - заметил гномий король. - Нашим технологиям нет равных в Нирне. Наши инженеры могут все. Мы используем энергию молнии, огня и пара. Мы изучили природу Божественного и подчинили магию Разуму. Это новый шаг на пути к Эре Просвещения.

- Не станет ли новый шаг к просвещению новым шагом к Разрушению? - леди Неревар нахмурилась. - Даэдра ревнивы. Народ никогда не примет вашу задумку. Они не поддержат нас. Вивек объединенными силами Ресдайна против двух великих домов и вашей армии, господин. Мы могли бы рискнуть - но даэдра вмешаются. Они не останутся в стороне - им нужна власть на умами и душами.

- Вот в чем дело. Даэдра слабы - сказал лорд Дагот, делая пометку в углу чертежа, где описывался ритуал Пробуждения. Он нашел в нем неточности и сразу же почувствовал легкое раздражение столь поверхностным отношением писцов и копировальщиков к его записям. - Что они без толп верующих? Дым, пустота. Древние, беспомощные духи - демоны. Новому миру нужны новые боги.

- Будет война - покачала головой леди Неревар. - Наш народ восстанет против нас.

- Этого не случится, моя леди - лорд Дагот взял леди Индорил за руку. - Если прежде восстанет один из Домов.

- Мой лорд...

- Я пойду на этот риск, моя госпожа. - сказал лорд Дагот, целуя ей руку. - Тогда Вивек выведет армии.

- И наши войска встретят их на самых подступах к Горе! - довольно заключил Цурин Арктус.

- Я... Я подумаю. - сказала леди Индорил, опустив глаза. Темные ресницы дрогнули, словно крылья ночных бабочек. - Ваше Величество, ваш план великолепен. Но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.

- Конечно, госпожа. Конечно. - согласился Цурин Арктус. Двемер с уважением относился к осторожности леди Ресдайна. Леди Неревар Индорил была осторожна и вдумчива.

*** *** ***

Лорд Дагот и леди Индорил шли вдоль бесконечной песчаной косы в лучах заката. Умирающее солнце медленно закатывалось за горизонт. Телохранители лорда вели их гуаров, примотав поводья к луках седел своих ездовых ящеров.

Лорд Ворин Дагот обнимал леди Неревар Индорил за талию.

- Не бойся - сказал он. - Ничего не бойся. Арктус умен и блюдет свою выгоду: но план наступления принадлежит мне. И как направить энергию Сердца знаю только я: по моим чертежам его люди в недрах Красной Горы ковали инструменты. И когда все закончится... Два Дома объединятся.

- Мой лорд - леди Неревар остановилась. - Понимаешь ли ты, что если потерпишь неудачу, мне придется тебя убить? И я ничего не смогу с этим поделать. Ничего.

- Я не потерплю неудачи- сказал лорд Дагот, целуя свою леди в высокий и чистый лоб.