Сотни покорёженных кораблей, мерцающие в полумраке фонарями, были сложены в причудливою крепость, впечатляющую по величине, и окружённую со всех сторон скалами. Да, Бухта Погибших Кораблей неспроста получила это имя.

**
В помещении было довольно светло, стоял устойчивый запах пыли – редко когда случались такие значимые события, чтобы проводить собрания братства. С прибытием баронов и их приспешников гомон усиливался; вот кто-то уже полез с кулаками к соседу – как приятно было снова увидеть знакомые лица и вспомнить старые времена.
Вдруг все затихли, смотря в одну сторону. Барбосса повернул голову – было чертовски любопытно, что могло заставить всех разом умолкнуть. К огромному столу, за которым все сидели, неспешно приближался человек. Весь в чёрном, с густой тёмной – местами седой – бородой, заплетённой в косы с обгоревшими фитилями на концах. Но внимание привлекали глаза: пепельные, холодные, глядевшие так, будто все собравшиеся – его кровные враги. Барбосса невольно задержал на них взгляд, но тут же отвернулся, когда их глаза встретились.
Только сейчас он увидел, кто сопровождал незнакомца; двое под два метра ростом людей шли по бокам от него. Хотя людьми их назвать было сложно – глаза были совершенно белёсыми, тела покрывали множество шрамов в виде каких-то знаков и странные татуировки.
- Тич, решили почтить нас своим присутствием? – прокартавил, нарушив тишину, один из баронов, вероятно, француз.
- Сначала идея заявиться сюда показалась мне неудачной, - ответил новоприбывший, смотря прямо в глаза барона, - но вы так настаивали.
Француз отвёл глаза в сторону, не выдержав пристального взгляда, лишь тихо что-то пробурчав на своём языке.
Барбосса только еле слышно хмыкнул – к французам он относился неважно, после многократных стычек с оными. А голос этого Тича показался весьма располагающим; приятный баритон, чуть хриплый – хотелось просто слушать его. Но имя прибывшего казалось странно знакомым.
- Зачем он явился сюда? Он не барон и не наш соратник! – воскликнул кто-то из баронов. Волна недовольных возгласов пронеслась в толпе, но все они затихли, стоило только Тигу прекратить играть на гитаре.
- Сейчас нам важен каждый, - спокойно сказал он, обращаясь ко всем недовольным. Те умолкли, всё ещё недоброжелательно поглядывая на Тича.
- Только его тут ещё не хватало, - пробурчал Джек, из-за плеча Гектора следя за Тичем и двумя амбалами.
- Неужели ты и ему задолжал кругленькую сумму? – Барбосса приподнял бровь, делая шаг в сторону, не намереваясь служить баррикадой.
Джек пошатнулся и отступил подальше, стараясь не привлекать внимания Тича.
- Это единственный, пожалуй, кроме Дейви Джонса, у кого бы я не стал занимать денег.
- Мне он уже нравится, - ухмыльнулся Барбосса. – Не поделишься, что надо такого сделать, чтобы ты перестал клянчить «пару монет на недельку»?
- Стать грозой семи морей, плавать на корабле из костей и оживить пару-тройку десятков мертвецов, - тихо пробормотал Джек, всё ещё пытаясь расположиться за спиной Гектора.
- Так это тот самый Чёрная Борода? – Барбоссе всегда казалось, что легенды о нём – выдумка. Тёмная магия, корабль, построенный из человеческих костей, команда из живых мертвецов, и к тому же слухи об отрубленной голове пирата делали истории о нём уж слишком похожими на сказку. Хотя, поверишь во что угодно, когда сам десять лет был проклят и плавал по морям в виде полуистлевшего трупа.
Воробей кивнул, нервно теребя свой пояс. Гектор нехотя отвёл глаза – на напуганного Джека смотреть было одно удовольствие, - но тут же наткнулся на пристально изучающий его взгляд. Тич неотрывно наблюдал за ним.
Барбосса попытался ответить уверенным, вызывающим взглядом, но пепельные глаза смотрели так, будто видели его насквозь, и противостоять ему было невозможно, хотя в них сейчас и не было той холодности. Скорее любопытство. Гектор всё же не опустил глаза – особой впечатлительностью он не отличался. Тич только еле заметно улыбнулся, переводя взгляд на что-то говорящего барона.

**
- Зачем ты позвал меня?
Тич не спешил с ответом, протянув Барбоссе бутылку. Тот взял её, но пока не отпил, оглядываясь по сторонам. Зрелище было довольно жуткое: везде были человеческие черепа, полусгоревшие оплывшие свечи, а дополнял картину зловещий витраж с людьми, сгорающими в огне и терзаемыми бесами.
- Пей, не бойся, это не кровь младенцев.
Гектор выдавил из себя усмешку и отпил. Это, к его облегчению, оказался обыкновенный ром.
- Ты так и не ответил.
Тич наклонился к столу, всматриваясь в лицо собеседника.
- Ты мне интересен.
- И как это понимать?
- Как хочешь, так и понимай.
- Исчерпывающий ответ, - Барбосса сделал ещё один глоток, ставя бутыль на стол. Было, мягко говоря, не по себе. Он сидит в полутёмной каюте, украшенной костями, да ещё и в такой компании. По мере пребывания в жутковатом помещении идея согласиться на приглашение казалась всё более безумной. Вдруг ладонь легла ему на плечо.
- Успокойся, - зашептали над самым ухом.
Барбосса вздрогнул; он и не заметил, как Тич встал позади него. По спине пробежали мурашки – ледяные пальцы коснулись шеи, контрастируя с жаром дыхания. Он запрокинул голову, смотря на Тича. Мысли о том, чтобы как можно быстрее выбраться отсюда растворились сами собой, и он как заворожённый смотрел ему в глаза. Ещё мгновение – и он ощутил тепло его губ на своих.
Необходимо было тут же оттолкнуть Тича, и поскорее убираться из этого проклятого места – такая мысль билась в бесплодных попытках привести его в чувства. Но вместо этого Барбосса только приоткрыл рот, отвечая, и закрыл глаза. Ладонь Тича проскользила по лицу, приятно холодя кожу, а ухо защекотала упавшая длинная прядь волос. Во рту по прежнему ощущался терпкий вкус барбадосского рома.
Барбосса резко открыл глаза, тут же вскакивая с кресла.
- Что было в бутылке?
- Только ром, - немного грустно ответил Тич, отходя в сторону, не загораживая выход.

**
Барбосса искал глазами в туманной дымке знакомый корабль из костей, но ничего даже приблизительно похожего не находил. Хотелось вздохнуть одновременно и облегчённо и разочарованно. После инцидента в каюте он больше не видел Тича.
- Гектор, ты похож на вороватую амбарную крысу, загнанную в угол здоровенным кошаком, - отметил Джек, наблюдая за его метаниями. Не дождавшись ответа, Воробей встал прямо перед Барбоссой. – Это, случайно, никак не связано с твоим вечерним визитом к Чёрной Бороде?
- Не твоё дело…

**
- Ну и погодка, - проворчал Барбосса, вглядываясь в густой туман, окутавший, казалось, всё вокруг, в тщетных попытках понять, куда же плыть дальше.
Они преследовали фрегат, но тот как будто растворился в белой пелене. Вдруг в метрах ста вспыхнули огни, послышался грохот пушечных залпов и крики.

- Какого?.. – вокруг его щиколотки стремительно обвился канат, который тут же дёрнулся вверх, подвесив его кверху ногами. Барбосса попробовал разрубить проклятый трос, но клинок отскочил он него, как будто канат был сделан из металла.
- Вот так встреча, - знакомый голос вмиг оборвал попытки Гектора высвободить ногу из железной хватки. – Давно не виделись.
- Ты?
Тич расплылся в улыбке, слегка коснувшись кончиками пальцев треуголки, приветствуя старого знакомого.
- Какого чёрта? – Барбосса снова попытался вырваться, но что нежданный гость только хмыкнул.
Вдруг откуда-то из толпы, высыпавшей на палубу «Жемчужины» с соседнего корабля, к нему подскочил матрос.
- Не смей говорить с капитаном таким тоном! – прорычал пират, размахивая перед носом Гектора ножом.
- Убери оружие, Саламан, - осадил его Тич. – Ты же не хочешь причинить неудобство барону Каспийского моря?
Тот недоверчиво глянул на Барбоссу, но всё-таки убрал нож и отошёл.
Тич лёгким движением по эфесу сабли опустил Гектора на палубу.
- Я бы и не подумал столь бесцеремонно заявляться, но обстоятельства вынуждают. Где Воробей?
- Его тут нет, - рыкнул в ответ Гектор, поднимая свою слетевшую шляпу с пола, и, отряхивая, надел её, всё ещё злобно поглядывая на Тича. – Этот корабль теперь принадлежит мне.
Чёрная Борода нахмурился, и, спустя мгновение вся команда «Жемчужины» снова стояла на палубе, а канаты спокойно лежали, как будто ничего и не происходило. Тич убрал клинок в ножны, и, жестом приглашая Барбоссу следовать за ним, перебрался на свой корабль.

**
- Зачем тебе Джек?
- Видел девушку из моей команды? – Тич протянул Барбоссе бутылку, но, видя его недоверчивый взгляд, отхлебнул сам и поставил рядом с собой. – Это моя дочь.
- У тебя есть дочь? – с явным сомнением покосился на него Гектор.
- У неё свои счёты с Воробьём, - продолжил Тич, не обратив на его реплику внимания.
- Кто бы сомневался. Он охмуряет всех дам на своём пути, - фыркнул он. – Но, раз уж его на борту моего корабля нет, и я не знаю, куда на этот раз его чёрт понёс, я могу отплыть?
Тич с минуту не отвечал, задумавшись, и неспешно отхлёбывая ром.
- Не в моих правилах упускать добычу, особенно столь богатую, - наконец, сказал он, с блеснувшим в глазах огоньком.