Грохот выстрела заложил уши, многократным эхом разлетаясь по лесу, порождая несколько, следующих друг за другом звуковых откликов. Отдача ощутимо ударила по костяшкам пальцев. Льюис, резко дернув руками и вскрикнув от боли, выронила оружие. Пистолет с глухим стуком упал на землю. Она прижала к груди кисти, стремясь успокоить боль. В глазах застыла тёмная клякса от яркой вспышки выстрела, практически ослепившей её.

- Надо же, – голос батарианца вывел Льюис из ступора, – ты не перестаёшь меня удивлять.
- Какой будет следующий приказ? – устало произнесла Эллиот, взглянув на него.

Этот взгляд не понравился Локару. Вернее сам факт такого продолжительного зрительного контакта. Ни разу за шесть месяцев, но уже дважды за последние сутки. Инстинкт подсказывал ему убить эту жалкую тварь на месте за такое неуважение.

- Босс, – раздумья прервал один из батарианцев. – Джарр на связи.
- Сними с неё жетоны, – велел он девушке, включая коммуникатор. – Доложить обстановку! – крикнул он, обращаясь к Джарру на другой стороне связи.

Жетоны... Она ведь так и не вернула их.
Льюис подошла к телу Шепард. Девушка лежала на земле, лицом вниз. На спине, в области правой лопатки, через разорванную ткань майки была видна рана от выстрела. И кровь. Относительно немного. Эллиот опустилась на колени и, склонившись над телом девушки, приложила пальцы к сонной артерии, стараясь нащупать пульс.

Пульс был, сильный, четкий.
Льюис начала показательно ощупывать шею девушки – батарианцы могли наблюдать за ней – проведя ладонью по коже под майкой, тщетно стараясь не испачкать её в крови Шепард.

- Любуешься? – подошёл Локар, по пути подняв оружие с земли и отправив его в кобуру на поясе.
Девушка подняла голову.
- Жетонов нет, – сказала она. – Мы с ней боролись… в реке. Цепочка могла порваться или слететь.
- Ты уверена? – Локар сделал шаг в её сторону.
Льюис оттянула ниже верхний край майки, обнажая шею девушки.
- Цепочки нет.
Эллиот выпрямилась на ногах, попутно взглянув на свою ладонь.
- Слижи кровь с пальцев, – произнёс батарианец.
- Что?..
– Я хочу, что бы ты почувствовала вкус поражения вашей расы.
- Я… я не могу…
- Зато я могу оторвать тебе руку и запихнуть её в твою жопу. Слизывай!

Дальнейшие отпирания стали бессмысленными. Помедлив, она взяла в рот большой палец целиком. Это оказалось не так противно, как ей представлялось. На вкус кровь была сладковато-соленая, с привкусом железа. Льюис удивилась, насколько это было приятно для неё. Никакого отвращения. Она начала поочерёдно облизывать пальцы, один за другим, не отводя взгляда от батарианца. Локар прикрыл верхнюю пару век, действия человека его завели, в мыслях уже разыгрывался сценарий развлечений на эту ночь. И в этом сценарии тоже фигурировали и пальцы… и кровь. В одно мгновение он оказался рядом с девушкой, грубо перехватив её руку за запястье. Поднеся кисть к своему рту, он принялся вылизывать остатки красной жидкости с её ладони.

- Эта ночь станет для тебя особенной, – задыхаясь от возбуждения и опьяняющего вкуса человеческой крови, пообещал ей батарианец.
- Каждая ночь с вами для меня особенная, хозяин. – Эллиот приоткрыла рот, облизав верхнюю губу.

Локар резко оттолкнул от себя руку девушки. Он ненавидел такое поведение самок. Скорее всего, у человеческой суки после вчерашних развлечений вконец помутился рассудок. Но он найдёт для неё применение – отдаст в качестве награды Джарру и его отряду. Только на этот раз для девки всё закончится. Ей было обещано особое положение? Что ж, слово надо держать, она заслужила право подохнуть.
- Уходим! – отворачиваясь от Льюис, обратился он к своим подчиненным.

***
Один из батарианцев биотикой освещал дорогу группе. Становилось всё холоднее.
Эллиот засунула замерзшие руки в карманы джинс, пальцами наткнувшись на холодный металл. Во время пути она пыталась вспомнить хоть что-нибудь о жетонах. Две одинаковые по размеру металлические пластинки, на цепочке, одна из граней пластины заточена. Но о последнем батарианец не мог знать. На самих жетонах должны быть указаны личный идентификационный номер лейтенанта, принадлежность к подразделению, группа крови… Но зачем они понадобились Локару? У него не было привычки собирать трофеи. И для батарианца информация, указанная на жетонах, не имела ценности.

Медленными осторожными движениями, она собрала жетоны в ладонь и, достав обе руки, скрестила их на груди.
Единственным логическим объяснением было то, что жетоны оснащены датчиками слежения, поисковыми маячками, или ещё какой-нибудь нововыебанной военной хренью. Что могло позволить батарианцу использовать их в качестве приманки для Альянса.

- Мне нужно в туалет, пожалуйста! – резко остановившись, жалобно попросила девушка.
- Давай.
- Можно я хоть за дерево отойду?
- Нет.
- Я не смогу… Когда на меня смотрят, – переминаясь с ноги на ногу сказала Льюис.
- Мне подойти и выбить из тебя дерьмо?

Не отводя взгляда с Локара, закусив нижнюю губу, Эллиот медленно повернулась к батарианцам спиной. Отвернувшись от них и стянув джинсы до колен, присела на корточки. За спиной послышались гортанные щёлкающие звуки издаваемые батарианцами. Открывшееся перед ними зрелище, определённо пришлось по вкусу.

Аккуратно расстегивая цепочку, стараясь не звякнуть жетонами, Льюис сняла одну из пластин и сжала её в ладони. Вторую пластину обвила цепочкой. Перед тем, как подняться, повиляла задом, привлекая внимание батарианцев к этой части своего тела. Медленно поднимаясь, сначала выпрямила ноги, затем, разгибая спину, одним движением пальцев откинула жетон в сторону. Эллиот осознавала, что батарианцы могли это заметить, и была готова при помощи второго жетона с «лезвием» вспороть себе сонную артерию. Но они не заметили.
Застегнув джинсы, Льюис снова сложила руки на груди, сильнее сжав жетон. Во время оставшегося не долгого пути маленький кусок металла на цепочке стал для неё всем: воздухом, светом,.. надеждой. Она сжимала его, словно стараясь удержать саму жизнь.

***
Группа, оставшаяся на верху, не отвечала, что было плохим знаком. Мучительно долгий подъём на лифте накручивал нервы. Нет ничего хуже плохого предчувствия в сочетании с напряжённым ожиданием. Хотя нет, бывает и хуже. Например, нейтронная бомба на десятиминутном таймере.

Капитан Рейн прислушивался к негромкому монотонному гудению гравитационного механизма, лёгкая вибрация которого, как казалось, отдавала прямиком в кости. После долгого пребывания в жаркой и душной шахте, наконец-то начала ощущаться желаемая прохлада.
Лейтенант Шепард не выходила на связь уже двое суток. Рейн для себя решил не забивать себе голову причиной её молчания в эфире. Ведь его собственный отряд всё же смог добраться до шахты без приключений.
Значит, по крайней мере группа Шепард выполнила свою часть миссии.

Сейчас более актуальна была причина молчания отряда прикрытия снаружи. Где-то в подкорке формировалась уверенность, что на поверхности их встретят шквальным огнём.

- Дейк, Смитт и Саммерс – остаётесь в лифте, – скомандовал капитан ударяя кулаком по кнопке торможения кабины. – Остальные – на крышу.
- Кто-то пригласил гостей на нашу вечеринку, сэр?
- Похоже на то, сержант, – кивнул Рейн. – А теперь, барышни, слушаем внимательно. Скорее всего на верху нас будут ждать и, к сожалению, это будут не азари в бикини. Делаем следующее: двери лифта открываются – первые действуем мы, нас убивают – начинаете действовать вы, – немного подумав, капитан Рейн добавил, – но не сцыте дамочки, нам всем дадут медали! – и продолжил инструктаж более серьёзным тоном. – В случае мгновенной атаки я жму на спуск. Выжившие занимают оборонительные позиции и не пропускают к бомбе ни одного четырёхглазого ублюдка. Запрещаю кому либо из вас отправляться на тот свет, пока мы не разнесём этот сортир ко всем чертям. В наших силах надрать врагу задницу так, что он больше никогда на неё не сможет сесть. Задача ясна?
- Так точно, сэр! – в один голос выкрикнули солдаты.
Заняв позиции и закупорив крышку потолочного люка, Рейн нажал на кнопку подъёма.

***
Вскоре они вышли на хорошую объезженную дорогу, недалеко от которой находился летун. Когда набрали высоту Локар подошёл к сидящей на полу Льюис, доставая из грудного кармана наручники. Девушка в недоумении посмотрела на него.

- Зачем это? Я же никогда не пыталась бежать.
- Встать! – рявкнул батарианец. – Руки над головой!
- Вы же обещали! – девушка не смогла удержать подступившие слёзы, вся её надежда на спасение таяла с каждой минутой.

Ухватив запястья Эллиот, Локар вытащил её на середину грузового отсека, закрепив руки над головой к решётке потолка.
- У вас сорок минут, мальчики, развлекайтесь. – с этими словами батарианец отошёл к стене, удобно устроившись на одном из ящиков.
Выжившая из ума сучка его больше не интересовала, но будет забавно посмотреть, как её поимеют во все дыры, насладиться её криком. Она так давно не кричала. Ничего, сегодня он возьмёт у неё этот должок.

Под одобрительные возгласы, к Льюис подошёл один из наёмников и первым делом разорвал на ней рубашку. Когда он подошёл достаточно близко, Эллиот со всей силы ударила его пяткой по голени. Но батарианец лишь поморщился. В ответ на девушку посыпались один за другим сильные беспорядочные удары. При ударе по лицу она на несколько секунд потеряла сознание, повиснув на металлическом креплении. Сознание вернулось со звуком металла ударяющегося о пол такого же покрытия. Из стянутых с неё джинс выпал жетон на цепочке.

- Босс?! – протянул наёмник, поднимая маленькую пластинку.
Локар, сорвавшись со своего места, выхватил из его рук жетон.
- Тупая сука!..
Летун сильно тряхнуло и он начала заваливаться на бок. Льюис полетела назад, ударившись спиной о решётку, на которой висела секунду назад.

По ощущению навалившейся тяжести стало очевидным, что летун падает. Изо всех сил оттолкнувшись, девушка перевернулась на живот, хватаясь руками за крепление и стараясь прижаться к нему ещё сильнее. Затем последовал сильный удар, с хрустом выбивая правое плечо из сустава. Оглушающий грохот поглотил крик девушки.

Через минуту всё стихло. Внутри стало темно. Дикая боль в плече заглушила все остальные чувства. Она плакала, звала на помощь, кричала. Казалось, что это длиться целую вечность и она умрёт здесь, одна, раненная, не в силах вырваться из оков.
В глаза ударил яркий свет, прорвавшийся откуда-то сбоку. До Льюис долетали раскалённые искры. Попадая на кожу и обжигая её. Но сил кричать больше не было.

Она вновь открыла глаза когда чья-то рука осторожно коснулась её запястья.
- Не бейте меня! – прошептала Льюис, дёрнувшись в сторону. – Пожалуйста, не бейте!
- Один выживший! – отрапортировал мужской голос. – Состояние средней тяжести. Ввожу панацеллин.
- Это лейтенант? – раздался второй мужской голос, подходя ближе.
- Не уверен. Как ваше имя? – спросил первый голос, разрезая наручники. – Вы помните, как вас зовут?
- Эллиот Льюис... Лейтенант Шепард… она ранена. Вторая пластина жетона недалеко от неё. Я объясню, где это.
Мучительная боль постепенно начала утихать. И девушка снова начала плакать, но на этот раз это были слёзы облегчения.
Батарианец не соврал – эта ночь действительно стала для неё особенной.