- Я не позволю тебе это сделать! – отрезал Ясон.
- Почему? – глава СБ Танагуры недовольно поморщился.
- Потому что в Эос глаза есть не только у стен, - отозвался Минк. – И я не хочу, чтобы впоследствии мне пришлось знакомиться с тобой заново.
- До этого не дойдет, - привычно отмахнулся Рауль.
- Дойдет, - Ясон неожиданно повысил голос. – Если ты будешь трахать своего монгрела в стенах башни, то это станет достоянием общественности гораздо раньше, чем ты думаешь. А в том, что ты будешь продолжать свой идиотский эксперимент, я не сомневаюсь!
- Ясон, успокойся, - Рауль хмурился. Он никак не ожидал, что Минк воспримет идею настолько негативно.
- Нет, - глава Синдиката бросил на Ама недовольный взгляд. – Если тебе надо, чтобы они оба были здесь, пусть у меня работает Катце.
- Нет, - в свою очередь не согласился Рауль.
- Тогда здесь не будет и Дарка. Выбирай. Я не дам тебе наделать глупостей больше, чем ты уже наделал. Даже если мне придется мириться с присутствием безродного монгрела в своих апартаментах.
- Дарк, между прочим, такой же безродный. Так что…
- Рауль, - перебил Ясон, - либо будет по-моему, либо никак.
- Хорошо.

***
Рауль был явно чем-то недоволен. Но о причинах резкой перемены настроения блонди хакер предпочитал не спрашивать. Теперь Рауль приезжал к нему каждый вечер. Иногда оставаясь до утра, иногда – уезжая через пару часов. И это напрягало больше всего.
Катце пришлось освоить все, что должен знать и уметь фурнитур, в рекордные сроки. Он ни о чем не спрашивал. Просто в очередной раз ушел от проблем, с головой погрузившись в обучение.
Премудрости фурнитурской работы хакер постигал с помощью одного из бывших фурнитуров, которому тоже «посчастливилось» обратить на себя внимание главы СБ. За особую наблюдательность.
Дэрил ответственно подошел к полученному заданию, и уже через неделю Катце более-менее сносно справлялся с повседневными обязанностями.
- Ты будешь работать у Минка, - напомнил бывший фурнитур. – Это непросто. Глава Синдиката – личность педантичная и брезгливая. Так что тебе придется сделать все от тебя зависящее, чтобы у него не возникло даже повода для недовольства. В противном случае, как я понимаю, накроется очередной грандиозный план господина Ама. Я бы не советовал тебе его разочаровывать.
Хакер грустно улыбнулся. Ему об этом напоминать было не нужно.
Поэтому через две с половиной недели не выспавшийся и до одури уставший хакер дождался, наконец, от наставника слабой улыбки, и пожелания удачи.

***
А еще через день его официально представили главе Синдиката, как фурнитура.
Ясон Минк смерил монгрела холодным взглядом, и отпустил до получения распоряжений.
Распоряжения для нового фурнитура, как ни странно, нашлись только к вечеру.
- Катце, приготовь ванну. Надеюсь, ты знаешь, как это делается?
- Да, господин Минк, конечно, - заверил он блонди.
Катце все сделал так, как учил Дэрил. Для того чтобы узнать привычки и предпочтения главы Синдиката, Дэрил разыскал бывшего фурнитура Минка. Поэтому Катце знал о «хозяине» все. Или почти все.
В том числе и то, что Ясон, несмотря на то, что тактильный контакт вызывал у первого блонди Танагуры зубовный скрежет, не пренебрегал такой, на первый взгляд, ерундой, как массаж. И, принимая ванну, все же любил, когда ему разминали мышцы плеч.

Минк погрузился в ванну, и позволил убрать волосы, собрав их в эффектный хвост на затылке. Катце присел на колени, и, мысленно обреченно вздохнув, положил руки на мощные плечи.
Блонди слегка напрягся, но ничего не сказал.
Катце все делал так, как учили. И, по-видимому, пока ошибок не совершал.
- Тебе нравится заниматься с Раулем… сексом?
- Что Вы имеете в виду? – неожиданный вопрос застал хакера врасплох.
- Только то, что спросил.
Катце колебался. Не ответить на вопрос он не мог.
- Мне это доставляет удовольствие, - наконец, произнес он.
- Вопрос прозвучал несколько иначе, - тон блонди навел Катце на мысль, что лучше не пытаться юлить.
- Нет, - он невольно опустил руки.
- Насколько я в курсе человеческой психологии, для вас обязательно испытывать по отношению к партнеру определенные чувства, - задумчиво проговорил Ясон. – И, исходя из твоего ответа, я могу заключить, что как сексуальный партнер он тебя устраивает. Но никаких чувств ты по отношению к нему не испытываешь?
Хакер вздохнул. Молчать не было смысла.
- Нет, господин Минк.
- Это то, что я хотел знать.
Больше Катце не рискнул ни о чем спрашивать.

***
Работать у Минка оказалось куда проще, чем Катце себе представлял. У него было достаточно времени для того, чтобы заниматься делом. Несколько раз он виделся с Рики. Но разговаривать они не имели права. Поэтому друг друга игнорировали.
Рауль заходил почти каждый день. Но, когда он попытался притянуть к себе Катце, стоявшего рядом с креслом «хозяина», Ясон в довольно резкой форме дал другу понять, что в своих апартаментах никаких вольностей не потерпит. Тогда Катце испытал по отношению к Минку что-то очень похожее на благодарность. Да и вообще, был вынужден признать, что глава Синдиката ему нравится. Хотя хакер знал его плохо, но Ясон Минк производил впечатление холодного, расчетливого, властного, но ответственного человека. К которому почему-то оказалось нетрудно проникнуться уважением. Но, что было еще более странно, Катце неожиданно для себя осознал, что не боится Ясона. Хотя, должен был бы.
А еще он довольно быстро понял, что Ясон намерено не дает ему возможности оказаться в Апатии. Рауль как-то потребовал, чтобы Катце съездил, и кое-что проверил: оборудование, которое они изъяли у горе-хакеров, до сих пор находилось в его квартире. Но у Ясона нашлась целая куча мелких поручений, которые надо было выполнить именно сейчас. И «фурнитур», явно испытывая облегчение, с необычайным рвением взялся за выполнение всей этой никому не нужной мелочи.
Рауля это выводило из себя.

***
- Ты это делаешь специально, - проговорил Ам, загоняя шар в лузу.
- Что? – Ясон внимательно следил за другом.
- Ты знаешь, о чем я говорю, - Рауль выпрямился, и посмотрел Минку в глаза.
- Рауль, - тот покачал головой, и грустно улыбнулся. – Посмотри на себя. Ты не имел… контактов со своим монгрелом всего-то полторы недели. А проявляешь поразительную эмоциональную нестабильность.
- Ты взялся оберегать мою честь? – Ам ухмыльнулся.
- Я повторяю: мне бы не хотелось, чтобы ты попал в руки главы службы генетического контроля, - спокойно ответил Ясон. – И да, если ты не способен себя контролировать, то я постараюсь сделать так, чтобы ты поменьше контактировал с… Катце.
- О! – Рауль недобро прищурился. – Оказывается, ты помнишь имя монгрела, который изображает твою мебель?
- Он отлично справляется со своими обязанностями, - серьезно ответил Минк, игнорируя вопрос. – И если понадобится, останется у меня.
- Он – гражданин, - напомнил Рауль.
- Он такой же гражданин, как и фурнитур, - настала очередь Ясона усмехнуться. – Я не понимаю, что именно тебя так раздражает, - продолжил он после небольшой паузы. – Мне не верится, что ты способен на искреннюю привязанность.
- Почему? – удивился Рауль.
- Потому что я тебя слишком хорошо знаю.
- Можешь считать, что мне нравится с ним заниматься сексом, - недовольно бросил глава СБ.
- Как и ему с тобой, - Ясон пожал плечами. – Но это – все, что вас связывает. Я не верю в то, что удовлетворение физиологических потребностей может быть причиной подобного… поведения. Это, в принципе, может быть типично для него. В его возрасте это норма. Но чтобы представитель элиты проявлял такую слабость…
Рауль открыто рассмеялся:
- Ты не знаешь, о чем говоришь.
- Не знаю. И знать не хочу. Единственное, чего я хочу – это чтобы мой друг перестал совершать опрометчивые поступки.
- Я понял тебя, - Ам кивнул, забивая последний шар.
- Хорошо.

Однако, в один прекрасный день, Катце с Раулем все-таки столкнулись в коридоре Эос. Как на зло совершенно пустом. Наплевав на последствия, глава СБ прижал монгрела к стене, и прошептал:
- Я надеюсь, ты не тешишь себя напрасной надеждой, что желание Ясона спасти меня от кресла нейрокоррекции, что-то меняет?
Хакер закрыл глаза, и помотал головой.
- Отлично. Я просто не хочу, чтобы ты забывал, кому на самом деле принадлежишь…
Катце кивнул.

Дарк тихо скользнул в незапертую дверь какого-то служебного помещения, перевел дух. Не надо было обладать IQ блонди, чтобы догадаться, о чем шла речь.
Ну, какого беса его угораздило оказаться в неподходящее время в ненужном месте?

Вечером Рики выполнял одну из бесконечных, на его взгляд, обязанностей фурнитура – расчесывал волнистое золотое великолепие. Под которым скрывался острый, как не всякая бритва, ум.
- Либо мне кажется, либо в Эос все чисто, - задумчиво произнес «фурнитур». – Мы здесь уже почти две недели. Катце прошерстил, как я понимаю, все терминалы. И ничего не нашел…
- Пока не нашел, - поправил его Рауль. – Я уверен, что мы что-то постоянно упускаем из вида.
- Хорошо, я буду продолжать наблюдения, - Дарк уже в который раз ловил себя на мысли, что с шефом что-то не так. Но лезть в дела элиты – себе дороже. Это он уяснил уже давно.
- Я хочу, чтобы ты повнимательней присмотрелся к персоналу Зави.
- К персоналу? – Рики удивленно посмотрел на шефа. – Я думал, мы…
- Элита не может действовать вразрез с заложенными Юпитером установками, - веско сказал Рауль.
- Но Вы действуете, - тихо произнес монгрел.
- Нет, - губы блонди искривились в ухмылке. – Все, что я делаю, я делаю для блага Амои. А это никак не может идти вразрез с установленными правилами.
- Даже Катце? – спросил Рики.
- С каких пор ты суешь нос, куда не следует? – лениво поинтересовался Ам.
- Простите, - Дарк вздохнул. – Это не мое дело…
- Именно. Не твое. Так что не изменяй своей привычке наблюдать за происходящим со стороны, не задавая при этом лишних вопросов.
Рики кивнул. Не лезть в личную жизнь блонди – самое верное решение. Но факт самого существования это личной жизни настораживал. Особенно тем, что предсказать, чем это закончится, не представлялось возможным.

***
- Ничего не понимаю, - Катце нахмурившись, смотрел на экран монитора.
- Что-то случилось?
«Фурнитур» испуганно дернулся. Он и не заметил, когда Ясон появился в комнате.
- Да, - неуверенно ответил он, гадая, насколько глава Синдиката посвящен в дела Ама. Потом, наконец, решив, что раз уж он здесь, то скрывать что-то от «хозяина» не имеет смысла, продолжил: - Кто-то копается в файлах Гардиан.
Минк как-то странно посмотрел на Катце.
- Кто?
- Сейчас выясню.
Длинные пальцы забегали по клавишам.
- Это со стационарного терминала. Используют код доступа главы службы генетического контроля… - Катце был озадачен. – Зачем Лагату файлы Гардиан?
- Лагат имеет к ним свободный доступ, - задумчиво произнес Ясон. – И уж точно не будет им пользоваться с домашнего терминала – это раз. И в такое время – это два.
- Время? – хакер перевел рассеянный взгляд на монитор, и ужаснулся. Три часа ночи!
- Именно. И почему ты до сих пор не спишь?
- Если бы я спал столько, сколько положено, я бы ничего не выяснил, - пожал плечами Катце.
- Да, - коротко бросил глава Синдиката. – Но завтра у тебя будет трудный день.
- Да, господин Минк, - Катце послушно сохранил данные и выключил терминал. – А почему Вы не спите?
Думать. Думать, прежде чем раскрыть рот!!!
- Потому что мне нужно было с тобой поговорить. Но после того, что ты выяснил, разговор вполне может подождать и до завтра.
Катце кивнул.

***
Рауль пришел только вечером. Катце почти весь день не отходил от компьютера, но больше никаких попыток взлома системы не обнаружил. Видимо, действовали только ночью. И он уже был почти уверен в том, что пароль использует не Гидеон Лагат. Хотя, сама возможность того, что пароль доступа высшей элиты оказался известен кому-то другому совершенно не радовала.
И когда он успел начать думать не как цересский хакер?

- Ты что-нибудь нашел? – глядя на Катце, поинтересовался Рауль.
- Он вчера засек попытку взлома файлов Гардиан, - вместо «фурнитура» ответил Ясон. – Ночью. Проникли с терминала в Эос, используя пароль Лагата.
- Ночью? – переспросил Ам, переводя взгляд с подчиненного на блонди. – И когда ты узнал подробности?
- В тот момент, когда это было обнаружено, - спокойно ответил Ясон.
Катце похолодел. Он вдруг почувствовал себя пешкой на шахматной доске. И сейчас Ясон сделал ход, подставив пешку под удар. Конечно, иногда в игре жертвуют незначительными фигурами для того, чтобы выиграть партию. Но ощутить себя этой самой пешкой было неприятно.
- Понятно, - Рауль ухмыльнулся. – Не слишком ли много времени вы проводите вместе?
- Нет, - Минк улыбнулся. – Не слишком.
- Хорошо, я распоряжусь, чтобы Рики получше присмотрелся к окружению Лагата, - после довольно продолжительной паузы, медленно произнес Ам. – Это в любом случае не хорошо. Особенно в свете того, что может всплыть.
Катце уже давно знал, что именно может всплыть. Но, как это может повлиять на… да хоть на что-нибудь – не представлял. Файлы Гардиан уже были взломаны не раз. Информация по крупицам просачивалась за пределы Нил Дартс. Но никакой реакции это не вызывало.
- Согласен. Поэтому нам нужно выяснить, кто этим занимается, - сказал Ясон.
- Да. Этим займется Рики, - блонди ухмыльнулся. – Катце должен вернуться в Апатию.
- Мне понадобится некоторое время, чтобы найти нового фурнитура, - пожал плечами Минк.
- Два дня, - бросил Рауль, вставая. – Прошу меня простить. Надо отдать распоряжения.
- Лично? – глаза главы Синдиката хищно блеснули.
- Лично, - Рауль кивнул. И, кинув на Катце взгляд, значение которого хакер понял без слов, развернулся и покинул апартаменты.
- Извини, - тихо произнес Ясон.
- Я понимаю, - равнодушно отозвался Катце.
- Не думаю, - блонди повернулся к «фурнитуру». – Рауль – профессионал. Потерять его личный опыт для Амои будет трагедией. Но, - он вздохнул, - он еще и мой друг.
- Я понимаю, господин Минк, - тихо сказал Катце. – Вы хотели о чем-то поговорить вчера…
- Да. Это касается тебя и Рауля.
- У меня нет возможности исчезнуть с глаз долой. Конечно, если забыть о возможности уйти насовсем, - хакер виновато улыбнулся. – Вы даже не представляете, насколько хочется жить. Иногда.
- Отчего же нет? Представляю… - он посмотрел на свою живую мебель с жалостью. Эмоцией, видеть которую на лице элиты было чем-то странным. Почти невозможным. – Нейрокоррекция – это та же смерть.
- Так что Вы хотели мне сказать?
- Я хотел тебя попросить об одном одолжении, - Ясон отвернулся. Сейчас ему меньше всего хотелось видеть человека, которого он, вполне возможно, подставил уже.
- Я Вас слушаю.
- Я знаю Рауля, - начал Минк. – Знаю хорошо. Поэтому могу сказать одну вещь, которая тебя не обрадует. Впрочем, меня она всегда озадачивала, если признаться, - он внимательно изучал бордовую жидкость в своем бокале. – Ему всегда нравилось то, чем обладают блонди – почти безграничная власть. А обладать человеком… Не пэтом, - он ухмыльнулся, - нет. Обычным человеком, с нормальными эмоциями, с какими-то принципами. Личностью, а не куклой, сидящей на афродизиаках. Я бы мог понять, - задумчиво проговорил Ясон, - возможно.
- Господин Минк, - прервал его Катце. – Что Вы хотите от меня?
- Я бы хотел, чтобы ты мне помог избавить его от зависимости, - синие глаза блонди вновь поднялись, и теперь внимательно смотрели на монгрела.
- Если Вы подскажете как… - хакер прикрыл глаза. Перспектива была очень заманчивой. Но ему не верилось, что это вообще возможно. Малой кровью, по крайней мере.
- Я думаю… Нет, я уверен, что в этом опасности больше, чем может показаться, - Ясон не отводил взгляда. – Но это единственный выход.
- О чем идет речь? – хакер, наконец, понял, что стоять дальше – просто идиотизм, поэтому, обойдя кресло, сел на диван.
- Я хочу разыграть небольшую сценку.
- Какого рода? – поинтересовался Катце, уже понимая, что ничем хорошим это не кончится.

***
Рауль привычно вошел в апартаменты главы Синдиката. То, что фурнитур сразу не появился, его ничуть не смутило. Катце почти все время теперь проводил за компьютером. Ясон, по идее, как глава Синдиката сейчас должен был быть в Парфии. Так что у него была возможность увидеть Катце без свидетелей.
Он вошел в гостиную. Окинул взглядом пустое помещение, и прошел дальше. Комната, где стоял терминал находилась в глубине апартаментов.
Шаги заглушал мягких ковер.
Он прислушался.
Голоса? Тихие. Не разобрать, даже обладая идеальным слухом.
Рауль двинулся дальше уже более осторожно. Заглянул в приоткрытую дверь, и замер.
Посреди комнаты стояли Ясон и Катце. Руки блонди лежали на талии монгрела. И хакер… улыбался? Да, улыбался, заглядывая в глаза «хозяину». Потом Минк чуть наклонился, и поцеловал Катце, руки которого поднялись и обвили шею блонди.
Рауль чертыхнулся про себя.
Если бы он увидел, как Ясон имеет хакера – это произвело бы куда менее оглушающее впечатление. Но этот поцелуй… Просто поцелуй. Без намека на дальнейшее развитие событий. В нем ощущалась какая-то… нежность что ли? Искренность?
Рауль отодвинулся от двери.
- Ты просто чудо, - услышал он тихий голос Минка.
И затем – такой же тихий, и почти печальный возглас Катце:
- Рауль… Я… Не знаю, как…
Ам еще раз заглянул в комнату.
Теперь хакер прятал лицо на груди блонди, а тот прижимал его к себе, склонив голову, и шепча на ухо:
- Я надеюсь, он поймет…
О, да! Поймет. Еще как поймет!
- Он ушел, - произнес Ясон, не спеша размыкать кольцо рук. Катце как-то беспомощно прижался к нему. Отпускать не хотелось. То ли от едкого, противного чувства вины, которое вдруг поселилось в груди. То ли от оставшегося горьковатого привкуса на губах, так похожего на сожаление.
Хакер поднял голову.
- Умирать не хочется… Знали бы Вы как…
- Надеюсь, все будет иначе, - Ясон неловко улыбнулся.
- Надежду никто не отменял. До тех пор, пока не родился глава СБ Танагуры, - горько ответил Катце, высвобождаясь из теплых и безопасных объятий.

***
Два последующих дня прошли, как во сне. Катце ночью не отползал от компа. И только изредка позволял себе прикорнуть днем. Кусок в горло не лез. Мешало осознание того, что вернувшись в Апатию, он снова окажется в месте, где Рауль может его достать. А о том, что блонди выпустит свою добычу из когтей просто так – хакер даже мысли не допускал. Новый фурнитур Минка, имя которого Катце запомнить не удосужился, долго и нудно выспрашивал у него подробности повседневной жизни главы Синдиката. Катце отвечал. Хотя, больше всего в жизни сейчас хотелось свернуться калачиком на убогом подобии кровати, где он спал, если ночь заставала в Нил Дартс. Сейчас это место казалось куда желанней, чем пентхаус в самом фешенебельном отеле.
Он проклинал свою изобретательность, юношескую браваду, вечное желание насолить кому-нибудь за то, что он – здесь, а они – там. Если бы не «Эйфория», его бы здесь не было.
И не было бы чувств, которые испытывает любой человек, когда смотрит в лицо смерти: тоски, жалости к себе, щедро сдобренных липким страхом.
Он понимал то, чего не понимал Ясон – что Рауль не отпустит его ни за что. Скорее отправит в утиль. Или посадит на цепь, которой грозил. А это – та же смерть. Только долгая и мучительная. Он не тешил себя надеждой, что Рауль позволит ему наслаждаться хоть относительным покоем. Глава СБ был изобретательным. Для него не составит труда превратить остаток жизни хакера в кромешный ад. Так что быстрая смерть теперь уже казалась куда привлекательней долгой агонии.
Уже соглашаясь на странное предложение Ясона, Катце понимал, что совершает ошибку, которая будет ему стоить жизни. Но как раз теперь было тревожнее и спокойней одновременно. Страх оставался, мутной пеленой обволакивая сознание. Но на его фоне появилось что-то еще. Мимолетное, еле уловимое, оно иногда, и совсем ненадолго оттесняло страх куда-то вглубь мыслей. Становилось легче. Он не анализировал свои чувства. Просто принимал все, как есть. И постоянное ощущение близкого конца, и эти непонятные перерывы, сменяющие на несколько секунд панический ужас перед тем, что будет дальше.
Какая-то его часть старалась не смотреть в будущее, закрываясь от маячившей перспективы, другая – смотрела со спокойной отстраненностью.
- Ну, что ж… Тебе пора, - новый фурнитур Ясона посмотрел на часы. – Время.
- Да, - Катце кивнул. – Пора.
Он закинул на плечо рюкзак с немногими пожитками, и вышел.
Аэрокар так и стоял в двух кварталах от Эос. Хакер кинул рюкзак на заднее сидение, и, прикурив, завел машину.

- Катце, у меня сегодня вечером встреча с Лагатом… - блонди задумчиво изучал бумаги. – Подготовь сьют попроще.
- Господин Минк, меня зовут Кяру, - смущенно произнес фурнитур.
Ясон поднял удивленный взгляд на живую мебель.
Да. Забыл. Странно.
Он кивком отпустил нового фурнитура.
Бумаги аккуратной стопкой легли на стол. Блонди повернулся к окну.
Солнце садилось.
Катце сейчас уже, должно быть, в Апатии.
Ясон очень надеялся на то, что опасная игра, в которую он втянул юношу, не будет стоить тому жизни. И одновременно понимал, что вероятность этого ничтожно мала.
Но хуже всего было осознание того, что Катце прекрасно знал, чего ему это будет стоить. И все равно согласился. Почему?
Он невольно вспомнил то, что было позавчера. Легкий, ни к чему не обязывающий поцелуй, и потом – прижавшегося к нему, скрывающего дрожь, хакера. И откуда-то взявшееся собственное желание защитить, не дать в обиду. И еще злость на себя за то, что из-за прихоти Ама он должен вот так бросаться чьей-то жизнью. Жизнью, которая обрела ценность в какой-то момент.
Но вот в какой? И почему?
Блонди вздохнул.
Дела ждать не будут.
- Все готово, господин Минк.
У него даже тембр голоса другой.
- Да.

***
Катце вернулся в Апатию. Мысль покружить где-нибудь отмел с порога. Нечего оттягивать неизбежное.
Квартира встретила непривычной и неожиданной пустотой. Он пошел на кухню, сделал себе кофе. И поудобней устроился в кресле, собираясь посмотреть новости.
Треньканье комма заставило его ухмыльнуться. Ну, конечно. Кто бы сомневался…
- Да, господин Ам?
- Катце, сегодня у тебя будут гости, так что подготовься. Мы задержимся.
- Мы? – Катце удивленно вскинул брови.
- Если быть точным, Гай, Дэрил, Рики, Вит и я. Вы ведь еще не все вытрясли из хардов, так что помощь Гая тебе не помешает. И с Дэрилом будет возможность поговорить.
Хакер решил не вдаваться в подробности. Вечером все узнает.
- Да, конечно, господин Ам.
- И… Катце, я тебе еще раз напоминаю, что прилюдно ты не должен себе позволять вольностей.
- Да, я помню.
Рауль отключил связь.
Значит, вечер тихим не будет. Интересно, и о чем таком у них будет возможность пообщаться с Дэрилом?

Он так и не понял, каким образом та маленькая сценка поможет как-то исправить создавшееся положение. Как и не понимал, почему на это согласился. Нет, конечно, его тронуло отношение Ясона к Раулю: упорное желание не дать другу увязнуть в том, что, в конце концов, неизбежно приведет к краху. Но какой реакции от Рауля ждал Ясон? Что тот, увидев, что между его лучшим другом и его же… любовником? жертвой? имеются какие-то чувства, сразу уйдет, откажется? Бред. Катце, конечно, не так хорошо знал Рауля. Но того, что он о главе СБ успел узнать, вполне хватало, чтобы не строить иллюзий относительно своего будущего.
Так что задумал Ясон? Рассчитывал на то, что Рауль окончательно взбесится и просто избавится от раздражающего фактора? Такой исход был бы более вероятен. Но почему-то хакер упорно не хотел верить в то, что Минк пытался спровоцировать Рауля именно на такой шаг. Тогда что, черт побери, он задумал?
Да и Рауль был как-то подозрительно спокоен. Словно и не видел ничего.
Блонди.
Он уже в который раз проклял тот день, когда сел за «Эйфорию». Идиот. Если бы он тогда знал, чем это обернется!

Подготовка к предстоящему вечеру, как понимал Катце, подразумевала под собой приготовления хоть какой-нибудь еды. Скорее всего, импровизированное совещание будет долгим. Поэтому хакер пошел в магазин, купил все, что нужно, и за оставшееся время организовал неплохой ужин, оставив кое-что про запас, если вечер затянется.

- Привет! – Рики подмигнул хакеру. – Похоже, у тебя тут будет конспиративная квартирка, - он рассмеялся. – Впрочем, я очень рад тебя видеть. Правда, рад.
- Я тоже, - Катце улыбнулся. – Проходи. Ты не в курсе, когда появятся остальные?
- Рауль… - он умолк, кинув быстрый взгляд на хакера. – Рауль сказал, что подтягиваться народ начнет с девяти. Но мне захотелось поговорить. Поэтому я пришел раньше. У тебя есть что-нибудь перекусить, а то я зверски голоден.
Катце расплылся в улыбке:
- Конечно. Я ужин приготовил. Думаю, что мы можем себе позволить нормально поесть.
Рики скривился:
- У тебя тоже появились эти фурнитурские привычки? У меня раньше кроме полуфабрикатов в холодильнике не было ничего. Как только вернулся домой – купил все, кроме этих самых полуфабрикатов. Веришь, нет – видеть не могу. И даже порядок в квартире навел. Кто бы мог подумать! – он запустил пятерню в черную гриву, и покачал головой. – Не верится просто. Как в кошмарном сне!
- Рауль и тебя из Эос отозвал? – удивленно спросил Катце.
- На время, - Дарк поморщился. – Работа есть. Сказал, что сегодня обговорим детали.
- Ясно…
Они поужинали. Катце все никак не мог привыкнуть к тому, что они с Дарком ведут непринужденную беседу. Просто ни о чем. Было странно. Однако от него не ускользнуло, что Рики испытывает некоторую неловкость.
- Ты о погоде хотел поговорить? – собрав приборы, и расставляя их в посудомоечной машине, спросил Катце.
- Нет, - Рики вздохнул. – О Рауле.
Рыжий усмехнулся.
- Катце, я не думаю, что выдам военную тайну, сказав, что связь с блонди – это не самая удачная мысль.
- Нашел, кому говорить, - хакер вздохнул. – Если бы от меня что-то зависело, то я бы вообще держался от элиты на расстоянии выстрела. А лучше – вообще переехал туда, где никакой элиты и в помине нет.
- Если хочешь, я могу попытаться тебе помочь… - неожиданно предложил Дарк.
- Как? – Катце достал сигареты и поставил на стол пепельницу.
- С Амои есть возможность уехать нелегально, - задумчиво сказал Рики.
- В таком случае, почему ты до сих пор еще здесь? – задал вполне логичный вопрос хакер.
- С некоторых пор жизнь здесь меня не тяготит, - Рики пожал плечами. – Стабильный доход, есть неплохая крыша над головой. Работа, - он ухмыльнулся. – Хоть и сомнительная, но, все же, работа. Гражданство… По идее, мне не на что жаловаться. А что меня ждет там? У тебя хоть есть навыки, которые могут пригодиться на любой планете. Исключая, конечно, те, которые техногенную культуру не приемлют.
Катце долго молчал. Раньше он ухватился бы за эту возможность, не колеблясь. Просто покидал бы все, что попадется под руку в рюкзак, и спросил бы, когда летим? Но сейчас что-то упорно не давало сорваться с места.
- Чего ты боишься? – спросил Рики.
- Не боюсь, - хакер покачал головой. – Просто обустраиваться на новом месте непросто. Да ты и сам все прекрасно понимаешь. Нелегальные эмигранты – существа бесправные.
- Здесь у тебя тоже не сильно-то с правами… - напомнил Дарк.
- Согласен, - хакер затянулся. – Но это будет стоить денег. Которых у меня нет.
- Деньги, если понадобится, найти можно, - Рики пожал плечами.
- Я подумаю.
- Подумай, - Дарк кивнул. – Просто… Несложно предугадать, чем ваши с Раулем отношения закончатся. К сожалению, вариантов не так уж и много. Либо его на нейрокоррекцию отправят. Либо тебя в утиль. Впрочем, первое второго отнюдь не исключает. И предвосхищая твою мысль, скажу, что за пару лет, сколько я работаю на главу СБ, уяснил одно: он никогда не отказывается от того, что по праву считает своим.
- Я знаю, - устало отозвался Катце. – Просто… Вполне возможно, ему это надоест, и все закончится…
- Я бы на твоем месте на это сильно не рассчитывал, - покачал головой Рики. – Юпитер совершил одну колоссальную ошибку: сделав их стерильными, не лишил возможности вообще испытывать физическое влечение. В чем-то они остались людьми. И, увы, в чем-то не самом лучшем.
- Да. Спасибо. Я подумаю.
От неловкой паузы в разговоре их спас тихий переливчатый сигнал видеофона.

***
- Господин Ам, Вы обещали нам помочь с выяснением кое-каких деталей… - напомнил Гай, поднимая взгляд от клавиатуры.
- Все вопросы к Дэрилу, - Рауль кивнул Виту, и посмотрел на хакера. – Катце, есть разговор.
- Да, господин Ам.

Хакер прошел за Раулем в кухню.
- Меня не интересует твоя версия того, что я видел, - блонди усмехнулся, наблюдая за тем, как монгрел быстро бледнеет. – Но теперь ты у нас на особом положении. Будешь также работать на Вита. Но иногда тебя будет реквизировать Дарк.
- Поясните, пожалуйста, - попросил хакер.
- Ты будешь выполнять некоторые задания вместе с ним, как второй стрелок. Или будешь действовать самостоятельно. Все приказы будешь получать от него, - спокойно объяснил Рауль.
- Да, господин Ам, - Катце склонил голову.
- И даже не мечтай о том, что я забуду о твоем существовании, - блонди ухмыльнулся и подошел к хакеру. – Понял?
Катце кивнул.
- Ну, в самом деле, неужели ты думал, что такая мелочь меня смутит? - Рауль коснулся его подбородка, заставив посмотреть себе в глаза. – Нет. То, что ты спал с Ясоном, меня не волнует.
«Я не спал с ним», - пронеслось в голове.
Рауль тихо издевательски рассмеялся, и отпустил монгрела.
- Дарк уже получил все необходимые инструкции, касающиеся вашего следующего задания.
Вот, значит, как.
На Катце накатила волна ужаса. Снова убивать. И ослушаться он не посмеет.
Блонди вернулся в гостиную, а хакер склонился над раковиной, и плеснул в лицо холодной водой.
Рауль оказался куда более изобретательным, чем Катце мог предположить. Он думал, что его посадят на цепь, упрячут за решетку, убьют… Вместо этого он будет убивать сам.
Он уже успел пожалеть о том, что согласился на эту авантюру с Ясоном.

Катце, проводив гостей, вернулся на кухню.
Рики стоял у окна и смотрел на засыпающий город.
- Чем ты его так разозлил? – спросил он, особо не надеясь на ответ.
- Не знаю, - солгал Катце. – Возможно, все потому, что пока мы были в Эос, Ясон…
Дарк резко развернулся:
- Ясон?
- Ну, да, - хакер отвел глаза. – Он специально нагружал меня всякой ерундой, чтобы не дать Раулю возможности… В общем, я был занят всегда.
- Минк – опасный человек, - задумчиво проговорил Рики. – Куда опаснее Рауля. Хотя бы потому, что никогда не знаешь, что у него на уме.
- Ты и его, смотрю, неплохо знаешь, - хмыкнул Катце.
- Приходилось сталкиваться, - нехотя признался Дарк. – По делу, - поспешно добавил он, уловив какое-то странное, на миг появившееся в глазах хакера выражение. – Но, насколько я понимаю, Рауль и Ясон - друзья.
- Насколько ты понимаешь? – переспросил Катце.
- Ты же не вчера родился, - Рики усмехнулся. – У элиты все чувства какие-то неправильные. Неполные, что ли… Будь они вообще лишены всяких эмоций, мне кажется, было бы гораздо проще. А так…
- Ладно, - махнул рукой Катце. – Так что у нас там за задание?
- Надо убрать троих. Двух из них я знаю, - Дарк присел на стул напротив Катце, и раскрыл папку. – Сутенеры. А этот, по-моему, связан с Раная Уго. Но, боюсь ошибиться.
- Зачем их убирать? – удивленно задал вопрос хакер, зная, что ответа не получит.
- В наши обязанности обсуждение приказов не входит, - пожал плечами Рики. – Хотя, эти двое уже пытались влезть не на свою территорию. Так что, полагаю, они просто кому-то опять перебежали дорогу.
«Впрочем, какая разница, за что отнимать чужую жизнь?... Выменивая на свою собственную».
- Давай про детали, - предложил Катце.

Рики уехал довольно скоро.
Хакер забрался под тонкое одеяло, и долго пытался уснуть. Мешали мысли. Нечеткие и неоформленные, они одолевали уставший мозг, стряхивая сонное оцепенение.
- Катце?
Хакер пошевелился, и открыл глаза. Он все-таки заснул…
- Прости, я не мог предупредить о приезде.
- Г-господин Минк? – остатки долгожданно сна слетели в тот самый миг, когда он смог разглядеть гостя, сидящего на краешке кровати.
- Мне хотелось увериться, что с тобой все в порядке, - произнес блонди.
Катце непонимающе уставился на бывшего «хозяина», и поинтересовался:
- А что, со мной должно было быть что-то не в порядке?
– Не думаю, что в ближайшее время Рауль что-то сделает, - отозвался Ясон. - Так что пока ты в относительной безопасности.
- Правильно подмечено. В относительной, - со злой обидой в голосе пробурчал хакер. – Он снова определил меня в снайперы! – его передернуло. – И я, Вашими стараниями, буду выкупать свою жизнь чужими!
- Предпочитаешь отправиться в утиль? – холодно спросил Ясон. – Это всегда можно устроить…
- Ну, так почему бы так и не поступить? – Катце уже понял, что перегибает палку. Но потрясение вечера не отпускало, заставляя забыть об осторожности. И почтительности.
- Я не отвечаю на глупые вопросы, - бросил Минк.
- Тогда ответьте мне, что такого изменилось после этой «маленькой сценки»? – прикрыв глаза, сухо поинтересовался Катце.
- Ты выиграл время, - ответил блонди. – Я уже говорил, что неплохо знаю Рауля. Поэтому могу сказать, что он на какое-то время оставит тебя в покое. Возможно, нагрянет с визитом через пару дней. Чтобы ты не забывался. А потом будешь свободен. Это даст тебе передышку. А ему Юпитер перестанет дышать в затылок.
- Что мне в этом времени? – Катце вздохнул. – Он не откажется просто так.
- Нет, - согласился Ясон.
- Тогда что?
- У тебя будет время на то, чтобы попытаться найти выход, - Минк немного помедлил. - Я должен кое-что объяснить. Юпитер интересовался его… лояльностью. Спрашивал меня, что я об этом думаю?
- Так ему все известно? – ахнул Катце.
- Ему известно почти все, - поправил Ясон. – Но ИскИн, если можно так выразиться, обеспокоен поведением главы СБ. Объяснения Рауля его не устроили, как я понимаю. К тому же, я знаю, что четыре дня назад Лагат был у Юпитера. Не трудно догадаться, о чем шла речь. Поэтому я вынужден был прибегнуть к твоей помощи. И выиграть время. Для него и для тебя. Юпитеру довольно просто отдать приказ о твоей утилизации. Останавливает только твоя ценность, как специалиста. Рауль каким-то образом смог убедить ИскИна в твоей исключительности. Впрочем, это сейчас не так важно, - блонди вздохнул. – Важно найти выход из создавшегося положения. Конечно, такого выхода, который устроил бы абсолютно всех, не существует. Но должен существовать так, который обойдется не так дорого…
- Мне предложили попытаться исчезнуть с Амои. Нелегально покинуть планету, - неожиданно сказал Катце.
Минк удивленно приподнял брови:
- Тебе что-то нужно для этого?
- Деньги.
- Лично я тебе помочь не могу при всем моем желании, - задумчиво проговорил Ясон. – Но знаю человека, который обладает подобной возможностью. Я поговорю с ним.
- Спасибо, - Катце вздохнул, а потом внимательно посмотрел на блонди. – Почему Вы беспокоитесь и обо мне тоже? Рауль – понятно. Но я?
- Ценна любая жизнь, - пожал плечами блонди. – По крайней мере, так считали древние философы. Почему твоя? – он вдруг улыбнулся. – Не знаю. Сам не могу ответить на этот вопрос. Что-то, значит, в тебе есть такое, раз уж Рауль так к тебе привязался.
- Да, наверное, - почему-то хакер почувствовал себя разочарованным.
- Мне пора, - блонди поднялся, и, махнув рукой, быстро вышел.
Катце снова закрыл глаза. Ему вдруг стало страшно. Не от перспективы снова стать стрелком. Страшило другое – то, с чем он столкнется, если согласится покинуть Амои. Он снова окажется в Цересе после Гардиан. Без друзей, без средств к существованию, без покровителей… Только вряд ли ему повезет в этот раз. Вероятность встретить еще одного Энифа ничтожно мала.
Он невольно вспомнил, как несколько лет назад – разве только пять? – во время очередной передряги, оказался в каком-то из ответвлений лабиринта Нил Дартс. Как пошел вперед, понятия не имея, куда вообще попал. Как Эниф оглушил его, а потом… Потом был долгий разговор, и хакер с ухмылкой предложил перекантоваться у него.
Между ними никогда ничего не было. Эниф жил виртуальным миром. И предпочитал одиночество. Для него реальность и реальные люди были чем-то вроде помех на экране. Рябь. Этого Катце никогда не понимал. Но, испытывал по отношению к учителю чувство бесконечной благодарности.
Потом Энифа убили. Во время одного из редко проводимых рейдов по катакомбам. Катце в это время мотался в Церес и вернулся только через день. Он нашел место, где жил хакер, разгромленным. А посреди комнаты валялся труп. Катце не стал вытаскивать тело. Он просто собрал то, что оставалось целым, и вернулся в свое собственное убежище. Такое же убогое, как и у Энифа. То немногое, что уцелело, Катце приспособил к своим нуждам. Тогда, пережив очередное потрясение, он в первый раз сел за «Эйфорию». Впоследствии он переписывал ее несколько раз. Стирал. Начинал заново. Менял. Снова переписывал. До тех пор, пока не понял, что «Эйфория» готова.
Он запустил ее в сеть очень осторожно. И как раз туда, где она могла нанести наибольший ущерб. Теперь, зная возможности информационного отдела, он испытывал чувство настоящей гордости. Даже с этим оборудованием, справиться с его детищем было непросто. Как сказал Рауль? Наделал шума? Да. Он к этому и стремился.
Только все оказалось зря.
Горечь осознания этого факта сжала горло холодными тисками. Под ресницами стало мокро. Слезы обиды, безнадежности, бессилия упрямо пробивались наружу.
Все зря.
Он прерывисто вздохнул, пытаясь проглотить противный ком в горле.
Ясон обещал помочь. Что ж, если повезет, у него будет совсем другая жизнь. И если бы не «маленькая сценка» с Ясоном, все могло бы обернуться иначе.
Стало чуть легче.
Еще в Эос, когда Рауль ушел, и он, судорожно вцепившись в плечи блонди, пытался не дать волю страху… Еще тогда он ощутил чувство совершенно незнакомое – защищенности. Ясон не пытался оттолкнуть его. Наоборот, ему показалось, что блонди обнял его чуть крепче, прижал к себе на секунду. А потом Катце высвободился сам. Хотя был готов стоять вот так, неподвижно, целую вечность. Просто потому, что рядом с Ясоном было спокойно.
И сегодня он пришел. Никто, даже Эниф, не проявлял столько заботы о своем невольном подопечном.
Как-то сразу забылись и слова Рики, и собственные обиды.
Ясон поможет.
И не важно, почему.
«Что-то, значит, в тебе есть…»
Хотелось бы верить… Ясон. Хотелось бы верить!