Молодой голубь, расправив свои белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся, словно муравьи, вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а нынче единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то, это было местом сопротивления жнецам, а сейчас оно больше похоже на новый город, хотя, скорее не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице. Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред», хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона, и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных по его меркам существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам ее саму.

- Ой! – воскликнула, врезавшись в мужчину девушка – без очереди войти в кабинет не получилось.

Собрав с пола обратно все упавшие цифровые документы, она извиняющим взглядом посмотрела в лицо вставшему у нее на пути мужчине, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.

Тот хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:

- Майор, войдите!

На секунду заострив свое внимание на возмутительнице его спокойствия, военнослужащий, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно - после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети (и мародеров, часто воровавших блоки питания с электростанций). Без этого не обошлось и в этот раз. Майор отдал честь. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Пятно света падало на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака.

- Вольно, майор, присаживайтесь, - сказал неизвестный начальник, - я внимательно изучил ваше дело, и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.

- Не такой уж он и хороший, – посмеиваясь, уверенно произнес майор.

- А кто сказал, что он хороший? – последовал вопрос.

Повисшая небольшая пауза только добавляла дискомфорта солдату.

- Итак, - открывая личное дело, начал разговор хозяин кабинета. - Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения (33 года), с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса систем, с двадцати пяти - в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…

- Что-то не так, сэр? – настороженно спросил майор.

- Такой стремительный рост.

- Я быстро учусь, сэр.

- Родились и выросли в Нью-Йорке, отец глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?

- Так точно, сэр.

- Ладно, перейду сразу к делу, - продолжил незнакомец. – Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против назначения на данное задание вас, сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло…, - он сделал небольшую паузу, - вы вырасти в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий, вы показали себя храбрым и надежным солдатом.

На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась такая тишина, что Куперу было неловко даже сглотнуть слюну.

- Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой, и что вы собой представляете, и буду следить... за вами, начиная с сегодняшнего дня, - медленно выйдя из темноты на свет, сказал уже до боли знакомый человек.

- Генерал Конрад, - почти про себя проговорил майор.



Повисла очередная пауза.

Генерал Майкл Конрад в тридцать два года трижды герой войны первого контакта. Еще через тридцать лет, дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли, как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.



- В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так, как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, - показав на вышедшего из тени мужчину произнес генерал. – Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.

- Действительно… в этом нет необходимости, - проговорил шепотом Брэдли.

- Вся информация по заданию здесь, - кинув на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил. – Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.

- Будет сделано, сэр, - подозрительно посмотрев на Купера, произнес Алексей.

- Можете быть свободны, - садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.

Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.



- Добраться до «Грозовых ворот» (квадрат луча во время войны со жнецами) и встретиться с научным персоналом, - просматривая данные, прочитал вслух Купер.

- Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, – непробиваемым голосом проинформировал Маслов.

- Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? – недовольно проворчал Брэдли.

- Не все, только это, - продолжал сухо отвечать тот.

- Хм… Ладно, - задумчиво прищурился Купер.

Немного поговорив возле кабинета начальства, два майора двинулись к выходу. И здесь они наткнулся на уже знакомую для одного из них девушку.

- Опять вы! – как-то грустно вздохнув, отреагировала та, выронив из рук пачку планшетов.

- Что-то не так, мисс? – присев рядом с девушкой на корточки, Купер попытался наладить контакт. – Вам помочь? – изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.

- Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать азари с Омеги, мистер Купер.

- О-о-о! Не знал, что я такой популярный, - с широкой улыбкой, произнес тот.

- Да, в армии вы популярны, но не более того, - продолжала она в том же духе.

- Тогда откуда вы меня знаете?

- Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос ответила девушка.

- Тогда понятно…

- Меня зовут Эбби, я ее сестра и мне нужна ваша помощь, - перебив Купера, обратилась она к Маслову.

- Ну, для начала нужно быть чуть пове…, - заслонив майора, попытался возразить Брэдли.

- Я вас слушаю, - обойдя его, ответил Маслов.

- Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?

- Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.

- И еще, я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…

- Так уж и случайно, - перебил ее Купер.

- Продолжайте, - не обращая внимания, сказал Маслов.

- В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.

- Что за реликвия?

- Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…

- Джону, - тихо проговорил Брэдли.

- Да, - ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.

- И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? – догадавшись, спросил Маслов.

- Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, - в очередной раз влез Купер.

- Буду весьма признательна, - с неодобрительным выражением лица кивнула девушка.

Договорившись с младшей Уильямс, два майора продолжили свой путь.

- Она меня хочет, - немного отойдя от девушки, прошептал Купер Маслову.

Тот только не одобряюще покачал головой ему вслед.



Брэдли вышел на улицу, и его ослепило яркое солнце, которое впервые за два с половиной года начало греть достаточно хорошо. Все это время его лучи тщетно пытались пробиться сквозь полные копоти и серы облака. Туман от сражений со жнецами еще долгое время напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, долгое время привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной жнецами Земли.
Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, но за это время многое изменилось. Купер огляделся: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в Галактический рынок, где торговали всем подряд. Голод, нищета, смерть - обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее потом всё восстанавливать. Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.

- Купер! Рада тебя снова видеть, - позади, раздался знакомой голос.

- Ария, - повернувшись, удивленно проговорил он.

- Майор Маслов, - отдала по-свойски честь та.

- Что это только что было? – не переставал удивляться Купер.

- Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, - в своей манере ответила Ария. – Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, - уже более настойчиво продолжила азари.

- Хм…, это когда? - вдруг поинтересовался Маслов.

- Ты не рассказал?! – удивилась Ария. - Это я его вытащила, когда он оказался в полной заднице у «Грозовых ворот» (Луч). Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, - затем съязвила она.

- Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? – уже удивленно спросил Алексей.

- Да, сам…, - ответил тот, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил, - под прикрытием командира базы «Рассвет».

- Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен слабым полом, - поддел его Маслов.

- Алексей, давай на этом остановимся, - резко прервал его Купер.

- Так, Брэдли, как ты догадался, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но я смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», - сказала азари тоном, не допускающим препирательств.

- Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, - подумал вслух Брэдли. – Хорошо Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, - тяжело вздохнув, подшутил он.

Азари разозлилась только еще больше.

- Командир Ария, добро пожаловать в команду, - любезно поприветствовал Маслов, тем самым смягчив обстановку.

- Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? – Купер не думал успокаиваться.

- Вначале не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».

- Хм, интересно…, ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так, – все нагнетал Брэдли.

- А вот это, Купер, уже не твое дело, - зло ответила та.

- Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, - в очередной раз вклинился в спор Маслов.

- Хорошо, - неохотно согласился Купер. - Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, - затем огласил приказ он.