Турианец с кварианкой отдыхали вместе на единственной поляне находившейся недалеко от корабля «Нормандия». Они лежали на спине, закрыв глаза. Слабый прохладный ветер, чуть касаясь, обдувал лица влюбленной пары немного охлаждая их от теплых лучей местного солнца. Вскоре, Тали молча, повернулась к своему мужчине и начала что-то рисовать пальцем на его голой груди. От ее легких прикосновений сердце Вакариана с каждой секундой билось все быстрее. Почувствовав это, кварианка пошла дальше: нежными поцелуями она обводила только что нарисованный, воображаемый ею узор. Гаррус слегка засуетился, заерзал ногами, а от доставляющего ему удовольствия холодка ее губ на его твердом и немного костяном теле появились маленькие мурашки.

- А, вот ты где «Амиго». Мы здесь тоже вышли немного погулять. Отличное место, - с огромной улыбкой осматривал местность Вега.

- Ой! Простите! Мы не знали…, - смутившись, оправдывалась азари.

- Ничего, Лиара, - Ответила Тали. – Я уже догадалась, что Джеймс преднамеренно сюда пришел. Ведь у наших мужчин вдруг возникли посередине дня, какие-то очень важные дела, - затем прищурившись, она недовольно посмотрела на турианца.

- Мы быстро. Я обещаю, - поцеловав ее, ответил тот.

- Тали, сколько времени ты можешь находиться без шлема? Вообще, эта штука помогает? – поинтересовался у нее Вега.

- Джеймс…, - одернула его за плечо азари.

- Все в порядке, Лиара, - одобрительно кивнула кварианка. - Устройство гетов работает в установленном режиме, так что через полгода, год, смогу его снять навсегда.

- Ладно, пошли, обсудим наше с тобой мероприятие, пока они не передумали, - произнес турианец, уводя за собой товарища.

- Мы тебя уже полчаса ждем, - начал с претензий Вега.

- Ну, извините, я не умею придумывать истории как вы.

- А что там придумывать? Пошел на рыбалку с Джеймсом. И все.

- Ты хоть сам в это веришь…



Боевые друзья в скором времени поднялись на соседний холм и присоединились к остальной команде. С возвышенности прекрасно просматривались вокруг рядом расположенные окрестности. У корабля «Нормандии», после инцидента с красной энергией повредились почти все бортовые системы, но мастерство ее пилота позволило совершить аварийную посадку на удачно оказавшуюся рядом, неизвестную доселе планету. Фрегат рухнул прямо на берег озера. Условия на поверхности планеты были близки к земным, адаптация прошла успешно. Совсем другое дело окружающая среда, вдали от современных мегаполисов она поражала своей дикостью и не изученностью. Прошло уже долгих два с половиной года с тех пор как «Нормандия» потерпела крушение…



- Джокер! Джокер! - по связи вызывал турианец.

- Слышу тебя. Будет немного барахлить, но это все, что у нас есть на данный момент, - ответил тот.

- Как там остальные? Подозрений нет?

- Пока нет. Я думаю, что только СУЗИ может что-то подозревать, но пока мои предположения беспочвенны. Адамс, Габриэлла и Кеннет, помогают ей с восстановительными работами на «Нормандии». Тали с Касуми недавно прошли к ядру проводить очередные тесты. Лиара продолжает налаживать свои «серо-посреднические» связи. Уильямс, выглядит лучше, чем два года назад, но продолжает каждый день читать книгу стихов Теннисона, которую подарил ей когда-то Шепард, - после доклада обстановки на корабле Моро тихо продолжил, - Доктор Чаквас все также находится в медицинском отсеке продолжая колдовать над каким-то зельем, по-моему, она рехнулась.

- Мы здесь все скоро рехнемся, - ответил Вакариан. – Как будем на месте, свяжемся.

- Принято.

- Майор Киррахе, что там с экипировкой и с оружием? – обратился турианец.

- Мы спрятали его вон в том дереве, - указывая рукой, ответил тот.

Группа боевых товарищей подошла к похожему на земной дуб дереву. Его ствол был очень объемный и поднимался далеко ввысь. Это было самое большое и, по всей видимости, самое старое дерево в округе. Достав из его огромного дупла оружие и боевые костюмы, они расположились, рассевшись рядом.

- О, да! – поглаживая свой М-300 «Клеймор» восхищался Грюнт.

- Детка, я по тебе скучал, - промолвил Заид, прижав к себе свой М-76 «Призрак».

- Парни я, конечно, все понимаю…, - хотел было вмешаться турианец, но прервался, посмотрев на свою М-98 «Вдову».

- Так, закругляйтесь. Время и так поджимает. А то нам еще по этим джунглям неизвестно, сколько идти, - неожиданно вставил Вега. – В общем, так, - затем начал рассказывать он, - вчера ночью мы с Лиарой прогуливались…

- Ну, ну, - усмехнувшись, прервал Массани.

- Ну, не совсем прогуливались, - тут же поправился Джеймс, - в общем, я «краем глаза» увидел небольшое свечение, похожее на свет от двигателей корабля, и это была явно не «падающая звезда». Он плавно приземлился недалеко отсюда.

- Может ты перевозбудился, и тебе показалось…, - продолжал острить Заид.

- Нет! – сердито воскликнул Вега. – Я точно видел что-то похожее на космический корабль, и он явно не из этих мест.

- Значит, разведка?! Люблю разведки! Я мастер вселенской разведки! – на радостях прорычал Грюнт.

- Давно я в руках не держал оружия, даже стал подзабывать, что это такое, - подумал вслух Заид.

- Мы не знаем, чего нам ожидать от этого похода-разведки, так что вспоминай, - присоединился турианец.



Джокер, как обычно, сидел на своем водительском месте и проверял системы корабля. Одни функционировали хорошо, другие не очень, а третьи и вовсе не подавали активности. Тяжело вздохнув, он облокотился на спинку своего кресла. Через некоторое время на его плечо легла уже знакомая ему синтетическая рука.

- Джефф, - раздался сзади женский электронный голос.

- Да! – замерев от неожиданности, коротко ответил он.

- Не хочешь мне сказать, куда направились мужчины нашего корабля? – чуть касаясь его уха, совсем как человек, прошептала ему СУЗИ.

- А она быстро учиться, - тихо промолвила Лиара своим подругам, осторожно наблюдавшим из-за угла кабины корабля.

- Ну, не все мужчины ушли, - пытался гордо держаться пилот.

- И сейчас он рядом со мной, - ласково подтвердила та. – Ведь лучший мужчина этого корабля не будет врать своей девушке, не правда ли Джефф? - плавно переместившись к другому уху, продолжала напевать ему ИИ.

- Я… не понимаю о чем ты…, - ответил Моро колеблющимся голосом.

- Ну же, Джефф, - плавно дотрагиваясь до его груди, продолжала хитрить она. – Или мне называть тебя Джефф – обманщик? - ее руки уже массировали его бедра.

- Вот, блин! – не вытерпев, воскликнул пилот. – Джеймс что–то ночью увидел, и они пошли проверить что, - быстро с закрытыми глазами проговорил он.

- Вот значит как? И давно вы нас дурите? – почти разом вломившись в кабину еще три девушки.

- Мужики меня убьют, - тихо вслух, приложив руку ко лбу, произнес Джокер.



Тем временем мужской отряд ведомый Вегой уже вовсю пробирался к цели. Местность напоминала чем-то земной тропический лес, но животные здесь встречались очень редко. Зато, когда наступала ночь, со всех сторон вокруг «Нормандии» начинали раздаваться звуки рычания хищников и пение птиц, что немного напрягало, членов команды. Спустя несколько дней после крушения Гото как-то раз по этому поводу пошутила, прировняв эти звуки к храпу крогана и Массани исходящему из ангара, а самый тонкий из них к сопению саларианца. С тех пор эта шутка вспоминалась каждую ночь.
Вскоре боевые друзья подошли к месту предполагаемого небесного явления, о котором рассказывал Джеймс. Территория представляла собой большой утес и изгибалась вниз, чем-то напоминая овраг. Немного оглядевшись, бойцы поняли, что находятся на краю кратера. Тропики на этой планете были очень густыми, так что мест для маскировки было предостаточно. Разведка проходила на возвышенности, откуда открывался четкий обзор на огромную яму, образовавшуюся либо от когда-то приземлившегося метеорита, либо это был спящий вулкан. В скором времени в основании кратера начали происходить любопытные события.

- Джеймс со мной, Грюнт, Заид и Киррахе в группе прикрытия. Рассредоточиться, - распорядился турианец.

Отряд выстроился в боевой порядок, и занял выгодные позиции, как для обороны, так и для контратаки.

- Корабль… необычной формы… по крайней мере, незнакомый мне… похож на трезубец, - информировал Вакариан по связи, наблюдая за кораблем в прицел своей винтовки. – Три носовых отсека, но всего одна кабина. Отлично видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на «тарелки». Сзади находятся четыре тяжелых маршевых двигателя, видимо обеспечивают основную фронтальную тягу. Хм…, а возле них с обеих сторон расположены еще две турбины, разнесены максимально далеко, скорей всего применяются большей частью при маневрах. И да, между ними сверху есть ещё один двигатель. Похоже, вспомогательный и в большей степени предназначен для работы в режиме реверс. У корабля складные шасси. Видны прозрачные окна на задних туннелях, соединяющих основной корпус и боковые отсеки. Просматриваются синхронно смотрящие вперёд курсовые тяжелые орудия - два на центральной рубке и по два на боковых отсеках. В таком же порядке по одному расположены три пулемета, вращающихся на овальном крепеже. В центральной кабине вижу двух пилотов. Люк-трап расположен сзади корабля, как раз между соплами… - заканчивал свой анализ Гаррус. - Судно неизвестного нам производства, никогда таких не видел. Стоп! Я еще кое-что заметил…

Дверь трюма зашевелилась и «крышка» плавно опустилась вниз. Из «звездолета» вышли солдаты неизвестной расы, сопровождая под прицелом других неизвестных существ. Вся эта картина была похожа на вывоз рабов.

- Разглядел? Как они выглядят? – расспрашивал, толкая турианца в плечо, Джеймс.

- Нет. Нужно подойти поближе, - предложил турианец.

- Гаррус, мы не знаем, с кем имеем дело, нужно все обдумать, - отрицательно высказался Вега.

- Тихо! Мы здесь не одни, - предупредил их по связи Заид.

Повисла гробовая тишина, слышен был только шелест листьев и гул ветра, проникавший между деревьями. Через несколько минут послышался треск веток и странный скрип напоминавший звуки журчания голодного желудка.

- К вам гости, - проинформировал турианца Массани. – На шесть часов, искажение пространства.

- Фантом? – подумал вслух Вега.

- Нет. Это что-то другое. Он у меня на прицеле.

Выстрел! И неизвестное существо мгновенно отпрыгнуло, уйдя в гущу высокой травы. Вскоре за спиной Заида послышались быстрые шаги. Он резко попытался уйти в сторону, но не успел: незваный гость нанес ему прямой удар рукой прямо в лоб. Массани чуть не потерял над собой контроль, но через несколько секунд пришел в себя и увидел Грюнта, который в это время на полной скорости протаранил обидчика. Тот отлетел прямо в дерево, сломав его. Недалеко послышались звуки автоматных очередей: Джеймс все пытался попасть по скачущему по веткам, как «обезьяна», врагу. Гаррус, поработав с уни-инструментом, включил тепловизор.

- Ну, теперь ты от меня не уйдешь, - уверенным голосом, проговорил он.

Передернув затвор своей снайперской винтовки, турианец быстро занял позицию, изготовился. От прозвучавшего выстрела противник свалился с дерева как подкошенный, заряд пробил ему ногу. Поле этого, Вега с Вакарианом отошли от занимаемых позиций, и выступили к остальным. Прибыв на место, они увидели Киррахе сидевшего на неком мертвом гуманоиде, Грюнта всего в крови, и сидевшего рядом Заида с большим синяком под глазом. Враг оказался больших размеров.

- Здоровый «хилипойяс» (мудак)! – выругался Вега.

- Все-таки удар головой разъяренного крогана мало кто выдержит, - с сарказмом ответил Киррахе.

- А, слабенький оказался! – хвастливо добавил Грюнт.

- Так, собирайтесь, мы, кажется, одного зацепили, - распорядился турианец.

Раны у гуманоида оказались куда сильнее, чем просто ранение. Видимо массированная стрельба Веги прошла не зря. Враг тщетно пытался отползти к оврагу, но разорвавшийся рядом термозаряд заставил его притормозить. Он развернулся и увидел, как над ним столпились неизвестные ему бойцы.

- Выглядит как-то он странно. Плащ с капюшоном, ноги как у курицы и эта маска! - Может, снимем ее? – предложил Массани.

- А она снимается? – задумчиво спросил Вега.

- Вы скоро все будете под властью Империи, - с акцентом, но на понятном языке сказало существо, - или будете уничтожены.

- Где-то я уже это слышал, почти три года назад, - с ухмылкой проронил кроган.

Гаррус хотел было снять шлем скрывающий лицо незнакомца, но его отвлек быстро приближающийся гул двигателей.

- В укрытие! – оглянувшись, закричал он.

- Мы с тобой еще не закончили, - угрожающе произнес Заид в сторону гуманоида.



Увиденный ранее Вакарианом в основании кратера неизвестный корабль начал медленно подлетать к месту недавней перестрелки. Немного спустившись, он оголил бортовые пушки корабля. Затем он начал медленное снижение возле таинственного раненного бойца.

- Подсади меня, Джеймс, - обратился турианец.

Тот, охотно согласившись, помог ему залезть на древо. Гаррус осторожно разместился среди густых веток и, изготовив свою снайперскую винтовку, прицелился. Выстрел! Заряд, стремительно пробив лобовое окно, влетел в голову вражеского пилота. Воздушное судно, не закончив посадку, немного завалилось в сторону, но вскоре восстановив управление, стабилизировалось. Оставшийся второй пилот словно запаниковав, открыл ураганный крупнокалиберной пушечный огонь, скосив почти всю растительность окружавшей его местности.

- Вот зараза! Все-таки я знал, что нам пригодиться «Кайн»! - проорал по связи Заид.

Во время обстрела дерево, на котором сидел Гаррус, резко свалилось в бок и турианца выбросило в кусты. Хоть посадка и не была слишком мягкой, но огромные лопухи растений спасли ему жизнь. Стрельба закончилась, корабль завис над площадью разоренного леса. Через некоторое время трюм воздушной единицы открылся, и показалась пехота противника. Их лица были скрыты под белыми масками, а на их плечах виднелось некое странное устройство, реагирующее на поворот головы обладателя. Их броня не покрывала все тело, и была похожа на доспехи древнегреческого гоплита, но с современным оттенком: шлем-маска, кистевые манжеты, наплечники, грудной панцирь и поножи, соединенные с ботинками, а от пояса до колен тянулась разрезанная на множество стальных лент юбка.

- А это еще кто такие?! Я словно в античный век попал, - выглядывая из-за укрытия, ошарашено проговорил Массани.

- Гаррус, как ты узнал, что их истребитель не обладает защитным барьером? – удивленно спросил Вега, помогая другу придти в себя.

- Датчик изучения окружающей среды планеты. Его сделала Тали, для изучения здешней природы, - оклемавшись, ответил тот. – Оказывается, он может сканировать еще и энергетическую защиту корабля или указывать на ее отсутствие, если находится достаточно близко.

Джеймс, посмотрев в сторону противника, и присмотревшись лучше, увидел еле заметный мигающий красный свет. Датчик находился в траве как раз под кораблем противника

- Приготовиться к бою! Занять позиции! – отдал приказ турианец.

- Может, стоило с ними сперва поговорить, а не лезть в драку? – вслух размышлял Вега.

- Вот только один из них, когда к вам подкрадывался, ни о каком разговоре и не думал, - заявил Масани.

- И мы убили его, - продолжал анализировать Джеймс.

- Или он бы убил нас, - настаивал Заид.

Закончив очередные прения, отряд приготовился к бою. Оружие врага, как стало известно позднее, помимо плечевой мини-пушки кардинально отличалось от известного оружия членам команды «Нормандия» - его огневая мощь была выше, но менее скорострельна. Зато в физической силе, быстроте реакции и в рукопашной схватке неизвестная раса имела преимущество. Однако, это не помешало Джеймсу успешно начать бой и уничтожить сразу двух врагов. Он вынырнул из закрытой, полной листьев ямы, и расстрелял гуманоидов почти в упор. Вакариан смекнул, что если воздушный аппарат агрессора, набиравший высоту после десантирования, повторно ударит по ним, то одними синяками им уже не отделаться. Он в очередной раз активировал свою винтовку, и немного осмотревшись, быстро занял удобную позицию. Прицелившись, турианец плавно нажал на курок. Второй пилот вражеской воздушной боевой единицы был уничтожен.
Корабль стремительно рухнул носом вперед, протаранив землю и оставив следы в виде огромных трех борозд, уткнувшись в холм. В это время Грюнт с Заидом из обычного боя устроили настоящее побоище. Враг явно не ожидал встретить здесь профессиональных бойцов да еще в лице крогана. Элитный боец Тучанки на полном ходу внезапно ударил по их рядам словно броненосец. Но тяжелая масса и феноменальная реакция противника позволили крогану застать врасплох только пару гуманоидов. Массани, воспользовавшись скоплением врага вокруг своего боевого товарища, переключил свое оружие на подствольный гранатомет, и сообщил по связи:

- Грюнт! Приготовься!

Затем бывший наемник начал пускать снаряды по скоплению врага. После первого взрыва кольцо окружения было прорвано, и кроган, вырвавшись, скрылся в кустках. Киррахе же, найдя укромное место, прагматично уничтожал неприятеля из своего «Клыка». Понеся тяжелые потери, ошарашенный и неготовый к такому сопротивлению, враг начал беспорядочно отступать. Так как под упавшим вражеским «звездолетом» оказались задавлены сразу несколько противников, Веге оставалось ликвидировать последнего. Существо в белой маске мгновенно подлетело к мужчине, при этом обнажив три стальных когтя кинжала из манжета своей правой руки. Джеймс как всегда вовремя среагировал и, активировав уни-лезвие, отбил атаку. Раздался звонкий скрежет стали. Они встали, схватившись двумя руками, друг в друга как «титаны» на олимпийских играх по борьбе. Но через какое-то время, несмотря на все свои прилагаемые усилия, Вега постепенно начал проигрывать. И тут висок врага разорвало от зажигательного заряда – его голова медленно разделилась надвое. Бой был ненадолго окончен. После молчаливого пятиминутного отдыха отряд заметил еще один приближающийся к ним «Трезубец» гуманоидов.

- Занять оборону! К нам… – турианец прервался услышав свист приближающегося снаряда.. – Всем укрыться! – по связи тут же добавил он.

Через несколько секунд корабль противника скрыла яркая вспышка света, в сопровождении звонкого грохота. Подбитая воздушная боевая единица, спикировала вниз и на полном ходу врезалась в грунтовую стенку оврага. Прогремел очередной взрыв, не уступавший предыдущему.



Некогда красивая местность теперь напоминала массовую вырубку леса с радиусом почти в триста метров. Выглянув из-за завала деревьев, Гаррус увидел приближавшуюся к ним женскую половину команды «Нормандии».

- Хм…, боюсь у нас небольшие проблемы, - предупредил по связи турианец, заметив грозный вид Уильямс, державшей в руках ядерную пусковую установку.

- О! Девочки! – весь обмазанный в смоле деревьев, коротко воскликнул Джеймс.

- Гаррус! Это что только что было?! – подойдя, закричала СПЕКТР. – Почему не сказали всем?! Что здесь вообще творится? – повернувшись к остальным, продолжала ругаться она.

- Послушай, мы сами не знали, что так все получится, - посматривая на неодобрительно смотрящую на него кварианку, начал оправдываться Гаррус.

- Это была просто разведка, - тихо промолвил Вега.

- Эй! Сюда! – прервал назревавшую конфликтную ситуацию Киррахе.

- Здесь один выживший, – вытащив тело из-под обломков корабля, сказал кроган.

- Тело слишком сильно обгорело. Похоже, он из тех существ в цепях, которых мы наблюдали в кратере, - предположил турианец.

- Он еще дышит. Быстрее, его нужно доставить в мед отсек, - предложила азари.

- Ладно, давайте подлечим его, может что-то ценное расскажет, - успокоившись, добавила Уильямс.

- Подождите, нужно сделать еще кое-что. Может, есть сведенья о них в базе данных «Определителя», - достав устройство, сказала Лиара.

- Здравствуйте доктор Т’Сони, - поприветствовало азари протеанское изобретение.

- Что это за вид? – спросила она, направив луч желтого цвета на гуманоида.

Команда, скрепив носилки из местных досок и палок, положила туда раненого и отправилась на «Нормандию».

- Анализ закончен, в базе данных о них немного.

- Хорошо. Докладывай, - уже перейдя на быстрый шаг, сказала азари:

- «Дэдруги» - это двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес - от ста пятидесяти до двухсот килограммов. Большую часть их массы составляют мускулы и лишь очень малое количество жира. Глаза глубоко посаженные, зеленые или желтые, в зависимости от оттенка кожи. Несмотря на внешнее сходство с рептилиями, являются теплокровными, и отображаются на экране тепловизора. Без шлема видят в инфракрасном спектре. Обладают насекомоподобными лицами с челюстями в виде мандибул (жвал членистоногих), по которым можно определить настроение дэдруга (так же, как можно определить настроение кошки по её хвосту). За жвалами скрыто ротовое отверстие с несколькими клыками на нижней и верхней челюстях. Волосяной покров представляет собой короткую жёсткую щетину на некоторых участках тела и длинные чёрные отростки, напоминающие дреды, венцом растущие на голове. Кровь дэдруга имеет фосфоресцирующий люминисцентно-зелёный цвет. Предпочитают высокие температуры и влажность с атмосферой богатой азотом. Способны дышать кислородом, однако атмосфера планеты с преобладанием этого элемента для них слабо ядовиты. Физически дэдруги гораздо сильнее, быстрее и ловчее любого представителя Галактики «Млечного пути». Обладают молниеносными рефлексами.

- Наверно, тогда просто кроганов не было, - усмехнувшись, вставил Заид.

- Учитывая, что Грюнт в рукопашной схватке смог победить их только с помощью внезапности, это проблема, - мрачно разбавил турианец.

- Продолжительность жизни составляет около трёхсот лет. Делятся на подвиды: «Наблюдатели» (разведчики, носят белый шлем), «Охотники» (основные бойцы, носят черные шлем), «Каратели» (бойцы гвардии дэдругов, носят расписной черно-красный шлем), - закончило аналитический отчет устройство.

- Хм… значит, это была всего лишь разведка, а бьются как звери, – с некой настороженностью рассуждал вслух Вега.

- И то благодаря тому, что они просто не знали о нас, - добавил Киррахе.

- Значит, протеане так же с ними сталкивались, любопытно, - проговорила азари.

- Тогда кто это?! – задалась вопросом Эшли, указывая на носилки. - Вроде бы шлем не носит и выглядит не как насекомое…, - подумала она вслух. - Нужно в этом как можно быстрее разобраться, а то неизвестно, сколько нам еще здесь торчать, - идя на полном шаге в быстром темпе, проинформировала капитан-лейтенант остальных.

- Уильямс после войны стала другой, я беспокоюсь за нее, - двигаясь за ней следом, рассуждала воровка.

- Не только ты Касуми, не только ты, - добавила Тали.

- Возьму на всякий случай их винтовку. Огневая мощь у нее не плохая, - осматривая по пути оружие дэдругов, рассуждал вслух Заид.