- Сколько у нас осталось времени? - спросил усталый мужской голос, растерявший свою былую командную интонацию. Старик медленно стянул с головы кепку со знаком Альянса Систем.
- Меньше, чем хотелось бы, адмирал, - ответила азари, быстро печатавшая что-то на консоли. Вокруг нее вертелся серебристый дрон.
- Но мы успеваем, - раздался неподалеку властный голос с отчетливым австралийским акцентом. Черноволосая женщина быстро запечатывала капсулу из серебристого металла.
Наступило молчание, прерываемое лишь кликаньем клавиш.
"Проект Феникс запущен".
С легким шипением платформа с капсулой стала медленно погружаться вглубь. Азари положила на нее сверху маленькую коробочку. Наконец, она полностью исчезла в темной глубине. Пол сошелся над шахтой, скрывая ее без следа.
Громовой звук раздался над их головами, только это был не дождь...
- Да поможет им Бог... - тихо сказал старик, - быть может, следующий Цикл сможет то, что не смогли мы...



Коммандер Мик Териндер был в бешенстве. Нет, не просто в бешенстве.

Он был вне себя.

Как? Как эти сволочные Высшие Хранители могут быть настолько неблагодарными? Он спас их задницы в Битве у Цитадели, когда только его своевременная реакция и жизни его людей стояли между кораблем, напичканным этими "полководцами", и смертью.

И если бы не Послание, они бы даже не были готовы.

Послание. Причина, по которой они летят забытый всеми богами уголок галактики. В то время, как Жнецы опустошают миры. Интрелид, его корабль, должен вести наступление, а не убегать!

У Териндера было отчетливое ощущение, что Хранители пытаются убрать его с дороги, чтобы забрать всю славу себе.

Слава. Возможность обрести бессмертие в истории и сердцах людей. Движущая сила его народа, ринолидов. Териндер со злостью пнул металлическую подставку консоли и тут же об этом пожалел - его нога определенно проигрывали в прочности оборудованию. Даже со всеми его синтетическими апгрейдами.

Злости от этого заметно поубавилась, сменившись тлеющей ненавистью.

Как они могут не видеть, что Жнецам нет дела до славы, чести и честной битвы? Даже яги с их зверствами и коварством не могли тягаться с этими машинами.

Но Хранители не видят этого... Что толку быть правящей расой галактики, если их собственный идиотизм и цепляние за древние кодексы ослепляют их?

Териндеру было наплевать и на честь, и на славу, и на место в истории. Первое ставило палки в колеса, второе привлекало ненужное внимание, а третье у него и так уже было.

Он только надеялся, что они не проиграют эту войну из-за того, что таких как он слишком мало...

- Коммандер, - раздался негромкий голос у него за спиной.

- Хасле? - усталым голосом отозвался Териндер. Хасле была их специалистом по древним цивилизациям. Она знала Послание едва ли не наизусть. А возможно и знала.

Белоснежная до легкой голубизны кожа ширеанки буквально светилась в полумраке корабля. Темная полоска ткани закрывала ее глаза - ширеанцы были слепы от рождения, но компенсировали это тем, что все их остальные чувства были обострены до невероятных пределов.

Эволюция распорядилась так, что предки этого народа, как и все остальные существа их родного мира, в какой-то момент времени спустились под землю, в пещеры, спасаясь от разбушевавшейся природы, и развивались там. В абсолютной темноте не было пользы от глаз. Они оставались в качестве атавизма, пустые и безжизненные, а порой и заросшие кожей.

Впрочем, ширеанцы знали, что подобное зрелище нервирует остальные галактические расы, а потому предпочитали прикрывать эту часть своих лиц.

- Мы прибудем на Иден Прайм через несколько минут. Тебе следует подготовиться, Мик.

- Напомни мне еще раз, почему у этой планеты такое странное название?

Хасле улыбнулась. Ее голос смягчился, как и всякий раз, когда она говорила о Древних.

- Это название известно нам из записей прежнего Цикла, из Послания. Иден Прайм был местом, где они узнали о наступлении Жнецов. Это место имеет невероятное значение, ведь оно стоит на руинах Цикла, который был до Древних.

Териндер хрипло усмехнулся.

- Древнее Древних? Вот это артефакты так артефакты...

- Руинам более ста тысяч лет.

- Что, Хранителям уже нехватает знаний пятидесяти тысячелетней давности, и они послали нас откопать что-то еще более старое?

- Они хватаются за каждую соломинку, надеясь, что она вытащит галактику. Если бы только они не были так самоуверенны... - покачала головой Хасле.

- Так порой и задумаешься, что в идеях Фаринуса есть здравое зерно, - проворчал Териндер.

Хасле непроизвольно дернулась при упоминании этой организации. Ринолидоцентрическая военизированная группировка, пропагандировавшая избавление от "низших" рас, и, за что Териндер уважал их - отказ от устаревшего по всем понятиям кодекса чести. Мораль и внутренний стержень - это одно, но ринолидский кодекс...

Они готовы пойти на все, если цель оправдывает средства.

И если бы не они, Териндер бы не стоял здесь, на борту Интрелида. Потому что борта бы не было, а у него, скорее всего, не было бы ни ног, ни рук. Фаринус был уверен, что за получил в свои ряды могучего союзника...

Но они недооценили его. И недооценили другие расы. В отличие от Фаринуса, Териндер ясно понимал, что ринолиды не всесильны, как бы им не хотелось таковыми казаться. Что другие народы, считающиеся вторым сортом, на самом деле легко могут превзойти их в том или ином смысле.

Та же Хасле. Девочка слышала, как летит пуля - и уворачивалась от нее. Териндер бы не думая отдал собственную руку на выбор за такое умение.

А оно было вполне обычным для любого ширеанца, прошедшего боевую подготовку.

Или Битнус, яг который был когда-то частью его команды. А, как поговаривали в галактике, если ты был в команде Териндера, ты навсегда остаешься ее частью.

Работать с ягом было, мягко говоря, сложно. Яги - абсолютная противоположность ринолидов. Хорошо, что Териндер был отнюдь не образцовым их представителем, так что они нашли точки соприкосновения.

Но все же - это яги... Их слову нельзя верить. Им никогда нельзя доверять. Их нельзя злить. Им нужно показать, кто главный, иначе дело кончится плохо.

Стоит ли говорить, что Териндер все это выучил тяжелым путем. Шрам, пересекающий его лоб через левый глаз и вниз по щеке до подбородка был красноречивее любых слов. Но, в итоге, он и Битнус стали кем-то вроде заклятых друзей.

И если есть на свете яг, к которому он был готов повернуться спиной, то это был старик Битнус.

Правда, не без определенного рода сомнений...

"Коммандер. Вас ждут в грузовом отсеке."

- Твою же... - Териндер рванул к лифту, ругая себя последними словами за то, что так много думает.