Вышли еще засветло. Предварительно перекусив, выпив горячего чаю и попрощавшись с попутчиками.
Снежная завеса ограничивала видимость, набивалась огромными хлопьями в расстегнутый ворот, залепляя глаза, мешая дышать. С трудом вытаскивая ноги из высокой сухой травы, друзья упорно продвигались к лесу, в котором, как они надеялись, будет возможность снова переночевать у лесника. Ближайшего укрытия все равно не было.
- Поскорее бы начался лес. –тяжело дыша сказал Ветер.
Ему, как прокладывающему путь, было тяжелее всех. Снег залеплял глаза, мешая рассмотреть отмеченные на карте аномалии, приходилось все время отворачиваться от резкого ветра, чтобы взглянуть в карту. И вторые сутки без сна тоже сказывались – глаза закрывались с неимоверной силой, казалось, что упади в снег и сразу же провалишься в сон.
- Ветер, осталось совсем не много до леса. Потерпи чуть-чуть. В лесу будет проще идти, там снега меньше, да и ветра нет. – приободрил его Кот.
- Да знаю я, знаю. – проворчал Ветер, застегнул ворот куртки, зарылся в него носом и натянул на самые глаза шапку. – Ну и погодка! Вчера еще ничего не было, а стоило собраться в дорогу как на тебе.
- Ничего, Ветер, вот сейчас дойдем до лесника, чайку горячего выпьем, переночуем и к Филину. – внес свою лепту Дрюн.
- Эх, твои бы слова… - мечтательно произнес Ветер. От предвкушения горячего ужина и уютного ночлега открылось второе дыхание, и он ринулся вперед.
- Ветер, ты бы на карту почаще посматривал. Бежишь вперед как по проспекту. – крикнул Дрюн.
- Да смотрю я, смотрю. Скоро во сне буду видеть ее и с закрытыми глазами пройду. – ворчал Ветер. – Поскорее бы уж к Филину дойти.
Вымеряя тропу между брызжущими электрическими разрядами аномалиями, Ветер уверенно вел друзей к лесу. Давно закончились запасенные шишки, которыми он проверял путь, прихваченные из башни пустые консервные банки, а он, словно чуя опасные участки, все шел вперед.
Наконец, луг закончился, и друзья вошли в лес. Упали на припорошенный снег, долго отдыхали и жевали обжигающий снег, который они горстями собирали с мерзлой листвы.
- Нужно идти, скоро темнеть начнет. – поднимаясь, сказал Дрюн. – В потемках вообще не выберемся.
Со стоном поднялись, поправили лямки рюкзака и побрели, переставляя уставшие ноги. По пути набрали шишек, отмечать аномалии, выломали себе по длинной удобной палке, переходить через не замерзающее болото, и прислушивались к завыванию ветра в высоких кронах деревьев.
В лесу темнеет быстро. Довольно таки скоро друзья чуть не ощупью пробирались в чащу леса, к дому лесника. Шли молча, прислушиваясь к тишине. Где-то вдалеке раздался лай собаки. Нет, она не заливалась лаем, как простая дворняжка, она, как порождение зоны, подала голос и смолкла. Друзья сразу же остановились, насторожившись, передернули затворы автоматов и прислушались, не раздастся ли вновь лай. Но, вокруг стояла глухая ночь.
- Может, в нашу сторону не пойдет. – с надеждой в голосе вздохнул Кот.
- Хорошо бы. Ладно, чего стоим, пошли дальше. – встрепенулся Дрюн.
- Да куда тут идти? Я уже ничего не вижу, темно, даже луна не светит. – возмутился Ветер.
- И что ты предлагаешь? Тут остаться на всю ночь? –в сердцах бросил Дрюн.
- Э, вы чего? Только разругаться нам тут не хватало. – бросился гасить назревающий скандал Кот. – Всем же понятно, что устали, по этому и собачитесь. Давайте лучше определимся, дальше идти или тут оставаться.
- Да чего тут определяться? Идем дальше. Не в лесу же ночевать. –вздохнул Ветер – Ладно, как-нибудь доведу.
Едва друзья прошли метров двести, как им на встречу из кустов выпрыгнула собака. Села на их пути, раскрыла пасть с жуткими клыками, вывалила язык и замерла.
От неожиданности ребята схватились за автоматы, малейшее ее движение и выстрелят. Вдруг Дрюн усмехнулся и сказал:
- Жучка, это ты что ли?
Собака завиляла хвостом, но встать не решилась.
- Ребята, это собака лесника, Жучка. Наверное, он ее погулять выпустил. – пояснил друзьям Дрюн.
- Ты, что узнал ее, что ли? –удивился Ветер. – По мне так обычная собака, как и все вокруг. Наглый кровожадный хищник.
- Да нет, это Жучка. Я точно знаю. –усмехнулся Дрюн. – Я ее ни с одной другой не спутаю.
- Она тебе сказала, что она Жучка? – усмехнулся Кот.
- Нет, конечно, сказать она не может. Не знаю, откуда, просто знаю, что это она. – доказывал Дрюн. – Вот смотрите.
Дрюн опустил автомат, вышел вперед и протянул ладонь к собаке.
- Жучка, иди ко мне. – позвал он собаку.
Собака встала, не торопясь, подошла к протянутой руке и, обнюхав, прислонила к пальцам голову.
-Вот видите, это Жучка. Она, когда будила меня у лесника, все руку мне нализывала, да головой подталкивала. Я тогда, как увидел перед лицом ее клыки, аж похолодел весь. А она ничего, стоит хвостом машет. Очухался немного, сел на постели, а она к столу отбежала, оглянулась и опять ко мне.
- Может быть, она нас к леснику выведет? – поинтересовался Ветер.
- Сейчас узнаем. – ответил Дрюн. Подошел ближе, погладил собаку по голове и сказал ей – Жучка, пойдем домой. Тебя хозяин заждался.
Собака взглянула в глаза Дрюна своим огромными глазищами, сверкнула краснотой в них и потрусила в лес, периодически оглядываясь и дожидаясь ребят.
Где-то через пол часа, вышли к высокому частоколу. Подойдя к калитке Жучка, тявкнула и присела на снег.
- Иду, иду. Нагулялась уже? –раздался голос лесника за забором. Затем сверху высунулась голова, посветила фонариком и громко спросила – Сталкеры! Это вы, что ли?
- Мы это, лесник. Нас твоя Жучка привела, из лесу вывела. –сказал Дрюн.
- А, что это вы, на ночь, глядя в лесу, делали? – удивился лесник.
- Да мы в башне водонапорной привал делали, вышли еще засветло, а в метель эту в дороге попали. Еле дошли до леса. – сказал Кот.
- Ладно, заходите. Не в лесу же вас оставлять. –проворчал лесник. Голова скрылась, и заскрипел засов калитки, отворяя ее.
Ребята вошли вслед за собакой, остановились посреди двора, дожидаясь, когда лесник накинет тяжелый засов на калитку.
- Что же вы, непутевые, никак не привыкнете, что в зоне живете? Дорогу то рассчитывать нужно. А так, что? В лесу ночевали бы? Хорошо Жучка привела, а если бы какая другая собака вам встретилась? Разорвала бы мигом. – ворчал лесник ведя не званных гостей в дом.
Раздевались молча, скинули рюкзаки на пол, набросили куртки на веревку у печки, скинули сапоги и встали в нерешительности посреди кухоньки.
- Садитесь за стол, непутевые. Чаем хоть вас напою. – проскрипел лесник, выставляя на стол кружки.
Рассевшись вокруг стола, ребята млели от тепла, долгожданного покоя и уюта, с улыбкой поглядывали на хлопотавшего, на кухне лесника и переглядывались.
- Нате-ка, перекусите. Поди голодные. – лесник выставлял перед ними жареную картошку на огромной сковороде, копченый окорок и большой чайник.
- А ты, лесник? Давай и ты с нами. Не удобно как-то, мы едим, а ты смотришь. –сказал Ветер.
- Ешьте, я с вами чайку попью. – добродушно улыбаясь сказал лесник. – Для меня в радость, когда гости приходят. Я же один совсем, только с Жучкой разговариваю. – лесник подсел к столу, налил себе в высокую кружку травяного душистого чаю, подпер кулаком голову и стал наблюдать за едой ребят.
- А где же ты картошку берешь, лесник? – удивился Дрюн. – Уж, не с материка ли привозят?
- На что мне с материка? Я свой огород держу. И картошка своя и лук- огурец. Одно слово – Чернобыль. Тут все растет такое, что на материке и не снилось. Но, и есть это могут только местные, для тех, смерть верная. – расхваливал свое хозяйство лесник.
- Да где же тут огород сажать? Места то мало! –удивился Дрюн.
- Места мало, да урожай хороший. Говорю же, Чернобыль. Вот, к примеру, как думаешь, сколько картошин пошло на эту сковородку? – спросил он у Дрюна.
- Ну, на материке килограмма три-четыре ушло бы. – задумался Дрюн.
-Во! А здесь всего шесть штук. Вот так то. Да вы ешьте, ешьте. Чего сидите? - ответил лесник, вытягивая палец вверх. Внезапно он что-то вспомнил, всполошился и сорвавшись со стула заторопился на кухню.
– Забыл, что ли чего? – удивленно крикнул ему в след Дрюн.
- Забыл, забыл. Одичал тут, один совсем. – раздалось бормотание лесника.
Друзья оторвались от еды, переглянулись и уставились на лесника.
- Во, давайте по чуть-чуть. – выставил бутылку водки лесник. – И я за компанию и вам согреться. – отвинтил пробку, плеснул по кружкам. - Ну, за хабар, чтоб никогда не переводился. – сказал лесник, поднимая свою кружку с чаем и водкой.
- За хабар. – подняли кружки ребята, выпили обжигающую жидкость и потянулись за мясом закусывать.
Лесник выпил ,крякнул и отрезав ломоть мяса, кинул в рот.
- Как дело то ваше? Добыли, что нужно? –немного помолчав спросил лесник.
- Угу. – промычали набитыми ртами ребята.
- Значит это ваших рук дело – пожар то в лаборатории? – кивнул им лесник.
- Угу
- Как же это вы?
- Так у них люди в камерах сидели. Для опытов поймали. Вот мы немного и пошумели. – усмехнулся Ветер.
- Как это – люди?
- Да так. Бандиты им людей наловили, привезли за большие бабки. Мы по дороге паренька одного встретили, он шел в лабораторию мать спасать. Ну, мы и помогли чуток. – пояснил с набитым ртом Кот.
- Вот упыри! Карусель им в зад. Людей на опыты! Мало им монстров, за людей принялись. – задохнулся от возмущения лесник.
- Ага. Мы с пареньком этим мать его нашли, до башни проводили, отдохнули чуток и распрощались. Они на Янов пошли, а мы в лес, да к Филину.
- А как паренька то зовут? – вдруг заинтересовался лесник.
- Максом. А мать его Светланой. – ответил Дрюн.
- Ага, ага. – закивал головой лесник. – Отчаянный парнишка. А мать его вообще редкая баба.
- Знаешь, что ли их? – удивленно спросил Дрюн.
- Знаю. Давно они тут. Года три, наверное. Баб в зоне мало, все на виду, да только в сталкеры она одна пошла. И парнишка с ней в напарники. Сын ее. – сказал лесник.
Ребята удивленно переглянулись, посмотрели на задумавшегося лесника и продолжили есть.
- Значит на опыты. – очнулся лесник. – Карусель им в зад. Правильно, что диверсию устроили. Мало им. Вы вот что, как к Филину придете, расскажите ему про лабораторию. Он предупредит кого нужно. – сказал лесник, поднимаясь из-за стола. – Давайте еще тяпнем, за справедливость. – плеснул в кружки, выпил, крякнул, закусил и пересев поближе к пышущей жаром печке, закурил.
- За справедливость. – выпили ребята, закусили и подхватив стулья подсели к леснику.
- А почему ты сказал, что она редкая баба? – спросил Дрюн, затягиваясь сигаретой.
- А? Почему редкая? Так очень осторожный и удачливый сталкер. Вот почему. Иной мужик-сталкер мечется по зоне, тычется в каждую аномалию, а хабар найти не просто. А она редко, но метко.
- Как же она тогда к бандитам попала? – удивился Кот.
- Значит, от сына уводила. Спасала его. – выдыхая дым ответил лесник. – По-другому и быть не могло.
Молча сидели, затягиваясь горьким дымом, задумчиво смотрели в приоткрытую дверцу печи, в которой, вспыхивая яркими всполохами, тлели угольки.
- Давайте еще по одной и спать. – предложил лесник. – За женщин.
-За женщин давай. –согласились ребята. Горячая еда, выпивка и тепло потихоньку делали свое дело, глаза слипались, тела налились приятной усталостью и, клонило ко сну.
Встали, разлили по кружкам, опрокинули в рот, закусили и убрав со стола отправились спать.
- Есть женщины в русских селеньях… - сквозь сон пришло на ум Дрюну. Он вздохнул, повернулся на бок и заснул.