- Нет, ты что, серьёзно?! В этом пойдешь?
Лена, одарив Софию страдальческим взглядом, картинно закатила густо подведенные черным карандашом глаза.
Симпатичное пухленькое личико Ленки в черном антураже смотрелось, мягко говоря, «не очень». По характеру подруга была человеком мягким и зависимым, что честно отражала её внешность: круглые, наивные глазки; пухленькие губки-бантики; тугие щечки-персики.
Макияж, наведенный по всем правилам «боевого» арт-искусства, немилосердно убивал всё, данное матерью-природой.
Кожаные штаны на худенькой девочке, может быть, и смотрелись бы, как вторая кожа. Но Ленуся худобой не страдала. Её формы являлись чуть более пышными, чем того требовала мода, породившая на свет узкие брюки с заниженной талией: фасон для тех, у кого попы нет. А у Ленуси - была. В комплект прилагался небольшой животик. Тесные брюки выталкивали все прелести поверх пояса, подчеркивая их сомнительность.
Любой другой наряд, кроме кожаных брюк и укороченного топа скрыл бы мелкие недостатки фигуры. Тот, что сейчас был на подруге, подчеркивал и преувеличивал их.
Черный цвет катастрофически Ленке не шел. Ну, не шёл – и всё тут!
Самое печальное, София подозревала, что сама «заразила» Ленку этой «фигней», снабдив романами Энн Райс. Результат? Ленусик подалась к готам-сатанистам.
Сегодня вечером Софию угораздило согласиться пойти с подругой на готическую тусовку. Ясно дело, идя в чужой монастырь, необходимо соблюдать и устав.
Отыскав в гардеробе черные колготки, черные туфли на платформе, коктейльное, коротенькое черное платье, начесав волосы до состояния вороньего гнезда, София справедливо посчитала образ завершённым.
Но, не тут-то было. Судя по выражению лица, подруга её уверенности не разделяла:
- Это не готический прикид.
- Да? – София раздраженно швырнула сумочку-клач на диван. – Отлично! Тогда я никуда не иду. Не нравится? - давай останемся дома. Больше, чем изуродовалась, страхолюдиться не собираюсь.
Ленусик одарила подругу укоризненным взглядом:
- Ладно. Чёрт с тобой, - пожала плечами любительница «сатанизьму-романтизьму».
- О`кей.
Машин на дорогах скопилось столько, что стоять приходилось дольше, чем ехать. София предпочитала метро – не так престижно, не столь комфортно, но, в итоге, все равно быстрее.
Влад потянулся к бардачку, вытягивая оттуда пачку сигарет. Сверкнули дорогие часы, - подарок от матери. Щелкнула золотая зажигалка – это уже папенька постарался.
София, поглядывая на своего парня, испытывала двоякое чувство. Было приятно, что такой симпатичный и перспективный добрый молодец на неё «запал». Только в груди не уставал шевелиться червячок сомнения: надолго ли? Ведь София к золотой молодежи не принадлежала. Её отец преподавал английский в МГИМО; мать была кандидатом наук, но золотых гор семье многочисленные ученые степени не приносили.
- Кто там хоть петь-то будет? – вальяжно потянувшись, Влад бросил зажигалку и пачку сигарет обратно в бардочок.
- Классная группа! – с энтузиазмом проинформировала Лена. – Английская. «Ангелы ночи».
- Байкеры, что ли? – удивился Влад.
- Почему – байкеры? – в свой черед подивилась Ленка.
Вместо ответа Влад бросил на Ленусика высокомерный взгляд.
Прежде чем припарковаться, пришлось поискать место. К клубу шагали «пешим драпом», чуть ли не с четверть квартала.
- Странное местечко, - пожал плечами Влад, оглядываясь по сторонам. – Район, кажется, спальный?
- Ну, так ведь это же сатанинский шабаш, помнишь? – посмеиваясь, София взяла парня под руку. – Флёр мрака. Черная метка в руки. Особенный блеск в глазах, и всё такое прочее...
Клуб размещался в подвале заброшенного дома. Вход оказался узким, словно кошачий лаз. Его, почему-то, сторожили сразу два амбала с бритыми затылками и горилльими мышцами.
Музыка и обезумевший свет обрушивались лавиной, разгоняя по крови адреналин, опьяняя без допингов. Разноцветные пучки прожекторов скользили туда-сюда. Новомодная аппаратура, подсвечивая танцующие фигуры с пола, превращала движения в замедленную киносъемку в синем тумане.
- Пивка для рывка? – предложил Влад.
София, выпячивая губки, как кинодива из рекламы, прошептала парню на ухо с придыханием:
- Я хочу русского. «Русского Черного…», – лукаво блеснула она глазами. – Со льдом.
- Исполняю.
«Милена» потащила Софию к столику, где сидел какой-то парень в потертой косухе. На его бритой узловатой черепушке красовался ирокез, спадающий длинной прядью аж до левого плеча. Глаза у него были подведены гуще, чем у Ленусика.
Обняв парня, подруга неожиданно обменялась с ним глубоким поцелуем.
- Познакомьтесь, – прервав на секунду страстные лобзания, проворковала Ленуся. Ну, чисто кошка, стащившая сливки! - Это моя лучшая подруга Соня. А это – Мефисто.
- Курнуть хочешь? – дружелюбно поинтересовался «Мефисто».
- Позже, - передёрнула плечами София.
- Чё так?
- Начну, пожалуй, с коктейля. «Дым» оставлю на потом.
Парень в ответ хмыкнул:
- Приходи. Мы – добрые. Не зажилим.
Натянуто улыбнувшись, София поспешила отойти.
Ей уже приходилось иметь дело с людьми «под кайфом». Эйфория из серии: «все люди братья и ты чувак - тоже», - у них легко сменялась необоснованной агрессией. Если Ленке нравится со всем этим возиться - её право. София, в силу сложившихся жизненных принципов не желала иметь с «нариками» ничего общего.
Протискиваться через прыгающих и дергающихся в неистовой пляске людей оказалось нелегко. То и дело приходилось обмениваться с кем-то извиняющейся улыбкой.
Жесткий, четкий и быстрый ритм пульсировал в венах, вызывая зуд во всем теле.
София едва не визгнула от неожиданности, когда сухие горячие пальцы сомкнулись вокруг кисти:
- Эй, красотка…?
Взгляд успел выхватить блестящие, горящие безумием красивые глаза; растрепанные пряди мягко вились вокруг лица незнакомца, выглядевшего куда взрослее здешней публики.
Точно выверенным движением мужчина подтащил девушку к себе, обвивая рукой тонкую девичью талию:
– Потанцуем?
Он так залихватски закрутил её в танце, - точно юлу, - что ответить девушка не успела. Оставалось переступать с ноги на ногу, пытаясь удержать равновесие.
Когда мужчина крепко прижал её к себе, в нос ударил сладкий запах марихуаны.
Незнакомец прикрыл тяжелые веки, хищно раздувая тонко вырезанные ноздри:
- Ты мила, маленькая маггла.
София фыркнула:
- Как ты меня назвал?
Ответом послужила наглая ухмылка.
- Тс-с! – приложил он палец к губам девушки, призывая к молчанию. – Тихо…
Подхватив Софию на руки, маньяк разрезал толпу, точно нож - масло. Удивительно - люди не глядя, расходились, как волны пред Моисеем.
«Выпутаюсь целой и невредимой – буду ходить только в библиотеки и на парад Победы», - пообещала себе София.
Но, судя по тому, как стремительно мужчина двигался вперед, со звериным напором и грацией танцора, надежды выбраться без приключений оставалось маловато.
- Пустите меня! Пустите! - верещала София, пытаясь вырваться.
Незнакомец выполнил требование, только когда они оказались у стены. Продолжая удерживать девушку за талию, мужчина, сжав пальцы на её подбородке, заставил Софию запрокинуть голову. Черные, словно опаленные, глаза, подведенные густыми тенями, заглянули Софии в душу. Насмешливые, беспощадные.
- Как… тебя… зовут?
- Неважно, - София не оставляла попыток вырваться.
- Не нервничай так. Скоро все закончится.
Вращательное движение, словно «па» в танце. И вот за спиной не стена, а мускулистое мужское тело. Опустив глаза, София увидела в свободной руке сумасшедшего незнакомца нечто, похожее на полированную круглую палочку, по которой шла странная вязь символов – в мерцающем свете не рассмотреть, какая.
Мужчина что-то произнёс на незнакомом, судя по интонациям, кажется, французском, языке? Из палочки вырвались серебристые брызги, сверкающие, точно дождь в лунном свете.
София заворожено наблюдала, как блестки таяли в темноте.
- Грязнокровка, - в чувственном баритоне мерещилась тень презрения? – Красиво ведь, правда? Нравится? Считай - это мой тебе подарок … перед смертью.
- Отпустите меня, - жалобно пискнула София, окончательно сбитая с толку.
Списать происходящее на галлюцинации не было возможности – она даже пива не пила.
Мужчина развёл руки в стороны.
София медленно отступала под горящим взглядом. Невольно отмечая детали одежды странного незнакомца: тесные брюки, заправленные в ботинки, оцинкованные железом; кожаный жилет; шейный платок; удлиненный черный пиджак с широкими лацканами. Общая растрепанность, нарочитая небрежность во всем облике – от причёски до манеры держать себя.
В голове пульсировала только одна мысль: «Надо уходить. Нужно немедленно уходить!».
Губы незнакомца растянулись в жуткой клоунской усмешке. Он вскинул руку с зажатой палочкой и то ли пропел, то ли прокричал:
- Адеско Файр!
Похожее на фейерверк пламя ударило в потолок и распустилось гигантским жутким цветком.
Задымился пластик, распространяя ядовитый запах. Запершило горло.
Никто и не думал прерывать отдых. Люди по-прежнему смеялись, веселились, танцевали.
- Чего стоишь? – захохотало непонятное существо. - Беги, маленькая грязнокровка!
- Дамы и господа, - раздался веселый голос ди-джея. – Мы горим. Просьба, по-возможности, без паники покинуть зал.
Ответом прозвучал нестройный пьяный хохот.
София металась между людьми, столиками, колоннами, пытаясь отыскать друзей.
- Лена! – звала девушка. – Ленка, мать твою!
Она ещё не боялась. Вращающиеся пучки света делали пламя не столь заметным.
Музыка оборвалась резко, словно лопнули струны. Люди падали, спотыкались. Сверху лился раскаленный пластик.
Скорее с удивлением, чем с ужасом, София осознала: до выхода не добраться. Не ей, не многим другим.
Горло разрывалось. Чёрный смог становился гуще. Ноги подкашивались; кожу больно жгло.
- Помогите! – завизжала София, осознав, наконец, всю хрупкость человеческой жизни и неизбежность лютой, мучительной смерти. – Помогите!!!
Она всё кричала и кричала, уже не осознавая, что кричит и зачем. Не надеясь, что кто-то откликнется.
А потом прямо в пламени, словно саламандра, возникла стройная женщина.
«Это Смерть! – пронеслось в голове. – Умирать, оказывается, совсем не страшно».



Сознание рыбкой метнулось вверх, через густое клубящееся небытиё.
Зацепившись за память о пламени, удалось вынырнуть из мрака. Взгляд уперся в балочный потолок. Огня не было. Было тихо и прохладно.
София обнаружила, что находится в незнакомой комнате мансардного типа. С узким, зарешеченным, окошком. В него протиснулась бы, разве что, тощая кошка?
Споткнувшись о прикроватный столик, удерживающий графин с водой и миску с фруктами, девушка жадно осушила почти половину бутыли. С меньшей охотой она заставила проглотить себя пару ломтиков горького грейпфрута.
Наконец, отважилась подойти к двери и потянуть за ручку. К удивлению, дверь легко поддалась, даже не скрипнув.
За ней открылся выход на узкую, винтовую лестницу.
- Эй! – крикнула девушка, перегнувшись через перила.
Ответом послужило гулкое эхо.
– Есть кто-нибудь?
Снова эхо.
Шаг за шагом, пришлось, преодолевая страх, спуститься вниз.
За последней ступенькой обнаружилась новая дверь, ведущая в просторный, темный зал с зачехленной мебелью. На длинном узком столе тлели свечи в заплывших парафином, потемневших от времени, жирандолях.
- Не бойся, - прозвучал в темноте низкий, с мягкой хрипотцой, голос.
Женский голос.
- Кто здесь? – испуганно пискнула София.
В ответ донеслось насмешливое фырканье.
- Кто вы? - чтобы хоть как-то унять нервную дрожь, девушке пришлось обхватить себя руками. – Что вам от меня нужно?
- Я же сказала – не нужно бояться. Вряд ли тот, кто хочет дурного, станет спасать тебе жизнь?
Волшебный, бархатистый густой альт наверняка свёл с ума не одного мужчину?
- Кто вы? – София, словно кукушка в часах, всё повторяла и повторяла одну и ту же фразу.
- Меня зовут Властелина. Само по себе имя ни о чем не способно сказать.
- Я…
- Давай присядем, – предложила радушная хозяйка. - Предстоит длинный, нелёгкий, но, смею предположить, интересный разговор. Прежде, чем начнем, пожалуй, уладим ещё одну маленькую деталь, - женщина взмахнула рукой и София, не удержавшись, отпрянула.
В одно мгновение ночная рубашка превратилась в платье с широкими рукавами и длинной юбкой, и София почувствовала себя Золушкой, нашедшей Фею-Крестную.
- Ой! - только и смогла выдавить девушка.
- Неплохо, – усмехнулась хозяйка. – Только короткое содержательное: «Ой!». Ты права, к чему лишние слова?
София до боли закусила губу:
- Я сошла с ума? Почему я вижу такие странные, невозможные вещи? Почему я здесь?
- Ты здесь, потому что ты – моя праправнучка. Твоя прабабка была моей дочерью и потомственной ведьмой. Ты здесь потому, что я так хочу.
Попятившись, девушка рванулась туда, где, как она воображала, находится дверь. Но, проемов не было. Всюду ладони встречали лишь камень.
Девушка замолотила кулаками по кирпичам, не обращая внимания на вспышки боли:
- Выпустите! Выпустите меня! Я больше не буду! Никогда не буду!
- Не будешь – что…? – с любопытством поинтересовалась обладательница чарующего голоса.
София сползла на пол, спрятав голову в колени, чувствуя себя скомканным куском бумаги.
Стол, окружившие его стулья, зачехленная мебель запрыгали, застучали, забили по полу и стенам. Вазы с треском разлетались на осколки. Языки пламени удлинились и разрослись, точно тени от экрана, поставленного перед прожектором.
- Я хочу домой. Пожалуйста! Пожалуйста, отпустите меня! Прекратите это … заставьте мебель остановиться! Я этого не вынесу!
- Ты сама её двигаешь.
- Нет! Это – не я! Хватит! – зажала уши девушка. – Хватит! Я – не сумасшедшая!
- Ты не сумасшедшая, – певуче прозвучало во мгле. - Но если немедленно не возьмешь себя в руки, можешь ею стать.
Девушка крепко зажмурилась.
Когда она открыла глаза, мебель больше не танцевала.
– Вот так-то лучше, – улыбнулась Властелина.
Как она оказалась в уютном кресле, с теплой чашкой в руках, София не помнила. Но в кресле было уютно и тепло, так что возражать не имело смысла.
- Выпей, - предложила Властелина. - А пока будешь пить, слушай. Мир, в котором ты существуешь, - женщина передернула плечами, – в котором все мы существуем, - поправилась она, - не так прост, как того бы хотелось. В нём магия такая же реальность, как электричество, магнитные поля, телекоммуникационные сети.
Между бровями Властелины залегла морщинка:
- Ты читала книгу о Мальчике, Который Выжил?
София не была фанаткой поттериады. Она книгу читала, что говорится, «наискосок».
- Сказку? – на всякий случай уточнила она.
- Это не такая уж сказка, - возразила собеседница. - На самом деле существуют колдуны, истово следящие, чтобы ни одна капля простонародной крови не соединилась с нашей, волшебной: Блэки, Малфои, Лейстрейнджи, Гойлы, Краббэ, Дамблдоры. До двадцатого столетия к чистокровным относили себя и Мраксы. Наш род по прямой линии происходит от самого Салазара Слизерина…
- Да что вы? Правда, что ли? – засмеялась София. - Того самого Слизерина, в честь которого назывался факультет в Хогвартсе у Роулинг? Тот самый, что говорил со змеями?
- В книге последним представителем рода стал Том Марволо Реддл. Он же - Темный Лорд Волдеморт.
- Согласно книге он как раз воскрес, а не умер, - язвительно внесла поправку девушка.
- София! - поморщилась Властелина. – Воскрес Святой Лазарь. А Волдеморт - живой мертвец, нежить, обрёл плоть благодаря Черной Магии. Последним живым представителем рода Слизеринов являешься ты. И вы оба - мои потомки. Я - Властелина Слизерин Певерелл Мракс.
- А-а! – протянула София. – Понятно. Это все объясняет.
- Так случилось, - вещала Властелина, игнорируя сарказм в голосе девушки, - что обе мои дочери, Меропа и Гретель, предпочли связаться с магглами. От Меропы Марвело отрекся, выгнав беременную дочь без гроша в кармане. А её близняшка Гретель в один ужасный день просто сбежала. Моя дочь. Моя надежда, любовь и гордость… – Властелина помолчала. - Бедняжка Меропа умерла раньше, чем я успела её найти и как-то помочь. А о Гретель не удавалось узнать ничего, как я не старалась. Моя дочь была сильной ведьмой. Она даже без палочки смогла противостоять всем моим поисковым заклинаниям.
- Подождите! - тряхнула волосами София. - Подождите-ка! Вы хотите сказать: мать Волдеморта и моя бабка – сёстры? Так?
Властелина кивнула.
- Получается, Лорд Волдеморт - мой дядя? – София рассмеялась. – Ну, ничего себе!
- По нашим законам ты считаешься магглорожденной. Но всё равно ты единственный лучик, последний тоненький ручеёк, оставшийся от некогда полноводной реки Темных Слизеринских Вод.
- Во мне нет никакой магии, - в этом София нисколько не сомневалась.
- Да? – изогнула бровь женщина. – А швырялась стульями ты вполне убедительно. Конечно, не адские костры, что демонстрировал в свое время Том. Уровень Силы определённо не тот. Гретель, надо полагать, намеренно блокировала магию в своих потомках.
- Тот сумасшедший из клуба? – нахмурилась София. – Что ему было от меня нужно?
- Егеря Тома убивают латентных волшебников, - проинформировала Властелина. – Среди собравшихся в клубе в тот вечер, их было, как минимум, пять. Богатый улов.
- Чтобы уничтожить пятерых «латентных волшебников» вы спалили сотни людей! – ужаснулась София. – У меня нет слов…
- С этим уже ничего не поделаешь, девочка моя…
- Я – не «ваша девочка»! У меня есть родители.
София захихикала, представляя злобного всемогущего лорда, вышедшего из-под пера Джоан Роулинг, проникшегося сентиментальными родственными чувствами к последнему жалкому отростку на чахнущем семейном древе.
- Вы знаетесь с Тем–Кого–Нельзя–Называть? – поинтересовалась она у Властелины. - Внучек на Рождество, случаем, открытки не присылает?
- Открытки в магическом мире не в ходу, - парировала ведьма. – Но мы частенько шлём друг другу сову.
- Офигеть! – протянула девушка. – Как трогательно!
- «Офигей» ещё раз в моем присутствии, и я представлю тебя Темному Лорду быстрее, чем планировала, – предупредила женщина. - Чтобы больше я этого выражения от тебя не слышала. Оно вульгарно.
- Офи… - но договаривать София не стала. – Словом, отлично я потусила в клубе!
Живешь-живешь себе нормально, в большом обычном мегаполисе. Привычно живешь, размеренно. Как все. Ничего-то любопытного, экстраординарного в себе не замечаешь. Никаких «звезд с неба», «жареных кораблей», «живых драконов».
И тут - «Адеско Файр»: соизвольте переварить - злодей века, которому, согласно бытописаниям Роулинг, в ближайшее время предстоит полное развоплощение в результате жесточайшего противостояния с Мальчиком-Которого-Фига-Два-Пришьешь-А-Потому-Что-У-Него-На-Носу-Очки - ваш кровный родственничек…
«Мы семейка Адамс злобная
Нам по нраву жизнь загробная», - промурчала София себе под нос.
- Ну, и что я должна делать? Записаться в клуб «УПСа»? Убить Дамболдора? Привести Волдеморту мистера Поттера за веревочку? Нет, придумала! Лучше я их помирю - Поттика и Волдика. Представь, я вся такая, - новоявленная Мери-Сью! - мирю непримиримых врагов, становлюсь миссис Поттер, улучшая тем самым общую демографическую ситуации в магическом мире. А заодно и нашу змеиную породу. Продолжаю род Слизерина; укрощаю Тёмного Лорда; спасаю жизнь Мальчика-Который-Выжил. Вуаля!
София с размаху грохнула чашку в стену, расплескивая чай:
- Не хочу попадать в дурацкую детскую книжку! Верни мне мою жизнь! Слышишь?!
- Сколько экспрессии, – насмешливо фыркнула старая ведьма с молодым лицом.
София не видела, как женщина переместилась ей за спину:
- Ты пока не готова. В твоих глазах я вижу маленькую, перепуганную магглу, едва не погибшую от руки далеко не самого сильного волшебника. Ты своим маггловским зрением приняла его едва ли не за высшее существо. Так? Мы все исправим, моя дорогая.
Руки колдуньи утонули в девичьих локонах; пальцы ласково перебирали светлые прядки. Захотелось закрыть глаза, и София уступила этому желанию.
– Тебе понравится в моём мире, – баюкал голос. - Ты не захочешь из него убегать. К чему? Здесь есть все, о чем только можно мечтать: красота, знания, власть. А ещё - самые сильные, могущественные, умные и коварные мужчины. Все, что захочешь, моя маленькая девочка. Всё, что захочешь, ляжет к твоим ногам.



София потянулась, не раскрывая глаз. Пододеяльник теплой волной скользнула вдоль тела. В следующее мгновение яркой вспышкой прорезалось воспоминание о ночи; о странном разговоре с незнакомкой.
Девушка резко скинула с себя одеяло.
Она находилась все в той же комнате, куда вела узкая лесенка в башенке. Над ней нависал всё тот же, скошенный, мансардного типа, потолок.
Подбежав к квадратному окошечку, где цветные стеклышки собирались в мозаику, изображающую светловолосую солнечную девочку с огромным букетом ромашек, София распахнула створку. Дух занялся от восторга: насколько хватало взгляда, всюду – шелковые поля. Их окаймляли узкие бархатистые полосы посадок. Красавицы березки кокетливо пожимали ажурными плечиками, помахивали сережками на фоне незамутненной голубизны высокого неба; строя глазки всем и никому, - бесцельно, из чистого озорства.
- Кхм-кхм, - покашливание за спиной заставило обернуться.
Взглянув на источник звука, девушка, не удержавшись, пронзительно визгнула. Невысокое, ростом с пятилетнего ребенка, существо, испуганно юркнуло за спинку стула, прикрывая морщинистое личико перепончатыми ушами.
Как только София захлопнула рот, прекратив звуковую атаку, существо бросилось на колени и принялось истово колотиться широким треугольным лбом, испещренным множеством глубоких морщин, об пол:
- Простите, мисси! Простите старого Ланко! Ланко не виноват! Ланко не хотел испугать. Хозяйка будет недовольна. Простите! Простите! Простите!
С каждым последующим «простите» существо усиливало размах, и удар получался более смачным.
– Простите…
- Хватит! – гаркнула София.
Существо замерло, взирая на девушку глазами-блюдцами.
- Ты кто такой? – требовательно вопросила она.
Сложив перед собой морщинистые ручки с маленькими пальчиками, существо пискнуло, кивая несоразмерно большой, поотношению к телу, головой:
- Ланко, главный домовой эльф госпожи Мракс. Семья Ланко предана Мраксам на протяжении пяти столетий. Ланко любит Мраксов – всех Мраксов. Молодая госпожа не должна его бояться!
До этого эльф стоял спокойно, поэтому София никак не ожидала, что в следующую секунду он снова бухнет на пол и продолжит самоистязательные упражнения:
– Ланко - плохой! Ланко - плохой! Ланко напугал молодую госпожу!
- Я же велела перестать!
Домовик покорно поднялся на коротенькие тонюсенькие ножки и принялся отряхивать узловатые коленки.
– Так лучше, - удовлетворённо кивнул девушка. - Сядь на стул.
- Ланко не может! – в ужасе всплеснул ручками эльф. – Сидеть в присутствии молодой хозяйки? Невозможно! Ланко не может…
- Чего Ланко точно не может, так это ослушаться прямого приказа. Садись.
Понуро опустив уши, эльф повиновался.
Забавно было наблюдать за тем, как его ножки, не доставая до пола, болтались в воздухе.
- Ну, Ланко?
София присела напротив. Губы её морщинила улыбка, - она ничего не могла с собой поделать. Домовик забавлял. Казался ненастоящим, будто анимашка получила трехмерное изображение.
– Рассказывай, что велела передать госпожа Мракс?
- Письмо.
Конверт материализовался из воздуха, завис на секунду, дожидаясь, пока его возьмут в руки.
– И вот эту странную трубочку.
София вздрогнула, ощутив на коленях тяжесть. Опустив глаза, обнаружила сотовый телефон и обрадовалась.
– Ещё - велено слушаться молодую хозяйку, исполнять все её желания. До самого вечера, пока не проснется госпожа Мракс.
Домовик ссутулился, прижимая уши к лысому черепу и испуганно вращая глазами:
- Молодая хозяйка прикажет накрывать стол к обеду?
В огромных глазах сияла такая надежда, что София незамедлительно кивнула:
- Конечно, Ланко. Я проголодалась.
Рот домового эльфа растянулся от уха до уха в счастливейшей из улыбок:
- Слушаюсь, моя госпожа! Если Ланко потребуется молодой хозяйке, ей следует только позвать его по имени.
С негромким хлопком эльф исчез.
София с удивлением посозерцав опустевший стул, сломала ярко-алую печать, вышедшую из обихода №-ное количество лет назад. Пробежалась глазами по каллиграфическим, ровно-округлым буквам:
«Дорогая Соффи!
К моменту, как ты проснешься, я не смогу составить тебе компанию, за что приношу глубочайшие извинения. До заката солнца тебе предстоит развлекать себя самой. Подозреваю, последнее будет не сложно.
Исследуй границы дома, его возможности. Поскольку в ближайшее время тебе предстоит стать его хозяйкой, запретных уголков здесь нет. Я бы только попросила не спускаться без меня в подземелья. Не то, чтобы это могло представлять опасность - ни одна Тварь на моих землях не тронет того, в ком течет кровь Слизеринов, - в этом можешь не сомневаться. Но некоторые из населяющих подземелья созданий не столь симпатичны, как Ланко. Для молоденькой девочки, впервые постигающей волшебный мир, я бы рекомендовала держаться от инферналов, зомби и Змея подальше...».
София сразу для себя уяснила, что в подземелье спустится разве только что под «Испериусом».
«Из дома можешь выходить. Но покинуть границы поместья не получится.
Зато, при желании, сумеешь позвонить родителям и убедиться, что с ними все в порядке. К огромному сожалению, пришлось подкорректировать их память. Для них ты теперь отдыхаешь в подростковом лагере на престижном детском курорте. Кажется, в «Артеке»? Не помню точно. Да это и не важно. Главное - они теперь довольны и счастливы.
Светает. Вынуждена прерваться.
Привыкай к новой роли.
До вечера
Твоя бабуля -
Властелина Мракс».
Стоило набрать привычный цифровой ряд кнопок, из мобилы полилась приятная музыка.
- Сонька? – радостно зазвенел голос матери. – Привет, совенок! Как отдыхается?
- Отлично, - бодрым голосом соврала девушка.
- Чем вас там кормят?
- Э-э…? – Соня пыталась судорожно сообразить.
Чем кормят в Артеке? Да откуда же ей знать? Она понятия не имела об общепите. Даже в школе предпочитала перекусывать в буфете.
– Здесь в рационе много рыбы…
На побережье ведь должны питаться рыбой, правда?
– Ну, и картошку, вермишель часто дают. Фруктов в избытке. Так что ты не переживай, я не голодаю.
- На пляж часто ходите?
- Каждый день.
- Далеко не заплывай, хорошо? - волновалась мама.
- Ты же знаешь, я люблю плескаться на мелководье. Папа там как?
- Нормально. Мы на дачу собираемся. Яблоки подходят. Их в этом году гурты ожидаются. Тебе денег на счет положить?
- Не нужно.
- Одевайся вечером теплее, ладно?
- Хорошо. Буду одеваться.
- Отдыхай. Ну, пока. Целую.
- Отцу - привет!
- Обязательно. До связи…
В трубке тоскливо запищало.
Соня, нахмурившись, пыталась сообразить, что же будет с её семьей дальше? В том, что Властелина отпускать её обратно не собирается, сомневаться не приходилось.
Решив о неприятном подумать позже, девушка позвала Ланко.
- Моя госпожа желает кушать?
- Я хотела бы переодеться, - развела руками София, демонстрируя пусть кружевную, пусть нарядную, но - ночную рубашку.
Ланко вновь сверкнул широкой счастливой улыбкой. Быть полезным не просто доставляло домовику удовольствие, - это делало его по-настоящему счастливым.
- Госпожа желает переодеться?! О! Ланко покажет молодой хозяйке комнату с одеждой. Ланко покажет молодой госпоже «гардероб», - последнее слово коротышка выговорил с усилием, шамкая губами. – Госпожа Мракс весь оставшийся вечер создавала одежду для дорогой гостьи. Позвольте помочь вам переместиться, миледи?
София кивнула с некоторой долей сомнения.
- Вам нужно всего лишь протянуть руку Ланко.
Перемещение ощущалось резким рывком; падение столь быстрое, что краски размазавшись, слились. Когда предметы вновь обрели четкие очертания, оказалось, что София стоит в другой комнате.
Мебель отсутствовала. Кругом всё чисто и ярко. Пространство заполнялось одеждой, словно в супермаркете.
- Путёна!
С очередным хлопком появился новый домовик. Такой же ушастый и глазастый.
- Что прикажете?
- Молодая госпожа желает одеваться!
Вращающиеся блюдца-глаза смерили девушку оценивающим взглядом:
- Миледи желает маггловскую? Или одежду господ?
- Пусть будет «одежда господ», - пожала плечами София.
«Домовичка» засветилась, как двухсотваттная лампочка под напряжением.
«Наш человек», - говорил её взгляд.
София выбрала ярко-алое платье, чем ещё больше подняла настроение Путёне.
Девушка с удивлением наблюдала перемены в собственной внешности. Пышные юбки визуально делали талию тоньше; плечи - более узкими, а грудь, благодаря старинному корсету, смотрелась округлей и выше. Цвет выгодно подчеркивал тон кожи и совсем чуть-чуть диссонировал с желтоватым оттенком топазовых, тигриных глаз.
Эльфийка приблизившись, что-то нашептала. Легкие серые тени в уголках подчеркнули удлиненный разрез «лисьих» глаз; мазок румянами выделил нежные скулы, а полупрозрачный блеск сделал губы полнее и ярче. Волосы взметнулись и завились мягкими локонами у висков.
- Путёна, ты молодец, - похвалила эльфийку очень довольная достигнутыми результатами София.
В солнечном свете дом смотрелся привлекательнее. Мебель освободили от чехлов, полировку навощили. Деревянные половицы покрыли коврами. Длинный стол, занимающий центр широкой горницы, сервировали, словно к празднеству; он почти ломился от изысканных, невиданных яств.
Название большинства блюд София, привыкшая к незатейливой кухне, не знала.
Стул отъехал в сторону, стоило протянуть к нему руку, радушно приглашая присесть.
Девушка приступила к пиршеству. Еда оказалась волшебной, просто таяла во рту.
Ланко наблюдал, поигрывая ушами, то распрямляя их, то опуская. Ожидая реакции на трапезу.
Закончив кушать, девушка промокнула губы салфеткой.
Стоило подняться из-за стола, как еда, посуда, подсвечники, - всё изчезло.
- Я хочу видеть тех, кто занимается приготовлением пищи, - заявила новоявленная «хозяйка».
Домовик, втянув голову в плечи, хлопнул в ладоши. Рядом с ним возникло ещё четыре эльфа.
- Синки, Тонки, Марки, Тобби, госпожа…
Каждый из представляемых домовиков усиленно кланялся, в свой черед, втягивая ушастую голову.
- Я хочу поблагодарить вас, – не сдерживая улыбки, проговорила София. – Не ела никогда ничего вкуснее. Спасибо!
Глаза-блюдца зажглись таким ярким светом, словно внутри черепушек странных созданий загорелась китайские фонарики. Кто-то, кажется, эльфийка Синки, даже всхлипнула от переизбытка чувств.
- Синки, Тонки, Марки и Тобби счастливы, госпожа.
- И Ланко – тоже! – примазался «главный» домовик.
- Ланко! - позвала София. - Повремени уходить! Покажешь мне дом.
В конце бесконечной комнаты с длинными, узкими, словно бойница, окнами, таилась, скрытая в ниши, едва приметная дверца. За ней начинал кружить коридор. Изгибаясь, точно неторопливая змея, он вел в комнаты.
Ланко демонстрировал многочисленные библиотеки, кабинеты, ванные, каминные, бильярдные, гостевые, портретные галереи, просто галереи, гардеробные, лабораторные.
- Как выйти из дома на улицу?
- Просто пожелайте, чтобы перед вами появилась дверь, госпожа.
София повернулась к стене:
- Дверь!
Со вспышкой света образовался проём. Дверь легко распахнулась, впуская солнечный свет - яркий, желтый, ослепительный. Следом за светом ворвался запах разогретых трав и цветов.
Вернувшись в дом, девушка отыскала библиотеку. Окон в ней не было; лишь тусклый зеленоватый свет освещал ряд шкафов - хранилища вековых знаний. Дитя нового века, девушка почти разучилась читать книги на бумажном носителе, давно предпочитая электронный вариант, доступ к которым через сеть интернета был гораздо дешевле и проще.
Покинув библиотеку, София прошла в картинную галерею, завешенную портретами.
Поплутав с полчаса, удалось отыскать среди множества незнакомых лиц портрет Гретель Мракс.
Прабабку девушка знала лично, она застала её в живых. Та умерла сильно в летах, дожив до 84 лет. В мире магглов она прожила жизнь под именем Морозовой Галины и ничем, кроме склочного нрава, не выделялась.
Со здешнего портрета незнакомая ведьма взирала, высокомерно вздернув острый подбородок и тонкие брови над тяжёлыми веками. В уголках рта совсем юной девушки таилась недобрая, едкая, словно кислота, усмешка, свойственная более зрелому возрасту.
Рядом с Гретель висело изображение Меропы. Те же острые, легкие черты, чуть застывшие и холодные; та же замысловатая высокая прическа. Но, в отличие от яркой, мятежной Гретель, Меропа создавала впечатление потерянности и почти болезненной хрупкости.
Портрет Тома Реддла отыскать удалось не без труда.
Читая в свое время «Гарри Поттера», София не слишком-то заинтересовалась данным персонажем. Маньяк, помешенный на захвате власти и уничтожении магглов, - что в нем может быть интересного? Но оказавшись в родстве с воплощенным кошмаром, невольно ощущаешь любопытство.
На портрете был изображен очень красивый молодой человек. С куда более правильными и выразительными, чем у обеих сестер Мракс, чертами. «Киношный» Том мало походил на реальный образ. Никакой смазливости, слащавости в том, кто станет Тёмным Лордом, и по юности лет не наблюдалось. Четко вырезанные, плотно сомкнутые губы; хищные гневливые ноздри прямого, «патрицианского» носа; гордо, спесиво, вскинутая голова и замораживающий, отстраняющий взгляд. Каждая черточка лица выдавала в Томе Реддле человека умного, амбициозного, расчетливого. Жестокого? Возможно. Но, без сомнения, - сильного.
***
Солнце неизбежно клонилось к горизонту. София предвкушала новую встречу с «Дамой в черном».
Новую встречу с Властелиной Мракс.



Дом Властелины, мрачноватый при белом свете дня, с приходом ночи становился откровенно пугающим. Пространство наполнилось шелестом и шуршанием. С подобным звуком жалуется уносимая по гладким плитам листва, подхваченная северным ветром. Колыхались занавески, будто гулял сквозняк, - только в окна не вливалось ни дуновения.
Повсюду скользили тени, тени, тени…
Властелина с распущенными волосами, с запавшими щеками, очерченными чернотой глазами исподлобья взирала на праправнучку.
Ещё секунду назад её за столом не было - София могла бы в этом поклясться.
- Добрый вечер, - сейчас голос женщины нисколько не показался Софии благозвучным: скрипучий, старушечий, недобрый.
Куда подевалось за день богатое переливами контральто?
– Или правильнее сказать: доброй ночи? Чувствуешь…? – Властелина запрокинула голову, смежая веки. – Как она сгущается? Тьма? Ещё чуть-чуть и можно будет не только вдохнуть – попробовать на вкус. У ночи запах жасмина; аромат сирени; вкус диких вишен с капелькой хмеля, – по-змеиному юркий язычок облизал губы. - У ночи вкус крови: пряный, горячий, – глаза ведьмы по-кошачьи отливали зелёнью. - Боишься? – прошелестел голос. – Это хорошо! Страх, это нормально. Боишься, значит, живой. Инстинкт самосохранения зиждется на страхе.
Холодные пальцы скользнули по девичьей щеке с насмешливой лаской.
– Прошлой ночью мы миновали лишь первый рубеж. Сегодня предстоит пройти вторую ступень.
Властелина вытянула руку перед собой, широко расставляя пальцы. Прелестная женская рука превратилась в жадную клешню:
- Вармониа никтьери пассус!!!
С пальцев сорвалось сизоватое облачко, похожее на сияющую плазму. Внутри плазмы подрагивали молнии. Облако ударилось в стену. На секунду Софии показалось, сейчас произойдет взрыв. Но плазма ушла в стену, как вода в песок. Кирпичи исчезли, один за другим, открывая проход.
- Люмус!
Свечение на конце палочки походило на лунный свет.
Вослед за Властелиной, София спустилась по ступенькам, изо всех сил стараясь не касаться стен, покрытых белой слизью, похожей на размокший известковый налет. Внизу оказался узкий коридор с низким потолком. В стенах темнели углубления-ниши, подозрительно напоминающие ячейки с труппами в морге. Ход воскрешал в воображении древние римские катакомбы, где первые христиане искренне чаяли «долежаться» до иерихонской трубы.
Невольно София ухватилась за руку проводницы:
- Куда ты меня ведешь?
Властелина улыбнулась. Между мягкими губами сверкнули острые змеиные резцы. Ничего не сказав, она продолжала увлекать девушку дальше.
Когда лаз оборвался, София не смогла сдержать восклицания: они стояли в подземной пещере. Сталактиты и сталагмиты, подсвеченные магическим светом, усиливали таинственную атмосферу.
- Темнота, луна, подземелья – их не боятся те, у кого они в крови, – мечтательно сказала колдунья. - Тьма наша мать. К слову сказать - не только наша. Она такая же прародительница всего живого, как свет – отец. Жалко, что нерадивые дети отказываются признавать правду.
У ног женщин плескалось подземное озеро. Идеально круглое; идеально черное.
- Дальше поёдешь одна.
- Куда?
- В воду.
Перед тем, как заходить, София разулась. Камни не холодили ноги. Напротив, были теплыми, будто под ними горел огонь.
Как только вода дошла до пояса, темная маслянистая поверхность подземного озера начала, вспениваясь, вскипать, словно со дна поднималось нечто огромное. Тяжелый, скрипучий звук заставил стены пещеры содрогнуться.
София попятилась.
- Нет! – крикнула Властелина. – Не оборачивайся! Ступай вперед! Думать не смей вернуться, или мы погибнем! Великий Отец, Змей! – пропела Властелина.
Непонятно каким образом, но в подземелье поднялся ветер – настоящий ураган.
Даже не оборачиваясь, София знала: женщина стоит сейчас на коленях, простирая руки во мрак.
– Я привела к тебе дочь Слизеринов; ведьму, способную вместить в себя твою Силу и Мощь. Да пребудут с ней силы Рода! Да ниспошлешь ты чары Мертвых Тёмных Вод. Да подаришь способность повелевать силами Тьмы, подчиняя их себе! Великий Отец, Змей! Не гневайся за то, что сто лет я не взывала к твоей Силе. Услышь меня! Благослови ту, в венах которой течет твоя кровь.
Земля расступилась под ногами Софии. Тьма поглотила девушку в считанные секунды.
***
София понимала, что бредит. Или видит сны.
Перед ней колыхалась в воде змея. Точнее тварь со змеиным телом и божественно прекрасным женским ликом. Волосы красавице заменял клубок шипящих, извивающихся в волнах, рептилий.
«Медуза Горгона?», - подумала София.
Существо покачало головой, и змеи заколыхались по волнам, точно растрепавшиеся локоны, шипя и скалясь.
- Коатликуэ, - выдохнула Женщина-Змея. – Коатликуэ. Можно – Меритсегер.
«Великий Отец – женщина?», - удивилась София.
- Ты не захочешь принять Силу Атума. Она слишком велика для тебя, дитя Слизеринов. Ты не столь темна, чтобы нести в себе его частичку. Возьми мою. Она поможет давать покой мертвым; поможет отыскать нужный баланс между двумя мирами; добром и злом, страстью и разумом. Прими мой дар, потомок Древних…
Принять предложенную силу оказалось нечем. Рук София не чувствовала. Да здесь их у неё и не было.
В лицо ударила струя ледяной воды. Вспыхнула радуга: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый цвета кружились, складываясь в фантасмагорию.
***
Привычный диван, голубые обои и занавески, стол, ноутбук, картинка с изображением морского пейзажа на стене. Её комната. Определённо – её.
Девушка не знала, какое чувство преобладало: разочарование или облегчение?
- Мама? – позвала София. – Мама, мне такой странный сон приснился…
Хлопок. Вращая глазами-блюдцами, словно Пиноккио, появился Ланко. И начал привычно кланяться, приговаривая:
- Госпожа Мракс посчитала, подобная обстановка покажется молодой хозяйке более приятной. Госпожа Мракс сказала: среди привычных вещей, молодой хозяйке будет не так тоскливо и грустно. Госпожа Мракс подумала….
- Довольно! – оборвала завывание домовика София. – Принеси кофе и эклеры. Прямо сюда, – девушка бросила взгляд в сторону ноутбука. – Работает?
- Да, да, – с энтузиазмом китайского болванчика закивал эльф.
Ноутбук не только работал, но и имел доступ в сеть интернета. Загрузив любимый «Гугл», София набрала услышанное вчера имя: «Коатликуэ». В Википедии она значилась как «Змеиная мать»; в мифологии ацтеков - богиня земли, огня и смерти. Особое покровительство оказывала цветам. На запрос о Меритсегер «Гугл» выдал информацию о Древнеегипетской богини. Буквально имя означало: «любящая безмолвие».
Согласно верованиям древних египтян Меритсегер покровительствовала мертвым.
«Веселуха, - подумала девушка. – Чем же меня одарила странная женщина-змея из подземного озера? Судя по всему, вряд ли я отделаюсь выращиванием зерновых культур?».
Как только последний солнечный луч угас, на подоконник раскрытого окна уселась ворона, хлопая маслянисто-черными крыльями. Через мгновение на месте птицы сидела женщина. Волосы свободно развивались за спиной на ветру.
- Доброй ночи, Соффи. Сегодня третья ночь. И третий рубеж.
Легко оттолкнувшись руками от подоконника, женщина гибким змеиным движением соскользнула на пол:
- Идем!
- Куда?
Нет уж! Сначала пусть объяснит, к какому черту лешему её собираются волочить на этот раз? Иначе она и с места не сдвинется.
Властелина возвела очи горе.
- Соффи! Как же с тобой трудно. Ничего страшного не планируется. Самое страшное уже позади. То, что может произойти сегодня - детские игры по сравнению со вчерашней аудиенцией.
- Кстати о вчерашнем? - подбоченилась девушка. – Что это было?
Властелина пристально поглядела Софии в глаза:
- Некоторые вещи не требуют объяснений. Ты сама знаешь – «что».
- У Роулинг ничего подобного не описывалось!
- Книги Роулинг – не магическая библия! – в свой черед повысила голос Властелина. – Ты должна это понимать. Художественная литература, как кривое зеркало, весьма избирательно отображает реальность. И нереальность - тоже.
- Так куда ты хочешь меня отвести? – стояла на своем девушка.
Властелина скрестила руки на груди:
- На кладбище!
- Надеюсь, кости мертвецов грызть не придется? – выдержав вопросительный взгляд своего гида по Тёмной Магии, София пожала плечами. – А что? Во всех сказках про злых ведьм, те сначала пляшут на гробах; потом высасывают из бедренной кости мозг со злобным хохотом. А после до рассвета катаются на помеле. Грызть тазобедренные кости я наотрез отказываюсь! Это не гигиенично, не эстетично…
- И не практично, - закончила Властелина.
***
Погост расположился рядом с умирающей деревенькой, каких в Российской глубинке миллионы. Кусты сирени, густо разросшиеся повсюду, отлично скрывали ведьм без всякой магии.
- Ты должна поднять зомби, - обыденным тоном инструктировала Властелина. – Заставь их тебе подчиняться, а затем – успокой.
В устах женщины всё казалось простым. У-у! Делов-то, в самом деле? Поднять, подчинить, успокоить. Да на: «раз-два»!
Ладно, если не получится, это полбеды. А вот если получится? Что тогда делать?
Вдруг она целое кладбище «поднимет», а после этого – «не подчинит» и «не успокоит»?
Мамочка!!!
- Я боюсь! – честно призналась София.
- Верь мне, и ничего плохого не случится. Я не позволю никому причинить тебе вред, – заверила Властелина.
- Что я должна делать? – хмуро вопросила девушка.
- Опустись на землю.
- Как?
- Да как тебе удобнее! – не выдержала наставница. - Почувствуй её. Можешь закрыть глаза, если хочешь.
София «чувствовала» себя весьма глупо, сидя на корточках и уцепившись руками за траву.
«Будто по большой нужде сижу», - с безмолвным смешком подумала она.
Ветер, дувший с юга, игривый и ласковый, приятно щекотал шею и щеки. И вдруг девушка напряглась - ладони наливались холодом. Студёным, резким, почти обжигающим.
- Хорошо, - удовлетворенно зашептала Властелина. – Отлично! Теперь повторяй за мной! Левантэ инсиргеа мортэ.
- Левантэ инсиргеа мортэ…
Руки заломило, будто их на двадцатиградусном морозе облили водой. Земля колыхнулась, перестав быть твердью.
- Получилось! - звенел ликованием голос Властелины. - Получилось! Открывай глаза! Смотри… Я не видела такого с тех пор, как потеряла мою Гретель!
«Не мудрено, что она сбежала», - в ужасе подумала София. - «Отче наш!».
Мертвые поднимались из земли, ломая истлевшие доски. Ни одному режиссеру не передать такой реальности.
- Как это прекратить?! – взвыла девушка.
- Сначала подчини их.
- Как это прекратить?!
- Они не могут причинить вреда. Ни тебе, ни мне. В любом случае! Заставь их слушать тебя. Повторяй…
- Фините Инканта́тем, - завопила София во всю мощь, отведенную природой, срывая от крика горло. – Фините Инкантатем! Финита!
По кладбищу распространились вспышки света. Мертвецы проваливались в свои могилы. Спустя пять минут лишь луна умиротворенно сияла над спящим миром.
София взмокла так, будто только что пробежала двухкилометровый кросс за десять минут. Не сдержавшись, девушка накинулась на Властелину чуть ли не с кулаками:
- Я никогда больше не потревожу покой мертвых! - собственный голос казался чужим. – Слышите меня? Властелина Слизерин Мракс?! Никогда!
Губы женщины вытянулись в ниточку.
- Ты так пуглива? Опасности не было, я же говорила тебя, что…
- К чёрту опасность! – заорала София.
Голос сорвался на шёпот:
- Ты что же? Не видела? Им же было больно?! Понимаешь? Больно!
Властелина заморгала в недоумении:
- Больно? Мертвецам? – она засмеялась. - Да что ты несешь, глупышка?
- Ты хотела бы увидеть свою обожаемую Гретель в таком виде, в каком только что созерцала этих несчастных?
Повисла напряжённая пауза.
Ветер грустно перебирал листву сирени, вздыхая.
Ничего не ответив, Властелина поспешила к дороге.
София очень надеялась, что они с ведьмой поняли друг друга.


- Ланко! - эльф повинно опустил огромные уши.- Куда подевались портреты?
- Хозяйка велела спрятать, чтобы гость их не видел.
- Властелина ждёт гостей?
- О, да! Гостя! Хозяйка велела прибраться в доме; приготовить праздничный ужин; убрать портреты, – загибал эльф узловатые сучковидные пальцы, бряцая ушами, словно ишак. - Ланко – не виноват! Ланко – хороший эльф!
София вымученно улыбнулась.
Она начала привыкать к странному существу и, положа руку на сердце, эльф вызывал у неё гораздо больше симпатии, чем его хозяйка.
- Конечно, Ланко – хороший, - утешительно похлопала она домовика по спине. - Не огорчайся.
Чтобы не мешать приготовлениям, девушка вернулась к себе в комнату.
Включив ноутбук, попыталась читать. Но мысли не желали сосредотачиваться на тексте, вращаясь вокруг одного.
Властелина вчера обмолвилась, что реальный Гарри Поттер в этом году пойдет на шестой курс. Выходит, «Мальчик, Который Выжил» уже успел открыть Тайную Комнату, встретить крёстного и победить дементоров?
А «любимый» дядя в прошлом году, стало быть, «проворонил» пророчество?
Любопытно.
В дверь постучали.
- Да? – не отрываясь от монитора, откликнулась девушка.
- Простите Ланко! Он не должен беспокоить молодую хозяйку, но…
- Что случилось, мой хороший?
- Гость! – испуганно вытаращив глаза, пискнул домовой. – Случился гость! Он уже вошел во владения госпожи Мракс и скоро будет здесь. Вам нужно поприветствовать гостя, барышня! Ланко сможет позаботиться о нуждах волшебника. Но Ланко не может гостя развлечь!
София захлопнула крышку ноутбука.
- Что я должна сделать?
- Открыть гостю дверь. Проводить в дом великого Дамблдора и…
- Кого проводить? – охнула София, хватаясь за сердце. – Дамблдора? Директора Хогвартса?
- Гость уже на пороге! - в панике задергал ушами домовик. – Миледи, поспешите отворить дверь! Даже госпожа Мракс никогда не заставляла ждать господина Дамблдора! Директор Хогвартса – великий волшебник!
- Ланко! Кретин!!! Нужно же было заранее предупредить! Ладно, - замерла София, видя, что бедолагу эльфа вот-вот от натуги кондрашка хватит. – Идем вниз.
Девушка остановилась у двери как раз в тот момент, когда темная створка распахнулась и, купаясь в лучах света, на пороге возник самый великий волшебник всех времен и народов.
- Позволите пожелать доброго вечера, мисс?
Со старомодной вежливостью склонил серебрянновласый волшебник голову в приветственном поклоне.
Девушка посторонилась, давая возможность директору войти.
Оглядевшись, взмахом палочки старик наколдовал себе кресло (будто стоявших вокруг стола стульев мало?) и тяжело опустился в него.
- Прошу прощения за маленькое самоуправство. Годы дают себя знать. Я очень устал с дороги.
– Хотите чаю?
- С удовольствием выпью чашечку, – улыбнулся директор Хогвартса. - Здесь слишком сумеречно - на мой вкус. Не возразите, мисс, если добавлю света? Люмос!
Вспыхнул золотистый луч. На столе вслед за этим возникли: чайный сервис, вазочки с конфетами, печеньями и бутербродами. От чашек исходил приятный аромат с горячим паром.
Дамблдор с удовольствием потянулся к ближайшей чашке и отхлебнул.
- Полагаю, Властелина позвала меня по поводу вашего поступления в Хогвартс? – предположил директор.
- Что, конечно же, глупо, – поспешно отозвалась София, ерзая в кресле. – Я понимаю, что слишком взрослая для того, чтобы начинать обучение и…
- Учиться никогда не поздно, - прервал её волшебник, - и это сказал не я. Вы сами этого хотите?
- Наверное, - не слишком уверенно ответила девушка. - Раз уж выяснилось, что я волшебница, нужно как-то учиться с этим жить.
Во взгляде Дамбалдора промелькнуло сочувствие:
- Любой, в ком живет магия, всегда найдет помощь в стенах Хогвартса. Тот, в чьем сердце сохранилась капля тепла или крохотная искорка добра, может рассчитывать на мою помощь, мисс Мракс. Необычный вкус у здешних сластей, – заметил Дамбалдор, откусывая кусок от тульского пряника. – Н-да...
Прожевав пряник, Дамбалдор задумчиво посмотрел на вазочку с конфетами. Выбрав, развернул, закинул в рот. Пососал, наслаждаясь вкусом. Потом заговорил, щуря близорукие глаза за блестящими стеклами-половинками, похожими на два полумесяца:
- Если почитать религиозные книги магглов, выходит, что любая магия, по сути своей, темна. Я не могу, в силу происхождения и пройденного жизненного пути, согласиться с утверждением: «Ворожеи не оставляй в живых». Впрочем, те же магглы, что произвели этот спич, делали исключения, скажем, для волхвов, несущих дары младенцу Иисусу? Или Андалузской Волшебницы? Двойные стандарты имеют распространения в любом мире и обществе, не так ли? Одна только способность убивать взглядом; поднимать мёртвых; изрыгать гром и молнию, по моему глубокому убеждению, не делает человека Темным или Проклятым. Только то, что ты сделаешь сам, способно сделать отверженным…
- Как я рада снова видеть тебя, Альбус, – голос Властелины прервал монолог.
- Властелина? – многозначительно улыбнулся старый волшебник, поднимаясь навстречу женщине. – С нашей последней встречи, состоявшейся без малого пятьдесят лет назад, - если память мне не изменяет? - ты совсем не изменилась…
- Иллюзия, Альбус, - рассмеялась женщина. – Как и многое другое на этом свете.
Приблизившись, ведьма протянула волшебнику руки. Дамблдор, склонившись, галантно прикоснулся к ним губами.
- Выглядишь уставшим, враг мой, - сочувственно вздохнула колдунья.
- Никто не вечен.
- Успел познакомиться с моей внучкой, Альбус? Можешь меня поздравить. Мне удалось отыскать потомков Гретель.
- Поздравляю, - серьезно кивнул Дамблдор. – От всей души надеюсь, что девочку минует участь Реддла.
Властелина тряхнув головой, продолжила:
- Словно в насмешку над убеждениями Мраксов, единственная надежда нашего рода на возрождение - совершеннейшая маггла. По убеждениям, взглядам, жизненному опыту… к слову, у девочки огромный потенциал. Рискнешь обучить ещё одного Мракса, старый лис?
- Не откажусь. Тебе понравится Хогвартс, - повернулся Дамблдор к Софии. Он вытащил из кармана мантии свиток. - Здесь список всего, что потребуется для обучения в новом году. А теперь, девочка, оставь нас, пожалуйста, наедине. Нам нужно поговорить с твоей бабушкой. Не откажешь, Властелина?
- Разве я когда-нибудь в чем-нибудь тебе отказывала, Альбус? – засмеялась Властелина.
***
Распахнув окно, устроившись с ногами на широком подоконнике, София любовалась звездами. Острыми, словно иголки и яркими, как алмазы.
Скрипнула дверь и Властелина прошлась по комнате, шурша длинными юбками.
- Ты похожа на мою Гретель, - вздохнула она, присаживаясь рядом.
- Вы – враги с профессором Дамблдором? – спросила София. – Или друзья?
Властелина задумчиво приподнялся тонкие брови:
- Враги ли мы? Что сказать? Мой муж, Марволо Мракс был его врагом. Мой внук, Том Реддл, тоже. А я? Я никому не враг, и не друг. Я, словно ночь – сама по себе. Знаешь, Дамбалдор решил, что тебе в Хогвартсе будет лучше не упоминать имени Мраксов? Оно – увы! - печально известно. Так что отныне ты - Астория Дафна Гринграсс. Что скажешь?
- Мне все равно. Астория Гринграсс, так Астория Гринграсс.