Семнадцать дней назад к Джарату подошел еще один корабль захватчиков, но не такой, как атаковавшие его ранее беспилотные живые машины, прозванные джаритами «Жуки», за удивительное сходство с насекомыми, обитавшими на планете. Он имел форму усеченного цилиндра, а покрытый серебристыми пластинами корпус, местами прорезали вертикальные черные полосы разной длины. С корабля в горы Амели один за другим опустились два луча — сначала красный, потом синий. Космическая разведка сообщила, что после этого горный ландшафт сильно изменился — возникло новое плато с несколькими сооружениями на нем. Изображение получить не удалось, так как Жуки быстро уловили импульсы сканеров кораблей-разведчиков и немедленно их атаковали. Произошедшее могло означать все, что угодно: от создания врагами опорного пункта для подготовки к следующей стадии операции по захвату Джарата, до направления ими команды исследователей с целью более подробного изучения планеты и ее обитателей. Как бы там ни было, но, с появлением таинственных сооружений в горах Амели, захватчики резко снизили темпы наступления на Джарат и другие планеты Силеона. Тогда объединенное командование озаботилось проработкой двух вариантов развития событий: воспользоваться передышкой, перегруппировать войска и организовать контрнаступление или же попытаться установить контакт и провести переговоры с, несомненно, более сильным противником.
Катерани получила задание собрать данные о единственной, по имеющимся сведениям, базе врага в системах Силеона. В горы она отправилась одна — даже небольшой отряд мог привлечь ненужное внимание. Ей удалось довольно быстро найти надежное укрытие, из которого прекрасно просматривалось искусственное плато. Поверхность плато представляла собой идеальный квадрат со стороной триста метров и была абсолютно гладкой. Во всех четырех углах оборудованы посадочные площадки для малого воздушного транспорта. В центральной части плато, по кругу размещались четыре небольшие, равноудаленные друг от друга, конусообразные постройки из темного с матовым блеском материала. Видимых окон или дверей у этих строений не было. Катерани предположила, что это лишь наружная часть сооружения — остальное скрыто в каменных недрах плато.
На исходе второго дня ее пребывания в горном укрытии, когда почти стемнело, часть фасада одной из построек опустилась, и оттуда вышли пять существ: невысокие, с зеленой кожей, округлым телом, длинной гибкой шеей, маленькой головой и большими глазами. Существа передвигались на четырех широко расставленных конечностях и имели по четыре руки. На спине у каждого было какое-то устройство с торчавшей кверху антенной. Переводя электронный бинокль в режим записи, Катерани подумала о том, что является первым джаритом, увидевшим таинственных завоевателей. Если только эти зеленые существа не были еще одной разновидностью синтетических слуг неведомого врага.
Размышления прервал шум двигателей летуна, заходящего на посадку. Она повернулась так, чтобы лучше видеть прибывший транспорт и настроила бинокль на максимальное приближение. Воздушный транспорт захватчиков был чем-то схож с летунами джаритов: широкий корпус обтекаемой формы, стреловидный нос, два ряда маршевых двигателей. Но было в нем одно существенное отличие — черное со светящимися синими прожилками тело летуна не имело прозрачных частей, которые могли бы служить для наблюдения за внешним миром. Через несколько минут, захваченный посадочным полем, летун опустился на одну из площадок, дверь его грузового отсека открылась. Из транспорта медленно, слегка покачиваясь, глядя прямо перед собой, словно под гипнозом, вышли около тридцати джаритов. Зеленые существа окружили их и повели к конусообразным постройкам.
Катерани машинально проверила оружие. «Откуда эти джариты и зачем их сюда привезли?» — пронеслось в голове.
В рядах джаритов началось какое- то беспорядочное движение. Катерани пригляделась: двое мужчин и одна женщина уверенно продвигались обратно к летуну. По пути они тормошили других, размахивали руками, но те не реагировали. Один из мужчин отбросил, оказавшееся у него на пути, зеленое существо мощным телекинетическим ударом: все джариты обладали способностью с помощью электрических импульсов мозга создавать локальные поля, изменяющие массу объектов. Существо отлетело метров на двадцать и не пыталось подняться. Катерани отметила, что побегу не препятствовали: оставшиеся зеленые существа продолжили движение вместе с основной группой джаритов, и вскоре все они скрылись в ближайшей конусообразной постройке. Три беглеца достигли летуна и забрались в кабину пилота. Двигатели воздушного транспорта заработали, он поднялся с посадочной площадки и начал резко набирать высоту. Мысленно пожелав беглецам удачи, Катерани напряженно следила за движением воздушного судна: летун прекратил подъем и накренился вправо, но выправился и двинулся вперед. Транспорт двигался по направлению к горе, на склоне которой, в песчаниковом гроте, наполовину укрытом каменными глыбами и растительностью, устроилась девушка. Летуну следовало бы еще немного набрать высоту, чтобы миновать вершину горы или повернуть влево и обогнуть ее, но вместо этого он начал снижение и снова дал правый крен. В какой-то момент Катерани поняла, что столкновение летуна с горой неизбежно и произойдет оно как раз в районе ее укрытия. Она прикинула расстояние до неглубокой каменной расщелины вниз по склону, быстро закинула в рюкзак средства наблюдения, взяла оружие и выбежала из грота. Когда девушка почти достигла цели, мощная ударная волна догнала ее, сбивая с ног, позади раздался оглушительный взрыв. «Что же там так грохнуло?» — подумала она, скатываясь по склону в расщелину. Приземление оказалось неудачным — Катерани сильно ударилась головой о камень и потеряла сознание.
Очнувшись, она поняла, что находится в помещении и лежит на каталке, которую двигают уже знакомые зеленые существа. Белые, близко расположенные стены, белый потолок с, дающими белый свет, пластинами посередине ассоциировались с больничным коридором.
— Куда вы меня тащите? — громко спросила она. Не реагируют, будто не слышат. — Отпустите!
Ее руки, ноги, талия и шея были крепко пристегнуты к каталке металлическими скобами.
Коридор закончился, они оказались в большой слабо освещенной комнате с высоким потолком. Остановились. Катерани с усилием повернула голову, чтобы осмотреться. Не стоило. Она увидела прозрачные резервуары, стоявшие вдоль стен комнаты. В них находились джариты, которые бешено колотили кулаками по стенкам и кричали, но не было слышно ни звука ударов, ни крика. Потом кожа джаритов начала плавиться, они еще какое-то время бились в конвульсиях и, наконец, оседали бесформенной бурой массой на дне резервуаров. Катерани содрогнулась всем телом и отвернулась. К горлу подступила тошнота. Существа развернули каталку с ней и направили к резервуарам. Страшная догадка. Сильный выброс адреналина в кровь. Девушка дернулась, пытаясь освободиться. «Так не получится. Нужно использовать способность, — подумала она. — Живой я туда не попаду, да и нескольких из них с собой точно прихвачу.» Импульс ее мозга стимулировал накопление энергии и концентрацию в местах, где тело удерживали скобы. Через несколько мгновений оковы отпустили тело и со звоном упали на пол. Но тут же что-то острое вонзилось в предплечье девушки, и она потеряла способность двигаться. Голова закружилась, мысли путались, снова накопить энергию не получалось. Сквозь пелену перед глазами она увидела его и подумала, что он похож на сибани — домашнего питомца из ее детства. Правда, этот «сибани» был совсем не пушистый и очень большой. Почему Катерани решила, что это мужчина? Наверное из-за высокого роста, крепкого телосложения и одежды. «Сибани» наклонился над ней и что-то сказал зеленым существам. Голос у него был низкий, речь изобиловала шипящими звуками. Существа развернули каталку, закатили в боковой коридор и повезли прочь от жуткой комнаты. «Сибани» шел рядом, положив руку на плечо девушки. Через несколько минут они оказались в ярко освещенном помещении.
Движение прекратилось, и она почувствовала, как маленькие ручки зеленых существ стаскивают с нее обувь и одежду. Удивительно быстро закончив с одеждой, существа переместили девушку с каталки на широкую, гладкую, холодную поверхность. Тело по-прежнему не повиновалось, и она постаралась осмотреться, двигая только глазами. Зеленые существа исчезли из поля зрения, может, покинули комнату, в ногах стоял двухметровый «сибани» и с интересом ее рассматривал, над ней висел прозрачный шар, слева стоял столик с медицинскими инструментами. Катерани невольно подумала, что, возможно, было бы лучше остаться в комнате с резервуарами.
Вошли еще два «сибани». Тот, что стоял у нее в ногах заговорил с ними, указывая на девушку. Вошедшие синхронно кивнули и приблизились к ней. Один остался справа, другой подошел слева. «Окружают,»- почему-то подумала она. Шар наверху загорелся ярким желтым светом. Стоявший слева «сибани» взял что-то со столика и приложил к левому виску девушки. Острая, пульсирующая боль пронзила все ее тело, казалось, разрывая его изнутри. Катерани хотела закричать, но не смогла издать ни звука. «Отвлечение и концентрация», — мысленно приказала она себе, сосредотачиваясь на воображаемой темной точке где-то далеко отсюда, и тут же почувствовала, как кто-то пытается обойти ментальный блок. «Телепаты,» — догадалась девушка и вдруг осознала, что поставила блок инстинктивно, при появлении первого «сибани». Попытка усилить блокировку сознания привела к тому, что боль стала просто невыносимой. «Да кто вы такие и что вам от меня нужно?» — транслировала она, из последних сил удерживая ментальную защиту.
— Иладор, — отчетливо сказал мужчина, стоявший у ее ног.
— Иладор, — повторил он, указывая на двух других.
«Ну вот и познакомились,» — подумала Катерани, проваливаясь в черноту.
Теплые капли часто падали на лицо, струйки воды стекали по щекам. Девушка открыла глаза — прозрачный шар медленно проплывал над ней, разбрызгивая по телу живительную влагу. «Многофункциональная штуковина,» — промелькнуло в голове. «Вид оттуда хороший что ли,» — снова подумала она, заметив знакомого «сибани», по прежнему стоявшего у ее ног. Двое других исчезли.
— Иладор, — проговорила она, глядя на мужчину.
Он кивнул и сказал:
— Иладор — Чар Ин.
Потом указал на нее и произнес, немного растягивая слова:
— Джарит — Катерани.
— Разве я представилась? — удивилась Катерани, с удовлетворением обнаруживая, что может не только говорить, но и двигаться.
Это был шанс, и упускать его, ради беседы с иладором, не стоило. Она генерировала направленный электрический импульс мозга, резко села и выбросила вперед руки — иладор отлетел к противоположной стене. Кроме них двоих в комнате больше никого не было. Катерани собиралась спрыгнуть с ненавистного ложа, когда шар над ним загорелся красным — по ее телу одна за другой прошли три волны, но не боли, а всепоглощающего, лишающего воли удовольствия. Она снова упала. «Отвлечение и концентрация. Меня здесь нет,» — приказывала она мозгу, но тело диктовало другое. Инстинкты помогали бороться с болью — насчет удовольствия у них были другие планы. Очередная волна заставила ее выгнуть спину, сжать кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони, и прикусить язык, чтобы не закричать. Все кончилось также внезапно, как началось, но ментальные лапки иладора-телепата уже бесцеремонно ощупывали ее сознание.