Катерани в очередной раз захлопнула созданную наспех, воображаемую дверь на пути к воспоминаниям, в которых иладору не следовало копаться. На сей раз это было личное — очень личное. «Ничего себе!» — невольно транслировала она в следующую секунду. Стены комнаты колыхнулись и растаяли, вместо потолка над головой раскинулось бескрайнее звёздное небо. Она и Чар Ин сидели на широком каменном уступе, перед ними расстилалась зелёная долина, прорезанная зеркальной лентой реки. И все это было чужое: незнакомые звёзды, слишком чистый воздух, буйная растительность, источавшая головокружительный аромат. Отличная иллюзия, но весьма необычная: при прорыве блокировки, для вовлечения всегда использовались образы, знакомые противнику, это на время создавало у него ощущение безопасности и облегчало контроль. Иладор же развернул перед ней картины из своей памяти или воображения, ослабляя, таким образом, собственную защиту. Для чего ему это было нужно — Катерани могла лишь гадать. Она не уступала ему в силе разума, и Чар Ин мог просто пойти на уловку: открыть брешь в обороне, чтобы вынудить её на активные действия и контратаковать, окончательно обезоруживая и сметая её ментальные блоки. Это могло быть также и проявлением некоторого дружелюбия, попыткой наладить контакт, хотя, после всего, что она недавно увидела и пережила, верить в благие намерения иладора было сложно.
— Просто обмен информацией. Нужно поговорить, — сказал он на языке, который она прекрасно понимала.
Правда, «сказал», применительно к методу их общения — не совсем верное определение, но в моменты взаимодействия сознаний мозг всегда интерпретирует происходящее с помощью привычных образов. Катерани видела, как шевелятся его губы и слышала голос, только теперь, произносимые слова были ей знакомы. Возможность понимания между говорящими на разных языках являлась еще одной особенностью иллюзий, создаваемых сильными мастерами.
— Поговорить! — вспылила она. Неконтролируемая волна бессильной ярости поднялась внутри и выплеснулась на собеседника.- Вы убили моих соотечественников, накачали меня какой-то дрянью до потери подвижности, уложили на операционный стол и пытали — а теперь ты хочешь поговорить!
Странно, но сильная эмоциональная вспышка, нейтрализовавшая на мгновение её ментальную защиту, не побудила иладора к дальнейшему проникновению вглубь ее памяти.
— Я предлагал пообщаться и ранее, но ты упорно блокировала все мои сигналы. И даже сейчас я не могу получить полный доступ к твоей памяти. Это усиливает интерес, так как обычно страх, боль и удовольствие в нужной пропорции в сочетании с направленной ментальной атакой превращают сознание в открытую книгу. Но ты другая. Твой разум свободен от условностей материального мира. Ты входишь в иллюзию, сохраняя независимость, — Чар Ин замолчал и посмотрел на девушку.
Она ничего не ответила, разумно предположив, что в данный момент контроль над собственным эмоциональным состоянием и простое наблюдение за действиями иладора помогут ей определиться с тактикой поведения в дальнейшем. Тем более, что она не теряла надежду выбраться отсюда. Он слабо улыбнулся и продолжил:
— Признаю, я восхищён силой твоего разума. Но это ведь не только результат длительных тренировок?
Катерани молчала.
— Врождённое? Нет. Приобретённое? — продолжал спрашивать и отвечать за неё Чар Ин. — Да!
Иллюзия резко изменилась. Катерани снова пять лет. Едва поспевая за старшими братьями и их друзьями она босиком бежит по горячему покрытию посадочной полосы заброшенного космодрома. На ней белое платьице с оборками — мама шила сама. Над головой голубое, безоблачное небо, жаркое светило в зените. Дети запускают воздушного змея — он рвётся ввысь из рук Макса, старшего брата, вычерчивая зелёно-жёлтым хвостом разнообразные фигуры в воздухе. От змея внимание девочки отвлекает диковинная птица: она летит низко, похоже, ранена, потом падает в высокую траву у края полосы. Катерани следует за птицей. Она уже близко и может лучше разглядеть пернатое существо, но почва вдруг начинает осыпаться под ногами. Через секунду девочка оказывается в глубокой яме. Она не ушиблась при падении, так как попала в какую-то липкую, вонючую грязь. Но эта грязь нестерпимо жжёт кожу, глаза щиплет до слёз, дышать становится всё тяжелее. Катерани подняла лицо к пятнышку света высоко вверху и громко заплакала. Страх, боль, тишина, обида и одиночество — ну почему никто не идёт ей на помощь. Противная жижа попала в рот, обжигая горло и внутренности. Вдруг стало светло, мир наполнился звуками, громче всех — крик женщины. Или это кричала птица?
Реалистичность картины, спроецированной иладором, заставила девушку пожалеть о том, что дала ему доступ к воспоминаниям детства. Но особенно неприятных эмоций видения не вызвали — она давно научилась жить с этим.
— Отработанное топливо, — прокомментировал иладор. — У вас потрясающая способность загаживать все вокруг. Но, как ни странно, тебе это пошло на пользу.
— В чём же?
— Благодаря значительным усовершенствованиям, которые явились результатом купания в ядовитой жидкости, ты стала сильнее. Правда, никто не смог объяснить почему ты выжила. Кате ра ниа — сила, дающая жизнь, так, кажется, у вас это называется. Отсюда и твоё взрослое имя.
Он немного помолчал и продолжил:
— Сильный противник вызывает уважение. Я бы хотел сразиться с тобой.
— Так, может, отпустишь меня и встретимся на поле боя? Или ты переговорщик?
— Переговоры... Да, я знаю значение этого слова. Но нам не нужно встречаться с вашими лидерами чтобы достигнуть цели.
— Какой цели?
-Я покажу, — сказал иладор.
Местность вокруг снова изменилась. На смену ночи пришел ясный день. В зелёной долине вырос прекрасный город. Форма зданий в нём была причудливо-разнообразной. Огромный город, утопающий в зелени парков и садов, представлял собой великолепный синтез архитектуры и скульптуры. Тут были высокие, стройные строения, напоминавшие гигантские ледяные кристаллы, сверкавшие множеством граней в лучах полуденного светила, и небольшие пузатые домики, таращившиеся на мир множеством мозаичных окон в форме оплавленных с разных сторон окружностей, а также воздушные сооружения, похожие на десятки соединенных между собой мыльных пузырей, и здания в виде стеблей диковинных растений, замысловато сплетенных между собой. В центре города возвышалось ослепительной красоты белоснежное здание с ажурными фасадами, многочисленными стрельчатыми окнами, увенчанное девятью островерхими башнями разной высоты. Все это многообразие форм и цветов удачно сочеталось между собой, являясь частью замысла поистине гениального художника. Никогда ещё Катерани не приходилось видеть ничего подобного.
— Что это? — обратилась она к иладору.
— Ашиа да Иладор — сердце Иладора. — ответил он. — Город, где я родился и вырос.
— Все ваши города так красивы?
— Да.
— Зачем вы убиваете нас? — вдруг спросила она. В её голове не укладывалось, как строители столь прекрасных городов могут хладнокровно истреблять целые народы.
— Чтобы развиваться, чтобы наши дети могли создавать что-то лучшее. Нам нужны территории для жизни.
— А то, что эти территории уже заняты — не в счет?
— Те территории тоже были заняты, причём, твоим же народом, -ответил Чар Ин вызывая в её сознании образы не менее яркие, чем детские воспоминания.
Перед мысленным взором Катерани пронеслись виды полуразрушенных городов с улицами, заваленными мусором, трупами и обломками. Она увидела, как наяву, оплавленную землю вокруг грязной лужи, бывшей когда-то озером, выжженные поля, усеянные разлагающимися телами вперемешку с искорёженным металлом, всполохи взрывов на горизонте.
У девушки было отличное воображение, но она не ожидала, что уроки военной истории Джарата сохранились в памяти в виде столь реалистичных картин. Или иладор добавил к ним что-то своё?
— Война кланов. Это было давно, — сказала она, обращая взгляд к прекрасному городу в долине.
— Но в результате, привело вашу планету к экологической катастрофе, последствия которой ощущаются до сих пор.
Новая вспышка в сознании заменила Ашиа да Иладор на образы, разбередившие её старые душевные раны. Прекрасный летний день. Маленький домик у реки. Деревянная пристань. Рядом лес, манящий тенью и прохладой. За домом зеленеют ухоженные поля. У воды на поляне темноволосая девочка-подросток играет с пушистым зверьком. Вдруг небо темнеет от множества огромных крылатых машин, они приближаются, проносятся над полями, испуская белые лучи, настолько горячие, что от их попадания загораются камни. Из леса появляются мускулистые гиганты. Их головы, плечи и внешняя поверхность кистей рук покрыты острыми шипами. Чудовища вооружены и стреляют. Девочка кричит, хватает зверька на руки, бежит к дому, но спотыкается и падает...
— Хватит! — закричала Катерани. Видение исчезло.
— Планета Идора. Нападавшие — народ онья с Леоны. Идорский кризис, семь лет назад твоя семья погибла там.
— Я же сказала — хватит! — жестко сказала девушка, поднимаясь на ноги. Она отошла от края уступа и осталась стоять спиной к иладору. Её голова сильно болела от напряжения. — Может перестанешь издеваться и, наконец, убьёшь меня?
— Ты этого хочешь? — его голос прозвучал прямо у неё над ухом, и Катерани резко обернулась.
— Чего я сейчас хочу, так это пристрелить тебя, — холодно ответила она.
— Эффективный способ убийства, — спокойно прокомментировал иладор. — И все же это проявление вашей слабости.
— Сражаться с вами — проявление нашей слабости?
— Да. Вы ничего не изменили в себе, не имеете цели, оправдывающей ваше существование, не видите собственного будущего, но продолжаете сражаться. Вы объединились с леморами, и даже онья теперь ваши союзники. Это дало вам общую цель — победа над захватчиками ради сохранения собственных видов. А если бы мы не пришли? И что случится, если вы победите?
— Будем жить дальше и отстраивать то, что разрушено.
— Нет. Слабые не могут просто жить дальше и не способны создавать. Слабым нужен хаос для поддержания иллюзии собственной значимости. Вам нужна не жизнь, а выживание, борьба. О чем ты подумала, когда я вызвал в твоей памяти бойню на Идоре? Ты жалела, что там не было тебя чтобы сражаться вместе с колонистами и, скорее всего, погибнуть. А почему бы не жалеть о том, что тебя не было вместе с послами-неудачниками, которые не смогли предотвратить кризис? С помощью эмпата твоего уровня у них могло всё получиться.
— Ты можешь говорить всё, что угодно, думая, что у нас нет шансов победить. У вас же огромное технологическое преимущество. Вы прячетесь за своими живыми машинами, не вступая в честный бой, а ты ещё рассуждаешь о силе и слабости. Трусость тоже является проявлением слабости.
— Лихтир или Жуки, как вы их называете, просто оружие. Если использование оружия, по-твоему, признак слабости — брось винтовку и иди в рукопашную. По поводу технологического превосходства: наши цивилизации, примерно, одного возраста, и то, что вы выбрали путь саморазрушения, а не самосовершенствования — не наша вина.
— Ваша вина в том, что вы берётесь судить других и не только судить — вы считаете, что вправе решать, кто должен жить, а кто умереть.
— Мы не судим и не решаем. Так устроена жизнь — слабый уступает место сильному. А моему народу просто нужны новые территории для жизни.
— Это всё о чём ты хотел поговорить? — устало спросила Катерани.
— Нет, я хочу больше узнать о тебе и твоём народе.
— Зачем что-то узнавать о тех, кто умрёт? — с усмешкой спросила она. — Тем более, что ты и так уже всё о нас знаешь: слабые существа без цели и будущего. Неразвитые — так, кажется, вы нас зовёте.
Чар Ин с удивлением посмотрел на девушку, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.
— Что такое? — язвительно спросила она. — Сам же говорил, что я сильная. Не только ты читаешь меня, я тоже кое-что вижу о тебе, Охотник.
Иладор почувствовал упругую волну энергии, исходящую от девушки, он лихорадочно проверял защиту, тщетно стараясь определить место, где она её обошла. Иллюзия города за его спиной потеряла плотность, затрепетала, что немедленно заметила Катерани. Чар Ин отвлёкся лишь на секунду, но этого ей оказалось достаточно чтобы метнуть в него мощный энергетический разряд и резко оборвать ментальную связь.
Иллюзии больше не было. Девушка открыла глаза. Чар Ин охнул от боли, покачнулся и стал медленно оседать на пол. Не тратя времени, Катерани спрыгнула со стола, но не успела она сделать и шага, как иладор схватил её обеими руками за щиколотки и дернул на себя. Теряя равновесие, девушка подумала, что проделанная ею манипуляция вполне могла бы убить джарита, а иладор даже не потерял сознание, но сопротивляться не прекратила. Когда Чар Ин навалился на неё всем телом, их глаза на мгновение встретились, и, если бы она не чувствовала его руки у себя на запястьях, то могла бы подумать, что иладор нанес ей сильный удар кулаком в лицо. В голове загудело, девушка практически лишилась зрения, силы оставили её. Мужчина поднялся и рывком поставил её на ноги. Катерани старалась удержаться в вертикальном положении, но тело плохо подчинялось ей. Чар Ин обхватил её за талию, взял на руки. Некоторое время он нёс её, потом бережно уложил на что-то мягкое. Затем иладор слегка коснулся ладонью её лба, и она почувствовала его дыхание на своей щеке. Он что-то прошептал, как будто извиняясь перед ней. «Ну вот, ударил, приласкал, а теперь шею свернёт и все закончится,» — подумала Катерани.
Зрение постепенно к ней возвращалось, она увидела, что лежит на кровати в маленькой полупустой комнате с сиреневыми стенами. Чар Ин сидел рядом с ней. Заметив её осмысленный взгляд, он невольно улыбнулся, кивнул, затем встал и направился к выходу. У двери мужчина обернулся и молча указал девушке на что-то у противоположной стены. Катерани приподнялась на локтях и повернула голову: у стены, аккуратно сложенная, лежала её одежда и обувь. Чар Ин закрыл за собой дверь и ушел.
Девушка дотронулась руками до лица — никаких повреждений. Сильный прилив крови к мозгу и ощущение покалывания в пальцах рук и ног окончательно убедили — иладор ударил её телепатически. Она встала, оделась и осмотрела комнату: три стены были глухие, одна прозрачная с прозрачной дверью, из обстановки — только кровать почти у самой двери и санузел в дальнем углу. Воздух в помещении был свежим, но Катерани не находила видимых вентиляционных отверстий. Трижды обследовав комнату, проверив прозрачную стену и дверь на прочность с помощью нескольких сильных телекинетических ударов, девушка пришла к выводу, что пока сбежать ей не удастся. Размышлять о своей дальнейшей судьбе не имело смысла, а вот восстановить силы было просто необходимо, поэтому она умылась, выпила немного воды, легла на кровать и уснула.