Из лаборатории Чар Ин пошёл в свою комнату, намереваясь немедленно упасть на кровать и как следует выспаться. Войдя он не стал зажигать свет, но решил проверить личный терминал на наличие новых сообщений. Пробежав глазами очередной отказ иладоратума во встрече, пришедший сегодня, он открыл официальное сообщение, содержание которого уже запомнил наизусть:
«Рах-тан* Чан Ир, вам известно, что активный ген АР172Б, носителем которого вы являетесь, наделяет организм многими уникальными свойствами, в том числе способностью инициировать прямое взаимодействие сознаний. Последние исследования показали, что взаимодействия с разумом неразвитых, могут вызывать неконтролируемые психо-эмоциональные отклонения, последствия которых трудно прогнозируемы в отдалённой перспективе. В связи с этим всем Охотникам необходимо воздерживаться от названных взаимодействий до завершения исследований в этой области. Вам рекомендовано найти применение своим особенностям в области, не связанной с Охотой, и всячески содействовать изучению отклонений. Отказ от соблюдения вышеуказанных рекомендаций повлечёт за собой временное признание вас неполноценным членом общества с выдачей уведомлений об ограничении рождаемости вам и вашим ближайшим родственникам.»
Он готов был содействовать изучению отклонений, но лучшие умы иладоров сейчас занимались совсем другим, а иладоратум упорно игнорировал просьбы высокопоставленных Охотников о встрече. Семи иладорам, образующим высший орган власти его народа — иладоратум, были нужны весомые аргументы. Чар Ин должен был найти то, что их заинтересует, и ему следовало сделать это в самое ближайшее время.
Охотников волновало не столько то, что их функции постепенно переходили к машинам — Лихтир, сколько ускоренные темпы этого процесса и полная изоляция от любой информации о внедряемых усовершенствованиях боевых машин. Раньше они принимали непосредственное участие в разработке новых технологий и их испытаниях, сейчас же этим полностью занимались Учёные. И вряд ли дело было только в пресловутых непрогнозируемых психо-эмоциональных отклонениях.
Охотники лишались самого главного — ощущения полезности своему народу. Многие из них искали себя в других сферах деятельности, но это не приносило им удовлетворения: новые цели существования должны прививаться поколениями. Члены иладоратума не могли не понимать, что такое положение дел способствует нарастанию напряжённости и обязательно приведёт к расколу благополучного иладорского общества.
Да, все Охотники наряду с развитой мускулатурой, необыкновенной физической выносливостью, быстрой реакцией и более развитыми, чем у остальных иладоров сенситивными способностями, обладали повышенной агрессивностью. Стычки между ними были не редки, но никогда не заканчивались серьёзными травмами и, тем более, смертью. Это, скорее, носило характер спарринга и было способом снять напряжение в периоды вынужденного бездействия. После событий на Тэа длительные периоды бездействия для Охотников стали нормой.
Тэа. Чар Ин знал когда это началось, но не мог понять — как. Каждый раз прокручивая те давние события в голове, он искал причину и не находил. Всё было на уровне предчувствий, но объективных объяснений тому, что произошло тогда так и не нашлось. В итоге случившиеся списали на необычную реакцию обладателей активного гена АР172Б на специфические условия планеты Тэа. На что конкретно — не установлено.
Чар Ин встал из-за стола, лег на кровать, закрыл глаза и, вот уже в который раз, обратился к тем воспоминаниям.
Оказавшись на «Итаконе» Ва Ла, как обычно, заставила всех и всё крутиться вокруг себя: засыпала Охотников из группы Чар Ина вопросами о новой планете, постоянно требовала какие-то отчёты, результаты анализов, измерений, записи наблюдений. Её указания выполнялись быстро и чётко — как младший учёный-советник Главного бюро научных исследований и разработок она имела право являться с проверкой в любое время и получать доступ ко всем материалам по деятельности Охотников.
Чар Ин не участвовал в общей суматохе. Ва Ла обратилась к нему лишь раз, в начале визита, для представления и формального получения разрешения на инспекцию. Он знал, что в предоставленных данных не было ничего неожиданного и особенно интересного, но не могла же младший учёный-советник признаться, что велела своему кораблю сделать крюк в шестнадцать тысяч харидов** только для того, чтобы встретиться с рах-таном команды Охотников. Да, судя по предварительным результатам, планета была пригодна для заселения, но одно это обстоятельство не оправдывало неожиданного визита Ва Ла, тем более, связанного с такими затратами времени и энергии. Она должна была постараться что-то найти.
— Что это? — спросила младший учёный-советник, указывая изящным пальчиком на упорядоченную группу одинаковых фигурок на трёхмерной проекции довольно обширной части поверхности планеты в небольшом масштабе.
Не дожидаясь ответа, она сделала два шага вперёд, протянула руку к проекции, на несколько мгновений задержала палец над интересующей её точкой, потом резко подняла руку вверх и вправо — масштаб участка с группой фигур немедленно изменился, позволяя подробнее разглядеть очертания конструкций, явно искусственного происхождения.
— В отчётах сказано об отсутствии на Тэа разумных существ, — медленно проговорила она, поворачиваясь к Чар Ину.
— В них говорится о предположительном отсутствии разумной жизни на планете, — возразил он.
Ва Ла удивлённо вскинула брови и сказала:
— Я бы хотела обсудить это с вами наедине, рах-тан Чан Ир.
Чар Ин сопроводил девушку в свою каюту, предложил еду и напитки, но она отказалась. То, что она села на один из стульев у круглого столика, а не устроилась на кровати в расслабленной позе, закинув правую ногу на левую, как делала это обычно, заставило его усомниться в своём предположении относительно цели её визита. Возможно, в пересылаемых командой «Итакона» данных по Тэа было что-то, что подвигло Ва Ла-учёную и её команду на путешествие сюда, и Ва Ла-любовница здесь совсем ни при чём. Она обладала поразительным чутьём на научные сенсации, таким же, как он — на неприятности. Чар Ин почти физически ощущал угрозу, исходившую от этой планеты. Остальные Охотники, наверное, испытывали похожие чувства, поэтому никто из них не выказывал желания поскорее высадиться и начать разведку на местности. Они уже четыре хэда болтались рядом с Тэа и проводили разведку с орбиты планеты. Нет, команда не выбивалась из графика — всё было в пределах установленных на различные виды исследований норм времени, но чаще всего Охотники так не затягивали с высадкой. Может, Ва Ла волновало именно это обстоятельство, и она прилетела убедиться, что с ним всё в порядке?
Похоже, он позволил себе слишком увлечься их отношениями. Так нельзя, ведь он — Охотник, она — Учёная и у них нет совместного будущего. Присущий всем иладорам рационализм никогда не позволит ей связать с ним свою жизнь. Дед Ва Ла был Охотником, и она являлась носительницей пассивного гена АР172Б. Союз с Охотником намного повысил бы вероятность появления детей с активным геном АР172Б, что никак не сообразовывалось с её представлениями о будущем рода. Да и не сможет деятельная Ва Ла стать хорошей женой Охотника, вечно ждущей его возвращения из дальних походов. Её профессия и положение в обществе обязывали присутствовать на многочисленных встречах, приёмах, где замужней женщине появляться в одиночестве было не принято. Она должна налаживать новые связи, поддерживать отношения, обмениваться информацией. Чан Ир был в таких делах не лучшим помощником. Он прекрасно это понимал и всегда соглашался. Пройдёт немного времени, и Ва Ла оставит его, выберет себе подходящего мужчину. Всё на что Чар Ин мог рассчитывать, так только на то, что её будущий супруг не раз ревниво вспомнит предшественника, сумевшего разбудить в ней такие страсти.
— Четыре хэда***! Когда же вы планируете высадку? Предположительно... Ты сам всегда говоришь, что это слово для Учёного, а не для Охотника. Охотник должен знать наверняка!
Голос Ва Ла вырвал его из размышлений. Чар Ин посмотрел на девушку — она буравила его взглядом зелёных глаз, в которых не было ни нежности ни страсти.
— В ближайшее время, — ответил он. — А что тебя так заинтересовало в тех сооружениях?
— То же, что и тебя, — сказала она. — Исилиум.
— В отчётах этого не было, — заметил Чар Ин.
— Я умею читать между строк. Так они из исилиума?
— Предположительно.
— Опять?!
— На Тэа нет месторождений этого металла, и мы уверены, что никогда не было.
— Интересно, — задумчиво проговорила девушка. — Я остаюсь!
Чар Ин-любовник был, в общем-то не против, но Чар Ин-охотник возразил:
— Исключено. Учёных при предварительной разведке быть не должно.
— Имею все основания остаться. Вы медленно работаете, а исилиум слишком ценен, — категорично заявила Ва Ла. — Я же не собираюсь высаживаться с первыми группами, — уже мягче добавила она.
— Мы не превысили норму времени, — всё же попытался возразить Чар Ин.
— Четыре хэда! — воскликнула девушка и встала со стула.
— Согласен, это верхняя граница временного интервала, но... — продолжил было Охотник, поднимаясь со своего стула, но Ва Ла прервала его:
— Четыре хэда, — почти шёпотом произнесла она. — Я соскучилась...
Она подошла к мужчине и положила руки ему на плечи.
— Перейдём на мой корабль, — предложила девушка, приблизив своё лицо к его лицу так, что почти касалась его губами. — У тебя кровать маленькая и жесткая.
— Зато звукоизоляция отличная, — сказал Чар Ин привлекая Ва Ла к себе и с удовольствием ощущая тепло её тела, аромат кожи и волос.
— Да, это важнее, — согласилась она перед тем как их губы встретились.
Сердцебиение Чар Ина участилось, по телу пробежали мурашки. Остатки сонливости окончательно улетучились. Он сел на кровати и потёр виски пальцами. С тех пор как они расстались прошло много времени, но воспоминания о Ва Ла по-прежнему оставались живыми и яркими. Может, это и есть любовь? Нет, любящие должны быть вместе или хотя бы стремиться к этому. Они же с самого начала знали, что придётся расстаться. Чар Ин благодарил судьбу за то, что Ва Ла была в его жизни, но не сожалел о прошлом, не хотел ничего вернуть и исправить. Охотник никогда не жалеет о том, что прошло и нельзя изменить, он живёт настоящим и старается, по возможности точно, прогнозировать будущее. Но сейчас, на какое-то мгновение, он всё же задумался о том, что в его возрасте уже давно пора было иметь жену и кучу ребятишек. Возможно, тогда бы он смотрел на мир совсем другими глазами. Что заставило его вспомнить о до сих пор неустроенной личной жизни? Неужели — встреча с джариткой, потерявшей семью? Но он знал, что она не была одинока. В её жизни был мужчина. Другой мужчина. И это знание вызывало у него странное, незнакомое, но весьма неприятное чувство. Нет. Так не бывает. Это неправильно. Похоже, взаимодействие сознаний повлияло на него сильнее, чем он предполагал. Чар Ин тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли и вернулся к воспоминаниям.
Высадка на Тэа не сулила ничего хорошего. Он не находил объективного объяснения такому заключению, но предчувствовал, что это именно так. Чар Ин первым ступил на поверхность незнакомой планеты. Всю дорогу он и ещё четыре Охотника из группы высадки хранили напряжённое молчание. Вот и сейчас он приказал им следовать за собой жестом.
Иладоры высадились на широкой, почти плоской вершине холма, недалеко от сооружений, заинтересовавших Ва Ла. Голубое небо над головами было абсолютно безоблачным, каменистая, покрытая редкой растительностью почва под ногами имела серый цвет. Воздух наполняли незнакомые ароматы, которые, впрочем, не раздражали — дышать было легко.
Чар Ин велел отряду остановиться и приготовить оружие — опять жестом. Его внимание привлекла стая птиц, вспорхнувших над, примыкавшей к подножию холма рощей. Охотники напрягли зрение и слух, одновременно примечая естественные укрытия и оценивая расстояние до них. Из рощи на отряд буквально вылетело огромное животное. Оно передвигалось на четырёх массивных ногах, имело длинный, толстый хвост, покрытый шипами, тело, защищённое толстыми костными пластинами и массивную голову, увенчанную двумя острыми рогами. Охотники разбежались в стороны, освобождая зверю дорогу, но животное, закованное в природную броню, не собиралось просто пройти мимо. Зверь резко остановился, издал громкий скрежещущий звук, начал медленно поворачивать голову, глядя на Охотников жёлтыми глазами так, как будто намечал цель. Потом он затопал передними ногами, вздымая клубы пыли, наклонил голову, выставляя вперёд рога, и рванулся к стоявшему ближе всех от него иладору. Крупный зверь двигался на удивление быстро, и выбранный в качестве мишени Охотник едва успел увернуться от его смертоносных рогов. Животное легко изменило направление движения и, не снижая скорости, ринулось на следующего иладора, оказавшегося поблизости. Тактика в таких случаях была только одна: отвлечь нападавшего, выявить слабое место и нанести точный удар. Чар Ин быстро раздал приказы членам небольшого отряда — телепатия позволяла довольно эффективно обмениваться информацией. Трое мужчин окружили опасного зверя, постоянно находясь в движении, то приближаясь к нему, то удаляясь. Остальные отступили, стараясь обращать на себя как можно меньше внимания противника, и укрылись за валунами неподалёку. Зверь, вовлечённый Охотниками в безумный танец, какое-то время метался по площадке на вершине холма, вздымая клубы серой пыли и разбрасывая камни, попадавшиеся ему на пути. Но после двух выстрелов, раздавшихся почти одновременно, он вдруг остановился, поднял вверх страшную морду, взвыл коротко и громко и рухнул на землю. Приблизившись к неподвижному животному, Чар Ин еще раз выстрелил ему между двух надбровных пластин и в лишённое брони пространство на затылке, откуда уже струилась жёлто-коричневая жидкость с резким запахом.
— Все целы? — спросил он, обводя взглядом команду.
— Да! — бодро ответили разгорячённые короткой схваткой Охотники.
Обогнув рощу, отряд спустился с холма и оказался перед параболической аркой из серебристого металла, обозначавшей вход в полуразрушенный город. Она почти полностью заросла вьющимися растениями с мелкими листочками, зелёными с верхней стороны и красными с нижней. Двое Охотников, отделившись от группы и вооружившись разнообразными приборами, принялись обследовать арку. Чар Ин с остальными членами отряда прошли вперёд и произвели беглый осмотр близлежащей территории. Похоже, когда-то на этом месте был город, от которого остались лишь с десяток ступенчато-пирамидальных каменных построек, вокруг трёх цилиндрических сооружений, на вид, сделанных из того же серебристого металла, что и арка на входе. Установленные вертикально цилиндры, возвышавшиеся над всеми окружающими строениями, привлекли особое внимание Охотников: время не оставило на них следов, и даже растения, захватившие улицы города и атаковавшие уцелевшие здания, держались от них на почтительном расстоянии.
— Это исилиум, — присоединяясь к отряду, подтвердили Охотники, обследовавшие арку.
Чар Ин коротко кивнул и повёл команду к цилиндрическим сооружениям. По мере приближения к ним тревога, всё время таившаяся где-то внутри, усиливалась. Он видел, что остальным также не по себе. Вдруг он услышал шёпот множества голосов, но слов было не разобрать. Оглянувшись на других Охотников, Чар Ин понял — они тоже это слышат.
Внезапно небо потемнело. Сверкнула молния, грянул гром, поднялся ветер.
— Что здесь происходит?! — воскликнул Чар Ин, глядя на клубящиеся, почти чёрные тучи.
Бурю ничто не предвещало до её начала. Ветер усиливался. Начался дождь.
— Нужно найти укрытие, — крикнул Чар Ин и направился к ближайшей из каменных пирамид.
На первом уровне здания не было окон, но Охотники прекрасно видели в темноте. Помещение, в котором они оказались, по очереди протиснувшись в низкий и узкий дверной проём, было просторным, сухим и абсолютно пустым.
Снаружи бушевала стихия: небо сияло от электрических разрядов, завывание ветра и непрерывные раскаты грома сливались в один оглушительный звук, вода, потоком льющаяся сверху, заполняла пространство между строениями, быстро поднимаясь, грозя вот-вот перелиться через высокий каменный порог их убежища.
Прежде чем бурный поток, заполнивший улицы, хлынул в помещение Чар Ин скомандовал отряду подняться по широкой каменной лестнице без перил на следующий уровень здания. Комната на втором этаже оказалась немного меньше предыдущей, но такой же пустой. В западной и восточной её стенах было по три вертикальных прямоугольных окна. Иладоры переглянулись — они снова слышали шёпот, на удивление, не заглушаемый даже шумом бури. Чар Ин осторожно выглянул в одно из западных окон — три круглые металлические башни, озаряемые вспышками молний, смотрели прямо на него. Вдруг молния с громким треском ударила в средний металлический цилиндр -рах-тан Охотников отпрянул от окна.
— Нужно выбираться отсюда, — сказал один из Охотников, посмотрев в окно на противоположной стене.
С востока к ним приближалась огромная, бешено вращающаяся, лохматая облачная воронка. Чар Ин связался с «Итаконом» и запросил немедленную эвакуацию, немного удивляясь тому, что с корабля не предложили этого сами — с орбиты надвигающийся смерч должны были увидеть заранее. Челнок прибыл довольно скоро, и хотя приказ рах-тана подойти к одному из окон для того чтобы забрать команду, казалось, привёл пилота в некоторое замешательство, он выполнил его быстро, ловко подведя машину на максимально короткое расстояние к зданию.
Чар Ин последним запрыгнул в челнок и, закрывая дверь, когда машина уже удалялась от города, немного высунулся наружу и оглянулся назад. То что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться. Он моргнул несколько раз и посмотрел ещё: стихия больше не бушевала, небо опять было чистым, потоки воды с улиц исчезли, как будто и не было, даже листья деревьев не блестели влажно в ярких лучах местного светила.
— Массовая галлюцинация, — констатировала Ва Ла, закончив изучение показаний многочисленных приборов, записей рассказов членов отряда Охотников о случившемся, результатов их медицинских анализов и еще кучи отчётов о наблюдениях и измерениях в момент мнимого происшествия с первой группой высадки на планете.
— Наши видения и ощущения совпали до мельчайших подробностей, как будто кто-то транслировал их нам всем одновременно, — сказал Чар Ин.
— Мы все телепаты, — усталым голосом пояснила девушка. — А вы, к тому же, обладаете способностями, усиленными в десятки раз, поэтому вполне могли транслировать галлюцинации друг другу.
— Но зачем? И почему?
— Я сотни раз рекомендовала тебе надевать защитный костюм при первых высадках на незнакомых планетах. Предварительные анализы не всегда дают полную картину. Но вы же крепкие парни — вам всё нипочём. Может, что-то было в воздухе, но не оставило следов ни на одежде ни в ваших организмах к моменту прибытия на корабль, или это какое-либо излучение, сейчас кажущееся естественным. Пока не могу сказать ничего определённого. Но я рада, что никто не пострадал.
— Завтра мы отправимся туда снова, — уверенно сказал он. И поспешно добавил:
— В защитных костюмах.
— Я пойду с вами, — заявила Ва Ла.
— Исключено, — немедленно ответил на её заявление Чар Ин.
— Согласно Уставу, имею полное право, — не унималась девушка.
— После детального осмотра местности, — процитировал Устав Охотник. — Ва Ла, то животное не было галлюцинацией, и мы не знаем сколько их там ещё осталось. Возможно, есть и более опасные существа.
— Вот только не надо меня пугать, — фыркнула она.
— Я не пугаю, а просто констатирую факт, — сказал он беря её руки в свои. — Не хочу лишний раз подвергать тебя опасности. К тому же, если пойдёшь с нами, мне будет трудно сосредоточиться на задании, — добавил он с лукавой улыбкой.
— О да! Я же так прекрасна в защитном костюме, — рассмеялась Ва Ла.
Следующая высадка на Тэа прошла спокойно. Возможно, из-за защитных костюмов, в которые облачились Охотники. Ва Ла советовала ему также сменить команду, но он не послушал. Она не понимала, что каждый из них винил себя за досадное происшествие и страстно желал реабилитироваться. Они снова взяли всевозможные пробы воды, почвы, воздуха, растений, произвели замеры излучений и, наконец, добрались до металлических цилиндров. Анализ показал, что они сделаны из исилиума. При ближайшем рассмотрении Охотники заметили, что цилиндры сверху до низу покрыты небольшими углублениями в виде точек, галочек и разной длины вертикальных чёрточек.
В разных частях планеты Охотники обнаружили ещё четыре группы аналогичных сооружений из исилиума. Учёные с нетерпением ожидали разрешения отправиться на поверхность планеты. Чар Ин как мог оттягивал этот момент. Произведённые тщательные анализы не выявили ничего, что могло бы воздействовать на психическое или физическое состояние Охотников, и они уже пять кинов обходились без защитных костюмов. Получалось, что объективных причин возникновения массовых галлюцинаций у Охотников в их первую высадку не существовало. Чар Ин не мог с этим согласиться, потому что тогда его команда профессиональных Охотников представлялась сборищем эмоционально-неустойчивых мужчин. Каждый вечер Ва Ла интересовалась, когда они закончат «детальный осмотр местности» и сильно нервничала, получая неопределённый ответ. В итоге она сорвалась на него, возмущаясь так громко, что, казалось, не выдержала даже совершенная звукоизоляция его каюты. Исчерпав все разумные аргументы в пользу задержки, Чар Ин вынужден был разрешить Учёным высадку на Тэа.
Последующие тринадцать кинов их пребывания на Тэа также обошлись без происшествий. Исследуя остатки наследия загадочно исчезнувшей цивилизации, Учёные сосредоточили внимание на нескольких подземных сооружениях, обнаруженных под древними строениями. Это были грандиозные хранилища информации. Ва Ла восторженно рассказывала о начатых расшифровках подробных описаний образцов чужих технологий. Он не разделял её восторгов, но и не возражал — не исключено, что определённые технологические разработки цивилизации, освоившей обработку исилиума, могли быть полезны.
Чар Ин часто заглядывал в подземное хранилище, где работали учёные, но не затем, чтобы навестить Ва Ла, которая не любила, когда её отвлекают от любимой работы, а чтобы побеседовать с одним из её заместителей — шустрым и словоохотливым парнем по имени Ину Ле, который занимался расшифровкой найденных текстов. Чар Ин жаждал ответов на мучащие его вопросы и надеялся, что работа этого учёного даст их ему. Ину Ле не относился к категории заносчивых умников, считавших общение с Охотниками непродуктивным и неинтересным. Последний раз они обсуждали что является более эффективным двигателем эволюции — борьба за существование или симбиоз. Иладоры были ярким примером сочетания этих двух факторов в своём стремительном развитии — они физически истребляли другие цивилизации, освобождая для себя обширные территории, но чужие технологии не уничтожали, а использовали. Общение с Учёным успокаивало Чар Ина, и ему уже почти удалось отделаться от нездорового ощущения тревоги, как случилось то, что заставило иладоратум принять решение заменить «Итакон» и его экипаж другой командой Охотников.
После того как на поверхности Тэа была оборудована научная база с жилыми помещениями для исследователей, Ва Ла стала чаще ночевать там, чтобы утром немедленно приступать к работе, не тратя времени на путешествие с орбиты планеты на её поверхность. Но сегодня она осталась на «Итаконе» и мирно посапывала рядом с Чар Ином, положив левую руку и хвост ему на грудь. Он задумчиво гладил мягкую кисточку её хвоста и думал о том, почему природа оставила эту часть тела только женщинам-иладоркам. С точки зрения эволюции, на данном этапе развития иладоров хвост был нефункционален. Хотя, как посмотреть... Он хитро улыбнулся и слегка сжал двумя пальцами место чуть выше кисточки — Ва Ла замурчала, потянулась, немного выгнув спину и выпустила коготки. Чар Ин осторожно повернулся и обнял её, она прижалась к нему всем телом, не открывая глаза, и обвила его шею хвостом.
Но тут по всему кораблю прошла лёгкая вибрация, и «Итакон» начал движение. Чар Ин мгновенно отстранился от девушки, вскочил с кровати, быстро оделся и выбежал из каюты. На ходу он связался с вахтенным на мостике.
— Почему мы движемся, Лан Да? — спросил он, перекрикивая громкий сигнал тревоги, звучавший в коридорах корабля.
— Проблема в инженерном отсеке, рах-тан, — чётко ответил вахтенный. — Похоже на сбой в ядре системы. Ремонтная бригада блокирована на платформе между жилым и техническим уровнями.
Чар Ин выругался про себя, а вслух грозно спросил:
— Почему меня сразу же не оповестили?
— В вашей каюте блокировка на входящие сигналы.
Чар Ин выругался уже вслух и мысленно пообещал себе, что эта выходка Ва Ла не останется без наказания. Он открыл люк аварийной технической шахты и нырнул внутрь. Он уже видел перед собой дверь инженерного отсека, когда «Итакон» сильно тряхнуло. Чар Ин кубарем скатился вниз и больно ударился плечом о металлическую переборку.
— Доложи обстановку, Лан Да — потребовал он.
— «Итакон» заряжает оружие, — срывающимся голосом ответил вахтенный.
— Цель? — буквально закричал Чан Ир, прикладывая руку к панели управления чтобы открыть дверь.
— «Лиодак», — упавшим голосом произнёс Лан Да. — Они не успеют уклониться.
Подтверждая его слова, по кораблю прошёл гул, свидетельствующий об активации оружия. Чар Ин ворвался в инженерный отсек, едва не споткнувшись о тело Охотника, лежавшее поперёк прохода, недалеко от двух искрящихся синими электрическими разрядами стержней, вмонтированных в стену. Это было устройство прямого взаимодействия с Лихтир, которым, в отличии от «Лиодака» — корабля Учёных, являлся «Итакон». В целях безопасности стержни закрывал защитный колпак, который сейчас был снят и валялся на полу.
— Дин Ра, — узнал Чар Ин мёртвого иладора.
«Но что он здесь делает? Если пришёл первым и пытался исправить ситуацию, то зачем было хвататься за стержни голыми руками?» — пронеслось в голове рах-тана. Сильно обожженные ладони Дин Ра, свидетельствовали о том, что он почему-то проигнорировал висевший рядом подключаемый интерфейс управления, обрекая тем самым себя на верную смерть. Размышлять было некогда. Чар Ин схватил интерфейс, представлявший собой обруч с проводами, оканчивающимися клеммами, водрузил обруч себе на голову и защёлкнул клеммы на стержнях. Перед его глазами немедленно возник зелёный голографический визор, и иладор вошёл в систему виртуального управления «Итаконом». Он с лёгкостью добрался до пульсирующей красным точки, обозначавшей активное задание, и, воспользовавшись персональным кодом доступа, отменил его. «Подтвердите отмену атаки, Лан Да,» — мысленно обратился он к Охотнику на мостике.
— Подтверждаю, — прозвучало в голове. — Платформы разблокированы. Ремонтная бригада направляется к вам, рах-тан...
И тут из глубины сознания машины на Чар Ина набросилось Нечто. Он не мог вспомнить, как оно выглядело, но помнил ощущения мощного потока энергии, исходившей от него. Нечто обволакивало, проникло в тело, при этом беспрерывно что-то нашёптывая. Чар Ин с усилием стянул с головы обруч потяжелевшими руками с негнущимися пальцами. Следующим его воспоминанием было, как он стоит перед тремя исилиумными цилиндрами в окружении целящихся в него из своего оружия Охотников. Позже Ва Ла расскажет ему, что он вёл себя как безумный, рвался на Тэа, забрал челнок, угрожая оружием тем, кто пытался его остановить. Все сначала решили, что он виновен в смерти Дин Ра, но потом выяснилось — это был несчастный случай. На Тэа у цилиндрических сооружений Чан Ир пришёл в себя и сдался команде.
Через десять кинов пришёл приказ об отзыве «Итакона» с этого задания. Направленную вместо них команду Охотников постигла печальная участь: семнадцать из них погибли. По официальной версии — в результате конфликта Охотники просто перестреляли друг друга. Свидетелей не было. Но иладоры так не поступают. Никогда. По крайней мере, находясь в здравом уме.
Похоже, поспать сегодня не получится. Чар Ин встал с кровати — что-то со звоном упало на пол. Он нагнулся и поднял кулон на разорванной цепочке. Вещица принадлежала Катерани: когда Охотник вытаскивал бесчувственную девушку из каменной расщелины, цепочка зацепилась за застёжку его куртки и порвалась. Наверное, он сунул кулон в карман машинально. Чар Ин включил лампу у кровати и поднёс украшение к свету, чтобы получше рассмотреть. Его рука дрогнула, когда он увидел уменьшенную копию исилиумного цилиндра с Тэа, так же как и оригинал, покрытого таинственными знаками.
— Кате ра ниа — дающая и отнимающая, нежная и жестокая, — прошептал Чар Ин, добытые им из памяти джаритки, начальные слова обращения к древнему божеству.
Он снова вспомнил, атаковавшее его Нечто и внезапно осознал, что к девушке его привело манящее, сильное ощущение знакомой энергии.
Быстрым шагом Чар Ин направился в комнату, где недавно запер джаритку. Дверь в смежное с ней помещение была открыта. Он осторожно вошёл и сразу увидел Чен Ра, неподвижно лежащего за прозрачной стеной. Приблизившись, Чар Ин понял, что тот мёртв. Девушки в комнате не было.
Оба коммуникатора просигналили одновременно.
— Слушаю, — ответил Чар Ин.
— У нас происшествие. Один из Лихтир пропал с посадочной площадки.
— Это не единственное происшествие, Гар Ли, — сказал он, подумав о том, что Учёным следовало прислушаться к Охотникам и оборудовать базу системами наблюдения не только в лабораториях. — Я в двадцать четвертой и прошу тебя присоединиться.
— Взять с собой ещё кого-то? — спросил Гар Ли.
— Пока не нужно.
— Чен Ра не отвечает. Не знаешь — почему?
— Знаю. Придёшь — тоже узнаешь. Конец связи.
Гар Ли влетел в туалет, не закрыв за собой дверь. Чар Ин слушал, издаваемые им булькающие звуки вперемешку со сдавленными стонами и всхлипами, искренне удивлённый подобной реакцией Учёного при виде трупа. В своей исследовательской деятельности Гар Ли часто имел дело с мёртвыми или почти мёртвыми существами. Может, дело в том, что они не были иладорами?
Наконец Ученый, покачиваясь, вышел из туалета и почти шёпотом спросил:
— Это она убила его?
— Он получил по заслугам, — спокойно ответил Чар Ин.
— О чём ты говоришь?! — возмутился Гар Ли.
— Посмотри на его одежду.
Охотник отошёл немного, чтобы Учёный мог видеть мёртвое тело. Комната за прозрачной перегородкой была теперь ярко освещена.
— Не понимаю, — судорожно сглотнув, проговорил Учёный. — Почему ты считаешь, что он сам виноват?
— Причина смерти?
— Я же говорил — обширное внутримозговое кровоизлияние в результате множественных разрывов сосудов. Есть указания на то, что это произошло в момент взаимодействия сознаний, — окончательно овладев собой ответил Гар Ли. — Но я всё равно не понимаю, что ты имеешь ввиду? И причём тут его одежда?
— Ну, прямо как ребёнок! — возмутился Охотник. — Может ты не заметил, но для простого взаимодействия сознаний я штаны не снимаю!
Глаза Учёного округлились, он ещё раз осмотрел тело Чен Ра и медленно перевёл взгляд на Чан Ира.
— То есть, ты хочешь сказать...
— Не собираюсь озвучивать то, что и так очевидно, — фыркнул Охотник и повернулся к выходу.
— Распорядись, чтобы убрали тело. Отчёт о происшествии составлю сам, — сказал он, покидая комнату.
Он невероятным усилием подавлял в себе злость, готовую вырваться наружу. Подонки встречаются в любом обществе. Достаточно развитое общество может их довольно успешно контролировать, но такие, как Чен Ра всегда находят способы удовлетворить свои низменные желания.
Прежде чем сесть за отчёты нужно будет зайти в спортзал — выместить гнев на каком-нибудь боевом тренажёре. По дороге Чар Ин решил, что подаст прошение о переводе. Он больше не видел смысла оставаться на этой базе.

*Рах-тан — воинское звание старшего офицерского состава в вооружённых силах Иладора.

**Харид — иладорская единица измерения космических расстояний.

***Хэд — единица времени у иладоров, большая чем кин, но меньшая чем ашхэд. Состоит из шестнадцати кинов. Три хэда составляют ашхэд, двадцать четыре — виналь.