Знакомое тревожное ощущение вернулось, разбудив в памяти тяжёлые воспоминания. Каждый раз, мысленно переживая те давние события, Чар Ин думал о том, что много бы дал за то, чтобы узнать все детали трагедии, произошедшей на Тэа десять виналей назад, через семь хэдов после того, как его команду заменили командой рах-тана Ора Ду, но его доступ к этим сведениям был ограничен. Он не мог даже предположить, что никто из оставшихся в живых иладоров — участников трагических событий не обладал всей полнотой информации о происшествии.

Роу набрал энергию и сосредоточился, готовясь в очередной раз войти в самую удобную для перемещений в подконтрольном пространстве Форму — Ора Ду. Форма — Чар Ин, обладавшая в своей общности тем же статусом, слишком утомляла Роу, активно сопротивляясь его присутствию.
Действуя вместе, Сообщество без особого труда избавилось от особо чувствительных к воздействиям Форм. Призванные им на замену аналогичные Формы оказались куда более осмотрительны и умело игнорировали побочные эффекты воздействия, а члены Сообщества приспособились и использовали их осторожно и ненавязчиво, терпеливо и незаметно для Форм воплощая свой план. До завершающей части плана оставалось совсем немного, как возникла новая проблема: обладающая гораздо меньшей чувствительностью к их воздействиям Форма поверила изгнанным членам своей общности. Более того — получила доступ к информации, которая могла раскрыть ей секрет Концентраторов.
После того, как Портал в их вселенную закрылся, рассчитывать на экстренную эвакуацию не приходилось. Да и было ли ещё куда бежать? Роу, конечно, надеялся, что его собратьям по ту сторону всё же удалось найти пригодный для обитания мир и уйти туда раньше, чем их родная вселенная сделает свой последний вздох, увлекая всю населяющую её жизнь в пучину небытия, но даже такой исход событий ничего не менял для него и Сообщества. Нужно было выживать самостоятельно.
Существование в этой вселенной подчинялось совершенно иным законам. Потребовалось слишком много ресурсов и времени, чтобы адаптироваться и разорвать связь с Концентраторами. И как направившие их сюда могли так ошибиться в расчётах? Роу никогда бы так не ошибся. Хотя, он ошибался хуже — его просчёт оплачен жизнью миллионов сородичей. Но у него было оправдание: он хотел спасти остальных. И ему почти удалось. Порталы могли стать долгожданным решением. Почему ему не дали ещё хоть немного времени? Почему, даже перед лицом серьёзной угрозы, несмотря на все его аргументы, они не смогли забыть о правилах? Неужели, в сложившихся обстоятельствах, его искупление имело большую ценность чем опыт и знания? Но, если у кого-то из оставшихся дома хватило смелости и ума закончить его исследования, то они выжили. Если больше никто не выжил, то это будет жестокая ирония — единственными уцелевшими живыми существами из их вселенной окажется горстка преступников, изгоев общества, направленных в другие миры с огромным риском для жизни, чтобы получить искупление своих проступков.
Времени было мало. Роу решил действовать незамедлительно. Нужно выяснить, что стало известно Форме — Ину Ле и лишить её этих знаний.

Ину Ле склонился над своими записями. Он ещё раз проверил правильность расшифровки древнего текста и сравнил изложенное в нём со своими наблюдениями. Неужели это правда? Заполнявшее обширные полости внутри исилиумных цилиндров вещество, являвшееся основой чужой технологии, было лишь средой для того, что придавало ему особые свойства. Вероятно, поэтому им никак не удавалось синтезировать его самостоятельно — оно получалось крайне нестабильным. Но каким образом что-то, что нельзя увидеть и определить при помощи приборов влияет на свойства вещества? Действительно ли на Тэа присутствует необычная форма жизни, как предположил неизвестный древний исследователь задолго до него?
Ину Ле верил Чар Ину и его команде и всегда считал, что их ощущения и видения вызваны не внутренними, а внешними причинами. Чем-то, что существует только на этой планете. Ва Ла одобряла его поиски источника избирательного воздействия, даже когда это тормозило исследования и воспроизводство найденной на планете технологии, которую иладоры намеревались использовать.
Надо признать, темпы воспроизводства технологии были весьма быстрыми, несмотря на то, что никому из учёных не удалось сформулировать точного принципа её работы. Идея же, как скопировать рабочую модель и адаптировать её для применения совместно с технологиями иладоров возникла как будто из воздуха. Ину Ле не мог отделаться от мысли, что их незаметно направляют к цели, своевременно внушая нужные знания. Не совершить ни одной ошибки, действуя вслепую, и за столь короткий срок получить полностью рабочий образец чужой технологии было статистически невозможно, но, тем не менее, произошло.
Нужно остановить процесс внедрения устройства! У него не было всех данных, чтобы мотивировать это, но он придумал способ как их получить. Общение с Охотниками подсказало. Их организм устроен несколько иным образом, позволяя им выделять несущие информацию волновые излучения, которые обычные, даже очень чувствительные приборы, принимают за шумы, усиливать их и сознательно обрабатывать. Они с самого начала пошли неверным путём, пытаясь с помощью приборов уловить воздействующее на Охотников излучение. Нужно было исследовать не внешнюю среду, а анализировать волновые импульсы мозга Охотников, обрабатывающего поступающие сигналы, причём делать это непрерывно на протяжении длительного времени. А чтобы сформировать полную картину, возможно, следовало измерить активность мозга всех иладоров, находившихся на Тэа и вблизи неё: все они подвергались чужому влиянию, только действовало оно по-разному на Учёных и на Охотников. Ва Ла, несомненно, поддержит его, потому что иначе они рискуют вместо системы усовершенствованной многопотоковой обработки и мгновенной передачи информации на любое расстояние внедрить в нейроэлектронные схемы Лихтир непонятную субстанцию, обладающую самосознанием и способную осуществлять контроль.
— Вы слишком много работаете.
Раздавшийся за спиной голос заставил Ину Ле вздрогнуть от неожиданности. Он обернулся, и лицом к лицу столкнулся с рах-таном Ора Ду. За всё время совместной работы Учёный так и не привык к способности Охотников бесшумно двигаться.
Ора Ду сделал шаг в сторону и с нескрываемым любопытством начал рассматривать записи на голографическом экране над столом. Ину Ле отметил про себя, что раньше Охотник не проявлял заметного интереса к его работе.
— У вас ко мне какое-то дело, рах-тан? — спросил Учёный, не скрывая неудовольствия, вызванного внезапным вторжением Охотника.
— Просто зашёл проверить — всё ли в порядке, — ответил Ора Ду, не отрывая взгляда от экрана. — Поздно уже. Все ваши коллеги давно спят.
— У меня всё в порядке. Надеюсь, что скоро закончу и тоже отправлюсь спать, — сказал Ину Ле, явно подразумевая продолжение, вроде «если мне не будут мешать».
— Да, да. Конечно, — соизволил понять намёк Охотник и уже повернулся к выходу, как вдруг обернулся и добавил:
— Но вам всё же следовало бы на это взглянуть.
— Что такое?
— Долго объяснять. Нужно видеть. Пойдёмте со мной.
— Хорошо, — сдался Ину Ле и последовал за Охотником, чтобы побыстрее от него отвязаться и вернуться к работе.
На улице было темно. Несколько раз споткнувшись, Учёный пожалел, что не взял с собой портативный светильник. Ину Ле уже открыл было рот, чтобы спросить — зачем отключили наружное освещение, когда до рассвета оставалось не менее четырёх анов, и как он «должен что-то увидеть» в кромешной тьме, — но тут его ослепил неестественно яркий свет, исходивший от одного из исилиумных цилиндров, оказавшегося прямо перед ним. Он инстинктивно заслонил глаза от света рукой и похолодел, услышав громкий шёпот множества голосов.

Оло не был убийцей: ощущая постепенное угасание жизни в лежавшей перед ним Форме, он не испытывал удовлетворения. И все же, работа выполнена. Он сделал то, что велел Роу: войдя в Форму — Ину Ле уничтожил информацию, которой она ни в коем случае не должна была поделиться с другими Формами.
Оло знал о чрезвычайной хрупкости Форм, и эта не стала исключением. И на вторжение она отреагировала совсем не так, как те, кого постоянно использовали Создатели и Хранители. Вместо того, чтобы спокойно принять полное отсутствие информации о совершенно незначительном участке своего продвижения во времени и пространстве, Форма генерировала мощную информационно-энергетическую вспышку, ошеломившую Оло и заставившую его покинуть Форму излишне резко. Затем она быстро изменила своё положение в пространстве, переместившись на несколько уровней ниже своего первоначального местонахождения, наверное, не совсем привычным для себя способом, потому что в результате получила сильные повреждения и теперь угасала.
А может дело в самом Оло? Нет, он не убийца. Насколько Оло помнил, но помнил он мало, вернее сказать, почти ничего до того момента, как его поместили в Концентратор. Оло знал, что все они: Суть, Действия, Создатели, Хранители, Объединители и многие другие — Бесформенные, в этот мир пришли из другой вселенной. Пришли не сами, а по чьей-то воле были заперты в Концентраторах, но постоянно чувствовали связь с другой стороной. Оттуда им указывали цели. Их цель — наблюдать, собирать информацию. Они были прочно связаны с Концентраторами и друг с другом: любое изменение каждого из них мгновенно отражалось на всём Сообществе. Состояние Концентраторов тщательно поддерживалось из вне, но моментов обслуживания Оло не помнил. Иногда ему даже казалось, что твёрдая Форма вокруг периодически кардинально меняется, но цель Сообщества оставалась прежней.
Создатели Роу и Вильнум пошли дальше. Их весьма тяготила изоляция от мира, находившегося за пределами Концентраторов и Формы, на которой они были установлены. Какая-то часть Оло говорила ему, что в родном мире они не были настолько ограничены. После того как связь с домашней вселенной неожиданно оборвалась, Создатели изменили цель Сообщества и начали проводить исследования, чтобы найти Форму, пригодную для объединения и способную длительное время сосуществовать с Бесформенными. Оло наблюдал множество Форм, возникавших и развивавшихся вокруг Концентраторов. Суть внушали им цели, Действия указывали способы их достижения, Создатели давали знания, Хранители берегли от ошибок. Почему-то у Хранителей получалось хуже всего — наблюдаемые Формы в этой вселенной имели непреодолимую тягу к саморазрушению.
Оло смутно помнил, как зарождались и умирали общности Форм: всю информацию при необходимости можно было получить в Концентраторе, который являлся весьма ёмким и надежным её хранилищем. Но его мало интересовали умершие Формы, не оставившие после себя ничего значимого. Оло привлекали Формы живые. В какой-то момент он понял, что Форма может быть не менее важна чем сознание. Он сам не заметил, как из довольно пассивного союзника превратился в ярого сторонника Создателей, готового на многое для воплощения их планов по обретению Формы.
Оло был готов на многое, но не на всё. Одно дело, когда, вооружённые знаниями, к которым, как оказалось, не были готовы Формы уничтожали друг друга — это был их выбор, но совсем другое, когда он сам случайно оказался причиной серьёзного повреждения одной из них — это была его ошибка. И он решился, так как должен всё исправить, пусть даже такой ценой. Знание об этой возможности всегда было частью Оло. Он снова осторожно вошёл в Форму.
Оло не был убийцей и теперь умирал... Растворялся в чужом сознании, питая Форму чужой для неё, но невероятно целебной энергией — силой, дающей жизнь. Почти исчезнув, Оло был вознаграждён за свою жертву сполна: он жил, дышал, видел, слышал, чувствовал. Кратковременное объединение с Формами для выполнения определённой задачи не допускало обширных чувственных переживаний: чтобы не потерять жизненно важную связь с Концентратором, Бесформенные всегда максимально абстрагировались от них. Теперь же, Оло переживал ни с чем не сравнимые, давно забытые ощущения, пусть не такие яркие и многообразные, как прежде, но настоящие и прекрасные. Он вспомнил, что когда-то тоже был Формой, но не такой мягкой и хрупкой и гораздо более функциональной.
Оло не был убийцей, и потеряв его, Сообщество Бесформенных утратило очень важную часть себя, но он получил своё Искупление.

Ину Ле несколько раз шумно вздохнул и сел. Голова и тело горели от боли. Он сидел на холодном каменном полу подземной галереи, высоко над ним, сквозь провал в своде виднелось посветлевшее утреннее небо. Ину Ле ощупал шею, затылок, рёбра, осторожно пошевелил ногами — всё сильно болело, местами кровоточило, но серьёзных повреждений, на удивление, не оказалось. Он медленно лёг на пол и активировал тревожный маячок на коммуникаторе.

— Старший Учёный-советник Гев Ор, — прозвучало из динамика коммуникатора, вмонтированного в крышку её рабочего стола.
Ва Ла встала и сделала несколько шагов по направлению к двери, готовясь встретить посетителя.
Дверная панель, почти бесшумно, ушла в пол, и на пороге появился высокий, прекрасно сложённый мужчина. Все иладоры посвящали много времени физическим упражнениям, что конечно сказывалось на их внешности, но этот, к тому же, был наделён идеальными пропорциями от природы. «Отличная генетика!» — с восхищением подумала Ва Ла, отметив профессиональным взглядом так же густые тёмно-русые волосы, гладкую бронзовую кожу, чётко очерченные высокие скулы и большие карие глаза мужчины.
— Могу прислать вам свою биометрическую карту, — с лёгкой улыбкой сказал он, когда молчание слишком затянулось.
Ва Ла улыбнулась в ответ — на её лице не промелькнуло и тени смущения.
— Мою вы, похоже, уже изучили, — сказала она, протягивая ему руку.
Гев Ор тоже был явно ею заинтересован, но, в отличии от Ва Ла, имел представление о той кого увидит: уровень доступа позволил ему получить её личное дело в полном объёме.
— Так как насчёт карты? — спросил он, осторожно принимая её руку в свои ладони и слегка склоняясь над ней в знак уважения.
— Мне интересно, — ответила девушка, когда он снова поднял голову и посмотрел ей в глаза.
Ва Ла понравилась его настойчивость. Она предполагала, что встреча именно с этим Учёным была не случайной. Её мать, Ти Ла давно твердила дочери о том, что пора бы уже найти себе мужа, обзавестись постоянным жильём где-нибудь на Иладоре и прекратить мотаться по бескрайним просторам космоса в сопровождении Охотников. Она не раз присылала ей письма с информацией о кандидатах в «достойные мужья», Ва Ла удаляла их, не читая. Но после того, что случилось с Чар Ином, она снова вспомнила нравоучения матери и впервые не захотела отмахнуться и забыть. Если бы с ним что-нибудь случилось — её мир бы рухнул. Она осознала это внезапно, когда увидела вооружённых Охотников, устремившихся за ним обезумевшим. Следовало разорвать эту связь, пока было возможно.
— Но перейдём к непосредственной цели вашего визита, — деловито сказала Ва Ла, жестом приглашая Гев Ора сесть на одно из удобных глубоких кресел у стола.
— Нас всех впечатлили результаты, показанные тестовым образцом. Бюро готово перейти к заключительному этапу. Иладоратум одобрит внедрение, как только ваша группа подготовит необходимую документацию, — без предисловий начал Гев Ор.
Ва Ла ожидала положительных отзывов об устройстве, разработанном ей и её командой на основе инопланетной технологии, но до внедрения, по её мнению, должно было пройти гораздо больше времени, чем требовалось на оформление документов по сопровождению. Всегда осторожный иладоратум просто проигнорировал отсутствие продолжительного этапа тестирования и, неожиданно, заочно одобрил внедрение.
— Почему они не настаивают на продолжении тестирования? — удивлённо спросила она.
— Работа в этой области ведётся довольно давно. Нужно было решить проблему исходного вещества — вы предоставили не только вещество, но и полностью рабочий образец на его основе. Демонстрация проводилась неоднократно. Побочных эффектов не выявлено.
— Но нам так и не удалось воспроизвести вещество-основу.
— Того, что заполняет исилиумные цилиндры на этой планете с избытком хватит на укомплектование большей части флота. У нас будет время, чтобы решить эту проблему.
— А Охотники?
— Мы не можем полностью исключить влияние данной технологии на Охотников, но также не имеем достаточных оснований утверждать, что такое влияние существует. После происшествия с командой «Итакона» подобных случаев не наблюдалось.
«Оно затаилось», — подумала Ва Ла, почему-то вспомнив рассказ Чар Ина о вселившимся в него «Нечто», но тут же с раздражением отогнала от себя эту бредовую мысль.
— Активный ген АР172Б, наряду с полезными качествами, наделяет Охотников повышенной агрессивностью, — продолжал Гев Ор. — В последнее время среди них явно прослеживается тенденция к усилению агрессии и психической нестабильности. Случаи нелогичного, излишне эмоционального и даже асоциального поведения Охотников участились. Есть данные, указывающие на взаимосвязь подобных проявлений с осуществлением прямого взаимодействия сознаний в ходе традиционной Охоты. Иладоратум санкционировал проведение исследований в этой области. Возможно, негативные эффекты будут легко устранены с помощью генной коррекции. Но, в целях безопасности, участие Охотников в проекте по внедрению новой технологии всё же будет существенно ограничено.
Младший Учёный-советник знала многих иладоров, не обладающих геном Охотников, но крайне эмоционально-неустойчивых и, порой, агрессивных. Жестокие стычки между Охотниками, неоднократной свидетельницей которых она была, Ва Ла считала частью их своеобразной культуры. Воины и защитники должны держать себя в форме. Она не исключала, что, в силу родственных и эмоциональных связей, была необъективна в своей оценке Охотников, но упрекать за избыток агрессивности тех, кто постоянно рискует своей жизнью ради открытия и освоения новых планет для своего народа было, по меньшей мере, несправедливо. Любой Охотник пожертвует всем для другого иладора и никогда не причинит ему вреда.
Но она не стала подробно озвучивать свою позицию в этом вопросе и лишь сказала:
— В целях безопасности следовало бы сначала самостоятельно воссоздать вещество с аналогичными свойствами.
— То, что у нас впервые возникли подобные трудности ещё не означает, что технология слишком сложна или опасна. Просто, нужно время, — ответил Старший Учёный-советник, слегка озадаченный тем, что ему впервые приходится защищать готовый к внедрению проект от его разработчика.
— Тогда зачем массово оснащать Аванпосты и Лихтир не до конца изученной технологией? Можно остановиться на нескольких объектах, ещё раз провести испытания, оценить риски.
— Я тоже сторонник поэтапного внедрения, — поддержал её Гев Ор. — Предлагаю вам совместное руководство проектом и Аванпост-14, как экспериментальную площадку: его усиленный сигнал позволит нам осуществлять прямое управление Лихтир независимо от настройки их нейро-электронных схем и внедряемой технологии.
— Совместное руководство? — удивилась Ва Ла.
— Да, — подтвердил мужчина. — Вас повысят до Старшего Учёного-советника, а я гарантирую сотрудничество на равных.
Девушка не успела ничего ответить — в кабинете прозвучал тревожный сигнал. Она подошла к столу и активировала устройство связи.
— Что произошло, рах-тан Ора Ду? — спросила она.
— У нас несчастный случай, — прозвучал низкий голос из коммуникатора. — Ваш заместитель Ину Ле ранен и доставлен в больницу. Состояние стабильное, угрозы жизни нет.
— Как это случилось?
— Работал ночью, упал в одну из подземных галерей.

Через четверть ана* Ва Ла уже сидела в просторной палате рядом с кроватью, на которой лежал бледный Ину Ле. Учёный был в сознании.
— Как ты? — спросила она, осторожно дотрагиваясь до его руки.
— Похоже, мне повезло, — слабо улыбнувшись ответил Ину Ле.
— Как это случилось? И что ты делал ночью в развалинах?
Учёный надолго задумался, потом ответил:
— Не могу вспомнить... Работал допоздна, но не помню над чем, — медленно произнёс Ину Ле и недоумённо посмотрел на Ва Ла.
Он лихорадочно пытался мысленно воссоздать порядок событий последних нескольких анов, но прошедшая ночь, практически без следа, исчезла из его памяти. Девушка промокнула выступившую на лбу раненого испарину салфеткой и успокаивающе сказала:
— Не переживай так. У тебя шок. Может, позже...
— Нет. Ты не понимаешь. Это провал, бездна! Хотя, подожди.... — возбуждённо заговорил он, приподнимаясь на локте. — Помню яркий свет... Нет, было абсолютно темно, когда мы с Ора Ду вышли... Не могу вспомнить зачем и куда мы направлялись! — с горечью воскликнул Ину Ле.
Силы оставили его и он снова лёг на кровать.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала Ва Ла, понимая, что дальнейшие расспросы только ещё сильнее расстроят молодого иладора. — Обещай мне не мучить себя воспоминаниями и отдохнуть. Всё вернётся само в своё время. Мы поможем тебе.
— Спасибо, — ответил он. — Я постараюсь. Не хочу надолго застревать в больнице. У нас ещё много работы.
Ва Ла вышла из палаты. За дверью её ждали Гев Ор и Ора Ду.
— Я хочу осмотреть место происшествия, — холодно сказала она, обращаясь к рах-тану.
Ора Ду молча кивнул и направился к выходу. Учёные последовали за ним.

— При падении с такой высоты шансы выжить ничтожно малы. Парню сильно повезло — у него нет серьёзных повреждений, — прокомментировал Охотник, подведя Учёных к месту под проломом в своде подземной галереи, где утром нашли Ину Ле.
Ва Ла посмотрела наверх: не нужны были приборы, чтобы понять — падение с такой высоты смертельно.
Рах-тан Ора Ду был предупреждён о рисках, связанных с полётом на Тэа. Он знал, что произошло с командой «Итакона» и подготовился к психической атаке незнакомой планеты. Его корабль -«Осмарул» дрейфовал на орбите Тэа уже семь хэдов, но пока единственным раздражающим фактором для него и его отряда была шикарная умница Ва Ла.
Вынужденный регулярно выслушивать необоснованные претензии по поводу своей работы, высказывать возражения в ответ на которые было бессмысленно, чтобы минимизировать неприятные ощущения от вибраций, вызываемых в голове её пронзительным голосом, он как-то решил сосредоточиться на чём-то другом и выбрал откровенные вырезы на её платье. За что немедленно получил телепатический удар такой силы, что на некоторое время почти ослеп. И чего она так разозлилась? Если не хочешь чтобы на тебя пялились — не надевай платье, в котором разрезы по бокам и декольте встречаются у пояса! Хотя, так одевались почти все иладорки её возраста. В другой раз Ора Ду неудачно вспомнил слух об особенно близких отношениях между Ва Ла и рах-таном c «Итакона», мысленно предположив, что причиной её вечно дурного настроения может быть разлука с любовником и подумав, что если дело только в этом, то он мог бы... Закончить мысль ему помешал очередной удар телепатией. Она явно была к нему неравнодушна! Сейчас же, пока она говорила, он старался смотреть мимо Ва Ла на укреплённую каменными блоками стену подземной галереи.
— Как вы это объясните, рах-тан? — спросила она, закончив монолог о безответственном поведении Охотников, призванных отвечать за безопасность группы Учёных.
Ора Ду с удивлением взглянул на неё и ответил:
— Это пусть ваш заместитель объясняет, почему он не смотрит под ноги. Провал был огорожен сигнальной лентой, есть подъёмное устройство — всё согласно инструкции по безопасности.
— Вы патрулировали зону этой ночью?
— Да.
— Знали где работал Ину Ле?
— В зале под малой пирамидой. Я навещал его где-то за четыре ана перед рассветом. Всё было в порядке. Он просил не мешать ему.
— И вы ушли.
— Да.
— И больше не возвращались к нему.
— Да.
— Хорошо, — спокойно сказала Ва Ла. — Данные с камер наблюдения автоматически направляются на мой терминал. Я проанализирую их и через два ана жду вас у себя в кабинете.
Ора Ду тоже ещё не просматривал, видео с камер, но предполагал, что увидит заплутавшего среди построек сонного Учёного, пересекающего ярко светящуюся ленту ограждения...

— Обычная рутина. Расшифровка старых записей. Ничего нового, — вслух рассуждала Ва Ла, изучая содержимое рабочего компьютера Ину Ле. — Зачем было оставаться работать допоздна?
— Он мог надеяться найти в них что-то ещё, — предположил Гев Ор.
Ва Ла посмотрела на него и сказала:
— Мы сотни раз вместе анализировали всё это, он проверял правильность перевода.
— Вчера вечером Ину Ле говорил о находке, — вдруг вспомнила она и снова повернулась к столу. — Но где же он?
— А что это было?
— Кажется, сильно повреждённый носитель информации. Он хотел попробовать восстановить и прочитать данные с него.
— Может, Ину Ле передал его кому-то другому?
Тонкие пальцы Ва Ла пробежали по виртуальной клавиатуре, спроецированной на крышку древнего каменного стола, и она отрицательно покачала головой.
— Никто ничего не выносил из этой рабочей зоны уже три кина.
Она коснулась еще нескольких кнопок.
— И он не занёс находку в картотеку, — крайне удивлённо проговорила она, отодвигаясь от стола и приглашая Гев Ора взглянуть самому.
В зале был идеальный порядок. Вдвоём Учёные быстро всё осмотрели и, не найдя ничего похожего на носитель информации, о котором накануне упоминал Ину Ле, вернулись в кабинет Ва Ла.

Через два ана Ора Ду снова предстал перед руководителем группы Учёных, готовый к новой порции упрёков в свой адрес. Но в этот раз было за что: полагаясь на своё природное чутьё Охотники мало следили за изображением с камер наблюдения и не заметили временного отключения части из них минувшей ночью. Он, конечно, мог оправдаться тем, что в обязанности Охотников входит защита Учёных от угрозы из вне, а внутрь охраняемой зоны ночью никто не проникал — это подтверждено исправно работавшими внешними камерами. Но Ора Ду не хотел оправдываться, так как чувствовал себя отчасти виноватым в случившемся.
Ва Ла бегло прочитала отчёты Охотников, дежуривших ночью. Она нашла странным отсутствие в некоторых из них детальных описаний событий, которые всегда делали Охотники, обладавшие идеальной памятью и исключительным вниманием к мелочам. Не было подробностей и в отчёте Ора Ду.
— Время происшествия установлено, — заговорила Ва Ла, обращаясь к рах-тану. — Оно совпало с отключением камер наблюдения внутри охраняемой зоны. Местонахождение всех ваших подчинённых, находившихся на дежурстве прошлой ночью, в этот промежуток времени подтверждено видео с работавших камер наблюдения. А где находились вы?
— Примерно в тридцати махах** к западу от средней пирамиды, — не задумываясь ответил он. — Я шёл проверить четвёртый пост.
Ва Ла отметила про себя, что он написал в отчёте — куда направлялся, но не указал — где был во время происшествия.
— Достаточно близко к месту события, но при этом вы ничего не видели и не слышали, — заметила девушка.
Охотник сам не мог понять, как такое могло случиться. Он несколько десятков раз мысленно проходил своим ночным маршрутом, отмечая скорость движения и остановки, и всякий раз приходил к выводу, что ничего не заметить мог только в одном случае — если бы Ину Ле двигался абсолютно бесшумно и упал, не издав не единого звука. Но это было невозможно.
— У меня нет объяснений -почему, но я действительно ничего не увидел и не услышал, — глухим голосом сказал Ора Ду и опустил глаза.
— Быть может, вы теряете квалификацию? — язвительным тоном предположила Ва Ла. — Или же пытаетесь что-то скрыть от нас, — добавила она, сверля Охотника взглядом.
— Что вы хотите этим сказать?! — возмутился он, гневно сверкнув глазами.
Присутствующий в кабинете, но не вмешивавшийся в разговор Гев Ор напрягся, увидев реакцию Охотника.
— Лишь то, что в этом деле слишком много неясностей, и странных совпадений, которые никто не состоянии объяснить, — спокойно ответила ему девушка. — И я должна узнать — почему, поэтому требую проведения полного телепатического сканирования вас и вашей команды Охотников.
— У вас нет оснований! — воскликнул Ора Ду.
— Ошибаетесь, рах-тан, у меня их более чем достаточно, — заверила его Ва Ла.
— Я не соглашусь, — заявил Охотник и скрестил руки на груди.
— Мне не нужно ваше согласие — мне нужны ответы: вы вольны лишь выбрать способ, которым я их получу, — твёрдо сказала девушка.
— Полагаете, что можете меня заставить?! — грозно сказал рах-тан Охотников и подался вперёд, наступая на неё.
Обстановка накалялась. Гев Ор сделал несколько шагов вперёд, готовый в любой момент броситься между девушкой и Ора Ду. Ва Ла же не двинулась с места.
— А вы считаете, что можете мне угрожать? — ответила она вопросом на вопрос, глядя Охотнику прямо в глаза, её голос звучал ровно и жёстко.
Повисла долгая, напряжённая пауза. Глаза Ва Ла горели яростным огнём, от неё исходила такая внутренняя сила, что Ора Ду не выдержал, отвёл взгляд, отступил на шаг и процедил сквозь зубы:
— Хорошо, я подготовлю команду.
— О времени процедуры вам сообщат. Можете идти, — ледяным тоном сказала девушка, не сводя взгляда с Охотника, пока он не скрылся за дверью.

Ора Ду быстрым шагом проследовал к месту встречи — небольшой поляне в лесу недалеко от исследовательского лагеря иладоров. Вступив на поляну, он быстро оглядел собравшихся.
— Все в сборе. Оружие наготове, — удовлетворённо кивнул он.
— Зачем ты нас собрал, Роу, — обратился к нему юный светловолосый Охотник. — Или нам называть тебя Ора Ду? — с усмешкой спросил он.
— Ора Ду здесь нет, Вильнум и, надеюсь, больше не будет, — серьёзно ответил Роу, достал два пистолета и направил их на двух стоявших рядом Охотников.
— Что это значит? — ухмылка вмиг сползла с лица Формы Охотника, занятой Вильнумом.
— Замыкаем круг, — скомандовал Роу. — Каждый берёт на прицел соседнюю Форму. Стреляем одновременно, по моей команде.
Повиновались все, кроме Формы, занятой Вильнумом.
— Зачем убивать их? — снова спросил он, не двигаясь с места.
Роу посмотрел на него злобным взглядом выразительных чёрных глаз Ора Ду.
— Тебе нужно объяснять, что такое след от подмены воспоминаний и как его можно обнаружить? — рявкнул он. — Они подобрались слишком близко к разгадке. А если нас обнаружат, то плану конец, да и всем нам тоже. Я отвечаю за выживание Сообщества.
— Как тогда — выживание любой ценой, — напомнил Вильнум.
Руки рах-тана Охотников опустились, но оружия не бросили. Роу почувствовал, как одна рука дрогнула — Ора Ду пытался вернуть контроль над собственным телом.
— Нет времени на споры. Просто выполни приказ, Вильнум, — прошипел он, тратя драгоценную энергию на подавление воли Формы — Ора Ду.
— Нет, — ответил Вильнум и отбросил пистолет.
— Постоянное взаимодействие с эмоциональными Формами повлияло на тебя, Вильнум, — сказал Роу. — И не только на тебя: хорошо, что глупость, сделанная Оло, не оставляет следа. Но ничего, наши новые Формы будут лишены этого недостатка.
Он резко поднял руку с пистолетом и выстрелил в голову светловолосому Охотнику. Не ожидая предательства, Вильнум не успел разорвать связь с Формой и спасти свою жизнь, а его энергии было слишком мало, чтобы исцелить её, но, на всякий случай, Роу выстрелил ещё раз.
— Ты готов отказаться от будущего из-за чувства вины за ошибки прошлого. Что ж, ты сделал свой выбор, — сказал он, глядя в остекленевшие глаза Охотника и наблюдая, как угасают две жизни сразу.
— У кого-нибудь ещё есть возражения? — обратился он к остальным.
Все промолчали, не опуская оружие, демонстрируя готовность выполнить приказ.
— Отлично, — кивнул Роу.
Он сконцентрировался на своей цели и мысленно скомандовал открыть огонь, одновременно разряжая оба своих пистолета и разрывая связь с Формой — Охотником. Каждый понимал Искупление по-своему: Роу должен был дать новую жизнь своему народу, а кто и какую цену за это заплатит — его не волновало.

*Ан — иладорская единица измерения времени. Равен 64 даанам или 4096 дашаанам. В одном кине 32 ана. Четверть ана — это 16 даанов.

**Мах — иладорская единица измерения расстояния. Равна примерно 1,75 метра.