Несколько минут назад летун повернул к западу от материка и теперь скользил над бирюзовой, слегка подёрнутой рябью поверхностью океана. Джеран вёл его к расположенной в пятидесяти километрах от побережья подводной военной базе. Она начиналась на трёхсотметровой глубине и представляла собой внушительное сооружение длиной в несколько сотен метров, уходящее на полкилометра вертикально вниз, и служила местом размещения штаба командования вооружёнными силами Джарата и немногочисленной военной группировки.
Закончив отчет, Катерани отложила планшет, поудобнее устроилась в кресле и задремала.
Чтобы лишний раз её не беспокоить, пилот отключил все звуковые оповещения в кабине, оставив только световую индикацию.

Боль уступила место невероятной лёгкости и ощущению счастья и свободы. Она не жалела ни о чём, поднимаясь всё выше и выше, навсегда оставляя позади месяцы слез и страданий. Знала, что не вернётся, никогда больше не увидит близких и родных, но оставалась радостно-безмятежной. Вот она уже над крышей храма, построенного вокруг древнего артефакта — вместилища всемогущего духа.
Вдруг что-то с силой потянуло вниз. От быстрого падения перехватило дыхание. Боль вернулась и стала ещё сильнее. Грудь сдавило огненными тисками. Снова запертая в темнице измученного тела, она задыхалась. Слёзы боли и отчаяния хлынули из глаз.

— Катерани!
Девушка вскрикнула и открыла глаза, с трудом возвращаясь к реальности.
— Ты в порядке? — продолжал волноваться Джеран.
Он передал управление бортовому компьютеру, развернул своё кресло. На его коленях лежала аптечка, в которой будто бы произошёл микровзрыв, а такое испуганное лицо Катерани видела у пилота впервые.
— Не совсем, но скоро приду в норму, — ответила она, откидываясь на спинку кресла и потирая виски ледяными пальцами. — Просто кошмарный сон. Бывает. Ты чего так всполошился? На тебе же лица нет.
— Видела бы ты своё лицо во время этого кошмара, — буркнул Джеран.
— Так страшно?
— Словами не передать! И ты задыхалась. Я действительно испугался — кто знает, чем тебя накачали на этой базе!
— Сны на грани реальности — обратная сторона способности создавать сильные иллюзии для чужого сознания. Иногда это бывает весьма неприятно. Не переживай. Скоро пройдёт, — ещё раз успокоила его девушка.
— И часто у тебя бывают подобные кошмары? — поинтересовался он, тщетно пытаясь навести порядок в аптечке или, хотя бы, снова уместить в ней всё содержимое.
— Такое — в первый раз...
— Надеюсь, в последний, — сочувственно вздохнул он. — А что снилось-то?
Немного помолчав, она ответила:
— Не думала, что помню это, но, кажется, видела свою смерть.
— О-о чём ты? — ошарашенный таким ответом, запинаясь спросил Джеран.
Катерани повернулась к нему и, придавив сверху рукой непослушную крышку аптечки, пояснила:
— Я рассказывала о несчастном случае, который произошёл со мной в детстве. В результате мой организм мутировал и сенситивные способности многократно усилились.
Мужчина молча кивнул, щёлкнув замком на коробке, разрисованной медицинскими символами.
— Но подробности всегда опускала, — сказала девушка. — Как ты знаешь, мой клан весьма религиозен. Когда медики сообщили родителям, что больше ничего не могут сделать, те обратились к последнему средству: отнесли меня в храм Кате ра ниа и попросили о чуде. Она услышала.
Катерани привычным жестом потянулась к кулону — символу приобщения к тайне древнего божества, но обнаружила, что цепочки больше нет. Её пальцы слегка задрожали, в глазах промелькнула тревога: по поверьям, потеря такой вещи была дурным знаком.
— Зря они это сделали. Не нужно было. Не ради меня одной, — почти шёпотом добавила она.
— Почему же? Ведь получилось, — возразил Джеран.
— Да. Но какой ценой.
Она взглянула на него грустными глазами и продолжила:
— Кате ра ниа — уравновешивающая сила. Ничто в мире не происходит без причины. Всякое событие является одновременно и причиной и следствием. Всё предопределено. Но существует сила, позволяющая нарушать предопределённости. Священные книги говорят, что она пришла из другой вселенной. Обратившись к ней можно изменить ход событий, вмешаться, разорвать причинно-следственные связи. Но любая система стремиться к равновесию. Порядок будет восстановлен. Отсюда и возможная высокая цена за нарушение предопределённости. За одну спасённую жизнь могут быть уплачены тысячи, за одну созданную — миллионы, а может и миллиарды жизней. Но действует и обратная закономерность — одной жизнью можно оплатить спасение многих. Кате ра ниа — отдельная ветвь, не связанная с традиционными верованиями джаритов. Она возникла давно и всегда существовала самостоятельно. У могущественной Кате ра ниа нет голоса, нет физического воплощения, как у других божеств. Когда говорят «она», подразумевают не женское начало, а силу, источник которой неизвестен, но могущество неизмеримо велико.
— Ты же не хочешь сказать, что...
Джеран не договорил — слова застряли у него в горле. Он понял, что чувство вины, съедавшее её последние семь лет, имело гораздо более глубокие причины. Нелепый вооружённый конфликт, унесший тысячи жизней, она считала кровавой платой за свою чудесным образом спасённую жизнь. Наверное, поэтому его командир всегда стремилась осуществить то, что другим казалось невыполнимым. И у неё получалось. Если бы это был кто-нибудь другой, он связал бы подобное убеждение с зацикливанием на личных проблемах и назвал полным бредом. Но её Джеран знал слишком хорошо: Катерани действительно обладала уникальными способностями, которые он не раз видел в деле, а рядом с ней его не покидало ощущение соприкосновения с чем-то иным, находящимся за пределами обычного понимания.
— Ну, что загрустил? Сеанс психотерапии закончен — мне уже намного лучше, — неестественно бодрым тоном сказала она.
— Пойду уберу аптечку, — согласился Джеран, понимая, что пора сменить тему и направился к шкафчику, вмонтированному в стену по левому борту летуна.
Девушка поднялась и последовала за ним, осматриваясь, в надежде найти потерянную цепочку с кулоном. Внезапно пространство внутри летуна сжалось, пол покачнулся, вокруг потемнело. Катерани попыталась удержаться за прикреплённый к потолку металлический поручень, но рука лишь схватила пустоту. Джеран среагировал быстро, вовремя оказавшись рядом, подхватил, не давая ей упасть. Она прижалась к нему, обняла, пытаясь устоять на ногах и усилием воли возвращая себе способность ориентироваться в пространстве.
— Тебе нужен врач. Потерпи, скоро прибудем, — тихо сказал пилот, приподнимая девушку, с намерением усадить обратно в кресло.
— Нет. Подожди, — остановила она его. — Так лучше. Сейчас пройдёт. Ничего страшного. Просто ударная доза иладорского транквилизатора и...- она замолчала и подняла на него глаза.
Её дыхание участилось, по телу разошлось знакомое расслабляюще-приятное тепло. Кем он был для неё: другом, пилотом её корабля, подчинённым? Определённо, не просто другом, не только пилотом и подчинённым. Но большего было не нужно, иначе Катерани рискнула бы их отношениями, такими прочными и значимыми для обоих. Поэтому она высвободилась из его объятий, может, чуть медленнее, чем позволяло улучшившееся физическое состояние, и закончила фразу словами:
— И всё остальное, — не вдаваясь в излишние подробности о взаимодействии сознаний и убитом ею иладоре.
Слишком много откровений на сегодня. Даже для него.
«Во имя Богов Джарата! Кате, что ты со мной делаешь?!» — воскликнул про себя Джеран, мысленно называя её так, как не называл с тех пор, как она стала его командиром.
Её дыхание обжигало его кожу, прикосновение было мучительно-приятным, отсутствие расстояния между их телами заставляло сердце ускоренно биться. Кем она была для него: подругой, сослуживицей, командиром? Несомненно, не просто подругой, не только боевым товарищем и командиром. Он готов был пойти за ней куда угодно, навсегда сгинуть в Озере Забвения*, если нужно. Желал ли он большего? Возможно иногда, как сейчас, находясь слишком близко. Но он не мог рискнуть потерять нечто важное, что уже существовало между ними.
Даже почувствовав, что Катерани уже твёрдо стоит на ногах, Джеран не отпустил её, дождавшись, когда она отстранится сама: немного медленнее, чем следовало, но гораздо быстрее, чем ему бы хотелось.
Они оба знали, что в своих взаимоотношениях никогда не переступят определённую раз и навсегда черту, чтобы не потерять то, что уже имели и что даётся не каждому, но это их не тяготило.
Каждый из них слишком ценил ощущение стойкого душевного равновесия, чтобы нарушить его, повинуясь минутному порыву, внезапной страсти. Их взаимное чувство не способно ослабить ни время, ни расстояние, оно всегда будет гораздо больше, чем просто товарищество, дружба, но немного меньше, чем любовь.
— Спасибо за помощь и поддержку, — сказала Катерани, когда они снова заняли свои места в кабине пилота.
— Хорошо, что моя помощь не особенно была нужна, — ответил Джеран. — В следующий раз, когда мы будем одни, а ты решишь попытаться умереть, имей ввиду: экзамен по базовой медподготовке я сдал только с третьего раза.
Она улыбнулась, глядя на красные посадочные огни, осветившие воду впереди при их приближении, и подумала о том, насколько напряжение и опасность обостряют эмоции. В такие моменты слишком велика вероятность утратить связь с объективной реальностью и сделать неправильный выбор.

*Озеро забвения — в мифологии джаритов владения коварного духа — Моркха , часть загробного мира, символ ада, куда попадают души тех, кто при жизни не заслужил место в Вечных садах.