Тёплые капли часто падали на лицо, вода стекала на шею, плечи и струилась по обнажённому телу, смывая чужие запахи, но не принося желанного облегчения. В голове, постоянно повторяясь, звучали слова командующего Альдо: «Они не вернулись. Тридцать восемь часов опоздания. Связи нет». Сказать, что она не была к этому готова нельзя — разведка в космосе опасная работа и не только во время войны. Но готовность и смирение — разные вещи. «Мы все надеемся на благополучный исход. Тридцать восемь часов в данных обстоятельствах...» Каких, к Моркху, обстоятельствах! Как будто вчера или неделю назад они были другими! Обстоятельства сейчас одни для всех — война с превосходящим их численностью и технологией противником, который сейчас «выравнивает рельеф» на Леоне — родной планете онья.
Катерани запустила пальцы обеих рук в мокрые волосы, вымывая песок — шишка на затылке отозвалась весьма ощутимой болью. Она снова выругалась, на этот раз вспомнив не только Моркха, но и всех его чешуйчатых помощников. Только теперь она ощутила, что падение в каменную расщелину и эксперименты иладоров оставили многочисленные болезненные следы на теле. «Ясно, почему Джеран и Альдо так настаивали на моём визите к врачу,» — подумала девушка, разглядывая в зеркале кровоподтёки и ссадины на шее и лице. Запоздалое чувство — смесь стыда, отвращения и злости накрыло её при воспоминании о причине появления отметин на шее.
— Может, хорошо, что ты этого не видишь сейчас, — сказала она вслух, потирая ушибленное плечо и касаясь гематомы на уровне рёбер на спине.
Но душевная боль была во много раз сильнее физической, она жгла, давила в груди, не давала вздохнуть. «Почему я тебе никогда не говорила?» — думала Катерани с горечью. Признания никогда не давались ей легко. Их с Яном отношения с самого начало были полны страсти. Но в тот вечер, за два дня до отбытия на злополучное задание, он говорил о других чувствах: не много, но искренне, с глубокой нежностью, признавался в любви и спрашивал о будущем. Каждое его слово находило отклик в её сердце. Катерани привыкла жить сегодняшним днём, не надеясь, не строя планов. Профессия приучила её к такому образу жизни, а возраст позволял ещё минимум лет десять не задумываться о семье и детях. Но в тот момент ей захотелось помечтать. Она остановила себя, предложив отложить обсуждение совместного будущего. Зачем?! Ну ладно — планы, но сказать ему о своих чувствах она могла бы! Не сказала... Испытывая странную неловкость, не произнесла вслух «я люблю тебя». Она признавалась без слов: прикосновением, поцелуем, транслируя эмоции и образы телепатией, горячим языком тела — так было проще для неё. Быть может, эти три слова не могли вместить всю глубину её чувства? Чушь! Это только слова, и произносить их нужно вовремя. Слова не важны сами по себе, важна искренность эмоций, которые они выражают, но их обязательно следует говорить тем, кого любишь, пока они рядом.
— Пожалуйста, возвращайся, — сказала она, снова подставляя лицо под струи воды.
Тёплые капли часто падали на лицо, смывая слёзы. Катерани несколько раз провела руками по щекам, выключила воду, отжала волосы и вышла из душа. «Не могут не вернуться», — мысленно, повторяла она. — «Тень» — хороший корабль, Ян, Лилон и Кьюма — одни из лучших бойцов в команде. Тридцать восемь часов — не такое уж и большое опоздание, если учесть расстояние до Леоны, связь — мало ли причин, по которым её может не быть."
— Кьюма, — сказала она вслух, ясно представив темнокожего гиганта-онья в тяжёлой броне, отмеченной значительным количеством знаков воинской доблести. — Не слишком геройствуй там. Ты нам всем очень нужен.
Ещё три года назад, предположивший, что Катерани когда-нибудь станет волноваться за одного из онья, рисковал если не расстаться с жизнью, то получить тяжёлые травмы.
— Лилон, я на тебя рассчитываю — ты сможешь вывести корабль из любой заварухи.
Из глубины её сознания всплыл яркий образ — рыжеволосая девушка-иладорка с огромными грустными жёлтыми глазами. «Он никогда к ней не вернётся», — мелькнула мысль. Снова разболелась голова, в глазах потемнело, из носа пошла кровь. Катерани оперлась о стену.
«Очередной „подарочек“ от покойного иладора», — подумала она. — «Я вас сюда не приглашала. И вообще — не тебе обижаться!» Она горько усмехнулась.
— Да, Катерани, начнёшь активно общаться с мёртвыми и в лазарет идти не придётся — доктора к тебе и так пригласят, спрашивать не будут.
Остановив кровотечение, она оделась, высушила волосы, ещё раз взглянула в зеркало — вид ещё тот, но уже немного лучше, — открыла дверь и, перешагнув порог, едва не столкнулась с Джераном. В руках у пилота был поднос с едой.
— Время обеда, — пояснил он. — Пригласишь?
Катерани шагнула вглубь комнаты, позволяя ему войти.
— Вообще-то, я собиралась уходить, — заметила она. — Нужно навестить Юну.
— Не стоит. Она с головой ушла в работу: вместе с тремя технарями реанимирует аварийный летун. Сильно аварийный. Ей так лучше. Меньше думает о сестре.
— Может, мне тоже стоило бы заняться чем-нибудь полезным, а тебе — отдохнуть?
— Не получится: Альдо закрыл для тебя доступ в спортзал, пока не пройдёшь медицинский осмотр. Доктор Кару ждёт тебя минут через сорок. Успеем пообедать.
— Джеран, когда-нибудь... — начала Катерани.
— Ты скажешь мне спасибо, — закончил за неё Джеран, устроив поднос на передвижной столик и усаживаясь на кресло рядом с кроватью. — Согласись, пока объединённое командование закончит совещаться и, наконец, позволит нам действовать, ты изведёшь себя окончательно.
— По-моему, извести меня решил ты, — сказала она.
— Да, поэтому решил накормить и организовал медпомощь, — обиделся мужчина.
— Ладно, извини. Что у тебя там? — примирительным тоном сказала Катерани, устраиваясь на кровати, так как второго кресла в тесной комнате не было.
Джеран молча пододвинул к ней столик с подносом.
— Тут на двоих. Присоединишься? Или я не получу доступ к тренажёрам пока не съем всё сама?
— Конечно, ты же не любишь есть одна, — ответил он, беря бутерброд. — Я даже помолчать могу.
Девушка согласно кивнула на последнее предложение Джерана: ей было приятно его общество, беседа отвлекала от грустных мыслей, но из-за нового приступа мигрени требовалось хоть несколько минут тишины. Пилот не обиделся — наверное, догадался.
— Всё было бы иначе, если б я не потеряла корабль, — заговорила Катерани, закончив с обедом.
— Мы потеряли, — уточнил Джеран, откладывая вилку в сторону.
— Вы выполняли мой приказ. А я действовала нецелесообразно, подставив под удар один из лучших диверсионно-разведовательных кораблей флота и команду.
— Мы прикрывали гражданских — сто пятьдесят колонистов, в основном, женщины и дети. Разве у кого-то из высших военных чинов повернулся язык назвать это нецелесообразным на разборе?
— Публично — нет, — подтвердила она.
— И потом, там было всего два Жука, одного из которых наш «Странник» изрядно потрепал напоследок, и мы ждали серьёзное подкрепление. Эх, прибыли бы наши чуть раньше!
— Подкрепления могло не быть вовсе, — сказала Катерани.
— Они не присылали подтверждение, — кивнул Джеран.
— Ты знаешь?!
— Записи переговоров не пропадают без следа. Ты отключилась, не дождавшись ответа, надеясь на то, что Дейно примет верное решение. У него есть совесть — привёл своих, не подвёл. И доказал это ещё раз, подтвердив на разборе, что передал положительный ответ.
— Да, благодаря таким, как Альдо и Дейно, я всё ещё командир, у меня есть команда, — Катерани замолчала и опустила голову.
— Они вернутся. Мы всегда возвращаемся, — постарался приободрить её Джеран. — А когда дойдёт до большой драки, нас снова соберут вместе и корабль выделят — разведка всегда идёт впереди, но не пешком же! Будет возможность — бери «Звезду Телайи». Красавица!
— А Марко куда денем?
— Поверь, он её не достоин, — почти серьёзно ответил пилот.
Представив, как Джеран уводит «Звезду» у грозного командира Марко, славившегося неукоснительным соблюдением правил и инструкций и полным отсутствием чувства юмора, Катерани улыбнулась.
— Кстати, нам пора, — спохватился мужчина, глянув на часы. — Выпьем чаю в столовой, его сегодня Лита готовит, и к доктору.
— В кабинет Кару ты тоже со мной пойдёшь?
— Подожду за дверью.
— За меня или за него волнуешься?
— За него. Доктор тебя боится.
— С каких пор?
— После моего рассказа о том, как ты собственноручно выкинула со «Странника» нашего предыдущего корабельного врача. Я говорил только правду.
— Ага. И, как всегда, забыл упомянуть о том, что тот был сильно пьян и не сразу заметил, что корабль в ангаре, а не в космосе.
— Правильно, — согласился Джеран, — если рассказать всё эффект будет уже не тот.
— Хорошо, что чаще всего в твои истории не верят, — сказала Катерани, вставая и направляясь к выходу.
— Как это не верят? — возмутился пилот, последовав за ней.

Молодой коренастый джарит с вечно взъерошенными пепельными волосами выглядел усталым, но встретил её обычной добродушной улыбкой. Катерани сняла рубашку и села на высокую кушетку. Осмотр занял не более получаса. Отложив медицинский сканер, медик обработал синяки и ссадины на её теле специальным составом, который успокаивал боль и приятно холодил кожу. Кару порекомендовал девушке в ближайшее время воздерживаться от серьёзных физических нагрузок, а лучше всего — принять снотворное и остаться в больнице до утра. Катерани ненавидела больницы и предпочитала естественный сон, поэтому наотрез отказалась. О взаимодействии сознаний и своих видениях она умолчала — телепаты старались справляться с подобными вещами самостоятельно. Удивительно, но доктор не стал настаивать, хотя ему не слишком нравились результаты обследования. Катерани почувствовала некоторое облегчение, от того, что не услышит сегодня монолога на тему — «Вы себя убиваете». После едва ощутимого укола в руку у неё снова закружилась голова.
— Беспокоит что-то ещё? — поинтересовался Кару.
— Нет, — солгала девушка. — Я могу идти?
— Да, одевайтесь. И всё же я настоятельно рекомендую вам отдых, даже пара часов сна сейчас существенно улучшит самочувствие.
— Приму к сведению. Спасибо.
Не время спать. Она планировала позаимствовать один из портативных информационных терминалов, запереться в своей комнате и ждать новостей, по крупицам вылавливая любую информацию о происходящем на Леоне.
Джеран ждал за дверью, как обещал.
— Спасибо за заботу, но дальше — я сама, — сказала Катерани.
— Хорошо, — согласился он. — Только зайдём к тебе — забыл там свой коммуникатор.
— Немного рассеян сегодня, — оправдывался он через несколько минут, стоя в дверях её жилища, явно не спеша уходить.
— Увидимся за ужином, Джеран, — сказала Катерани.
Черты его лица потеряли чёткость. Девушка попыталась сфокусировать взгляд — не получилось, ей захотелось прилечь и, хоть ненадолго, закрыть глаза.
— Скорее, за завтраком, — ответил он, поднимая её на руки.
Катерани с безразличием отметила, что тело почти ей не повинуется.
— Из-за твоего упрямства будешь спать одетой, — сказал мужчина, укладывая девушку на кровать. — Нет, я, конечно, могу, если попросишь, — продолжал он, снимая с неё обувь.
— Только попробуй, — нашла в себе силы ответить она и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Главный инженер проекта Юля Аройа бросилась в серверную при первых звуках сигнала к эвакуации комплекса, чтобы отсоединить и взять с собой управляющую плату и носитель информации — важные части монтируемого здесь оружия против космических кораблей инопланетных захватчиков. Она отвечала за сохранность наиболее ценного оборудования. Юля велела всем сотрудникам уходить, так как их помощь не была ей нужна — устройства имели малый вес и размер и легко помещались в специальных отделениях её рабочего костюма. Когда она начала продвижение к точке сбора, в коридорах ещё было полно народу: все бежали в различных направлениях, в зависимости от своей роли в процессе эвакуации, были конечно и те, кто поддался панике и беспорядочно метался по коридорам, мешая другим. Паника накрыла её, когда, наткнувшись на заваленный проход, она сменила направление и оказалась рядом с пунктом контроля и наблюдения, где на экране во всю стену, прямо напротив открытой двери транслировалось изображение происходящего снаружи: около десятка инопланетных кораблей почти непрерывно палили по укрепленному горному комплексу. Юля имела представление о мощи оружия завоевателей, но никогда не видела его в действии так близко и тем более не ощущала: твёрдые горные породы на значительном удалении от поверхности рушились, как при сильном землетрясении. Последней каплей стал исходящий из, казалось, включённых на полную громкость динамиков вокруг экрана, невыносимый гул, издаваемый чужими машинами. Юля знала, что это одно из средств психического воздействия: волны определённой частоты, способствующие подавлению воли и возникновению паники в рядах противника, но ничего не могла с собой поделать. Обезумев от ужаса, вместо того, чтобы идти дальше, она заперлась в одной из маленьких, тёмных технических комнат, забившись в угол и зажав уши руками. Дальше всё происходило будто во сне: кто-то вошёл в помещение, говорил с ней, но она не понимала ни слова, потом взял за руку, и вот она уже снова куда-то идёт... Внезапно чья-то рука толкнула её назад — впереди послышался крик, взметнулись тучи пыли и каменных осколков. Жуткая картина, представшая перед глазами, когда пыль немного улеглась, оказалась очень чёткой и надолго засела в её памяти.

Юля прижалась спиной к холодной каменной стене и зажмурилась, умирая от страха.
Она всегда хотела делать что-то более значимое, чем та, по её мнению, никому не нужная, рутинная работа, которой ей приходилось заниматься дома. Девушка мечтала стать как старшая сестра — Юна Аройа, снискавшая славу и уважение в своих путешествиях в дальний космос ещё до этой войны. Сильная, дерзкая, всегда уверенная в себе Юна, казалась для неё недостижимым идеалом. Почему она сама не была такой?
Их отец страстно желал иметь сына, а получил пятерых дочерей. Все они были им горячо и нежно любимы, но старшая — Юна оказалась наиболее близка по духу. Твёрдо уверенный в том, что самые подходящие занятия для женщин это что-то из области культуры и искусства, возможно, медицина и некоторые области науки, но обязательно, подчинённые строгому распорядку и исключающие длительное пребывание вне дома, он позволил старшей дочери выбрать военную карьеру. Часто Юна покидала Хинир, родную планету леморов, на несколько циклов.
Юля одновременно и боялась и желала отправиться в дальний космос вместе с сестрой. Она чувствовала, что рождена для чего-то большего, чем вскоре стать женой, матерью и примерной хозяйкой в собственном доме. Может, поэтому последние два цикла она стала почти затворницей, отказавшись от романтических встреч и развлечений, свойственных девушкам её возраста, полностью посвятив всё свободное время изучению и усовершенствованию систем дальней космической связи и управления. Возможно, у неё отсутствуют многие физические навыки и черты характера, что помогли бы попасть в один из смешанных военных отрядов, как Юна, но она отличный инженер, пожалуй, даже лучший в своей области, и реально может помочь в борьбе против общего врага.
Война ещё не пришла на Хинир, и Юля узнавала о ней лишь из новостных репортажей. Соглашаясь на это задание, она не думала о том, что может оказаться в самом центре ужасных событий. Она стремилась сделать что-то полезное, то, что умела лучше всего.
Их не должно быть здесь! Но сейчас тяжело вооружённые вражеские корабли прямо над приёмно-передающим комплексом в горах Рока на Леоне, где находится она и многие другие: учёные, военные, обслуживающий персонал... Сооружение огромно и почти полностью скрыто в горах. Все бежали куда-то. Военные, которых на этой базе было большинство, заняли позиции у защитных орудий, подняли в воздух истребители. Зачем? Как можно справиться с силой, способной до основания сотрясать горы! Мысли беспорядочно проносились в голове, а Юля не могла даже пошевелиться.
Как глупо было даже думать о том, чтобы снискать хоть каплю славы старшей сестры. Она не Юна, даже на тысячную долю не такая, как она. Юна знала бы, что делать в такой ситуации, она бы ни за что не боялась... Похоже, последнюю мысль она озвучила.
— Все боятся. Ничего. Открой глаза, посмотри на меня, — прозвучало где-то совсем рядом. — У тебя есть полный план комплекса?
Она вздрогнула, вдруг вспомнив, что стоит здесь не одна. Буквально заставив себя разомкнуть веки, но всё ещё не в силах пошевелиться, Юля посмотрела на говорившего: Ян — джарит, разведчик, состоит в одном отряде с Юной, она знает его. Девушка повернула голову направо: нижняя часть тела то ли лемора, то ли джарита, уже не понять, по-прежнему торчала из груды обломков, полностью перекрывших проход впереди, рядом на полу, привалившись боком к стене, сидел воин-онья с окровавленной головой. Девушка побледнела и стала оседать на пол.
— Да не смотри же ты туда больше! — Ян схватил её за плечи, повернул к себе.
Заметив кровь на рукаве его куртки, Юля испытала новый ещё более сильный приступ дурноты. И тут её глаза встретились с его необычно-чистого и яркого синего цвета глазами: из глубин памяти всплыло, что у джаритов такое случается, как сопутствующий эффект генной модификации, направленной на усиление телепатических способностей. Завораживает. Небольшое давление в голове, и сразу же стало легче. Ну да, он же врач, и, естественно, пытался оказать помощь тому бедолаге онья. Всё будет хорошо. Она в этом уверена. Глубокий вдох.
— Юля, план, — повторил Ян, указывая на прикреплённое к её правой руке портативное электронное устройство.
— Нет, — произнесла она. — Я запомнила уже. Леморы хорошо ориентируются, — добавила она негромко, но более уверенно, с некоторым удивлением обнаружив, что в состоянии отойти от стены и осмотреться.
Они находились недалеко от входа, в одном из восьми коридоров, отходящих от большого овального помещения, уставленного металлическими ящиками и освещённого по периметру множеством круглых ламп, которые теперь постоянно мерцали.
Телепатическое вмешательство пробудило в ней слабое раздражение. Неужели у него нет плана? Наверняка, есть. Правда, вариант «для гостей» — без указания всей инженерной инфраструктуры и переходов для обслуживающего персонала.
— Нам нужно выбраться отсюда. Куда идти? — чётко произнося каждое слово спросил джарит.
Юля покачала головой: два возможных выхода закрыты заклинившими бронированными дверями, один завален, а оставшиеся пять коридоров ведут к помещениям внутри комплекса. Пожалуй, такую ситуацию можно было смело назвать катастрофическим невезением. Если только...
От очередного удара снова задрожали пол и стены, с потолка посыпались элементы обшивки и камни. Прикрывая девушку своим телом, Ян вместе с ней прижался к стене.
— Лилон! Кьюма! Ответьте! — попытался связаться он с кем-то из своей команды, когда удары прекратились.
Потом мужчина взял Юлю за руку, вывел из коридора и снова обратился к ней:
— Ещё раз подумай. Пять коридоров — должен быть выход.
— Нашёл!
— Кьюма! — обрадовался Ян, обернувшись.
— Быстрее сюда, — пробасил, показавшийся на противоположной стороне помещения, онья в полном боевом облачении.
— Отсюда можно на седьмой уровень, там есть выход на третий, оттуда — сразу на поверхность вглубь гор. Путь длинный, но те помещения и переходы новые и укреплены лучше. Есть шанс, что тропа и площадка снаружи уцелели, но там без воздушного транспорта не спуститься, — на бегу выпалила Юля, неожиданно ясно представив дорогу, которой им предстояло пройти.
Втроём они побежали по коридору, полого уходившему вниз.
— Где Лилон? — спросил у Кьюмы Ян.
— Ему пришлось отойти — там слишком жарко.
На повороте Юля вскрикнула и упала. Мужчины остановились. Ян протянул ей руку, помогая подняться.
— Быстрее, — нервничал Кьюма, — Лилон не может вечно кружит там.
— Дайте мне минуту, — взмолилась Юля, прижав руку к животу и сгибаясь пополам. Она задыхалась не в силах долго выносить темп, заданный двумя тренированными воинами.
— У нас её нет, — отрезал Кьюма. — Мы и так много времени потратили, чтобы тебя найти.
— Так ты ничего не добьёшься, Кьюма, — возразил Ян. — Дадим ей перевести дух.
— Если я её понесу — будет быстрее, — предложил Кьюма и двинулся к девушке.
Окинув взглядом шипы на его броне, Юля выпрямилась и рванула вперёд. Мужчины последовали за ней.
Коридор вскоре закончился и они выбежали в отделанную квадратными металлическими плитами комнату, остановившись перед дверью лифта.
— Слишком опасно, — сказал Ян.
Юля и Кьюма были согласны — в данной ситуации без крайней необходимости в лифт лучше не соваться.
— Из зала совещаний, — показывая на дверь слева, сказала Юля, — можно открыть технический туннель и выйти по нему на третий уровень.
У Яна, наконец, получилось связаться с пилотом и передать координаты места, где он должен был их забрать.
Через пару минут они уже быстро двигались по узкому, всё еще хорошо освещенному туннелю, используемому для прокладки и обслуживания различных коммуникаций базы. Третий уровень миновали без происшествий. У Юли будто бы открылось второе дыхание — почувствовав близость поверхности, она ни разу не остановилась, чтобы передохнуть.
В квадратной комнате перед наружной дверью никого не было — основная эвакуационная платформа находилась на другой стороне комплекса. Девушка быстро ввела необходимые коды — дверь не открылась. Она повторила набор — по-прежнему ничего.
Кьюма локтем разбил стекло на щитке рядом с дверью, получив доступ к механизму ручного управления. После нескольких манипуляций с рычагами, наверху что-то заскрипело, щёлкнуло, дверь приоткрылась наполовину. Ян и Юля прошли легко, Кьюма протиснулся с большим усилием.
Снаружи за выступом скалы открывалась отлично просматриваемая с воздуха, ничем не прикрытая с трёх сторон каменная площадка. Бой шёл у противоположного склона горы, но гул, издаваемый кораблями захватчиков, звуки взрывов и выстрелов эхом распространялись на много километров вокруг. Юля задрожала, внутри у неё похолодело. Жестом показав спутникам оставаться на дорожке за скалой, Ян активировал устройство связи.
— Лилон, слышишь меня. Мы на месте, — сказал он.
— Буду через минуту, — ответил пилот.
Вскоре, они увидели приближающийся корабль со стреловидным носом. Вертикальные синие полосы на его бортах — по три на каждом — обозначали принадлежность к космической разведке Джарата. Корабль завис у самого края платформы. Дверь по правому борту открылась, все трое устремились к нему. Вдруг из-за горной гряды впереди показался средних размеров Жук.
— Не останавливаться — успеем, — скомандовал Ян.
Когда Жук издал ужасающий трубный звук, Юля застыла на месте, затем развернулась и ринулась назад с такой скоростью, что бежавший следом джарит не сумел её остановить. Наперерез Жуку с двух сторон уже вышли три леонийских истребителя, но перехватить явно не успевали — будут догонять. Кьюма остановился.
— Уходите, — прокричал Ян. — Подберёте нас позже.
Онья кивнул и через несколько секунд уже был внутри корабля-разведчика.
Добежав до скалы Юля оглянулась и увидела, как один из истребителей выстрелил в Жука, но тот с лёгкостью увернулся — выпущенные ракеты пролетели мимо и взорвались, ударившись в левый край площадки. Пыль и камни взметнулись вверх, платформа местами растрескалась. Девушка присела, закрыв голову руками. Ян уже был рядом, подхватил её на руки и, не оглядываясь, побежал ко входу в горный комплекс.
По какой-то причине, Жук открыл огонь не по атакующим его кораблям, а по стремившемуся в укрытие джариту. Раскалённый луч ударил в паре десятков метров позади Яна. Защищавшая вход на базу скала задрожала, узкая тропа покрылась трещинами. Мужчина втолкнул девушку в дверь комплекса, но сам войти не успел: горная порода под ногами рассыпалась, он полетел вниз.
Скользя по крутому склону, Ян окружил себя полем, замедляющим падение. Ему повезло — почти теряя сознание от напряжения, вызванного длительным применением сенситивных способностей, он свалился на каменный уступ. Ян удержался почти на самом краю — от падения в пропасть его отделяла лишь пара десятков сантиметров шершавой поверхности. Отсюда он слышал бой, но не мог видеть ничего из происходящего наверху — слишком высоко. Раздражённый ощущением полного бессилия в данной ситуации, чувствуя огромную усталость, он как можно ближе придвинулся к склону и попытался по звукам воссоздать картину сражения.
Один из истребителей, похоже, уже был выведен из строя, но усиливающийся рёв двигателей говорил о приближении ещё минимум двух машин. Уступая истребителям в вооружении, но не в скорости и способности к маневрированию в атмосфере, корабль-разведчик тоже участвовал в бою. Уже совсем близко снова раздался тяжёлый гул, за ним звуки выстреливаемых ракет, потом последовала серия взрывов, мощный удар, ещё стрельба и взрывы. Сверху градом посыпались камни. Мужчина с усилием поднялся на ноги, он отбрасывал увесистые валуны телекинетическими ударами на пределе физических возможностей, каждый новый набор энергии давался всё тяжелее. Когда камнепад прекратился, Ян обессиленный рухнул на поверхность уступа.
— ...слышите меня... обозначьте ваше местонахождение, капитан, — послышалось из коммуникатора.
— Инженер Аройа на базе, у входа. Найдите её, — ответил он, тщетно пытаясь расстегнуть нагрудный карман негнущимися пальцами, чтобы достать спасительную дозу энергетика.
«Каждая эмоция заряжена. Не обязательно быть эмпатом, чтобы извлекать жизненную силу из собственных чувств. Это естественно и не требует усилий: просто закрой глаза и представь,» — вспомнил он слова Катерани, не признававшей искусственных стимуляторов.
В голове шумело, перед глазами плыли красные круги.
— Я люблю тебя, Кате, — тихо сказал Ян, закрывая глаза.

Почти касаясь губами его уха, она предлагает пойти с ней. Зеленоглазая девушка с длинными медно-русыми волосами, телепатка, разведчица — она тоже не чувствовала праздника, устроенного леморами в честь подписания мирного договора между онья и джаритами. Ян ощутил её душевную боль почти физически, хоть и не был эмпатом. Наверное, она потеряла кого-то очень близкого в этом конфликте. Идорский кризис — слишком простое название для той бойни, последствия которой ему довелось увидеть своими глазами.
Девушка посмотрела на него с некоторым негодованием. Да, конечно, он просит прощения — задумался. У неё отдельная комната с прекрасной обстановкой — леморы всегда стараются угодить гостям, а королевский дворцовый комплекс огромен.
Она дразнит его, медленно снимая одежду и не позволяя к себе прикоснуться. Ничего, серильские ночи длинны — будет время сыграть и по его правилам.
Постель пахнет какими-то местными цветами. Он лежит на спине, девушка склонилась над ним, опираясь ладонями на его грудь. Её кулон покачивается в такт движениям, поблёскивая в призрачном ночном свете. Она выгибает спину и слегка откидывает голову назад. Он протягивает руки, чтобы коснуться, подарить её телу горячую, жадную ласку, такую приятную для обоих. Они объединяют сознания — каждый знает, что чувствует другой. Кровь пульсирует в висках, по телу пробегают волны наслаждения, общие для двоих и усиленные вдвое. Такое доступно только телепатам, да и то немногим. Ему будет сложно сдержать стандартное обещание — «только одна ночь». Она снова наклоняется к нему для поцелуя.
— Катерани, — простонал он.

В нос ударил резкий запах гари, пыли и пота. Ян закашлялся и открыл глаза. Видение рассеялось. Рядом был Кьюма, из-за его спины выглядывала встревоженная Юля.
— Странно конечно, но он живой, — сказал Кьюма. — Секунду назад, мне показалось, что даже слишком.
— Возможно всё серьёзнее — он долго был без сознания, — предположила девушка, слегка покраснев после последнего замечания онья.
— Всё нормально, — заверил её Ян.
Он сел, свесив ноги с кровати, и огляделся: знакомая обстановка — они на борту «Тени».
— Он врач — ему виднее, — согласился Кьюма.
— Рад что вы снова с нами, капитан, — передал по внутренней связи Лилон.
— Взаимно, Лил, — отозвался Ян. — Где мы сейчас?
— Семь миллионов километров от Леоны, — ответил за пилота онья. — И мы удаляемся. Половина задания выполнена, осталось только доставить её на Джарат.
Он кивнул на Юлю — девушка невольно вздрогнула.
— Моё место там, вместе с моим народом, — продолжил Кьюма, ударяя кулаком в стену.
— Я понимаю твои чувства, — сказал Ян.
— Может, да, а, может, и нет, — обернувшись к нему сказал Кьюма. — В отличии от меня, вы с Лилоном летите домой.
— Да чем вы таким занимались в горах Рока, что Жуки теперь ровняют их с землёй?! — обратился он к Юле.
Она подалась назад, но промолчала, взглядом ища поддержки у джарита.
— Она не должна нам объяснять, — сказал тот. — Наше дело сопроводить её до места назначения.
— Понял, капитан, — ответил Кьюма, не сводя взгляда с леморки.
Хрупкая светловолосая девушка с тонкой кожей голубовато-серого оттенка и большими голубыми глазами в обрамлении длинных чёрных ресниц, не внушала ему доверия. Может всё дело было в том, что она прятала в отлично защищённых от внешнего воздействия потайных кармашках своего комбинезона? Кьюма не любил неизвестности — воин онья всегда заранее просчитывает каждый шаг. Но приказ есть приказ, и ему придётся подчиниться.
— Что-то ещё? — спросил Ян, вставая между ним и Юлей.
— Корабль зацепило во время боя. Система дальней связи отказала. Ремонт в пути невозможен, — ответил онья.
— Лилон...
— Перелёт и посадку выдержит. Идентификационные коды мы передать в состоянии. Теряем в скорости, поэтому опоздаем где-то на сутки, — доложил пилот.
— Понятно. Кьюма, смени Лилона, — распорядился Ян. — Лилон, покажи инженеру Аройа, где можно привести себя в порядок и накорми.
— Я хотела попросить прощения, — заговорила Юля, когда Кьюма вышел из каюты. — Увидев Жука так близко, не смогла заставить себя бежать вперёд, мне было слишком страшно, хотелось спрятаться, чтобы не видеть и не слышать его. Вы едва не погибли из-за меня.
— Не надо, — сказал Ян. — Мы все живы. Страх — природный ограничитель, присущий всем нам с рождения, а вот умение сохранять самообладание и принимать верные решения в жизненно-опасной ситуации обычно приходит с опытом либо достигается тренировками.
— В следующий раз я не подведу, — с уверенностью сказала девушка.
— Будем надеяться, что этот опыт вам всё же не пригодится.
Она помолчала, задумчиво обводя взглядом обстановку каюты, потом посмотрела на Яна и заговорила снова:
— Леона в огне. И они не остановятся. Но я увижу новый день, благодаря вам. Спасибо.
Он, молча, кивнул, Юля повернулась и вышла в коридор навстречу приближавшемуся Лилону.

— Мог бы быть с ней поприветливее, — сказал Ян, усаживаясь в кресло второго пилота.
— С какой стати? — возмутился Кьюма. — Я ей не доверяю.
— Она сестра Юны.
— И что? Мой брат убивал колонистов на Идоре, а перед этим сломал мне обе ноги за то, что я отказался идти с ним.
— Но ты же не думаешь, что она способна на что-либо подобное?
— Откуда мне знать? — буркнул гигант, передёрнув плечами. — В горах Рока был центр по изучению возможностей искусственного интеллекта. Сюда свозили обломки уничтоженных кораблей противника. Леморы лучшие специалисты в данной области, а они неоднократно заявляли, что Жуков можно контролировать, даже телепатов ваших привлекали для исследований. Что, если они и вправду решили попробовать, а Жукам не понравилось то, что им хотели внушить? Они же явно за ней охотились.
— С чего ты взял?
— Все видели, как тот корабль палил по вам, вместо того, чтобы обороняться от истребителей.
— Совпадение.
— Не верю в совпадения. А в то, что эти твари способны залезать нам в головы — вполне: когда завывают, аж дрожь берёт, ближе подойдёшь — шептать начинают. Кто знает, может, ей интересно стало, о чём они говорят, расшифровала, договорились и теперь она делает, что велят.
— Как всегда, готовишься к худшему.
— Да, и, чувствую, на этот раз лучших вариантов не будет.

Джеран мерил шагами «зону ожидания» — площадку между шлюзовым отсеком и ремонтными доками. Юна стояла чуть поодаль, глядя на инженеров за контрольным пультом и считая секунды до завершения процесса выравнивания давления. Наконец, двери шлюза открылись.
— Юля! — воскликнула леморка и бросилась к сестре.
На первый взгляд девушки казались абсолютно непохожими друг на друга: Юну отличали от сестры вьющиеся чёрные волосы, карие глаза и более тёмный оттенок кожи, но в чертах их лиц было много общего, внимательный наблюдатель мог без труда определить, что они близкие родственники.
Джеран остановился. Он уже знал, что задание выполнено и отряд возвращается в полном составе, но глядя на выходивших из шлюза, всё равно испытывал некоторое волнение. На вид все были здоровы.
После радостных приветствий и краткого обмена информацией Ян спросил, обращаясь к Джерану:
— Где она?
— Спит у себя в комнате, — ответил тот, сразу поняв, что капитан имеет в виду Катерани. — Она, как всегда, не захотела остаться в больнице, но Альдо приказал доктору действовать на своё усмотрение, не учитывая её желания. Кару ввёл ей снотворное...
-Что конкретно он ей вколол? — прервал его Ян.
— Он мне не говорил. Но не дёргайся ты так — доктор в курсе, что командир телепат. Перед тем, как спуститься сюда, я заходил к ней: всё в порядке. Так что, с чистой совестью, передаю её тебе. До утра нас точно не поднимут: уровень готовности прежний, Альдо вернётся не раньше полудня.
— Кьюма, Лилон, загрузите отчёты в базу и оба свободны. Юна, представь сестру коменданту, я отправлю ему сопроводительное. Воспользуйтесь передышкой по максимуму. Увидимся утром.
Посмотрев на Джерана, Ян добавил:
— Спасибо, — и быстрым шагом направился в жилой сектор.
— А у неё красивые глаза, — сказал Джеран, глядя на Юлю.
— Глаза у леморок находятся там же, где и у нас, то есть выше, — заметил стоящий рядом с ним Лилон.
Юля смущённо улыбнулась. Юна бросила на мужчин неодобрительный взгляд и слегка подтолкнула сестру к выходу из зоны ожидания. Когда девушки ушли, Кьюма подошёл к Джерану и, положив огромную ладонь ему на плечо, добавил:
— Никаких шансов. Юна тебя и близко к ней не подпустит.
— Почему? Ведь я отличный парень.
— Да, только слишком много девушек уже успели это оценить, — с усмешкой сказал Лилон.
— Не всем же везёт так рано встретить свою единственную, — ответил на его замечание Джеран.
— Просто некоторые не могут вовремя остановиться.
— Может, сейчас всё будет иначе.
— Удачи, — почти одновременно сказали Кьюма и Лилон.

Переведенные в ночной режим прямоугольные панели на стенах по периметру комнаты давали слабый свет. Катерани лежала на кровати в своей обычной позе: на животе, подогнув одну ногу, положив голову на правую руку. Такой он увидел её после их первой ночи, только сейчас она одета, действительно спит, а ему не нужно никуда уходить. Даже в его отсутствие теперь она оставляла ему достаточно места в постели. Ян сбросил куртку, снял обувь и лёг рядом с девушкой, осторожно обняв её сзади. Она спала спокойным, глубоким сном без сновидений, её ровное дыхание и приятное тепло тела успокаивало. Он снова был дома. Эта мысль пришла неожиданно и казалась вполне естественной. Не просыпаясь, Катерани прильнула к нему и положила свою руку поверх его руки.
Почему она не ответила на признание, не разделила с ним планов на будущее? Заговорив о любви, он, явно, не поторопился и, тем более, ничего не испортил. Иначе, Катерани просто выставила бы его за дверь. Возможно, всё дело в её способностях. Эмпаты — зеркало эмоций, и, наверное, в столь близких отношениях им трудно определить, где кончаются чужие и начинаются их собственные. Может, ей просто нужно время. Кто-то отважно идёт навстречу новым переживаниям, даёт волю чувствам, стремясь приобрести новый опыт, другие ставят иные приоритеты, контролируют эмоции, дорожа внутренним равновесием. Каждый выбирает для себя. Все, порой, ошибаются, но такова цена движения по жизненному пути, и более счастливы те, кто смотрит в прошлое с благодарностью, а в будущее с надеждой. Шесть лет назад они предпочли расстаться, выполняя условия договорённости. Четыре года спустя, когда Ян был зачислен врачом на «Странник», они оба сделали вид, что никогда раньше не встречались, но не стали долго сопротивляться взаимному притяжению*. А та первая ночь по-прежнему осталась для них ярким, эмоционально наполненным воспоминанием, хотя и не имела ничего общего с тем, что они чувствовали сейчас. И пусть Катерани никогда не признавалась и не сделает этого ещё какое-то время, он знал, что она тоже его любит. Её неосознанные, но такие естественные и давно ставшие привычными движения во сне говорили ему больше чем слова. Слова не важны, важна искренность чувства, а также то, что у них будет новый день и они встретят его вместе.

*В армии Джарата не существует запрета на личные отношения между сослуживцами, если это не мешает выполнению поставленных задач.