в которой возвращаются старые долги

На мостике, вопреки ожиданиям Криса, никого не было. С облегчением опустив пистолет, он подошел к навигационным приборам. Электронный компас добросовестно указывал на север, гироазимут измерял углы поворота танкера, локатор высвечивал потенциально опасные объекты перед судном, автопрокладчик… гм… автоматически прокладывал маршрут. Редфилд несколько минут с умным видом изучал работу всего этого навигационного добра, после чего пришел к выводу, что ни черта ни понимает и понятия не имеет, в каком месте находится “Дискавери”.
“Может, не мучиться и разломать тут все? – пришла ему в голову умная мысль. – Пускай гады по астролябии ориентируются!”
Что-то холодное осторожно коснулось плеча агента.
-Уйди, я занят! – рефлекторно отмахнулся Редфилд, раздумывая какой ценный приборчик разбить первым. Опомнился он, когда холодное сжало плечо мертвой хваткой, приподняло и разбило окно мостика его головой. Зазвенело разбитое стекло, осколки посыпались на пол, а Редфилд на мгновение ослеп от боли. Когда перед его глазами перестали летать разноцветные звездочки, он разглядел незаметно подкравшегося Солидуса.
-Вот ты какой – слуга тайных правителей! - медленно произнес Король. Его отливающие голубым цветом “змеиные руки” вытянулись во всю длину, и на мостике сразу стало тесновато.
-Я никому, кроме БСАА, не служу, - твердо отозвался Крис, переведя дыхание. – А ты что за доктор Осьминог? Сбежал со слета косплейщиков?
-Вижу, ты пытаешься скрыть страх за плоскими шуточками, - пафосным тоном заявил Солидус. - Меня зовут Джордж Сирс, и я жажду спасти Америку от подлых угнетателей.
-Тот самый президент Сирс? – переспросил Крис. – Нет уж, спасибо – в гробу я видал таких спасателей! Я тебе верил, когда ходил голосовать, а ты…
-Давай обойдемся без оскорблений, - уже нормальным тоном попросил Сирс, крайне не любивший таких разговоров.
-Ты первый начал. Какой я тебя слуга? Тем более, тайных правителей?
-Ты прав – правильнее будет назвать тебя шпионом! И не вздумай отпираться! Ты привел своих людей на Шэдоу Мозес, чтобы остановить Ликвида, а сейчас явился за мной! ОНИ сделали тебя безвольным рабом системы, но ты свято веришь в свою независимость. Твои мозги насквозь пропитаны лживой пропагандой, а уши не способны услышать правду!
“Развелось фанатиков! – вздохнул про себя Редфилд. – Если так пойдет и дальше, то Вескер скоро тоже начнет гнать про естественный отбор и выживание сильнейших”.
-Когда же до вас всех дойдет? – процедил он, быстро закипая. – Мне по барабану, что вы собираетесь сотворить с помощью чертовой ходячей железяки – мир уродливых монстров, общество без кукловодов-иллюминатов или сказочную страну с плюшевыми пандами вместо людей. Я пришел потому, что мне нравится этот мир, и я не хочу, чтобы его меняли! Ну и потому, что вы, козлы, похитили Ребекку! – добавил он, поразмыслив.
-ОНИ тебя хорошо выдрессировали, - удовлетворенно кивнул Король. – Я правильно сделал, что пришел сюда лично – ты безнадежен и слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых!
Сообразив, что разговор окончен, Крис принялся стрелять в Сирса. Первая пуля бессильно отскочила от прочного экзоскелета, а потом Солидус стремительно выхватил два меча и начал размахивать ими перед собой, как пропеллерами. Преодолеть удивительную защиту пулям было не под силу – Редфилд только зря растратил обойму.
Следующий ход сделал Сирс. Кабу метнулся к противнику, словно настоящая змея, и вырвал пистолет. Приняв от манипулятора ствол, Король убрал клинки и стал… быстро-быстро раскручивать его на составные части. Следя за его манипуляциями, Редфилд ощутил укол зависти – у него на сборку-разборку оружия обычно уходило в два раза больше времени. Закончив издеваться над пистолетом, Солидус бросил его детали под ноги агенту и улыбнулся.
-И что же ты теперь собрался делать?
-Сменить оружие, - пожал плечами Крис и тоже кое-что бросил под ноги Сирсу. Обычную ручную гранату, которую разобрать, конечно, было можно, но опасно.
От взрыва Редфилд спрятался под столом и зажал уши. Король отскочил недостаточно далеко и полетел в сторону, теряя мечи. Оклемался он, однако, очень быстро. Вместо того чтобы подняться самому, он поднял манипуляторы, и те вдруг начали раскрывать клешни. Редфилду пришлось срочно менять позицию – в его прежнее убежище ударили две маленькие ракеты, запущенные Орочи и Кабу, и рванули не хуже той же гранаты. Крис засел за креслом, ожидая продолжения обстрела, но Сирс сам пошел к нему, потрясая кулаками.
“Рукопашная? Это я люблю!” – обрадовался Редфилд и выскочил из-за кресла.
Не останавливаясь, он провел серию ударов в корпус, но едва не отбил себе руки. Агенту показалось, что он лупит монолитную гранитную плиту. Ответный удар пришелся в скулу, и в ней что-то подозрительно хрустнуло – костюм не только защищал, но и увеличивал силу Короля. Сплюнув кровь, Редфилд стал бить аккуратнее, пытаясь попасть в голову, но преуспел не больше, чем его боевая подруга. Агенту не мешал неведомый полтергейст, как Валентайн – это делали вполне материальные Орочи и Кабу. Крису никак не удавалось уследить за четырьмя руками сразу – пока он блокировал удары нижней пары, его безнаказанно долбили сверху манипуляторы. Они были и длиннее, что позволяло держать агента на расстоянии, и подвижнее, да и сильнее рук из плоти и крови. Ставить блок против их выпадов было бесполезно – Крис разок попробовал, не успев отскочить, и его левая рука онемела.
“Надо что-то придумать – в честном бою он меня заломает, как медведь!”
Уходя от удара Кабу, Редфилд поднял с пола осколок стекла покрупнее и попытался всадить его в шею Солидуса, но ему помешал высокий воротник экзоскелета. Острый край оставил отметину на левой щеке Сирса. Рана была неопасной, но Король все равно вскрикнул и пропустил новый удар. Крис думал, что враг сейчас ответит всеми конечностями так, что мало не покажется, но тот неожиданно отскочил в угол и в свою очередь что-то подобрал. У Редфилда упало сердце – это были мечи. Сирсу явно надоело играться.
“А может это и к лучшему?”
-Беги сюда, киборг китайской сборки! – Крис отошел и встал перед разбомбленной и сыплющей искрами панелью управления. – Беги, и я обломаю тебе рога!
-Принимаешь меня за дурака? – внимательно посмотрел на него Солидус. – Ждешь, что я тупо ударю манипулятором, попаду в панель и получу заряд тока? Этого ты хочешь?
-В принципе да, - признался сконфуженный Крис.
-Глупец! – Солидус дернул какой-то рычажок на костюме, и за его спиной заревел реактивный ранец. В мгновение ока он разогнался, словно самолет, и понесся на противника, оставляя огненный след. Крис ответил на этот фокус нехитро: шагнул в сторону и выставил ногу у него на пути. Солидус, не разглядев подножку, полетел кубарем, врезался в злополучную панель и ухитрился всадить в нее оба лезвия.
Долбануло Короля по полной программе. Он трясся от ударов тока и вопил до тех пор, пока Крис не сжалился и не отпихнул его от панели куском дерева, отвалившимся от одного из столов. Солидус бессильно распластался по полу, а Редфилд вздохнул с облегчением. Открыв соседнюю дверь (мостик был смежным и соединял две палубы), он решил вызвать друзей по кодеку:
-Барри, ты меня слышишь? Прием, Барри!
-Он сейчас не может взять трубку, - неожиданно раздался ехидный голос. – Хотите оставить сообщение после звукового сигнала?
-Кто ты? Что с Барри?
-О, банальная история! – и не подумал представиться голос (хотя вы-то, дорогие читатели, наверняка узнали Вампа). - Он пришел ко мне с оружием, огреб и сейчас отдыхает. Насколько я знаю, твою подружку постигла похожая участь – ее пули тоже не одолели королеву. А вот ты, похоже, еще дышишь. К счастью, это поправимо.
-Не трогайте их, а то…
-А то что? – развеселился кровосос. – Замучаешь нас пафосными речами? Судьба твоих дружков отныне зависит от решения Солидуса. Надеюсь, он еще жив, потому что в противном случае решать будет Оцелот. Между прочим, наш старикашка знает такие пытки, что даже у меня, настоящего ночного охотника, кровь стынет в жилах. Поделиться с тобой подробностями?
-Сволочь! Я тебя найду!
-Ну-ну! И все же на твоем месте, Редфилд, я бы перегрыз себе вены и не мучился. Прощай! – хохотнул Вамп и завершил разговор.
Терзаемый яростью Крис развернулся… и увидел, как ему в лицо летит растопыренная клешня Орочи. Удар был страшен – Редфилда перебросило через всю площадку, и он сильно ударился о штабель ящиков. Сил подняться у него не было – он только лежал и смотрел на замершего в дверях Солидуса. Сирса все еще шатало, но автомат в его руках не дрожал.
“Вот теперь действительно все, - меланхолично подумал Крис. – Полное поражение!”
“Или нет? - мелькнула неожиданная мысль. – Как я мог забыть? Осталось последнее средство”.

-Это Редфилд. Меня хорошо слышно?
-Нормально тебя слышно! Соскучился?
-В некотором смысле. Вы далеко?
-Уже освободились. Сигналы кодеков ловятся четко – вас было легко отыскать. Пора выполнять договоренность?
-Да! Время меняться противниками!
-Я предупрежу остальных!
-Ты еще дергаешься? Орочи, придуши его!
-Твою… Ух…! Чтоб тебя…!
-Не сдохни без меня, партнер – скоро буду!

-Ладно, я достаточно поигрался с едой, - вздохнул Вамп, завершив разговор по кодеку. – Убивать тебя, пока нельзя, верзила, но вот слегка разукрасить…
Достав пару длинных ножей, кровосос скрестил их и, игнорируя отчаянные вопли Ребекки, неспешно направился к Барри. Здоровяк дернулся, но отлепиться от ящика не смог – пригвоздили его на совесть. Выругавшись, он рванулся еще раз, и в этот момент ножи внезапно зашевелились, вылезая из плотной древесины.
-Что за шутки? – обомлел кровосос. На его глазах ножи зависли в воздухе, “отпустив” Барри, а потом развернулись в сторону хозяина. Они еще только выстраивались в “боевую позицию”, а Вамп уже прыгнул в сторону, уходя из-под удара. Подчиняясь чьей-то злой воле, ножи последовали за ним (причем “атакуя” не одновременно, а волнами). Первая волна ударила выше, чем надо, вторую кровосос просто перепрыгнул заячьим прыжком и, не останавливаясь, взбежал вверх по стене, сделав сальто. За ним звонко били по металлу острые лезвия, не доставая совсем чуть-чуть. Опустившись на пол, Вамп поспешно развернулся… и немедленно ощутил двойной удар в живот. В него вонзились те самые клинки, которые он держал в руках все это время. Держал крепко, но неведомая сила вывернула руки румыну под неожиданным углом.
-Забавно, - задумчиво сказал Мантис, залетая в трюм. – Такое примитивное оружие, а убивает не хуже современнейших автоматов.
Взмах руки – и “примитивное оружие”, торчащее из живота Вампа, выскочило наружу, после чего ловко перерубило ему ремень. Униженный кровосос глянул на мозголома ненавидящим взором, не переставая, однако, поддерживать спадающие штаны.
-Мантис! – обрадовалась Вулф. – Ты пришел за нами? А где Рейвен?
-Не все сразу! – прервал ее мозголом. – На твоем месте я бы спрятался, партнер, - обратился он к Барри. – Этот попрыгун тебе не по зубам!
-Ты не сможешь использовать главное оружие – свои больные мозги! Я под защитой! - хмуро предупредил Вамп, натягивая заготовленную шапку из фольги. Он сделал ее специально на случай встречи с телепатом, но на острове она так и не пригодилась.
Мантис пренебрежительно поморщился и телекинезом сдернул “защиту” с головы румына. Подождав немного, он сжал руку в кулак, и шапочка превратилась в изжеванный и помятый комок фольги. Остатки защитного головного убора телепат небрежно швырнул в лицо растерявшемуся сопернику и усмехнулся:
-Фольга – полная ерунда! Вот если бы ты догадался переключить джойстик во второй слот или прочиповать свою консоль…
-Что?!
-Не забивай голову – свободное место на жестком диске закончится! Лучше давай разберемся по-мужски!
-Давай! – оскалился Вамп и помчался вперед, на бегу выхватывая новые клинки.

-Кто тут звал шаманов на помощь? – пробасил Вулкан Рейвен, заходя в машинное отделение. Со своими габаритами и своим пулеметом он едва пролез в дверь.
При виде члена “Фоксхаунда” Фортуна растерялась и принялась неуверенно оглядываться, не зная, кого атаковать в первую очередь. Пользуясь заминкой и тем, что ее перестали держать на мушке, Джилл буквально скатилась по лестнице, доковыляла до двигателя и хлопнула союзника по руке, как бы передавая эстафету.
-Берегись! – предупредила Рейвена женщина. - Стрелять по ней бесполезно, бить врукопашную – тоже. Она какая-то заговоренная!
-Сам чувствую! – согласился великан, опуская пулемет. – Я справлюсь. Запомни – магию может победить только магия!
Джилл ничего не поняла, но сочла за благо покинуть поле боя, оставив пуленепробиваемую негритянку наедине с подозрительно спокойным шаманом. Та, наконец, спохватилась, прицелилась из рейлгана в массивного врага, но тут на нее неожиданно спикировал Кутх. Девушка вскрикнула, машинально попробовала отмахнуться тяжелой пушкой, но ворон успел смыться в неизвестном направлении. Скрылся и хозяин птицы – его силуэт исчез за громадой двигателя. Опростоволосившаяся негритянка прикусила губу и взяла полюбившееся противникам укрытие на прицел. Идти вперед ей не хотелось – она собиралась подстрелить шамана с удобной позиции.

-Вамп, Фортуна, где вы? Прием! Что случилось, черт возьми? – не сдержался Солидус. Тревога из-за потери связи не мешала ему разбираться с врагом – “змеиные руки” старательно душили Криса, прижав его к стене, пока Сирс пытался докричаться до наемников. Но в самый неподходящий момент экзекуцию прервал тот, кого Солидус меньше всего ожидал увидеть на корабле.
-Быстро же я тебе понадобился, Редфилд! – услышал сквозь шум в ушах насмешливый голос Ликвида Крис. – Без меня совсем невмоготу?
-С чего ты взял? – прохрипел агент, пытаясь просунуть пальцы под клешню манипулятора. – Я просто отдыхаю! Сейчас поднатужусь, разозлюсь, как следует, и со всеми тут справлюсь.
-Вижу, как хорошо ты справляешься, Редфилд! – засмеялся Ликвид. – Тебе пора к остальным. Иди в трюм – нам с братцем надо многое обсудить!
-Очень многое, - с готовностью согласился Король, выпуская Криса. Его глаза горели от предвкушения славной драки с родственничком. В сторону улепетывающего Редфилда он даже не смотрел.
-Ну вот мы и встретились, Солидус, - медленно протянул Ликвид. – Или мне лучше называть тебя “господин президент”?
-Меня одинаково устраивают оба варианта.
-Я так и подумал. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Никто не смеет безнаказанно обманывать Ликвида Снейка! Даже генетические братья!
-Глупый и самонадеянный, - произнес Король. – Все как рассказывал Оцелот! Даже не верится, что у меня одинаковые гены с таким идиотом!
-С Оцелотом у меня будет особый разговор – не меняй тему! Ответь – зачем ты затеял авантюру с “Рексом”? Хотел разрушать и уничтожать? Договорился бы со мной – я бы позволил запустить пару боеголовок в нужную сторону!
-Разрушать – это слишком мелко, - поморщился Сирс. – Я хочу изменить мир к лучшему и нанести удар по тайному правительству – нашему истинному врагу!
-Даже не смешно! – нахмурился Ликвид. – Твои хотения – бред сумасшедшего! Я с помощью робота устрою хаос, но он пойдет человечеству только на пользу! Наемники вроде нас снова станут вершителями судеб, а не отребьем! Когда начнется глобальная война, мы сотворим идеальное общество! Разве не об этом мечтал наш отец? Я тоже хочу для мира только добра!
-Врешь! – безапелляционным тоном заявил Король. – Я борюсь за счастье простых людей, стенающих под ИХ пятой. А тебе наплевать на других – ты строишь мир вечной войны для себя любимого! Ты не заслуживаешь “Рекса”, мразь!
Лицо Ликвида перекосилось от гнева:
-Что ж… Мы оба знали, что без крови не обойтись, братец! Как сказал бы Александр Македонский: “Не может быть двух солнц на небе и двух владык на земле!”.
-Согласен - этот корабль слишком мал для двоих потомков Биг Босса! – кивнул Солидус.
Через пару секунд мостик вновь затрясся от грохота автоматов и взрывов ракет Орочи и Кабу. Оба Снейка были измотаны до предела, но понимали, что пощады не будет, и дрались с животной яростью, не чувствуя боли и усталости.

-Выходи и бейся, как мужчина! Выходи, тебе говорят! – орала на все машинное отделение Фортуна. – Учти: если я к тебе пойду, хуже будет!
От криков толку было мало: Рейвен как спрятался за двигательной установкой, так ни разу и не высунулся. Хелена ждала с рейлганом наготове, когда он подставится под удар, пять минут, десять, пятнадцать… Вперед она идти по-прежнему не желала, опасаясь засады, но и стоять на месте девушка уже не могла. В голову лезли самые дикие предположения, вплоть до того, что Рейвен давно ушел каким-то окольным маршрутом или вообще подкрадывается к ней сзади.
“Оцелот говорил, что он любит такие фокусы”.
Хелена испуганно обернулась, выругалась, никого не заметив, и решительно пошла вниз, приближаясь к позиции шамана. Рейлган она не опускала ни на минуту, а, обходя двигатель, и вовсе задержала дыхание. Но за углом негритянку ждало такое необычное зрелище, что она едва не выронила пушку.
Рейвен не прятался и никуда не убегал. Закрыв глаза, он сидел на полу и медитировал, не обращая внимания на Фортуну. Великан был окружен непонятными знаками, фигурками животных, птиц и каких-то чудищ, горшками, из которых шел дым. Слышался ритмичный звук бубна, идущий из пустоты.
“Чертовщина какая-то!” – удивилась девушка и непроизвольно вдохнула дым полной грудью. Запах был странным, дурманящим. От него тяжелела голова, и становились ватными ноги. Рейлган с лязгом грохнулся на пол, выпав из неожиданно ослабевших рук негритянки.
“Это… Что это?” – вяло подумала Фортуна, перед тем как упасть без чувств. Последним, что она услышала, было злорадное карканье ворона.

Бой Мантиса и Вампа в теории мог бы переплюнуть схватку кровососа с Вескером по продолжительности. Телепат читал чужие мысли, румын улавливал напряжение мышц противника, а значит, они могли предугадывать атаки друг друга и уклоняться от них до полного истощения. На деле же все было гораздо сложнее: упыря сбивала с толку привычка врага летать и двигать предметы силой мысли, почти не напрягая мускулы, а мозголом даже не пытался уворачиваться от летящих клинков.
-Я тебе руки к спине прибью, а потом скажу, что так и было! – в ярости крикнул Вамп, бросая очередной нож. Новые клинки он извлекал из самых неожиданных мест и метал с умопомрачительной скоростью, наращивая темп. Острейшие лезвия летели точно в цель, но причиняли Мантису не больше вреда, чем Фортуне или Оцелоту с его барьером. Мозголом хладнокровно ловил ножи телекинезом и заставлял кружиться вокруг себя, образуя своеобразный кокон. Пораженный Барри насчитал в коконе не менее двух дюжин лезвий, и их количество быстро увеличивалось.
-Сплошной спам, - пробормотал Мантис, глядя на клинки. – Пора отослать его по обратному адресу!
Метательные ножи кружиться перестали, и кокон неожиданно рассыпался. Лезвия полетели во все стороны разящей шрапнелью, заставив Барри и девушек прижаться к полу. Вамп же нашел другой способ спастись: блохой прыгая по ящикам, он подскочил практически до потолка, пролетев над клинками, и попытался приземлиться прямо на врага. Тот продолжал стоять на месте, словно не видя угрозы, и упырь рухнул рядом с ним. Два клинка мгновенно метнулись к шее мозголома и… прошли сквозь нее.
Вамп недоуменно замотал головой и увидал еще одного Мантиса. Телепат стоял неподалеку от тающего миража и манил противника рукой.
-Отыщи меня, если сможешь, животное! – крикнул Мантис. Его силуэт начал расплываться, а затем распадаться и множиться. Вамп протер глаза, но двойники телепата не исчезли – их стало только больше. Вскоре они заполонили собой все свободное пространство, продолжая насмехаться над румыном.
-Отыщу – не сомневайся, - прошипел кровосос, извлекая из рукава новую партию клинков и метая их с разворота. Лезвия прошивали по пять-шесть клонов за раз, а вслед за ними летели все новые и новые ножи. Швыряя клинки, как заведенный, Вамп сам не заметил, как расчистил трюм от “лишних” Мантисов. Мозголом остался в гордом одиночестве и остановился шагах в двадцати от упыря.
-Как же там было? – спросил сам себя телепат, быстро проникая в мозг супостата. – Слева, справа, справа, справа, слева, слева, снова слева, - проговаривал он действия упыря, подлетая поближе. Ножи он больше не перехватывал, отдергивая вместо этого голову в нужный момент. Вамп пытался атаковать быстрее, но Мантис спокойно предугадывал траектории бросков и, наконец, подобрался к румыну вплотную.
-Невозможно! Как ты это делаешь? – взвыл кровосос.
-Недокументированными возможностями надо уметь пользоваться! - назидательным тоном заявил Мантис и отправил врага в полет телекинезом. Вопящий Вамп взмыл вертикально вверх, как ракета, долбанулся головой о потолок и рухнул наземь. В следующий момент его ноги поднялись выше головы, и мозголом цинично встряхнул упыря несколько раз. Из его одежды и волос с оглушительным звоном сыпались десятки ножей всех размеров и форм.
-Нелегко тебе, наверное, приходится на таможне, - лицемерно вздохнул телепат и ударил кровососа об стену. Дальнейшее избиение сильно смахивало на комичную битву Гэндальфа с Саруманом в экранизации “Властелина колец”: небрежно взмахивая руками, мозголом подмел Вампом пол в самых труднодоступных местах, приложил обо все торчащие углы и, в конце концов, принялся раскручивать, поднимая все выше.
-Мантис, в дырку его! – дала дельный совет Вулф, указывая на прореху в палубе.
-Сейчас – дай прицелиться!
Целиться он, однако, не стал, запустив кровососа на глаз, но попал (с седьмого раза). Побитый Вамп с дикими воплями проскочил сквозь отверстие и подлетел чуть ли не до облаков, не переставая вращаться на лету. Упал летучий упырь, не сумев побороть подлую гравитацию, где-то километрах в тридцати от танкера и с громким плеском ушел под воду. Больше его не видели.

Придя в себя после долгой отключки, Хелена тут же об этом пожалела. Пейзаж вокруг негритянки изменился до неузнаваемости: вместо металлического перехода под ней оказалась твердая промерзшая земля, сверху нависало темное небо без звезд, и летала целая стая воронов, напоминая стервятников, ждущих кормежки. Единственным живым существом на этой ледяной пустоши, помимо птиц, был Рейвен. Он неподвижно сидел у костра и пристально смотрел в огонь.
При виде шамана Фортуна сгоряча потянулась за оружием, но рейлгана под рукой не оказалось. Он явно остался где-то позади, на недостижимом теперь корабле, и выручить хозяйку не мог. Пришлось девушке, превозмогая страх и необъяснимую робость, подойти к костру.
-Проснулась, Хелена? – не оборачиваясь, спросил великан. – Садись рядом - разговаривать будем.
-О чем? Кто ты вообще такой? Откуда узнал мое имя? Куда затащил меня? - забросала Рейвена вопросами потрясенная Фортуна.
-Давай по порядку, - прервал ее великан. – Я шаман, и знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Духи рассказали мне всю правду в момент перехода.
Рейвен потянулся к куче веток и подбросил одну из них в огонь, пока негритянка переваривала услышанное. Кутх отделился от стаи, пристроился на привычный насест – плечо шамана – и великан рассеянно погладил его по блестящим перьям.
-Любишь птичек? – слабо улыбнулась Хелена.
-Да. Я сам - Ворон.
-То есть ты - как ворон?
-Нет. Просто я - Ворон.
-То есть ты подобен ворону?
-Повторяю для особо одаренных: я - Ворон.
-Ты бываешь иногда вороном, иногда - человеком?
-Хватит задавать дурацкие вопросы. Все равно этот ответ ты не поймешь.
-Ладно, – девушка решила не обижаться. - Что со мной случилось? Я умерла и угодила в чистилище?
-Чистилище? – задумчиво переспросил шаман. – Можно сказать и так. Это мир духов – место, где стирается грань между живым и мертвым, реальным и вымышленным, вечным и мимолетным. Однако я жив, да и ты тоже. Пока.
Это короткое “пока” негритянке не понравилось:
-Как мне выбраться отсюда?
-Без меня никак, - лаконично ответил Рейвен. – Ты не видишь тайные знаки, не слышишь подсказки духов… Если со мной что-то случится, будешь бродить здесь вечно и не сможешь воссоединиться со своим телом. Непосвященным будет казаться, что ты просто впала в кому. Пожизненную.
Фортуна вздрогнула, но сумела взять себя в руки.
-Больше похоже на персональный ад, чем на чистилище, - ровным голосом произнесла она. – Я представляла собственную смерть совсем по-другому. Но раз уж прочие способы расстаться с жизнью не сработали…
-Ты совсем не хочешь жить? – тоном заправского психиатра поинтересовался Рейвен.
-А что хорошего в моей жизни? – огрызнулась девушка. – Все вокруг меня умирают, а я вынуждена смотреть на это, а потом слушать кислые поздравления от выживших. Мне даже смерть от старости пока не грозит! Где справедливость?
-Справедливость есть всегда – надо только уметь правильно понимать смысл дара духов, - строго заметил великан. – Тебе дали огромную жизненную силу – я ее хорошо чувствую даже здесь – но не просто так! Возможно, ты еще просто не сделала то, ради чего рождена.
-Может, мне спасти мир? – съехидничала Хелена. – Или снять пару сотен котят с деревьев? Мне это не подходит – я умею только убивать!
-Я тоже, - кивнул Рейвен. – Я давно перестал бояться грешить. Все потому что я понял простую вещь – важно не то, чем ты занимался в очередной своей жизни, а не прожил ли ты ее впустую. После смерти меня ждет новое перерождение – в тело настоящего ворона. Это не наказание и не подарок – это просто судьба.
-Хорошо тебе, - с завистью сказала негритянка. – Хотела бы я быть такой же уверенной в себе!
-Хочешь вернуть уверенность в себе? – спросил шаман. – Думаю, я смогу помочь.
-Прямо здесь?
-Нет, задерживаться в мире духов дольше необходимого не стоит. Учиться будем, когда вернемся. Если хочешь, присоединяйся к “Фоксхаунду”, Хелена! Обещаю – ты снова научишься ценить жизнь.
-Но я не могу! У меня… - Фортуна осеклась, сообразив, что ей ничто не мешает принять предложение. Родных не осталось, на Солидуса и Оцелота негритянке было наплевать… С боевыми товарищами было сложнее, однако воодушевленная девушка решила, что разлуку с ними как-нибудь переживет.
“Может, они и вовсе согласятся объединиться? Вампу в сущности все равно, во имя чего лить кровь, да и Фэтмен особой принципиальностью не отличается. Если уцелел – непременно присоединится”.
-Я согласна! – твердо произнесла Хелена, глядя в глаза Рейвену.
-Хорошо – заодно поможешь нам в одном деле! Я вижу в ближайшем будущем большую битву, и моим друзьям не обойтись без помощи. Твоей помощи.
-Я помогу, если ты этого хочешь!
-Тогда давай руку, – Рейвен встал и провел рукой по украшенному символами поясу. - Нам пора возвращаться обратно!

-Вечно ты влипаешь в неприятности, Вулф! – с укором произнес Мантис, освобождая пленниц. Пошарив в куче металлического хлама, оставшегося от Вампа, и не обнаружив ключи от клетки, он просто раздвинул прутья телекинезом. – Пошла одна, без сопровождения, на встречу с незнакомыми наемниками! Повезло, что вообще жива осталась!
-Я действительно облажалась, - Вулф только что приняла оставшееся успокоительное и была настроена миролюбиво. – Поверила Оцелоту, как последняя дура!
-Тут ты не одинока – мы все поверили, - поморщился Мантис.
Ребекка слушала их вполуха. Взяв со стола упыря походную аптечку, она захлопотала возле Барри, который разыскал свою пушку и сосредоточенно чистил ее, пользуясь передышкой. Беглый осмотр показал, что жизнь здоровяка вне опасности: знакомство с Вампом добавило ему лишь несколько синяков и порезов. Все это легко убиралось лечебным спреем.
-Сильный гад! – скрипнул зубами Бертон, вспоминая недавнее унижение. – Чуть не сделал из меня подушечку для иголок!
-Тебе повезло, что телепат вовремя прилетел, - согласилась Чемберс. – Ты его как-то вызвал?
-Нет. Наверное, это Крис постарался и договорился, что мы будем прикрывать друг друга.
-Похоже на то, - подтвердила вошедшая в помещение Джилл, услышав разговор товарищей. – Если бы не пришла подмога, не знаю, что бы со мной сделали!
-Рада тебя видеть, Джилл! – счастливая Ребекка бросилась ей на шею, едва не сбив с ног. – А Крис где? Он идет за тобой?
-Идет, - ответил вместо Валентайн телепат.
Друзья одновременно открыли рты, собираясь спросить, как он узнал, но передумали, посмотрев наверх. Оттуда доносилась непонятная возня, потом кто-то молодцевато крикнул “Джеронимо!” и через дырку в палубе начал спускаться Крис Редфилд собственной персоной. В двух шагах от пролома, из которого доносились знакомые голоса, он обнаружил целую бухту каната. Не желая искать обходной путь и надеясь появиться эффектно, агент без лишних сомнений обмотался веревкой, закрепил ее конец и принялся на глазах у изумленной публики изображать альпиниста. Правда, минуту славы едва не испортил чересчур хлипкий канат, который коварно дождался, пока Крис опустится до середины, и лопнул. “Альпинист” не успел толком испугаться, а мозголом уже поднял руку, и Редфилд завис в полуметре от пола, схваченный телекинезом.
-Ну ты меня и выручил! – выдохнул Крис, непроизвольно пощупав оборванную веревку.
-Обращайся! – небрежно произнес телепат и опустил руку. Редфилд тут же брякнулся, отбил пятую точку и громко высказал все, что думает про ни в чем не повинную маму Мантиса. Мозголом сделал вид, что из-за противогаза ничего не слышит, а на медленно остывающем Крисе уже повисла радостная Ребекка.
-Им хорошо – они нашли друг друга! – немного ревниво заметила Вулф, обращаясь к Мантису. – А мы? Ты так и не сказал, где Рейвен!
-Сейчас поищу, - мозголом закрыл глаза и принялся обшаривать корабль силой мысли. Через тридцать секунд он вынырнул из “нирваны” и недовольно сказал:
-Не люблю, когда он так делает!
-Что ты видел?
-Рейвен плавает в загадочном тумане, и мои сигналы сквозь него не проходят. Такое бывает, когда он впадает в свой дурацкий шаманский транс. Понятия не имею, что с ним сейчас творится. Если жив – найдет нас! Лучше попробую достучаться до Ликвида!
-Я знала, что его смерть - ложь! – ощутила облегчение снайперша. – Нашего командира так просто не убить!
-Верно, хотя у Оцелота почти получилось, - пробормотал Мантис. – Не мешай работать!
Телепат взмыл в воздух и поднялся на палубу через “проходную дыру”. Нужное место он обнаружил почти сразу, не прибегая к экстрасенсорным способностям – на мостике до си пор не стихли звуки боя. Теперь они стали более вялыми: ракеты не взрывались, пули не свистели, а боевые кличи и грязные ругательства сменились оханьем и скрежетом зубовным. Перелетев на мостик, Мантис увидел впечатляющую картину: стены были покрыты, как язвами, следами от пуль, сам мостик был полностью разрушен и вовсю горел, а посреди площадки замерли, сцепившись, оба Снейка. Расстреляв боезапас к основному оружию, они немедленно переключились на ножи, потом – на кулаки, а сейчас просто пытались друг друга придушить, не обращая внимания на посторонних зрителей. Выглядели оба поединщика неважно: у Ликвида начали кровоточить старые раны и открываться новые, костюм Солидуса был рассечен и продырявлен в нескольких местах. В метре от Короля валялись оторванные и деформированные Орочи и Кабу. “Змеиные руки” еще искрились и даже дергались, сжимая и разжимая клешни, словно надеялись вернуться на законное место, но быстро превращались в куски мертвого металла.
“Мальчишки! Ни в чем не знают меры – даже в драке!” – подумал мозголом и опустил руки на головы Ликвида и Солидуса. Те дернулись и в следующий момент синхронно взвыли. Дав Снейкам возможность насладиться эффектом калейдоскопа перед глазами и ревом реактивного самолета в ушах, телепат “выключил” их сознания короткой командой. Ликвид с Солидусом мешками попадали на пол, выпустив друг друга, а страшно довольный собой мозголом полетел обратно в трюм.
-Ликвид и лидер здешних наемников выбыли из игры, - деловито произнес он в ответ на вопрошающие взгляды товарищей. – Их мозгам потребуется аварийная перезагрузка.
-Как же мы обойдемся без командира? – растерялась Вулф.
-Легко! – отрезал Мантис. – Нам троим пора самим решать свою судьбу! Ликвид из-за своего фанатизма загнал нас в ловушку и едва не погубил! Ты готова подчиняться такому человеку и дальше?
-Нет, - после долгого раздумья решила снайперша.
-Я не сомневался, что ты примешь верное решение.
“Бунт нам только на руку!” – с трудом скрыл улыбку Крис, которого слова телепата о Ликвиде только порадовали. Потом он задал давно мучивший его вопрос:
-С нашей группой все ясно – без вас мы бы отправились в Страну вечной охоты! Ну а вы-то выполнили свое задание? Навредили живой силе?
-Вы даже задания распределяли? – хмыкнула Вулф. Девушка уже поняла, что коллеги договорились с агентами БСАА, и ей тоже придется поработать с ними, но хотела уточнить условия сотрудничества.
-Именно так, - кивнул мозголом. – Пока наши партнеры геройствовали, я нашел ближайшего спецназовца-“тенгу”, подчинил себе и велел ему вызвать сослуживцев. Вскоре все коммандос – десять человек, если вас интересуют детали - собрались на палубе, попали под мой полный контроль и дружно попрыгали за борт. Не знаю, выплывут ли они, но это все равно гуманнее, чем заставлять их расстреливать друг друга.
-Дешево и сердито, - невольно отдала должное телепату Джилл. – Ты сделал это без посторонней помощи?
-Да, Рейвен и Ликвид просто страховали меня. Зато пугали и запирали матросов в каютах мы вместе. Ликвид предлагал их убить, но я решил, что они не помешают нам покарать обидчиков.
-Обидчик у нас, похоже, остался только один, - со значением посмотрела на дверь, ведущую в кормовой трюм, Вулф. – “Рекс” находится там же.
-Оцелот действительно скрывается за этой дверью, - не стал спорить Мантис, покопавшись в трофейных воспоминаниях Вампа. Проникнув мыслью в соседнее помещение, мозголом напрягся. – Но он не боится. Более того, он ждет нас!
-Тогда не будем его разочаровывать! – воинственно крикнула Вулф, передергивая затвор любимой винтовки.
-Девчонка дело говорит – время драть задницы! – поддержал ее Крис.
-Медлить нельзя – старик непременно попробует сбежать! – закончила Джилл.
Барри тоже порывался что-то сказать, но потом передумал и отошел в сторонку. При этом он встал так, чтобы от Вулф его отделяли Крис и Ребекка. Несмотря на клятвенные обещания снайперши вести себя хорошо, он все еще немного боялся и поворачиваться к ней спиной не хотел.