Безымянная кобыла Айлора обнаружилась недалеко – бедняга свалилась в канаву и сломала себе шею. Лососины поблизости не было, но я подозревал, что искать мою лошадь придется у ближайшего водоема – не зря же я её так странно назвал, уж очень она любила есть рыбу. Пока я шарахался по окрестностям в поисках беглянок, солнце скрылось за горизонтом, и идти куда-то на ночь глядя стало просто опасно. Пришлось возвращаться на полянку к разобиженному Айлору. Эльф продолжал гневно сопеть и бросать на меня взгляды, полные вселенской тоски и негодования, к тому же ненавязчиво поворачивался спиной и демонстрировал прожженную одежду. И, что самое удивительное, теперь он меня боялся. Я никак происшедшее не комментировал, ведь, судя по подслушанному диалогу между юстицаром и Айлором, эльф всё равно теперь считает, что у меня на всё есть какой-то хитрый план.

Обоюдное молчание продолжилось и во время ужина. Эльф всё время хмурился, бледнел, краснел и ёрзал. Кое-как перекусив слегка растоптанным хлебом и сыром, я стал прикидывать наше нынешнее положение. Мой спальный мешок Лососина уволокла с собой, а у Айлора, как оказалось, его и вовсе не было, и мне даже стало интересно, а где же тогда он намеревался спать? Кошель с деньгами в кармане, и с покупкой еды или новой лошади проблем не будет. Меч я всегда носил в ножнах на поясе и не снимал даже во сне, так что у меня хотя бы было моё оружие. Айлор, как и все высокие эльфы, наверняка владел магией, поэтому отбиться от какого-нибудь медведя или маленького отряда неумелых грабителей мы могли. В целом, вся проблема оказалась не такой уж неразрешимой.

– Ну, – я решил всё же прервать неловкое молчание, – в Рорикстед мы теперь не доберемся до следующего вечера.

Айлор испуганно вскинул на меня взгляд:

– Ну, это ничего. Я не тороплюсь…

Он действительно меня боялся, и это почему-то раздражало. Надо было как-то успокоить беднягу, но в голову отчего-то не приходило ни одного способа, поэтому я снова сделал вид, что ничего особенного не происходит:

– Нужно найти, где здесь поблизости озеро или ручей. Если повезет, обнаружим там мою лошадь.

– Откуда ты знаешь? – эльф настороженно изогнул бровь.

– Оттуда! – я не выдержал и снова разозлился. Какого хоркера лысого он в каждом моем слове теперь ищет подвох?

– Я только спросил! – он боязливо вздрогнул и отодвинулся подальше. Кажется, я настолько его впечатлил своим фусом, что все наставления на предмет того, чтобы втереться ко мне в доверие, выветрились сразу же после столкновения с той самой головешкой из костра. Я только махнул рукой и завалился спать прямо на траву.

***
Рано утром мы двинулись в путь. Повезло, что погода была пасмурная, и солнце пряталось за низкими темно-серыми тучами. Мне не впервой было путешествовать по Скайриму пешком, а вот эльф выглядел глубоко несчастным и разбитым. Лососины около ближайших речушек не оказалось, так что пришлось всё-таки добираться до Рорикстеда на своих двоих.

Эльф не замолкал ни на минуту, за беспечной болтовней попутно выспрашивая мою биографию и дальнейшие планы на жизнь. Отвечал я невпопад, внимательно таращась по сторонам и надеясь на горизонте нечаянно обнаружить силуэт своей рыжей кобылы. И только на осторожном вопросе Айлора о том, кто мне больше нравится – мужчины или женщины, я остановился и смерил альтмера таким взглядом, что он побледнел и до самого Рорикстеда не произнес ни слова.

***
Эльф, наевшись от пуза после моих клятвенных уверений, что здешний хозяин таверны альтмерам в еду ничего лишнего не подмешивает, спал как убитый, а я попивал эль и болтал с посетителями. Слушок про Довакина добрался уже и сюда, да и вопль Седобородых слышала половина Скайрима. Оказывается, так спешно сбежав из Вайтрана, я пропустил главные новости – тем же утром, ещё до моего нечаянного поглощения души, дракон напал на Хелген. Был это тот же ящер, которого добила Айрилет, или же другой – не ясно. Конечно, люди надеялись на лучшее, но то там, то здесь находились очевидцы, которые видели по нескольку драконов за раз в разных частях неба. И думай теперь, то ли им пить надо меньше, то ли и правда скоро во всех лавках появятся модные одежды из чешуи дракона. У меня ещё была надежда отсидеться и не высовываться. Главное, чтобы драконы облетали Айварстед стороной, а то мало ли, разозлюсь и пойду по довакинской скользкой дорожке. А Хелген, Вайтран и остальные города…Стража для чего существует? И сами должны справляться, они за это жалованье получают.

Комнат отдельных не было, поэтому пришлось остаться с эльфом в одной, благо, что там стояли две односпальные кровати. И той же ночью начались первые попытки эльфа прощупать почву:

– Знаешь, Эйд, а ты неплохой парень.

Я демонстративно накрыл голову подушкой и отвернулся к стене.

– Нет, серьезно, – не оставил своих попыток Айлор. Выспался, зараза, чего бы теперь не помешать мне спать? – Зачем тебе наёмничать? Может, пойдешь ко мне на службу в качестве личной охраны? Я буду тебе платить каждый месяц. А ещё Доминион будет тебе доплачивать разные надбавки. Еда, одежда, оружие – всё за наш счёт.

– Иди к даэдра.

– Не хочешь? Ну а если платить будем по…

– Не интересуюсь.

– Но я даже не сказал сумму!

– У вас столько всё равно нет.

– Проклятье, конечно... Довакин ведь, торгуется… – пробормотал Айлор, а я сделал вид, что ничего не услышал.

Больше про деньги разговор не заходил. Видимо, Айлор поразмыслил и понял, что свои деньги он мне отдавать не хочет, а в Талморском посольстве при попытке всучить Довакину золото из казны Доминиона его просто пошлют.

С утра мы купили лошадей, двух пегих кобылок, и отправились в Маркарт. Я с тоской оглядывался, пока Рорикстед не скрылся с глаз, но чуда не произошло, и Лососина так и не появилась.

Проклятие. Надеюсь, ничего плохого с ней не случится.

***
Маркарт мне нравился. Здесь реками текли кровь и серебро, ну, и немного золота с близлежащих шахт. С другой стороны, это обилие денег, что вращалось в Маркарте, делало его жителей слишком ленивыми, и даже периодические набеги изгоев на шахты и караваны не могли изменить общее флегматичное настроение. А о Подкаменной крепости и завалах камней, которые не удосуживаются убрать уже энное количество лет, можно и не упоминать – если уж сам ярл не может даже приказать своим людям шевелиться, что уж говорить о других. Вкалывали здесь лишь шахтеры и бедняки. Зато благодаря постоянным перевозкам золота, серебра и руды с близлежащих шахт для наёмников здесь всегда была работа.

Пока Айлор бегал по делам, я уже почти сговорился со знакомым купцом – через месяц он должен был везти товары из Солитьюда в Сиродил по морю, и это был отличный для меня шанс покинуть Скайрим, хотя бы на время, да и деньги платили отличные. Мы уже почти ударили по рукам, когда какой-то тип схватил меня сзади за плечо. Я, конечно же, развернулся и хорошенько ему двинул, добавив сверху локтём. Кто ж ожидал, что это окажется Айлор?.. Надо же знать, что в тавернах категорически воспрещается подходить к кому-либо сзади , потому что подкрадываются лишь бессовестные воришки, желающие отнять у честного человека пропиваемые деньги и испортить отдых.

Лишь чуть попинав носком сапога валявшегося на полу и скулящего альтмера, я поднял взгляд и заметил, что Айлор был не один. Типчик, что стоял сейчас рядом и с не читаемым выражением лица таращился на павшего собрата, был в Маркарте фигурой приметной. Ондолемар уже даэдра знает сколько лет отирался вокруг ярла, шпионил, проворачивал свои делишки и тайно выкупал по частям одну из золотых шахт. Правильно, шпионаж – дело интересное, но ни разу не прибыльное.

Через мгновение Ондолемар будто очнулся, перешагнул через Айлора и чуть склонил в приветствии голову:

– Ты – Эйд, тот самый наёмник, что спас этого неразумного мальчишку от дракона?

Я с сомнением покосился на притихшего Айлора, который уже перестал издавать какие-либо звуки, но продолжал лежать на полу и зажимать нос ладонью. Судя по тому, что Ондолемар показывал на него пальцем, именно моего странного работодателя он и называл "мальчишкой".

– Эээ… Ну…

– Ах, да, – Ондолемар ухватил меня под локоть и ненавязчиво повел к выходу из таверны, – людям трудно определить возраст меров, совершенно об этом забыл. Вы с ним почти ровесники. Знаешь, Айлор мой троюродный племянник, и я очень пекусь о его благополучии. Эйд, а ты пробовал сливовое вино из Алинора? О, обязательно нужно его попробовать!

– Но я…

– Нет-нет, ни слова больше! Какой у него вкус, букет, просто чудо! Поверь, солитьюдское пряное – просто помои! Кстати, я как раз хотел по-дружески кое-что с тобой обсудить…

– Вообще-то мне нужно…

– Да прекрати, что за вздор! Какие дела могут помешать нам выпить бутылочку–другую превосходного вина?

Я не понял, что произошло, но этот остроухий пройдоха заговорил меня так, что я и сам не заметил, как мы уже оказались в Подкаменной крепости… Ну а после того, как он быстренько откупорил бутылку, и в воздухе повеяло сладким медово-сливовым ароматом… Я позорно сдался.