Спотыкаясь и оскальзываясь через шаг Артур уверенно шёл вперёд. Дым и утренний туман скрывали всё, что было дальше десяти шагов. Но он знал, куда идёт. Гул и тихий свист в голове по-прежнему не утихали, глаза застилала пелена из слёз и набившейся грязи. Ноги дрожали, подкашивались, но несли его туда. К ней... Правая рука, которую он уже попросту не чувствовал, обессилела и обвисла, но всё ещё продолжала сжимать рукоять импульсной винтовки. Палец до сих пор судорожно нажимал и нажимал на курок, не обращая внимания на характерные щелчки разряженного оружия. Левая рука, сжатая в кулак, прислонена к самому сердцу. Но не потому, что в ней было что-то очень дорогое, а потому, что так боль в ней хоть немного, но утихала. 
Шаг, ещё один. Потом ещё. Споткнулся. Упал в грязь. Рыча от злости, поднялся и пошёл дальше. Взгляд намеренно сосредоточен там, куда следом наступит нога. Нет нужды смотреть в остекленевшие глаза тех, кто только что дрался бок о бок с тобой. Слишком много эти глаза хотят сказать. 
С трудом перешагнув через переломанные ноги поверженного страйдера Артур остановился. Надо отдохнуть. Присев на колесо дымящегося неподалёку бронетранспортёра, он освободил, наконец, руку от винтовки. Стараясь не делать глубоких вдохов, Артур расстегнул рубаху и аккуратно потрогал грудь. Болит. Должно быть рёбра... Пальцы отпрянули и, протянувшись к поясу, где висел Герман, щелкнули переключателем. 
- Артур! Ты сдурел! Поворачивай обратно и немедленно беги отсюда! - резко разорвал тишину взволнованный голос Германа - Не иди туда! Он там! Им... Ей ты уже не поможешь! И себя погубишь, и меня прямо к нему в руки принесёшь! Ты... Ты не понимаешь! 
- Прекрати верещать, - едва слышно прохрипел Артур - Я пойду туда и, если так надо, встречусь с ним лицом к лицу. Её он не получит! - голос постепенно становился громче и уверенней - Я пришёл сюда, чтобы спасти их обоих. Показать им, что есть другой выбор. Кто будет мне в этом мешать, тот... Пусть попробует. Ты же волен поступать, как хочешь. Только скажи, и я оставлю тебя здесь, на этом самом месте. Может кто-нибудь тебя найдёт и отдаст в хорошие руки! 
Артур замолчал и усмехнулся. Ему, честно говоря, была глубоко безразлична его судьба и судьба Германа. В голове была только твёрдая уверенность в том, что нужно что-то делать. Просто так оставлять это было нельзя. 
- Делай, как знаешь - Герман тяжело вздохнул - Ты меня всё равно не поймёшь, пока не увидишь всё сам. Я же... Я буду с тобой до конца. 
- Вот и отлично! - улыбнулся Артур и, поднявшись, рукой схватил винтовку. С сердца отлегло. Туман в голове почти рассеялся и странная, сумасшедшая улыбка сама появилась на изнурённом, но полном решимости лице - Не дрейфь, головастый! Своё мы с тобой уже отбоялись! Говори куда идти! 
- Расстояние до целей - 73 метра. Их там трое, - сухо ответил Герман и замолчал. 
Артур нашарил на поясе последнюю обойму и, вставив её, передёрнул затвор. Руки вновь ощутили приятную тяжесть оружия, и боль, как будто испугавшись, исчезла. Человек быстро зашагал вперёд.

Глава 1.

Солнце было уже в зените, когда отряд, наконец, взобрался на вершину холма. Крутой подъём был позади, дальше предстояло спускаться вниз по приветливому пологому лугу, украшенному цветами всевозможных раскрасок и форм. После долгих и утомительных блужданий в мрачных сосняках, что начались сразу за стенами города, предстоящий путь радовал сердце. Артур с удовольствием потянулся, так что захрустело в суставах, и, закрыв солнце рукой, с улыбкой стал рассматривать окрестности. 
Где то далеко позади, в двух-трёх днях пешего пути, остался Сити-17. Тёмная громада Цитадели больше не закрывала солнце, как было всегда, рано утром, когда Артур просыпался и, подходя к окну, выглядывал на улицу. Цитадель возвышалась ровно на востоке от его дома, и поэтому Артур уже давно не видел настоящего рассвета. День за днём, по утрам солнце силилось пробиться к окну его комнаты. От этого Цитадель выглядела ещё мрачнее, окружённая неясным, призрачным ореолом. Теперь Артур любовался рассветом уже целых четыре дня, специально просыпаясь раньше всех. Но сегодня он не принёс ему того же удовлетворения. Артур повернулся и устремил взгляд туда, куда им предстояло идти. Ещё один высокий холм, окружённый лесом, отделял их от цели. Оттуда должен открыться хороший вид. Там всё будет видно. 
Оставалось идти каких-то 4-5 часов до холма, ещё час, чтобы взобраться. Долго на вершине задерживаться не стоит, поэтому минут 15 спустя уже придётся спускаться и наконец будем на месте. Наверное, это и пугало Артура: неизбежная, самая опасная часть путешествия неумолимо приближалась. Если последние несколько дней могли показаться невинной прогулкой за городом, то там уже всё будет серьёзно. Артур действительно начинал жалеть, что вызвался идти со всеми. Чёрт его знает, что там будет и будет ли вообще! Думать об этом не хотелось, но такая мысль сама упрямо лезла в голову, нагло расталкивая остальные, куда более позитивные. 
Однако время радоваться ещё было. Артур повернулся и посмотрел на своих попутчиков. Как ни странно, почти все занимались тем же самым: расхаживали по вершине, разглядывая окрестности. Кто-то, воспользовавшись минутами отдыха, растянулся на траве, закинув руки за голову. Кейт задорно бегала от цветка к цветку, срывала их и присоединяла к уже солидному букету, сложившемуся у неё в руках. Антон и Игорь, как самые бдительные, внимательно вглядывались в небо. Правильно, штурмовик над головой нам сейчас совсем ни к чему! В центре всей этой непринужденной кампании, на своём массивном рюкзаке восседал Громов. Армейский бинокль в его руках направлен как раз в ту же сторону, куда только что смотрел Артур. Убрав бинокль от глаз, Громов невесело прищурился и окликнул Артура. Наверное, его посещали те же самые мысли. 
- Идти осталось часов семь - произнёс Громов - Теперь нужно быть настороже. Плана местности у нас нет, а что там дальше, за холмом, я не знаю. Будет лучше, если ты и ещё пара ребят пойдёте впереди нас. Глядите в оба, там, на вершине, может быть пост. Хотя отсюда я его не вижу. Ты как, в порядке? Не устал? Вид у тебя, мягко говоря, какой-то подавленный. 
- Можно подумать, у тебя улыбка до ушей, – буркнул Артур – Послушай, нас вряд ли ждут. Людей кроме нас здесь не было уже лет так двадцать. Так что на нашей стороне, по крайней мере, внезапность. Только вот, сколько их там? Что если нас слишком мало? 
- М-да… Хороший вопрос! – усмехнулся Громов – Знаем мы действительно мало: только то, что сообщили наблюдатели. Ну и без вортигонтов конечно не обошлось! Но в своё оправдание могу сказать то, что выбора у нас не было и нет. Промедление в таком случае гибельно! Людей, правда, маловато, но больше взять я не смог. Сам знаешь, что дома сейчас творится! 
Да, Артур знал что, творилось «дома». Может именно поэтому он и пошёл сюда. Глупое желание держаться подальше от больших проблем! 
- Но внезапность… – продолжил Громов – Внезапность – это та ещё штука! Если повезёт – сметём их на раз-два! Теперь бы только подобраться к ним незаметно и… - Громов осёкся и огляделся – Что-то мы здесь засиделись. Я конечно тоже соскучился по солнцу и травке, но штурмовикам тут лучше целей и не найти, чем толпа детишек на поляне! Бери Игоря и Антона, и вперёд. Мы за вами минут через 15. Идите осторожно. На связь больше не выходить. Тапищ? 
- Понятно – Артур повесил винтовку на плечо и зашагал прочь. Следом присоединились Антон и Игорь. Громов взвалил на плечо свой тяжеленный рюкзак и громким, командирским голосом объявил пятиминутную готовность. 
Огромное серое облако, как будто желая скрыть людей, заслонило солнце. Холм сразу накрыла тень и люди, очнувшись, заторопились. А трое повстанцев уже спешили вниз, сверкая сапогами в покрове тёмной луговой травы. 

Глава 2.

По вершине угрюмого холма, прижавшись к самой земле, ползли трое. Вместе с облаками, закрывшими тусклое осеннее солнце, ветер принёс огромную тучу. Уже целый час уныло моросил дождь, и трава, и редкие облетевшие деревья, и всё, что раскинулось под сенью дождевых облаков, покрылись тонким слоем холодной влаги. Настоящий осенний дождь: редкий, неспешный и несущий в себе какую-то непонятную, едва уловимую грусть. 
Отряд уже полчаса как добрался до холма и остановился у самого его основания. Громов, Артур и Иосиф, пожилой, но очень крепкий и энергичный человек, отправились наверх. Добраться туда получилось гораздо быстрее, чем рассчитывали: холодный дождь бодрил и подгонял. Теперь, уже на самой вершине, открытой всем ветрам и чужим взглядам, они, стараясь свести риск к минимуму, ползли, надёжно укрытые травой. 
Грязь и мокрая трава - это всё, что видел Артур. Вода ручьём стекала с капюшона, усталые, по локоть в грязи руки продолжали подгребать под себя новые метры сырой земли. Медленно, но верно повстанцы приближались к нужному месту. 
- Артур! Слышишь меня? - раздался откуда-то слева хриплый голос Громова - Ползи к тому дереву! Самое подходящее место! Оттуда и осмотримся! 
Через несколько минут они уже сидели втроём, оперевшись спинами на поваленное, вырванное с корнем дерево. Артур, тяжело дыша, запрокинул голову и смотрел в однотонно-серое тяжёлое небо. Тучи медленно, одна за другой, ползли на запад. Редкие капли падали на лицо и, как крохотные иголочки, кололи лицо лёгкой прохладой. Артур закрыл глаза и вдохнул полной грудью свежий осенний воздух. Усталость мигом исчезла. Прежние сомнения и переживания отправились следом, уступив место искреннему интересу. Куда же мы всё-таки пришли? Он открыл глаза и глянул на товарищей. И Громов, и Иосиф уже расчехлили свои походные армейские бинокли и, оперевшись локтями в сырую древесину, смотрели вниз. Артуру такой бинокль не полагался, а свой, попроще, он забыл в рюкзаке в лагере. Поэтому пришлось вглядываться так, немного прищурив глаза. 
Этот самый холм оказался лишь одним из многих, кольцом окружавших небольшую долину. Где-то справа, из леса, росшего на довольно-таки крутых склонах, выбегала речушка, пересекала всю долину и исчезала в другом, противоположном её конце. Ветер ещё гонял над верхушками деревьев рваные остатки утреннего тумана. Глядя на эту красоту, Артур не сразу заметил то, ради чего они все сюда пришли. На зелёном покрове дна долины чётко выделялось тёмно-серое пятно. Это был город. Старый, заброшенный, из-за столь пасмурной погоды он смотрелся ещё мрачней и угрюмей, чем обычно. Артур видел его в первый раз, но именно так себе и представлял. Если в Сити-17 ещё хоть как-то веяло жизнью, то здесь, даже глядя на него за несколько десятков километров, чувствовалась какая-то затхлость, душная пустота. Полная безжизненность, как города, так и окрестностей. Конечно, звери, птицы и прочая живность никуда не исчезла, но люди... Нет, людей здесь не было очень давно. С тех самых пор. 
Артур смотрел и смотрел на эти разноцветные крыши, дома, каменные и кирпичные, высокие и низкие, улицы, проспекты, переулки, дворы... Как похоже на... Нет, не на Сити-17. Семнадцатый был в своём роде монстром от городостроения. Артур не знал, как он назывался до войны: после всего случившегося это уже мало кого интересовало. Может он был красив, и его жители считали свой город самым красивым на всём свете. Но после того как появился Альянс, а с ним Цитадель и всё остальное, даже старожилы перестали называть новое пристанище человечества прежним именем. Сити-17 и никак иначе. Люди не хотели связывать с ним своё прошлое. И вправду, человек никогда не создавал ничего столь же уродливого и отторгаемого сердцем. И никогда не создаст. 
Солнце на несколько секунд сумело пробиться сквозь завесу туч. Луч света устремился прямо в центр города, туда, где у многих городов обычно находиться что-то вроде центральной площади. Но никакой площади и ничего похожего Артур не увидел. Вместо этого там вздымалось вверх огромное облако пыли, непроницаемое для солнечных лучей. Иногда оно озарялось изнутри разноцветными вспышками, и до ушей доносился отдалённый рокот. Чёрт его знает что именно, но что-то там происходило. 
- Альянс... - процедил сквозь зубы Громов, не убирая бинокль от глаз - Только пришли, как уже всё ломают и переделывают под себя. Плевать им на памятники чужой архитектуры. 
- Можно подумать, мы себя по-другому вели - отозвался Иосиф - А городок-то постарше нашего будет! Ну и поменьше, конечно. 
- Что верно, то верно - Громов спрятал бинокль и глянул на товарищей - Интересное местечко! Альянсу как раз такие и нравятся. Людей здесь, по-видимому, нет. Стройку уже какую-то затеяли - вон пылищи сколько! Пока доберёмся, всё уже осядет. Кто ещё чего интересного заметил? 
- Город, я говорю, небольшой! - повторил Иосиф - Прятаться где будем? Или ты хочешь с наскоку за них взяться? 
- Лагерь разобьём в лесу. Вон его сколько, весь город вплотную окружил! – ответил Громов - И оттуда сделаем пару разведок до центра: безопасный путь найдём, посчитаем сколько их там собралось. А нас искать никто не будет. Потому, что, во-первых, они не то, что нас, они вообще никого не ждут! То есть беспокоиться не будут. А, во-вторых, сам видишь, как они там, в центре увлеклись, за уши не оттащишь! Пока жилище там себе не обустроят, вокруг лазить особо не будут. Так что на пару дней почти весь город в нашем распоряжении. 
- Логично - улыбнулся Иосиф - От себя добавлю: лучше туда идти не по вершине, как мы сейчас, а в обход холма. Дольше, но риска меньше. Тут ведь торопиться лишнее, не так ли? 
Громов молча кивнул и они вдвоём вопросительно посмотрели на Артура. 
- Партия сказала "Надо!", комсомолец ответил "Есть!" - рассмеялся Артур - Я человек маленький, да ещё и гражданский, поэтому спорить мне с вами трудно! Да и спорить тут не о чем. Только один вопрос: людей там может и нет, а вот как быть с муравьиными львами и прочей живностью? Они такие места любят не меньше Альянса! 
Громов и Иосиф переглянулись. Потом снова посмотрели на него и дружно пожали плечами. Артур ухмыльнулся. Всё как обычно: суём пальцы в розетку и смотрим, что из этого получиться! 
Повстанцы поднялись с примятой ими травы и неторопливо побрели обратно. Не таясь и не опасаясь. Солнце всё яснее светило сквозь пелену грозовых облаков.