— СУЗИ? — спросила коммандер. 

— Да, Шепард, — с готовностью откликнулся голос ИИ. — Вам что-то нужно? 

— Присылай сюда всю нашу команду. Причем поторопи их, поскольку здесь не меряно гетов и не только их. — Шеп задумчиво уставилась на тело черной ящерицы, которая все еще лежала на поле боя. У существа начисто отсутствовали глаза, ноздри и уши. Что же это за тварь такая? Чем она, интересно знать, мир видит? 

— Особенно Мордина, — добавила коммандер. — Думаю, скучно ему тут не будет. Только вели им всем быть осторожнее. 

ИИ отключился, и она отошла от ящерицы к Тейну. 

— Знаешь, Шепард, — потирая подбородок, произнес дрелл. — Я проанализировал информацию по этому невидимке. 

— И что? 

— Оказалось, свидетели были безоружны. 

— Ну, и что? 

— А убитые вооружены. 

— Не ходи вокруг да около, Криос. 

— Похоже, это существо убивает не всех. Оно пропускает беззащитных. Думаю, им движет нечто вроде кодекса. 

— Хочешь сказать, этот убийца...

— На самом деле не убийца. Это... что-то вроде охотника. На крупную дичь. 

— Откуда он взялся? — по коже Шеп пробежал холодок. — Он может быть батарианцем? Или кроганом? 

— Не думаю, даже кроганы на такое не способны. К тому же ты слышала Санкторса: силуэт был похож на человеческий, только он был гораздо выше обычных людей. 

— Так, может, это в самом деле был человек? Или дрелл, как ты? Или даже кварианец? 

— Нет. Это был не дрелл и не кварианец. Я поспрашивал свидетелей, некоторые из них упоминают, что... один раз жертва выстрелила в него и попала. Как думаешь, чья кровь вытекла из раны? 

— Ммм... Не знаю. Чья? 

— В том-то и дело, что неизвестно, чья это была кровь и кровь ли вообще. Может, это было что-нибудь вроде той кислоты, что течет в жилах существ вроде этого, — Тейн кивнул на ящерицу. — Люди говорили, она была зеленая. И светилась как фосфор. 

— Возможно, эта жидкость вовсе не являлась кровью этого существа. Это могло быть... ну, не знаю, смазкой для брони, особым зарядом оружия, пищей, на худой конец. Никто же не видел, что она вытекала именно из раны этого существа. 

— Я осматривал тела убитых. На шеях многих из них есть следы от когтей. 

— Убийца мог просто слишком сильно впиваться в кожу пальцами. 

— Нет, Шепард, это были именно когти. Причем очень мощные и крепкие когти. И руки пятипалые, это точно не турианец или кроган. 

— Специальные перчатки? 

— Вряд ли. 

— А кто это тогда, по-твоему? 

— Я пока не знаю. Хотя у меня уже есть мысли, — сказав так, дрелл прошествовал мимо Шеп и скрылся в лаборатории. 

— Шепард... — нерешительно начали за ее спиной. 

— Гаррус, ты ведь мне жизнь спас, — коммандер повернулась к турианцу. — Теперь я тебе обязана. 

— Думаю, если мы продержимся тут еще денек, ты с успехом отдашь мне долг, — усмехнулся Вакариан. 

— Хм. Возможно, — Шеп вздохнула. — Скоро подтянутся остальные, так что нам будет полегче. 

— Надеюсь, они успеют. 

— О чем ты? 

Вакариан повернулся к ней спиной. Когда он заговорил, его голос был необычно тихим и встревоженным. 

— Здесь что-то не так. Этот ящер... и этот невидимый убийца... Они как будто пришли из ниоткуда. 

— Брось, Гаррус, невидимка — это просто какой-нибудь маньяк, нацепивший тактическую маскировку, а черная ящерица — одна из тех тварей, выведенных в пробирке, как наш Грюнт. Конечно, они опасны, но ведь тоже смертны. А в полном составе наша команда быстро их всех поймает. 

— Надеюсь, — турианец обернулся на нее, затем опустил взгляд. Шепард подошла к нему и тронула его за руку. Гаррус поднял глаза, и Шеп до ужаса захотелось его обнять. Но вместо этого она только хлопнула его по плечу и отошла к Санкторсу, который негромко переговаривался с саларианцем в лабораторном костюме. 

— Коммандер, есть кое-какая новая информация, — Тариус посмотрел на нее. — Вас срочно просит подойти наша лаборантка Вирана Т’Сеам, азари. Она вернулась с разведки, искала какие-нибудь припасы... Вирана видела мельком того невидимого убийцу, помните, я рассказывал про него? 

— Хорошо, я сейчас буду, — коммандер направилась за Санкторсом в лабораторию, где в углу сидела молодая перепуганная азари. 

— Ох, это вы, — она вздрогнула, увидев Шепард. Та села на стул возле нее и мягко приобняла за плечи. 

— Да, не бойтесь. Тариус говорил, вы... 

— Да. Этот... невидимка... Когда я спряталась за ящиками, он меня не заметил, не знаю почему. Я видела его... без маскировки. К-коммандер, — голос азари дрогнул. — Это не... это представитель неизвестной нам расы. Я никогда никого похожего не видела, как мне кажется, это существо очень быстро перемещалось... 

— Можете описать то, что вы смогли увидеть? 

— Он был... высокий. В маске. 

— В маске? Почему? 

— Я не знаю, — Вирана задрожала и спрятала лицо в ладонях. — Но у него на лице была металлическая маска. Я это точно помню. Такая... угловатая, с выдающимися скулами и глазами вроде человеческих. Но это существо не человек. 

— На кого оно было похоже? — спросила Шепард, гладя на готовую заплакать азари по руке. 

— Не знаю. Он был более высокий и мощный, чем человек, дрелл или саларианец, но более стройный и пропорциональный по нашим меркам, чем кроган или яг... Но в его облике было что-то человеческое... только я не могу понять, что. 

— Попытайся вспомнить. 

Вирана нахмурилась. 

— Ах да, — тихо произнесла она. — У него на голове было что-то вроде... как вы это называете? — она потянула за прядь волос Шепард. 

— Волосы... У него были волосы?! 

— Наверное... Только более толстые, как... м-м, косы, да, это так называется? Я иногда видела их у вас. 

— Так. Но из всех рас они могут быть только у людей. 

— Но это определенно был не человек, — твердо произнесла азари. — Понимаете, у него не было скафандра. Только металлические доспехи и, как я поняла, какая-то сетка по всему телу. Так вот, через эту сетку проглядывала обнаженная кожа. Она была пастельного желтовато-серого цвета и имела чешуйчатую структуру. Примерно как у кроганов. И... я не разглядела точно, но, кажется, у него были когти. 

Шеп едва заметно поежилась. Что же это за тварь такая? Может, ее тоже вывели? 

— Откуда могло прийти это существо, как думаешь, Вирана? 

— Не знаю. Может, из неисследованных систем? Возможно, раса этого существа развита не меньше, чем наша. 

— Но в таком случае мы давно должны были контактировать. 

— Нет, я так не думаю... Ведь наша база находится как раз на границе исследованных и неисследованных миров. Должно быть, мы просто не контактировали. А может, и контактировали, — задумчиво добавила азари. Видно было, что чувствует она себя немного лучше. Так бывает, стоит выговориться — и уже легче. 

— Хорошо, Вирана, не буду больше тебя терзать, — коммандер улыбнулась ей и встала. — Эээ... Вирана? 

— Да, Шепард? 

— Это существо... очень отвратительно? 

Азари немного удивленно воззрилось на нее. 

— Да нет, — ответила она. — В его облике было что-то благородное. Благородное, но неприрученное и хищное. Как у дикой кошки. 

— Понятно, — Шепард повела плечами, чтобы стряхнуть холодок, в очередной раз пробежавший по спине. 

— Спасибо, Вирана. 

— И вам спасибо... Шепард. 

Выйдя из лаборатории, коммандер натолкнулась на Тейна. 

— Команда прибыла, — сообщил он. 

— Так быстро? 

Дрелл лишь пожал плечами. 

— Ты слышал, как я говорила с Вираной? Наверняка стоял возле двери и подслушивал...

— Да, мне известно, о чем вы беседовали. И это только подтвердило мою версию. Осталось лишь собрать детали. 

— Хорошо, хоть у кого-то есть теория по поводу происходящего. 

— Она смехотворна, Шепард. Не думаю, что кто-то поверит в нее. 

— Но если есть доказательства, то почему бы и нет? — улыбнулась коммандер и, замахав, ринулась к товарищам по «Нормандии». 

— Хвала небесам, вы добрались благополучно, — промолвила женщина. 

— По пути напали геты. Странно, всего около десяти особей, — своей обычной скороговоркой проговорил Мордин. 

— Доктор, вы-то нам и нужны, — Шеп потянула саларианского гения к трупу черной ящерицы. — Взгляните на это. Вы видели таких раньше? 

— Неизвестное существо. Вижу вокруг него прожженный пол. Кислота? 

— Да. 

— Похоже, очень сильная. В основе силикаты? Хм, возможно. Нужно провести исследования. Срочно. Дайте мне время. 

— Разумеется, доктор, — Шепард оставила Мордина думать над ящером и отошла к остальным. — Тали, возьми Джейкоба и попробуй починить передающую антенну. Она находится недалеко отсюда, СУЗИ передаст координаты на твой инструментрон. Но, умоляю, не отключайте связь с «Нормандией» и нами. 

— Что-то серьезное? Тебе ведь всегда хватало двоих напарников, — заметила Тали’Зора. 

— Пока ничего страшного, но мы столкнулись с неизвестной формой жизни и не знаем, на что она способна. Нужно постоянно быть начеку — к нам в любой момент могут пробраться геты, черные ящеры с панцирем или странный невидимка в доспехах, — кратко описала сложившуюся ситуацию Шеп. — Про последних не могу сказать ничего полезного. С одной ящерицей сейчас работает Мордин, но я не могу точно сказать когда он закончит. Тейн, как там твоя теория? 

— Я уже говорил, что она смехотворна, — отрезал ассасин и больше ничего не сказал.

* * *

Тали и Джейкоб медленно продвигались по захламленному коридору, постоянно сверяясь с картой на инструментроне кварианки. 

— Странно, что Шепард так волнуется, — размышлял Джейкоб. — Неужто здесь так много гетов? 

— Дело не только в них. Ты же слышал ее, — покачала головой Тали. — Скорее всего, мы до сих пор не повстречали гетов только потому, что у них есть другие дела... Поважнее. 

— О чем ты? 

— Возможно, они точно так же отбиваются от нападений этих неопознанных существ, как когда-то люди отбивались от них самих, — пространно ответила кварианка. 

Из-за решетки вентиляции послышался шорох. Тали, вздрогнув, мгновенно обернулась и наставила на дыру оружие. 

— Что это? — Джейкоб тоже прицелился и бросил взгляд на Тали. 

— Не знаю. Может, еще кто-нибудь неопознанный, — голос кварианки звенел от напряжения, это еще более усиливалось фильтром шлема. Она вгляделась в зияющую пустоту за решеткой. — Пойдем отсюда. Быстрее! — в ее голосе вдруг послышалась паника. 

Они почти бегом направились по направлению к антенне. 

— Тали, что там у вас происходит? — раздался по рации голос Шепард. 

— О, ничего такого, мы просто спасаемся от неизвестно чего в проходе вентиляции! — нервно попыталась пошутить та. — Шепард, мы что-то там слышали. 

— Будьте осторожны! На нас из вентиляции выскочила черная тварь с кислотной кровью! Мне не хотелось бы, чтобы вы расплавились! — прокричала коммандер, поскольку на линии были страшные помехи. — И, Тали, почини рацию! Я почти не слышу вас! 

— Моя рация исправна, Шепард. Наверное, что-то глушит наш сигнал... Джейкоб, сзади! — крик кварианки вперемешку с шумами, выстрелами и какими-то нечеловеческими истошными воплями был последним, что услышала Шеп. 

— О, нет... — она побледнела, затем начала безуспешно звать попеременно то Тали, то Джейкоба. 

— Где они? СУЗИ, ты запеленговала их?! 

— Я не могу, Шепард. Что-то отклоняет сигнал. 

— Черт! — коммандер отключилась и посмотрела на Гарруса. — Надеюсь, с ними все в порядке, — от волнения она чуть не дрожала. — Боже, что же там происходит? 

— Если там эти черные существа... если их много... скорее всего, ваши напарники... мертвы, Шепард, — прошептал Тариус Санкторс, осторожно положив руку на плечо женщины. — Они могли натолкнуться на этого... убийцу в тактической маскировке... Мне очень жаль. 

— Не говорите мне это, — с болью промолвила она. Когда Шепард подняла голову, в ее глазах горел огонь. — Мы должны их найти. 

— Скорее всего, уже слишком поздно, — попытался отговорить ее Санкторс. — Вы только погубите себя. Вы не знаете, на что способны эти существа! Они — настоящие машины смерти... 

— Плевать. Члены моей команды там, я отвечаю за них. Гаррус, Джек, Тейн и Самара, вы пойдете со мной. Мордин пусть остается здесь, он может обнаружить что-либо полезное. Еще с вами останется Миранда, Грюнт и Легион. 

— Этот гет? — турианец покосился на последнего. — Наши не захотят оставаться рядом с гетом. 

— Ладно, — Шеп была на пределе. — Легион тоже пойдет с нами. Его заменит Самара. 

— Но в той области рация накрывается! Как вы свяжетесь с нами? 

— Если все пройдет успешно... мы вернемся. Если нас не будет больше суток, забаррикадируйтесь и ждите. 

— Но чего?

— По истечению суток СУЗИ объявит тревогу и вызовет сюда военных. Для вас главным будет — продержаться до их появления. Это ясно? 

— Да, — неохотно ответил Тариус. 

— Мы выдвигаемся. Постоянно держите оружие при себе, держитесь вместе, не теряйте друг друга из поля видимости, — добавила она, обращаясь к персоналу базы.

И они скрылись за дверью, в темноте, которую раньше так боялись люди...