- Твою мать, Вакариан, - выдохнула Шепард, устало растирая переносицу кончиками пальцев. - Что это значит?
Турианец нервно переступал с ноги на ногу в дверях капитанской каюты, сжимая в руках объемный букет бордово-алых роз. Жесткие перчатки нещадно сминали длинные стебли, прозрачная обертка предательски шуршала, выдавая легкий тремор в напряженных пальцах дарителя.
- Цветы, Шепард, - растерянно пояснил Гаррус и на всякий случай дополнительно уточнил: - Тебе.
Капитан «Нормандии» поднялась с кресла и быстрым аккордом на клавиатуре отключила терминал. Скрестив руки на груди она выжидательно смотрела на Гарруса.
Ее поза, ее легкая снисходительная улыбка напомнили турианцу реакцию на неуклюжие попытки «создания должной атмосферы» в их первую ночь вдвоем. То же неотступное дежа вю неловкости происходящего преследовало его сейчас — вопросы, касаемые аутентичных человеческих ухаживаний, все еще вызывали у него подспудное раздражение. Его утомляли эти поведенческие игры: как будто после всего проведенного времени между ними еще осталось что-то неясное, недосказанное, неопределенное! Неужели мужчины этой расы находят удовольствие в исполнении всех формальностей ритуалов, привязанных к датам годового земного цикла?
- Спасибо, Гаррус, - наконец, дежурно среагировала Шепард, делая шаг навстречу и принимая букет из рук турианца; тот с видимым облегчением поспешил избавиться от цветов.
- Это... хмм, неожиданно, - задумчиво произнесла она, - и даже приятно, но, действительно, это было совсем необязательно.
Гаррус тяжело прошагал в комнату и опустился на диван. Заерзал, устраиваясь удобнее. Подцепил с кофейного столика и рассеянно осмотрел ножницы, положил обратно в стружку бумажных обрезков, затем обернулся вполголовы ко все еще стоящей за его спиной женщине:
- Это имеет какой-то сексуальный подтекст — цветы? Люди дарят друг другу свежесрезанные органы размножения растительного происхождения... в этой практике есть какой-то символизм?
Шепард фыркнула, скрывая смех:
- У турианцев действительно искаженное чувство прекрасного. Цветы — это просто красиво, Гаррус, они приятно пахнут. К тому же важны не цветы, а подарок, сам факт внимания со стороны партнера. Ты мог бы подарить что-то другое, если уж до конца решил держаться условностей человеческого этикета.
- Касуми и Келли настаивали, что розы...
Гаррус замолчал, внезапно осознав, что сболтнул лишнее. Капитан положила букет на стол и села на диван чуть поодаль, скрестив руки на груди и выжидательно закинув ногу на ногу.
- Так-так. Девочки вновь играют в сводниц?
- Шшшепард, - вздохнул Вакариан, закатив глаза к потолку, - все не так... не совсем так.
- Гаррус, честно... мне не нужны подарки, - все еще с металлическими нотками в голосе прервала его капитан. - Это, конечно, приятно, но время, деньги и фантазию, которые ты тратил на эту ерунду, ты мог бы использовать с большей пользой: мог бы закончить отладку системы наведения «Нормандии» или, кроган тебя дери, просто побыть со мной лишние пару часов!
Шепард взяла в ладонь кисть Гарруса и мягко сжала его руку. Тот бессильно откинулся на спинку дивана и удрученно произнес:
- Они лезут ко мне под пластины, втроем. Касуми, Келли и Мордин. Каждый по очереди уже вторую неделю подряд штурмует мою психику. Цветы — это... публичное, понимаешь? Если бы я не прошагал по всему кораблю с букетом от шлюза до твоей каюты, то завтра приобрел бы репутацию бессердечного чудовища, пренебрежительно относящегося к тебе и твоим чувствам. Едва улеглись эти перешептывания после твоего дня рождения - я не хочу давать повода для новых...
Турианец вздохнул с такой глубокой обреченностью, что спинка дивана страдающе заскрипела. Шепард наклонилась вперед и чуть крепче стиснула его пальцы, пыталась поймать отведенный в сторону взгляд.
- Я знаю, Гаррус, - тихо прошептала она. - Праздники — они для того и созданы, чтобы формальности были выполнены. В них нет никакой искренности, никакого чувственного порыва. Оптика, которую ты прицепил на мою винтовку на прошлой неделе, значит для меня гораздо больше, чем этот букет.
Вакариан посмотрел на женщину рядом с ним и окончательно расслабился от ее теплой улыбки. Обняв за плечи, он притянул ее ближе к себе.
- За что я ценю тебя больше всего, Шепард — с тобой никогда не бывает неловко. Нервно порою — да, но ты всегда сводишь любой дискомфорт к нулю.
- И только за это? - наигранно возмутилась капитан, вырываясь из объятий. - Я полагала, у меня есть куда более значимые достоинства!
- Перестань, с комплиментами у меня еще хуже, чем с подарками, - усмехнулся Гаррус, вновь привлекая женщину к себе и игриво проведя пальцами по ее талии. Шепард поняла, к чему все идет и отстранилась вновь.
- Стой, Вакариан, мы еще не закончили с праздничными церемониями! - заявила она, направляя указательный палец турианцу в лицо. Гаррус послушно поднял руки, словно на него был направлен не палец, а пистолет.
- Ты не хуже меня представляешь, что будет, если ты останешься без подарка. Пусть даже этот праздник не имеет никакого отношения к турианской культуре... публичность отношений обязывает, сам понимаешь. И команда на следующий день точно так же будет метать в мою сторону косые взгляды, если я проигнорирую традиции. Поэтому, Вакариан... держи, это тебе.
Шепард сумбурно и скомкано закончила речь, быстро впихивая в руки турианца небольшую коробочку в яркой обертке. Цвет криво наклеенной в три слоя упаковочной бумаги совпадал с обрезками на кофейном столике. Гаррус бережно принял подарок, внимательно осмотрел коробку.
- Спасибо... Это впечатляет, но...
- Гаррус, открывай, - сквозь зубы почти угрожающе приказала Шепард. Турианец разорвал бумагу с пестрыми иконическими значками, в своей семантике подразумевающими изображение человеческого сердца. Внутри коробки лежал предмет непонятного назначения.
- Красиво, - постановил турианец, извлекая свой подарок и осторожно его разглядывая, пытаясь понять способ его применения. - Мне нравится цвет. Но Шепард... что это?
- Еще один шаблонный атрибут, - отмахнулась она. - Завтра покажу, как его использовать... Да бросай уже все к черту и иди сюда!
Это предложение вызвало куда больше энтузиазма со стороны турианца. Ритуалы ухаживания закончены, происходящее перетекало в куда более понятное и приятное русло. Отложив в сторону неведомый синий предмет, Гаррус потянулся к любимой.

- Как это мииило, - прижав ладони к губам, пропела Келли.
- Ему несомненно идет, - одобрительно постановила Касуми, доктор Чаквас умиленно улыбнулась. Джек демонстративно закатила глаза к потолку, но вне обыкновения колких комментариев не последовало.
Миранда и Тэйн выразительно переглянулись, но и они вынуждены были признать, что оттенок синего был подобран безупречно. Грюнт на всякий случай тоже закивал головой, соглашаясь с мнением коллектива: кажется, капитан отметила турианца боевой наградой.
Утром после дня Святого Валентина Гаррус Вакариан вошел в столовую «Нормандии» в шелковом галстуке поверх боевой брони.