У СУЗИ всегда были свои стандарты идеального человека. Шепард не знала, были ли эти стандарты заложены в неё в момент создания или получены уже в процессии эксплуатации, а, может быть, недавнее событие со снятием всех ограничительных протоколов возымело на неё это... действо, но в последнее время ИИ «загорелась» идеей этого самого идеального человека создать. А объектом своих экспериментов выбрала не Джокера, как в тайне молилась всем возможным богам Шепард, а её — капитана «Нормандии». 

Все обличительные обвинения о превышении полномочий, истерики, мольбы и даже попытки дать интеллекту корабля взятку не дали ровно никакого результата. СУЗИ с упорством борца Сумо продолжала готовить Шепард к «самой важной миссии за всю её жизнь». 

Поначалу Марианн была даже «за». Хоть она этого и не показывала и кляла себя жутким позором за любые мысли о провале, но капитан переживала, что... если... всё-таки... Из этих неоформленных слов, опасений, а иногда и сновидений и состояла причина нервного напряжения и ежедневного агрессивного поведения Шепард, которая самым пагубным образом влияла и на общее состояние экипажа. 

И вот тогда ИИ взяла всё в свои «руки». 

Уже два месяца капитан ежедневно вставала в шесть утра, а дальше были тренировки, которые по жестокости давали сто миль форы пресловутой лейтенант Элиссон из далекого, проведённого в окопах тренировочного лагеря юношества. Теперь Шепард вспоминала о тех временах почти с нежностью. И даже подумывала о том, чтобы написать лейтенанту — кстати, до сих пор ли она в этом звании? — трепетное, слезливое письмо от благодарного солдата. 

СУЗИ составила плотный график, которого неизменно придерживалась. По чётным дням капитан была обязана отрабатывать биотические удары и техники. В принципе, эти дни были много легче остальных, хоть и приходилось тренироваться до такого состояния, что руки и ноги начинали не просто дрожать — их начинало колотить так, что ни шагу сделать, ни стакан взять, не рискуя разбить его в ту же секунду. Но справляться с этим девушка научилась ещё на «Нулевом Скачке», где условия были не такими комфортными, а цель не столь неотвратимой. Намного сложнее было по дням нечётным, в которые она либо не вылезала со стрельбища, быстренько разворачиваемого на какой-нибудь не слишком обитаемой планете, либо с ринга. Стрелять Шепард нравилось, а вот рукопашный бой давался с большим трудом. 

— Но я же не полезу на Жнецов с кулаками! — однажды не выдержала капитан. 

— Не думаю, что нашими врагами будут исключительно Жнецы, — туманно ответила тогда СУЗИ и больше ничего не сказала. 

ИИ что-то знала, в этом Шепард была уверена на все сто процентов, но не говорила. Возможно, не хотела нагнетать атмосферу ещё больше, а может, просто была не уверена. Последнее вызывало у капитана серьёзные сомнения — СУЗИ никогда ничего не делает просто так.

Обычно, очередной день пыт... то есть, тренировок начинался с появления голограммы СУЗИ на терминале в каюте капитана. Звонкий, пронзительный писк был призван мгновенно разбудить даже впавшее в анабиоз существо. В первый же день СУЗИ узнала, что в детстве у Шепард имелась привычка кидать в будильник подушкой. 

СУЗИ никогда не думала, что такому умному и рассудительному человеку, как капитан Шепард, придёт в голову идея попытаться сбить голограмму физическим объектом. И всё-таки, когда та самая подушка пролетело сквозь неё, ударилась о стену позади и с жалобным шорохом скатилась на пол, ИИ на какую-то долю секунды спала в ступор... но предпочла отодвинуть размышления об умственных отклонениях капитана на потом — до лучших времён.

К началу третьей недели Шепард выработала привычку просыпаться за пару минут до появления СУЗИ. Только бы не слышать этого жуткого писка. Этот день не стал исключением. Шепард открыла глаза, глубоко сипло вздохнула и посмотрела на светящийся экран часов на тумбочке рядом с кроватью. Они показывали без трех минут шесть. 

«Отлично, — подумала Марианн, медленно садясь и откидывая одеяло. — Всё-таки понижено кровяное давление — это жесть...» 

Ноги коснулись холодной поверхности пола, и девушка поёжилась, обхватив себя руками. 

Вот-вот должна была заявиться СУЗИ и начать новый день боли и слёз. 

Шепард встала с кровати и поплелась к ванной. Вернувшись оттуда уже полностью умытая и одетая, она снова посмотрела на часы. Шесть часов, четыре минуты. Капитан забеспокоилась. Что такого могло отвлечь ИИ, чтобы она пренебрегла своим «святым» долгом помучить её? 

«Если бы на корабль напали... — задумалась Шепард. — Да нет, кто бы дал мне спокойно поспать? К тому же включилась бы тревога». 

Подумав, что случилось нечто невероятное — типа Удины, бегущего по зелёному лугу в ослепительно розовых панталонах — и СУЗИ забыла её разбудить. Самым логичным было не попадаться ИИ на глаза, но как это может быть возможным на «Нормандии»? Сигануть в открытый космос, что ли? Можно было, конечно, попробовать, но Шепард сильно сомневалась, что, даже со всеми проведенными над её телом улучшениями, выдержит по ту сторону обшивки корабля больше двух минут. 

Она прошла мимо терминала СУЗИ и остановилась. Развернулась, наклонилась к гладкой, как зеркало, поверхности, даже повела носом — для надёжности. Набравшись смелости, Шепард дотронулась пальцем до панели. 

Ничего не произошло. 

Марианн выпрямилась, скрестила на груди руки и недовольно заворчала. Неизвестность интриговала её ещё больше, чем нежелание СУЗИ являться после такого вопиющего вторжения в личное пространство. Хотя, скорее, это просто были причина и следствие...

Пятнадцать минут спустя Шепард решилась выйти из каюты. Подмывало высунуть голову и осторожно заглянуть за угол, но она сдержалась. 

С каждой секундой ей становилось всё неспокойнее. Как будто стоишь перед открытой дверью самолёта, за спиной парашют и ты чувствуешь, как неотвратимо приближается к твоей заднице массивный ботинок инструктора. И ты знаешь, что рано или поздно он соприкоснётся с твоим бренным телом. И всё равно, когда ягодицы обжигает огнём боли — не столько физически нестерпимой, сколько просто унизительной — ты вздрагиваешь и пугаешься. 

И сигаешь. Но это уже детали. 

Двери лифта разъехались в стороны, и тут уж Марианн не удержалась и, прежде чем выйти, высунула голову и посмотрела по сторонам. Мимо бродили люди, которые, занимаясь своими делами, даже не замечали странностей в поведении капитана. А, может, они уже просто привыкли, что время от времени Шепард ведёт себя... мягко говоря, странновато. 

Она быстрым шагом направилась к мостику, вздрагивая от каждого громкого звука. Ей всё казалось, что сейчас выяснится, что у неё просто что-то с часами произошло, что просто поднялась она на час, скажем, раньше, чем требовалось, и СУЗИ с её странным поведением вовсе не причём. Но главное: тренировки так и не удастся избежать. 

— Привет, Джокер, — всё ещё с опаской глядя на терминал ИИ, поздоровалась Шепард. — Как дела на мостике? 

— Да всё в порядке капитан, — привычно ответил он, повернувшись вместе с креслом. — А что такое? 

— Да я вот тут интересуюсь, куда делась наша заноза в за... СУЗИ, то есть, — прокашлялась она. — Знаю, глупый вопрос, но: ты её не видел? — подозрительно прищурив глаз и чуть склонившись к нему, спросила капитан. 

— А кстати... — у Джокера был такой вид, будто его сейчас северный олень лягнул. Ни сколько шок от самого удара, сколько от того, что олень... северный... да ещё и на корабле в открытом космосе! 

— Что «кстати»? — Шепард стало уже совсем плохо. 

— Я её с самого утра не видел, — пилот посмотрел на неё огромными, лучащими счастьем глазами. — То-то я думаю так тепло и спокойно внутри... — он погладил себя ладонью по груди, в области сердца. — Не доводит никто с утра... А почему спрашиваешь? 

— Я её сегодня тоже ещё не видела. Она, как обычно, должна была разбудить меня для костоломки, но я тут уже полчаса гуляю, а СУЗИ всё нет. 

— Не сочти меня злостным волынщиком, но... По-моему радоваться надо. А ты в депрессию... 

— Поверь мне, Джокер, это я ещё полна оптимизма, — вздохнула Шепард. — Сам понимаешь, почему я волнуюсь. Вот, если бы это был кто-то из экипажа, я бы уже давно заперлась в каюте и досыпала свои положенные восемнадцать часов сна. В конце концов, куда ты денешься с «подводной лодки»? Но, — она понизила голос. — Это же СУЗИ. Она не просто физически, как бы комично это не звучала, пропасть не могла. 

На секунду оба замолчали. 

А потом с одинаковой с трудом сдерживаемой паникой на лице принялись судорожно шарить на главной приборной панели. 

— У неё есть какая-нибудь система проверки? — шептала Шепард, быстро перебирая пальцами по оранжевым всплывающим окнам. 

— Да какая ещё система проверки?! Она сама как система проверки! Если не хуже, — Джокеру было обидно признавать, но и его чертовски встревожила мысль о том, что с ИИ «Нормандии» могло что-нибудь случиться. 

— Ну, тогда запусти какую-нибудь диагностику!!! — почти хватая его за грудки, сказала Шепард. 

— Ты, блин, в своем уме, капитан?! — всплеснул руками тут, отгоняя от себя Шепард. — Диагностику? Для ИИ?! 

— Могу я поинтересоваться, для чего вы роетесь в моих системных папках? — когда позади раздался прохладный, слегка недовольный голос компьютера, послышалось два вздоха облегчения. 

— Тебя ищем! — по инерции прошипела Шепард. Сплюнула и продолжила нормально: — Ты где была? 

— Простите?

— Мы не могли тебя вызвать! 

— Простите, капитан, но мне не поступало сигналов ни от вас, ни от мистера Моро. 

Шепард с Джокером переглянулись. 

«Как такое может быть?!» — читалось на лице у каждого. 

— А теперь, если вы не возражаете, нам следует приступить в вашим тренировкам, капитан, — 

Марианн вопросительно посмотрела на пилота. Тот лишь пожал плечами.

— Тали, можешь посмотреть? — тем же вечером Шепард привела в свою каюту Тали и указала на терминал СУЗИ. — Сегодня утром он не работал. 

— Шепард, — кварианка повернулась к капитану. — Но СУЗИ сама контролирует подобные вещи. Я не уверена, что... 

— Ну, пожалуйста! — Шепард застенчиво улыбнулась и приготовилась скорчить рожицу. 

Тали тяжело вздохнула и тихо проговорила что-то на своём языке. Порой, они менялись местами, и Тали чувствовала себя из них двоих старше и мудрее. 

Как только девушка присела на корточки рядом с терминалом, тут же загорелась синеватая голограмма ИИ. 

— Капитан, мисс Зора, что вы делаете? 

Может быть, Шепард это только показалось, но СУЗИ... нервничала? 

Марианн исступленно моргнула. 

Да быть не может... Но ей абсолютно точно показалось, что СУЗИ говорила быстрее, даже торопливее, чем обычно. Было очень похоже на ситуацию, когда старшеклассница вбегает в комнату, где убирающая грязное бельё мама неожиданно находит её дневник — или ещё какой-нибудь компромат — но пока ещё не поняла, что вещь попалась ей в руки. И перепуганной девушке только и остаётся, что вырвать компромат у матери из рук и ретироваться, пока не было задано несколько весьма определённых в таких ситуациях вопросов. 

— Шепард сказала, что терминал не работал сегодня утром, — ответила кварианка. — И попросила меня выяснить, в чём дело, — она включила инструментрон и повела им над гладкой поверхностью. — Не волнуйся, это простая диагностика. 

— Капитан, — обратилась СУЗИ к Шепард. — Я же сказала, произошло недоразумение. Прекратите заниматься ерундой. Лучше отдыхайте! Завтра у вас тяжёлый день. 

Сказав это, СУЗИ исчезла. Терминал погас, а инструментрон Тали тут же запищал. 

— Странно, — проговорила девушка, вставая на ноги. 

— Что там? — Шепард беспокойно переминалась с ноги на ногу. — Поломка? Вирус? Враги?! 

— Нет, нет, Шепард, успокойся, — поторопилась уверовать её Тали. — Она практически сразу отключилась от терминала, но я успела кое-что просканировать. Поломку или тем более вирус мы обнаружили бы сразу. Но утром терминал действительно не работал. 

— Но... — Шепард нахмурилась. — Если его никто не ломал и не взламывал, то, с какого перепугу он тогда не реагировал? Я что, схожу с ума? Или уже не могу пользоваться простейшей техникой? 

— Пожалуйста, Шепард, не пори горячку, — засмеялась кварианка. — Его просто отключили. 

Выключив инструментрон, Тали направилась к дверям. 

— И кто же мог его выключить? — спросила Марианн сама у себя. 

— А эта функция имеется только у одного существа на корабле, — сказала Тали, Шепард подняла на неё глаза с приподнятыми бровями. — СУЗИ, Шепард. СУЗИ.

— Так, значит, она сама и отключила свой терминал? — час спустя Шепард сидела в столовой, поджав колени. Напротив сидел недоумевающий Джокер. — Но зачем тогда сегодня утром она соврала нам? 

— Она не врала, — проговорила капитан, подтягивая к себе кружку с коричнево-серой бурдой, которую Гарднер упорно величал кофе. — Она сказала, что не получала сигнал через терминал. Тут ни слова о том, что он был выключен или, что она проигнорировала запрос. 

— Ненавижу этих изворотливых ИИ, — Джокер скрести на груди руки и покачал головой. — Вот, ответь теперь, чем она занималась? Я ведь тоже не мог ночью до неё дозваться... 

— Да? — удивилась Марианн. — Что ж не сказал? 

— Не подумал, — пожал плечами молодой человек. — Просто в последнее время её ночью и не дозовёшься. А утром, как не бывало: «Доброе утро, мистер Моро. Как спалось?». Считаешь, она на ночь отключается? 

— С чего бы? — Шепард отхлебнула из кружки и поморщилась. 

— А чтоб не доставали лишний раз. 

— Вот теперь ты порешь чушь, — усмехнулась Шепард. — Кроме тебя её на корабле доставать некому. А до недавнего времени она это прекрасно... «терпела». Ещё и нос тебе иногда утирала, когда слишком сильно беситься начинал. 

— Ой, ой, ой, подумать только... — обиженно засопел Джокер. — Может, она просто по экстранету в RPG играет. А вчера ночью счёт времени потеряла, вот и опоздала к вашему утреннему забегу. 

Задержав на секунду дыхание, оба захохотали. 

— Нет, ты представь, — сквозь смех сказала Шепард. — Как она клан создаёт и нубов мочит! 

— Ага! Или там, квест выполняет: пойди в подземелье драконов и достань глаз трехсотлетнего мертвеца! — «страшным» хриплым голосом кривлялся Джокер. 

— И будет тебе счастье, — подхватила Шепард, — в виде брони сотого левела и... 

Внезапно капитан запнулась. Не услышав дружеского смеха под ухом, Джокер тоже заткнулся и посмотрел на Шепард. 

— Капитан? — осторожно спросил он, глядя, как Марианн сосредоточенно сжимает кружку побелевшими пальцами. 

— Броня, — проговорила Шепард и резко вскинула голову. — Джокер, а что, если она Легиона пытается не пустить в нашу систему?! 

— Но, ты же его сама включила и расспрашивала, — от неожиданности пилот даже слегка заикался. — Мы же ему помогли с пере... пере... Короче, помогли ему тогда! 

— Если бы хоть кто-нибудь мог только сказать, что на уме у гетов, мы бы сейчас не рисковали своими шеями, — Шепард вскочила, срываясь с места. — Я в медпункт! Вызови Тали! 

— Хреновы геты! — прокряхтел Джокер быстро, но как можно осторожнее, ковыляя к панели связи.

— Что случилось, капитан? — доктор Чаквас открыла двери медпункту почти сразу. На ней был домашний махровый халат и смешные пушистые тапочки, у воротника виднелись оборки ночной рубашки. 

— Где Легион? — позади Шепард, выглядывая из-за неё, как из-за щита, стояли Джокер с Тали. И, если маленькой кварианке было раз плюнуть спрятать за высокой Марианн, то Джокер выглядел весьма комично, ведь он был на полголовы выше. 

— Не выходил с тех пор, как вы вернулись с задания... — проговорила ещё не до конца проснувшаяся доктор, давая им пройти. — Что такого срочного вам от него понадобилось посреди ночи? 

Шепард стремительно зашагала к отсеку главного ядра СУЗИ. За ней семенила, виновато оглядывающаяся Тали. Завершал процессию хромающий Джокер. 

— Готовы? — Шепард приготовила пистолет. 

Тали кивнула и включила инструментрон. 

Джокер посмотрел на свои пустые руки, обернулся на Чаквас — та пожала плечами — снова посмотрел на капитана и тоже кивнул. Хоть моральная поддержка. 

Шепард быстро нажала на кнопку и приготовилась стрелять на поражение, но очень скоро поняла, что это... кхм... не понадобится. 

В тёмном помещении, где сияла только голограмма СУЗИ, раздавались монотонные звуки какой-то знакомой мелодии. Больше всего напоминало «Лебединое озеро» в исполнении старинного — даже древнего — мобильного телефона. Полифония, кажется, так это называлось. Но поражало не это. Напевала мелодию никто иная, как СУЗИ. Что до Легиона... Кто-нибудь когда-нибудь видел танец робота под «Лебединое озеро»? А вот четыре члена экипажа «Нормандии» теперь могут похвастаться, что видели и такое... 

Шепард, застыв с открытым ртом, медленно опустила пистолет. 

Тали тихо ахнула и захихикала. 

Доктор Чаквас предпочла тактично улыбаться в сторону. 

Разредил обстановку как всегда вякнувший невпопад Джокер: 

— Вау, СУЗИ. Так ты ещё и на балалайке можешь... 

Шепард прыснула и, уткнувшись лбом в косяк, облегчённо засмеялась. Тали и Чаквас выглядели не лучше. Только после этого сладкая парочка ИИ, наконец, заметила вошедших. 

— Знаете, капитан, мистер Моро, — полным достоинства голосом процедила СУЗИ, — это уже вторжения в частную жизнь, которое, между прочим, преследуется по закону!!! 

После этого не выдержал и закалённый на фронтах подколок и шуток Джокер. Схватившись за плечо капитана, чтобы не свалиться на пол, он застонал от смеха. 

Легион не проронил ни звука. Только «гребешки» поднятые встопорщенным солнышком вокруг его глаза выдавали крайнюю степень смущения.

— Работать, Шепард! Солнце ещё высоко!!! — бесновалась на следующее утро СУЗИ. 

Капитан на секунду остановила тренажер, чтобы перевести дыхание. Осторожно выпрямилась и, хитро улыбнувшись, посмотрела на голограмму ИИ. 

— А, может, под музычку, а, СУЗИ? — задыхаясь, проговорила она. — Для драйва... 

— Увеличить скорость ещё на тринадцать процентов, — было ей холодным металлическим ответом. 

— Бабы... — сочувственно сказал Джокер, наблюдая за мучениями капитана по дисплею на пульте управления.