А хомяк тем временем спокойно сидел в середине ладони, даже не думая о том, чтобы нервничать, метаться или тем более пытаться спрыгнуть на пол.
Джокер недоверчиво прищурил глаза, глядя на то, как хомяк невозмутимо умывался маленькими лапками. Чем-то едва уловимым он очень напомнил пилоту свою новую хозяйку.
— Рад познакомиться... хомяк. Шепард, а ты так и будешь так его звать?
— Как звать? — Марианн снова с нежной улыбкой гладила питомца.
— Хомяком, — вздохнул Джокер.
— Эм... Ну... Если честно, я ещё не думала над его именем, — пожала плечами капитан. — Да и вообще не думала заводить никакой животины, но вот, увидела это чудо в магазине и не смогла пройти мимо.
— Да уж! Чудо! На наши головы... — последние слова пилот пробормотал так, чтобы его никто не услышал.
— Вот видишь, милый, — девушка мягко поцеловала хомяка между ушками.
— Обязательно делать это здесь?! — взвился Джокер. Пилота аж передёрнуло.
Ещё раз улыбнувшись и склонив по-птичьи голову, Шепард развернулась на пятках и направилась к себе в каюту.

Очень быстро летели дни, миссии сменяли друг друга, словно пули в стволе пистолета-пулемёта, и Джокер и думать забыл о каком-то там комке шерсти, который Шепард недавно притащила на корабль. До определённого момента...
Коммуникатор в ухе разразился тихим дребезжанием, а потом послышался знакомый голос капитана:
— Джокер?
— Он самый, капитан. Ну что, высылать за вами челнок?
— Я поэтому и связалась, — голос Шепард звучал слегка виновато. — Мы задержимся... — пара секунд молчания, как будто она оценивала ситуацию. — Думаю, минимум на сутки.
— Хорошо, капитан, — кивнул Джокер и уже собирался отключаться, когда снова послышался ещё более виноватый голос Шепард:
— Джокер?..
— Да, капитан?
— Ты не покормишь моего хомяка?..
Вот теперь пришло время Джокера выдерживать тактическую паузу.
— Я?!
— Угу...
— Может, попросишь Келли? У неё это... лучше выходит, — торопливо выдавил пилот.
— Я не хочу, чтобы Келли заходила в мою каюту, — проворчала Марианн. — У меня и так иногда такое впечатление при разговоре с ней, будто она меня насквозь видит или в голове копошится. Не хочу, чтобы она ко мне в комнату заходила...
— А мне, значит, можно? — цинично протянул Джокер.
Капитан хихикнула.
— Ты промолчишь, даже если найдёшь что-нибудь гнусное. Кстати, если согласишься, могу даже подсказать, где искать. В столе, кажется, номер «Fornax» завалялся...
— Не знал, капитан, что ты такое читаете, — пилот тоже расплылся в улыбке, хоть и пытался это скрыть.
— Ой, будет тебе! — он не мог сказать со стопроцентной уверенностью, но она, похоже, смутилась. — Ну, так что, покормишь? А то малыш там с голоду помрёт. Учти, вычту потом расходы на похороны из твоего жалования!..
— А хомяку так много надо? — приподнял бровь Джокер.
— А я закажу ему золотой гробик.
— Эх, ладно, — сдался он, наконец. — Надеюсь, гладить и вообще брать в руки его не надо?
— Нет, просто насыпь корма в кормушку и можешь быть свободен... — весело сказала она, — Спасибо, Джокер. Конец связи.
— Пожалуйста. Конец связи.

— Ну, что ж...
Джокер стоял перед дверью каюты капитана и слегка нервничал. Если бы он не боялся сломать лодыжку, то носок ступни сейчас отбивал бы нервную дробь.
— Вам помочь, мистер Моро? — спросила СУЗИ, казалось бы, своим обычным прохладным голосом. Но Джеффа было не провести!
Он скорчил недовольную рожу и посмотрел прямо в камеру наблюдения.
— Да иди ты!.. со своей помощью, — пробухтел он.
— Как пожелаете, мистер Моро, — сказала ИИ и послушно исчезла.
«Ну, точно поиздеваться вздумала!..» — подумал она, наконец, входя в каюту.
От вида личной каюты капитана Джокер не сдержался и присвистнул. Сдвинув кепку на самый затылок, он осмотрел помещение, одобрительно кивая.
— Вот это я понима-аю, — усмехаясь, сказал он. — Комфорт точно идёт с гражданки.
Закончив осмотр, он повернулся к письменному столу.
Джокер, конечно, не ожидал увидеть цветов, розовых ленточек и зацелованный портрет солиста мальчиковой группы, но коллекцию точных уменьшенным копий самых знаменитых кораблей, висящих над столом... Эта женщина явно увлекалась чем-то не тем.
Рядом с личным терминалом стояла повёрнутая к стене рамка с фотографией. Не сумев побороть интереса, Джефф сел за стол — позднее он сам поражался своей смелости и наглости — и развернул её «лицом» к себе. Увиденное заставило его прыснуть: фотокарточка Кайдена Аленко была до безобразия испорчена пририсованными чёрным маркером рожками, ушами, бородой... Видимо, Шепард пришлось долго измываться над несчастной фотографией, прежде чем она смогла окончательно успокоиться и ограничиться простым отворачиванием физиономии бывшего возлюбленного к стене.
Подробностей Джокер не знал. Хотел бы, но узнать как-то не получилось. Касуми молчала в тряпочку, а к Заиду Джокер не рисковал подходить ближе, чем на пушечный выстрел.
Улыбнувшись, Джокер поставил Кайдена на место и продолжил осмотр.
В комнате пахло свежестью и едва уловимым ароматом чего-то фруктового. Джефф только сейчас заметил, что дышит медленно и глубоко. Он смутился и помотал головой.
Господи... Ну, зачем он это делает?
Он поднял глаза на полки — рядом с другой фотографией семейной четы Шепард стояла клетка с хомяком.
— Ах да... Тебя же покормить надо, — сказал Джокер.
Хомяк сидел на задних лапках и с интересом наблюдал за ним. Он не прятался, не мельтешил, не бегал вокруг кормушки, как делали бы все нормальные хомяки. Маленькое животное просто сидело на задних лапках и смотрело на Джокера своими круглыми глазами-бусинами. Серыми и блестящими.
Джефф сглотнул.
Он всего второй раз в жизни видел этого хомяка, но всё равно убеждался, что пословица верна: питомцы действительно похожи на своих хозяев. Точно такие же глаза были у Шепард.
 — Вот ещё! — фыркнул Джокер и аккуратно ткнул пальцем в стекло напротив грызуна. — Буду я ещё из-за тебя что-то воображать. 
А дальше хомяк выкинул нечто невероятное. Когда палец пилота коснулся стекла, он протянул свою крохотную лапку и дотронулся до того же места, только с другой стороны.
Джокер ошарашенно моргнул.
— Она что, долбанула тебя биотикой? — подозрительно прищурившись, спросил он. — Хотя, зная Шепард... ей из тысячи абсолютно одинаковых хомяков точно попался бы какой-то не такой. А, что скажешь?
Хомяк, с интересом наблюдавший за Джокером, склонил к плечу голову и моргнул.
Вот теперь глаза Джеффа точно стали похожи на две плошки.
— Ладно... Лучше тебя ни о чём не спрашивать... И вообще, свалить побыстрее обратно к пульту управления, — он поднял руку и откинул крышку стеклянной клетки. — Блин, где корм?
Пока Джокер оглядывался и глазами искал пакет с крупой, хомяк пристально изучал его руку. Осторожно дотронулся лапками до пальцев и тут же посмотрел на пилота. Но Джокер был слишком сильно поглощён поисками, поэтому и не заметил лёгкого каcания. Осмелев, хомяк залез на его кисть и, быстро перебирая лапками, пополз по руке, к плечу, а потом и к голове.
— Э-эй!.. Эй, животное! — Джокер слишком поздно обнаружил этот манёвр. Он замер, примёрзнув к месту и боясь пошевелить рукой. — За-за-зачем ты туда лезешь?! Быстро дуй обратно в клетку!
А тем временем маленький комочек, покрытый тёмной шерсткой, залез ему на голову и осторожно перелез на козырёк бейсболки.
Джокер чуть глаза не сломал, пытаясь увидеть хомяка, и вздрогнул — с облегчением и ужасом — когда питомец капитана свесил мордочку вниз.
Пилот вздохнул.
— Ну и что теперь с тобой делать?..
Хомяк...
«...улыбнулся?!»
Ну да! Улыбнулся! Склонив по-птичьи голову, усмехнулся своей мохнатой мордочкой, как...
«...как Шепард», — глаза Джеффа расширились.
Он бы мог узнать эту улыбку где угодно и когда угодно, ведь он так её обожал.
Джокер протянул руку и снял зверька с козырька. Его больше не пробивала дрожь отвращения при мысли о том, что придётся трогать что-то живое и пушистое. Это же её хомяк.
Джефф, как и тогда капитан, сложил ладони лодочкой и поднёс их ближе к глазам.
— Глаза, как глаза, — угрюмо пробурчал он. — И где я тут Шепард увидел?..
А зверёк продолжал спокойно сидеть у него на руках на задних лапках, сложив передние на светлый животик.
Джокер смотрел на хомяка.
Хомяк спокойно смотрел на него.
Джокер нахмурился.
Хомяк моргнул и снова склонил голову набок.
Поднеся зверька к самым глазам, пилот посмотрел на него, как будто несчастное животное задолжало ему денег... и быстро, пока никто не заметил, чмокнул его между ушами.
— Только попробуй кому-нибудь об этом рассказать, мелкая мохнатая задница! — напутствовал он, возвращая хомячка обратно в клетку.
Хомяк хранил таинственное молчание.

На следующее утро прибыл челнок с Шепард и двумя другими членами экипажа на борту.
Избавившись от брони, капитан направилась к пилоту «Нормандии».
— Ну что, Джокер, с моим хомячком проблем не было? — просила она.
Он повернулся к Марианн и посмотрел на неё. Почему-то Шепард казалось, что он выглядел не как обычно. Виновато, что ли...
— Ты же не сел на него? — хохотнула она.
— Нет, капитан, — вздохнул Джокер и отвернулся, — Я покормил его, все в порядке.
— Поня-ятно. Спасибо тебе большое, — сказала она, — Кстати, знаешь, я придумала ему имя.
— Да? И какое? — без особого энтузиазма спросил он, отмечая, что хомяк оказался мальчиком.
Джефф отрешённо подумал, что, наверное, целование хомяка мужского пола, всё-таки, не считается...
Марианн замолчала и подождала, пока он повернётся обратно.
— «Джокер», — сказала она, ещё раз поцеловав зверька и растягивая губы в улыбке.
— Отличный выбор, мэм!!! — поперхнулся несчастный пилот, натягивая кепку до подбородка, только чтобы скрыть мерцающее пурпурным цветом лицо.

* Мерси Стрелку и её фанфику «Как в старые времена».
 

Fanart © rabbitzoro
Fanfic © Masato
Mass Effect © BioWare
Размещение на любом другом ресурсе разрешено только при соблюдении авторских прав.