— Чё-то мы промахнулись...

Тем же днём, несколько часов спустя Шепард и Касуми сидели около монитора и просматривали запись, сделанную заранее припрятанной в уголке лифта камерой. Хитроумный план Касуми включал в себя несколько простых ступеней. Как она сама выразилась: чем проще, тем лучше. Придумать предлог, чтобы выдворить основную часть экипажа с корабля было легче лёгкого – "Нормандия" уже давно нуждалась в генеральной проверке. Самым сложным оказалось запутать СУЗИ. Поначалу это выглядело смертельно-опасной, невыполнимой миссией, но и на ИИ нашлась управа. А вот дальше план покатился в тартарары. 

Клаустрофобия мисс Дэниелс стала не то, что сюрпризом – шоком и для Марианн, и для Касуми, да и вообще для всех! Кроме, пожалуй, Доннели. На фоне прочих, он выглядел не настолько растерянным и испуганным. 

Терзаемые чувством вины, заговорщицы грызли ногти. Габриэлла уже оправилась к возвращению экипажа на борт, так что никто и не заметил локальной трагедии, разыгравшейся всего пару часов назад между нижней и средней палубами корабля, но...

– Хреново, – сказала Шепард. Они не только не свели эту парочку, так ещё и подставили несчастную девушку под удар.
– Да, ужасно получилось, – виновато согласилась японка. – Но есть и положительный момент.
– Какой? – правая бровь Шепард взметнулась к волосам. Она где-то увидела что-то хорошее? Лично у капитана сейчас у самой готов был случится приступ, настолько гадкой она себя чувствовала.
– Посмотри, – Касуми перемотала запись почти в самый конец и остановила.

Шепард прищурилась, глядя в угол монитора.

– И что? Это спина Доннели, – сказала она, пожав плечами. Но тут же заметила деталь, на которую сразу обратила внимание Гото. – Он взял её на руки? 
– Угу, – кивнула девушка. – И посмотри, КАК он на неё смотрит. Не всё ещё потеряно! Нам просто нужно...
– Стоп, – Шепард подняла ладонь, останавливая быстрый поток слов. – Давай-ка больше не будем экспериментировать с чужой психикой.
– Но мы же не хотели причинить ей эти... – Касуми стыдливо опустила голову, – ...неприятности. Это всё из-за неполной информации. "Разведка облажалась, мэм" – или, как там говорится. Неужели в "Цербере" новые агенты не проходят психологическое обследование?
 – Не знаю. Вряд ли Призрак упустил бы такую важную деталь, – капитан ещё раз посмотрела на экран. – Может быть, она просто умолчала об этом, не считая свою фобию чем-то серьезным. А может, по какой-то другой причине. Не знаю! Не разбираюсь я во всей этой психиатрии... 
– Психологии. Психиатрия, это уже серьёзно.
– Ну да, психологии, – лицо Шепард вытянулось.

Да хоть в "психо-лихо-долбанутости", ей сейчас больше всего хотелось спуститься на инженерную палубу и посмотреть на Дэниелс, а не разбираться в терминах.

Марианн развернулась на пятках и направилась к выходу.

– То есть, мы сдаёмся? – как-то грустно спросила Касуми.
– Да, Касуми. Хватит, – сказала она и вышла из каюты.

"К тому же, – подумала Шепард, – эти двое сейчас наверняка и сами дойдут до всего. После такой-то мозгоправки".

– Добрый вечер, – Шепард сказала это не обычным весёлым, даже местами бравым тоном, а тихим, почти извиняющимся. – Мисс Дэниелс, как вы себя чувствуете? Доктор Чаквас сказала мне, что на корабле, кхм... приключилась неприятность во время проверки. 

"А что, почти, правда!"

– Здравствуйте, капитан, – девушка выглядела бледнее, чем обычно. На лице застыло виноватое выражение. – Мне очень жаль, что я причинила так много неприятностей доктору и...
– Всё в порядке, – поспешила заверить её Шепард.

"...уж, если кого и винить, так это меня, что поддалась на подлые уговоры Гото".

– Но почему вы не сказали, что у вас клаустрофобия?

Гэбби закусила нижнюю губу, не зная, что ответить. Неожиданно, на помощь ей пришёл Кен.

– Понимаете, капитан, для инженера признаться, что у него... есть нечто подобное, всё равно, что добровольно подписать отказ от карьерных амбиций.
– Кеннет! – громким шёпотом попыталась остановить его девушка.

Он на секунду повернулся к Дэниелс и подмигнул ей.

– Во-от... Ведь нам очень часто приходится работать в помещениях куда меньше, чем это, – он обвёл рукой палубу. – И намного темнее. Часто, единственный источник света – лампочка у тебя на лбу. Или вообще маленький фонарик, зажатый в зубах. А нам очень хотелось работать в одной команде, – он снова посмотрел на Габриэллу, она улыбалась. – Вот поэтому и...

Шепард переводила довольный, как у кошки, наевшейся сала, взгляд с Доннели на Дэниелс и обратно.

"А, может быть, им и была нужна эта встряска, чтобы, наконец, обрести друг друга?.. Ладно. На днях извинюсь перед Касуми."

– Пожалуй, я пойду, – промурлыкала Шепард, мягко разворачиваясь к двери.

– Спасибо, партнёр.
– Как всегда, партнёр.

Этот шёпот нагнал Марианн, когда двери уже практически закрылись. Если бы этого не случилось, двое несчастных, только что переживших сильнейший стресс человека, увидели бы картину, которая продолжала преследовать их до конца жизни. Глаза капитана полыхнули красным, сквозь кожу багряно-оранжевым просвечивали имплантаты.

– Ёк-Макарёк! Они что, издеваются?! Да вы уже трахнитесь когда-нибудь, чтоб я была спокойна?! – заорала Шепард, обращаясь к двери, и тут же испугано зажала рот рукой – на средней площадке лестницы с открытым ртом стояла Джек.

Немая сцена длилась секунды две, а потом по ту сторону двери послышались торопливые шаги. Сердце Шепард ушло в пятки. А дальше Джек сделала то, за что капитан готова была отдать лысой оторве Звезду Терры. Подскочив к застывшей Марианн, она спихнула её вниз по лестнице и встала на место капитана как раз в тот момент, когда в проеме открывшихся дверей показались заинтересованные лица Дэниелс и Доннели.

– Джек? – удивилась Гэбби. – Это ты, что ли, кричала?
– А ты думала, кто? – девушка скрестила руки и нагло посмотрела на инженеров. – Наша святоша-капитан?

Габриэлла неуверенно усмехнулась.

– Эм, а кто... – щеки девушки покраснели. – В общем... А о ком ты кричала?
– О ком кричала? – подопытная Ноль смотрела на Дэниелс с таким видом, будто ответ на этот вопрос был столь очевиден, что просить разъяснений мог только полный кретин.

Шепард, стоя площадкой ниже, но, не попадая в поле зрения Кеннета и Гэбби, судорожно искала любой предмет, который мог натолкнуть Джек на мысль. Вот, что касается ругани, тут та была первее всех, а когда дело касалось выпутывания из неприятностей... Мягко говоря, Господь обделил Джек сим замечательным и полезным талантом.

На глаза капитана попался ящик с инструментами.

"Ножовка?.. – Джек боковым зрением следила за метаниями Шепард. – Твою ж, блин, Шепард!!!"

– Про Чаквас! – выпалила, наконец, девушка.
– Док?! – пораженно уставился на неё Доннели.
– Ага, про докторшу! – закивала Джек.

Следующим предметом, которым снизу махала Шепард, был вантуз.

– И про Гарднера!

"Когда всё это закончится, я разорву тебя на самые мелкие кусочки и скормлю твоему хомяку", - ментальные волны бешенства, исходящие от Джек можно было резать ножом.

Шепард начала вспоминать, как начинается заупокойная молитва. Ну, или на худой конец мантра какая-нибудь.

– Доктор Чаквас и Гарднер?! – одновременно воскликнули инженеры.
– А-то! Так и шастают тут по ночам – прибила бы! Сами понимаете, старое поколение. Лютики-цветочки, твою мать, а чтоб быка за рога – так нет, сразу в кусты! – Джек нервно отбивала дробь носком ботинка. – Сегодня особенно достали, вот я и не сдержалась. Гм, пошла я, короче...

Девушка резко развернулась и слетела вниз по лестнице. 

Кен и Гэбби недоверчиво переглянулись.

– Говорил же тебе, не она это, – сказал парень. – Не могла капитан такое сказать. Тем более крикнуть.
– Ты что, действительно веришь, что это про Чаквас и Гарднера?
– Ну, кто знает, – развёл руками Доннели. – Чужая душа – потёмки.

– Ну, и? – Джек стояла, нависнув над Марианн с куском железной трубы в руках. Если бы сейчас кто-нибудь вроде Призрака или тех же Жнецов увидели Шепард, они бы сильно усомнились, может ли это забитое испуганное существо кого-то победить.
– Вот я и подумала, что, возможно, после такого переживания они сблизятся. Поэтому и спустилась проверить. А когда они... Короче, не сдержалась я, – вздохнула Марианн.

Оказывается, такой длинный и тяжёлый день мог уместиться с сорокасекундный пересказ, который капитан сейчас и озвучила для Джек.

– Мы всего лишь хотели, как лучше... – слабо проговорила капитан.
– Ага, – Джек плюхнулась на раскладушку рядом с капитаном, – а получилось, как всегда. Ну, и что собираетесь делать дальше? – кусок трубы перекочевал на плечо.
– Ничего, – ответила Шепард. – Дэниелс ведь такой стресс пережила! Так что мы решили оставить всё, как есть.
– Что за кретинки, – цокнув языком, проговорила подопытная Ноль, возводя очи горе. – Так прикурить всем дать, а щас струхнули. Раз начали, надо довести дело до конца! 
– Считаешь? – Марианн никак не могла проморгаться от удивления. Уж от кого-кого, а от Джек она ожидала услышать такие речи в последнюю очередь.
– Конечно, – преступница поставила трубу в угол рядом с кроватью. Шепард тут же завозилась, устраиваясь комфортнее. – Иначе получается, что вы зря её через всё это протащили. Правильно я говорю? Они, конечно, лохи, но не гады. Так что, если хочешь, могу подсобить, я знаю как сплести воедино эту сладкую парочку. – Джек закинула руки за голову и откинулась, привалившись к стене. – Есть один беспроигрышный вариант, как заставить эту девушку посмотреть на мир другими глазами.

Почему-то после этих слов Шепард стало не по себе. Но зато в ней снова проснулся энтузиазм, поэтому вместо того, чтобы уйти, она спросила:

– Что за вариант?

Через пару минут рядом с Джек и Шепард, скрестив ноги, на столе сидела Касуми. Капитан предлагала собраться у Касуми, всё-таки там было намного удобнее – ну, или, как вариант, у неё в каюте, но подопытная Ноль наотрез отказалась выходить из "трюма". Зато уговорить Касуми было значительно легче.

– И что же за план возник в голове у нашего лысого генератора идей? – вежливо на первый взгляд осведомилась японка.

Шепард припала к земле. Она, конечно, слышала про камикадзе – в учебниках по истории, там, читала – но никогда не думала, что будет свидетелем рождения и смерти одного из них. Точнее, одной.

– Можешь засунуть свой сарказм себе в задницу, – ответила Джек.

Если судить по личному капитанскому джекбешмометру, который Шепард не так давно открыла в себе, то сказано это было в абсолютно спокойно манере. По меркам Джек, разумеется. Шепард даже на секунду прекратила вжимать голову в плечи. Судя по всему, та находилась в прекрасном расположении духа. Обычно она бывала такой только на поле боя, когда биотикой разрывала врагов на части, или стреляла в очередного несчастного из дробовика до тех пор, пока от того не оставалась кровавая каша. Что на этот раз так умиротворяло Джек, Шепард было страшно подумать. 

– Разъясняю, – она повернулась к капитану. – Надо подстроить драку.
– Ты хочешь, чтобы Доннели и Дэниелс подрались?!
– Иногда ты такая дура, Шепард, – сморщилась Джек. – Надо подстроить так, чтобы на них напали какие-нибудь тупицы, а потом слегка помочь скауту их одолеть. Только незаметно, чтобы эффект был.
– Ну что за несуразица? – вздохнула Марианн. – Я-то думала у тебя действительно что-то стоящее, Джек.

Девушка обиженно фыркнула, скрестила руки, закинула ногу на ногу и отвернулась в другую сторону.

– Не нравится – разговор закончен. Валите отсюда! – выплюнула она.
– Ох, прости, прости! – попыталась загладить ситуацию Шепард. – Но, просто, это действительно нам не подходит. Боюсь, что боец из Доннели никакой.
– А знаешь, Шепард, вообще-то, идея неплохая, – приложив пальчик к нижней губе, задумчиво проговорила Касуми.
– И ты туда же?! Говорю же: сильная мышца у Доннели не задница, а мозг! Ну, какой из него уличный боец?!
– А мы на что? – японка улыбнулась, склоняя по-птичьи голову.
– Знаешь... а ты не такая уж тупая сучка, какой показалась мне на первый взгляд, – оскалилась Джек.

Из её уст это звучало почти, как комплимент.

– Так! Нет, нет, и ещё раз нет! Мы НЕ будем так поступать, – отрезала Шепард.

"Я здесь капитан или кто?!"

– Откуда в вас такая жажда насилия и разрушений? – смотрела капитан на членов своего отряда.

Касуми тихонько захихикала, пряча губы в кулачок. На лице Джек всё было написано более прямолинейно.

– Это ты так сейчас пошутила? – выдала она после некоторого замешательства.
– Проехали... – Шепард уронила голову на раскрытую ладонь.
– И?
– Что "и"?
– Соображай быстрее, Шепард! Драка? Скаут? Победа? Ничего не напоминает?
– Я сказала, что мы не будем подстраивать драку и точка! – прикрикнула Марианн.

Видимо, Джек хотелось казать ещё что-то, но по какой-то причине передумала.

– Ладно, – фыркнула она. – Как хочешь.
– Хорошо, с эти разобрались, – Шепард с некоторым облегчением выдохнула. – На этот раз сделаем по-моему...

– Обе-ед! – двери помещения главного ядра разъехались. Внутрь вошёл Гарднер. Перед собой он катил двухэтажную тележку с кастрюлями, тарелками и прочей кухонно-столовой утварью.
– Мистер Гарднер, – улыбнулась Габриэлла. – С каких это пор обед у нас с доставкой на место работы?
– С тех пор, как капитан распорядилась раздвинуть на командной палубе столы и организовать ринг для всех желающих. Её заинтриговала эта идея. Говорит, ринги есть на большинстве турианских кораблей.
– Круто! Надо будет подняться, посмотреть!.. – воскликнул Доннели, но был остановлен негромким, но отчётливым покашливанием Гэбби. – То есть... Я хотел сказать, как только закончим все дела на сегодня. Да. Тогда и поднимемся.

На маленьком раскладном столике уже давно не осталось места, а повар всё продолжал выкладывать тарелки.

– Это что, всё нам?! – глаза Дэниелс полезли на лоб.
– Угу, – кивнул Гарднер, ставя на маленький пятачок свободного места стакан с ложками и вилками. – Вы по списку последние, так что сгружаю вам всё, что не раздал.
– А это... эм... Только не обижайтесь, – смутилась девушка, – съедобно?
– Просто, помниться, после последнего твоего супчика половина экипажа полдня провела в очереди в туалет. А вторая – в самом туалете.

Дэниелс захихикала, а Кеннет на своем затылке испытал, как тяжела рука корабельного мастера на все руки.

– Только ради тебя, Доннели, завтра приготовлю тот супчик ещё раз. И, уж поверь, сумею донести до каждого члена экипажа, который его отведает, что это твоя заслуга, – холодно процедил мужчина.
– Простите, мистер Гарднер, – отсмеявшись, смогла выговорить Гэбби. – Это человек-пингвин у нас так шутит!

Доннели начал было смеяться, но быстро осознал, что сказала Габриэлла и насупился. Зато Гарднер заржал в голос.

– Это когда он им стал? Вспомнил свою предыдущую жизнь? – заливался он.
– Что-то типа того, – снова захохотала девушка.
– О, о, о! – скорчил недовольную гримасу Кен. – Ржёте, как дикие кони.

После этих слов на лице инженера проступило озарение.

– Кстати, о птичках! – он прокашлялся и знающим взглядом посмотрел на Гарднера. – Гарднер?
– Доннели? – меланхолично ответил на взгляд повар.
– Как там доктор Чаквас? – он приподнял и опустил брови.
– Чего?.. У тебя тик, что ли? – Дэниелс уже не могла сдержать слёз от смеха. – Мне почём знать, что там с док? Приятного аппетита.

Он развернул тележку и удалился. Как только дверь за ним закрылась, девушка не выдержала и завалилась на бок, хохоча, как сумасшедшая.

– Н-да-а... – Доннели недовольно чмокнул губами, стараясь игнорировать уже стонущую от хохота напарницу. – Вот и верь после этого бритым татуированным девицам... 

Он откусил кусочек жареного бифштекса, лежащего перед ним на тарелке, и тщательно прожевал. Опыты кулинарного мастерства Гарднера научили экипаж "Нормандии" даже не пытаться почувствовать вкус еды. Иначе, они рисковали до ужина так и не дожить. Но, то ли размышления о такой странной парочке, как Гарднер и Чаквас, отвлекли Кеннета от реальности, то ли по какой-то другой причине, но когда он понял, что прожевал и проглотил мясо, даже не поморщившись, он резко поднял глаза на Габриэллу, как будто желая убедится, что ещё не спятил. На него смотрели точно такие же ошарашенные глаза.

– Вкусно... – пролепетала девушка, облизывая губы. – Безумно вкусно, Кеннет!
– Это, наверное, был злой клон настоящего Гарднера. Он решил нас закормить, а потом принести в жертву каким-нибудь древним кровожадным божкам.
– Ох, если нас будут кормить так каждый день, то я не против, – мечтательно проговорила Габриэлла, пережёвывая следующий кусочек. – Ни за что не поверю, что кто-то добровольно отказался от такой вкуснятины, – она медленно обвела взором огромное множество тарелок. – Мы же это всё одни не съедим...
– Что ж тогда делать? – с набитым ртом спросил Доннели.
– Пойду, позову Джек! – быстро вскочила с места Гэбби.
– А это что?.. – рядом со столиком лежал непримечательный свёрток. – Свечи? Скатерть?!

Глядя, как Гарднер выкатывает пустую тележку из лифта, Шепард одобрительно улыбнулась. Пока всё шло по плану. Просто замечательно. Но в идеале, было бы намного лучше, конечно же, если бы не приходилось уворачиваться от Ваккариана, который так и норовил уложить её на обе лопатки.

– Да всё-всё, Гаррус! Ты победил! – крикнула она, подпрыгивая, избегая подножки, и тут же подныривая под захват. – Сдаюсь!

Вокруг собралась толпа. Все что-то выкрикивали и вскидывали вверх кулаки, подбадривая. Кто Шепард, а кто Гарруса. Что льстило: последних было почти вдвое меньше. Предприимчивый Джокер даже заставил СУЗИ принимать ставки.

– Так нечестно, Шепард, – он проделал серию хуков, от которых капитан мастерски уклонилась. – Сначала затевать драку, так долго уговаривать согласиться, а потом тут же сдаваться, практически без боя.
– А что в этом плохого?! – Марианн чувствовала лёгкий страх. Она не раз участвовала в боях, но, обычно, в руке всегда была любимая "Цикада". В рукопашной она проигрывала в сухую. – Ты же хотел разрядки? Вот тебе отличный шанс! Выбери кого-нибудь и действуй...

Окончание фразы пришлось проглотить, уворачиваясь от резкого выпада турианца. Пути к отступлению были отрезаны длинными руками, поэтому Шепард ничего не оставалось, как показывать чудеса гимнастики. Развернувшись, она использовала стену, как разбег, чтобы сделать сальто, и приземлилась в нескольких метрах позади Гарруса. Хорошо, хоть биотика не подкачала.

– Эй, этими штучками пользоваться запрещается! – недовольно воскликнул он, заметив голубоватое сияние на руках и ногах Шепард.
– Предлагаешь стоять и ждать, пока тебя размажут по стенке? – капитан встала в боевую стойку. – Нет уж, Архангел, хренушки тебе.

"Ну, что за ребячество?.. – Марианн Шепард брела к лифту, поглаживая ушибленный зад. – Детский сад какой-то!"

Гаррусу таки удалось повалить её и прижать лицом к рингу.

"Будь он неладен, – мстительно подумала капитан. – Вот возьму и обновлю "Нормандии" всё вооружение! Чтоб ты эту калибровку до старости делал".

Короче, прорваться к инженерной палубе ей удалось только через полтора часа, когда довольный Гаррус отправился обратно к своим любимым батареям, а их на ринге сменила другая пара бойцов. Кажется, кто-то серьёзно вознамерился отомстить Гарднеру за испорченные несварением желудка выходные.

Единственное, что останавливало Шепард от того, чтобы повалить своё измученно тело прямо на пол, было яростное желание узнать, как прошёл романтический ужин для Доннели и Дэниелс. Рано утром она специально подняла Касуми и Джек, чтобы быстренько сбегать за продуктами в один из магазинов Цитадели. Тем более что Гарднер давно клянчил у неё что-нибудь вкусненькое.

"Странно, обычно должно быть наоборот..." – подумала Шепард.

Торжественно вручив коку накладную на продукты, Марианн битый час втолковывала ему, что да как, да почему. Гарднер грязно хихикал и сально улыбался своим извращенным мыслям, но, кажется, понял, что от него требуется. Чтобы донести до Гарруса мысль о ринге, времени понадобилось ничуть не меньше, а, может, даже больше, но и эта часть плана прошла успешно. Честно говоря, сразу после того, как на командной палубе расчистят место для драки... простите, для честного поединка, капитан собиралась тихо утечь к Заиду, чтобы понаблюдать через систему слежения за Кеном и Гэбби, когда её надежды жестоко обломал Гаррус. Ему, видите ли, приспичило с ней сразиться. Шепард, наивная душа, пожала плечами и согласилась, думая, что всё быстренько закончится, а Ваккариан ограничится символичным маханием кулаками. Кто ж знал, что он такой принципиальный?! Не успокаивался, пока не вынудил её драться в полную силу. И где, спрашивается, этот турианский джентльмен прячет такого жестокого садиста? В броне?! 

Тяжело вздохнув и отогнав болезненные – в обоих смыслах – воспоминания, капитан прислушалась. Из-за двери доносились громкие разговоры, разноголосый смех и вкусно пахло едой. Шепард проглотила ставшую густой слюну. С этой беготнёй она так и не успела поесть.

Двери разъехались, представляя взору Марианн полную картину: вокруг расставленных прямо на полу тарелок сидели все обитатели палубы. Даже затворница из "трюма" явила свету своё татуированное тело. Заид с Грюнтом одновременно вцепились в самый большой кусок мяса. И никто не хотел уступать. Тали сидела перед маленьким предметом, чем-то напоминающим кухонный комбайн. Она клала в него еду, лежащую на "столе", и, после недолгих манипуляций, вводила в специальный клапан под шлемом получившуюся стерильную смесь. Судя по довольно зажмуренным глазами, святящимся за непрозрачным стеклом, даже после этого пища не теряла всего вкуса, оставаясь вполне съедобной.

– Заходите, капитан, присоединяйтесь! – радостно воскликнул Доннели. – Не знаю, что случилось, но Гарднер сегодня превзошёл сам себя!

– Ага, Шепард, садись. Покушай, – сказала Джек, сделав какое-то особое ударение на последнее слово. 

– Опытным путём было доказано, что из Шепард – тоже никакой мозг тайных операций, – довольно завила Джек, глядя на поникшую Марианн. 

– Чья бы корова мычала, – огрызнулась капитан, но довольная собой и жизнью девушка даже не заметила выпада.
– Я всё-таки предлагаю вернуться к варианту с дракой, – осторожно заметила Касуми. – Если, конечно, капитан не против.
– Да делайте вы, что хотите! – воскликнула Шепард, скрещивая руки и ноги.
– Отлично, – Джек как будто ждала этих слов. – Значит, рвём когти на Омегу.
– Прекрасный выбор, – кивнула Касуми.

Шепард злобно хихикнула. Джек и Гото с подозрением посмотрели на неё.

– Я даже знаю, чего они там будут делать... – на губах капитана играла демоническая улыбка.

*****
– Можно вопрос? – Доннели посмотрел на Габриэллу из-за высоченной стопки всяких коробок, папок и документов, которые нёс в руках. Девушка тем временем сверялась со списком и высматривала нужные магазины в череде одинаковых, безликих, на первый взгляд, прилавков. – Почему именно мы должны это делать?
– Потому что это приказ капитала, – невозмутимо ответила девушка.
– Это-то да, – против лома, как говорится, нет приёма. – Но с каких пор вооружения закупают инженеры?! Тем более на чёрном рынке Омеги...
– Потому что тут дешевле, – Дэниелс была поглощена списком.
– Ты ответила не на ту часть вопроса, – прошипел Кеннет.
– Ты не уточнял, какая часть "та", а какая – не "та", – веселилась Гэбби, доводя и без того нервничающего Кена, до пиковой стадии. Она-то, как никто другой, знала, насколько Доннели не любил ходить по неблагополучным кварталам.

– Ты меня и без этого поняла!
– Кеннет, – она повернулась к нему и, оторвавшись от уни-инструмента, нежно улыбнулась, – не волнуйся. Всё будет хорошо. Я же с тобой.
– Только это меня ещё и удерживает от забега на скорость до корабля, – вздохнул он.
– Ну-ну, – шутливо засюсюкала Габриэлла. – Мой бравый рыцарь! – она захихикала и потрепала Кеннета за щёчку.

– Что такая юная и, судя по всему, богатая девушка делает в наших краях? – к ним медленно приближалась группа батарианцев, одетых в броню со знаками Синих Светил.
– Вот блин, а я думала, мы их всех перестреляли тут, – прошипела Шепард.

Они с Джек засели за ближайшими к назревающей сцене баками.

– Сколько дрянь не смывай, всё равно что-то да останется, – философски заметила подопытная Ноль, выглядывая из-за укрытия. – Ну что, готова?

*****
– Н-да... – сказала Шепард.
– Хм... – вздохнула Касуми.
– Твою ж!.. – не выдержала Джек, подскакивая. – Кто ж знал, что этот скаут такой размазнёй окажется?!
– А я предупреждала, – меланхолично заметила Шепард.
– Да-да, гордись теперь! – всплеснула руками Джек. – Лучше бы сказала, что делать.
– А всё-таки круто она их, – Касуми помахала в воздухе кулаками, как боксёр после сигнала. – Только они Кеннета вырубили, Дэниелс прям взбесилась. Раскидала, как котят этих батарианцев!
– Угу, вот так, одними только руками - даже я б не смогла, – уважительно отозвалась Джек. – Даже если б о-очень взбесилась.
– Только Доннели жалко, – вздохнула Шепард.
– Да, – покачала головой Гото. – Не лицо, в сплошной синяк. Может быть, мы что-нибудь можем для него… для них сделать?
– Кое-что можем... – заметила Марианн.
– М-м? – оживились девушки.
– Только придётся идти до конца, – усмехнулась капитан.

– Простите нас, пожалуйста.

Нестройный хор голосов принадлежал Шепард, упирающейся Джек и ещё более упирающейся Касуми.

– Это из-за нас вы попали в эти неприятности, – повинно склонив голову, призналась Мирианн.
– Капитан, – попытался улыбнуться Доннели, но только поморщился. – Вы, конечно, послали нас закупаться, но не можете же вы отвечать за действия каждой швали на Омеге.
– Я не совсем то имела в виду, – оказывается, продолжать говорить - это было ещё сложнее, чем решиться сказать.

Решив, что не будет оправдываться в одиночку, они пихнула в бок Касуми. Японка недовольно захлопала глазами.

– Помните лифт на днях застрял? – спросила она, глядя в сторону. – Ну, это, типа, мы так подстроили.

Габриэлла застыла на месте.

– Мисс Гото, вы что, узнав, что я скрываю свою фобию, решили таким образом вывести меня на чистую воду? – охрипшим голосом просила она.
– Ни в коем случае! – воскликнула девушка. – Я и понятия об этом не имела! Кто же знал, что всё так обернётся...
– Джек организовала нападение батарианцев, – "наябедничала" Шепард, убедившись, что разговаривать преступница сегодня больше не намерена. А ещё Марианн подозревала, что её ещё очень долго будут посылать куда подальше, прежде чем подопытная Ноль окончательно остынет и великодушно простит своего капитана. – С моей стороны урон был самым незначительным: я пыталась организовать вам романтический ужин при свечах, вот только собака-Гарднер всё запорол, – развела руками Шепард.
– Ой, – первой догадалась Габриэлла и прикрыла губа пальцами. – Кеннет, кажется, они пытались нас свести.
– Чего? Что за идиотизм, – покачал головой парень. – Слушайте, вам не кажется, что, если бы такие отношения между нами были возможны, они бы давно уже сами собой завязались?
– Иногда сложно преодолеть понятие "дружбы", чтобы двинутся дальше, – сказала Касуми.
– Извините, мисс Гото, но Кеннет прав, – улыбнулась Гэбби, кладя ладонь на его руку. – Если бы такое было возможно, всё бы произошло само собой.
– Но вы же так подходите друг другу! – немного обижено сказала Касуми.

В повисшей тишине Дэниелс и Доннели переглядывались и улыбались смущенному виду троицы, стоящей перед ними.

– В общем, вот, – Шепард протянула Габриэлле конверт. – Я чувствую себя виноватой, поэтому решила сделать вам небольшой подарок.
– Это что, взятка за молчание? – прищурившись, спросила девушка.
– Это билеты в театр! – выпалила уже вконец смущенная Марианн. – Я слышала хорошие отзыва о "Гамлете" в переработке элкоров.

В Президиуме Цитадели всегда стоял день, но стоило покинуть его, как вы тут же попадали в невероятный мир неоновых огней. Больше всего широкие коридоры Цитадели напоминали вечерние улицы мегаполисов Земли, на которой эти двое уже так давно не были...
– ...я думал, что сейчас сойду с ума-а! – проревел Доннели, запрокидывая голову.

Они с Гэбби только что практически сбежали с театрального представления, не высидев и трёх из предполагаемых четырнадцати часов.

– Первые пару минут было действительно смешно, а потом эти их "меланхоличное замечание" и "страстное утверждение" начали превращать мой мозг в пену.
– А было чего превращать? – хохотнула Габриэлла.
– Смейся, смейся, острячка! – усмехнулся Кеннет. – Я-то видел, какими влюблёнными глазами ты смотрела на того элкора, что играл главную роль.
– Да не влюблённее, чем ты на гамлетову мамашу, – тут же нашлась Дэниелс.

Они вместе засмеялись.

Выбежав из театра, Доннели и Дэниелс решили немного прогуляться пешком вместо того, чтобы брать общественный челнок и сразу отправляться обратно на корабль. Тем более, что ждали их там не скоро: судя по часам, представление не добралось ещё и до первого антракта, а было их штук пять.

Ради такого случая, Доннели взял на прокат смокинг, а Гэбби одолжила у капитана вечернее платье. Хотя, тут как посмотреть. На взгляд Дэниелс, Шепард была настолько счастлива расстаться с маленьким чёрным платьем и туфлями на шпильке, что чуть ли не силой запихала их в руки инженера. Впрочем, платье было великолепным, и ловить на себе восхищённые взгляды, пусть даже случайных прохожих, было безумно приятно. Хоть какое-то разнообразие.

После того, как Шепард, Джек и Касуми пришли с повинной и объявили, что почти неделю старательно пытались сделать из них с Кеннетом пару, она начала ловить себя на мысли, что и сама стала задумываться над этим. А почему, собственно, нет? Кеннет нравился ей ещё с академии. Тогда, давно, когда они только начинали учиться, девушка и подошла-то к нему только из-за того, что хотела познакомиться и, возможно, закрутить с симпатичным парнем роман. Ведь цель была именно в этом! Но, как-то постепенно, не без посредства острого языка и ужимок, стеснения, а иногда и откровенного страха быть отвергнутой, она забыла о том, в кого когда-то влюбилась. 

Они шли вдоль улицы на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

Если бы они были парочкой, то сейчас держались бы за руки.

Или вообще шли бы под ручку.

"А я бы положила голову ему на плечо, – грустно улыбнулась девушка, поднимая глаза на профиль Кеннета. – А о чём он думает, интересно?"

"Чёрт! Ни разу не видел Гэбби в платье и на каблуках. А ведь отлично смотрится! Прямо, как картинка с журнала..."

Доннели осторожно поглядывал на неё так, чтобы Дэниелс не заметила. Честно говоря, он понятия не имел, как выкручиваться, если она вдруг поймает его взгляд. По крайней мере, странно так пялиться на лучшего друга.

Друга.

Интересно, а когда он перестал видеть в ней девушку и навсегда приписал к списку своих в доску чуваков? Они же не росли вместе – хоть оба и родились на Земле. Не были друзьями детства... Доннели ещё помнил, как на церемонии вступления в ряды курсантов академии к нему подошла хорошенькая девушка и представилась. Это он сам не захотел с ней встречаться или что-то произошло?

Кеннет осторожно посмотрел на Габриэллу.

Да нет. Она привлекала его. Даже сейчас, после стольких лет знакомства.

И почему оно вбил себе в голову, что всё должно было произойти само собой? А если они оба такие идиоты и своими шутками-прибаутками убивали всю романтическую атмосферу, стоило ей только намекнуть на своё присутствие? Он-то знал. Даже особо не напрягаясь, Доннели мог вспомнить несколько раз, когда он так делал, потому что безумно смущался. Это же Гэбби! Перевернет всё с ног на голову и засмеёт!

– А всё-таки ужасно смешно было, когда капитан сказала, что они всё это подстраивали, чтобы сделать из нас парочку, – фыркнул он менее натурально, чем рассчитывал. – Что за глупости?

"Ты и-д-и-о-о-о-т!" – внутренний крик практически оглушил Доннели.

Зачем он это сказал?! Ну, заче-е-ем?! Опять он это сделал: только почувствовал, что разговор сворачивает на тропу романтики, как выработанный многолетней практикой инстинкт тут же дал о себе знать.

Он засмеялся, ожидая, когда Габриэлла подхватит эстафету. Но она молчала, и Кеннет, наконец, решился на неё посмотреть.

Девушка шла рядом с ним, с низко опущенной головой, с нависающими на лицо волосами. За ними она пыталась спрятать пылающие огнём щеки.

– Ты действительно считаешь это такой большой глупостью? – невнятно спросила она, но Кен расслышал каждый отдельный звук.

Гэбби остановилась, глядя на него. Кеннет остановился следом, через несколько шагов.
Доннели в который раз поразился, насколько она храбрая. И говорит всё прямо в глаза, и всегда стоит на своём до последнего, и вообще!.. Он бы никогда не смог побороть смущение и первым спросить об этом.

Габриэлла стояла перед ним. Такая красивая, такая необычная. Такая не она, что просто заходилось сердце. Тонкое платьице облегало точеную фигуру, блестящие волосы отражали тысячи цветных огней неоновых вывесок. Она смотрела на него упрямо и с вызовом, как смотрела всегда. Только не было теперь в её глазах смеха – одна холодная решимость пройти до конца.

– Нет, конечно! – Доннели за полшага преодолел разделяющее их расстояние.

*****
– Хы-хы! Я выиграла, – самодовольно гыгыкнула Шепард, глядя на целующуюся парочку напротив терминала общественного транспорта.

Рядом с ней стояли Касуми и Джек. Весь вид японки выражал комплекс положительных эмоций и романтичный восторг, зато Джек только и делала, что раздражённо хмурилась и бурчала ругательства себе под нос.

– Ну и что это за мужик такой?.. Не скаут, а размазня!

* я не слишком разбираюсь в клаустрофобии (да и в прочих фобиях, маниях, филиях и психологии вообще), поэтому описала, как я примерно представляю себе такой приступ, после некоторого времени, проведённого за чтением статей в интернете о клаустрофобии и её проявлениях.