«Шепард, у меня есть информация, которая может тебя заинтересовать. Сначала я хотела ее продать, но ты, вроде как, помог мне с некоторыми делами, поэтому я решила известить тебя. Только не думай, что это благодарность. Это взаимовыгодное сотрудничество. Ты знаешь, где меня найти. И поторопись, у меня все прямо чешется от желания продать ее подороже. Поверь, эти сведения дорого стоят. Ария».
Шепард отметил сообщение, как прочитанное, и задумчиво потер щетину на подбородке. У них на Цитадели остались еще незаконченные дела, но Ария не стала бы беспокоить его по пустякам. Это и в самом деле может быть важным. В их нелегкой борьбе с коллекционерами пригодиться может все. И она не настолько глупа, чтобы попытаться подставить его.

— СУЗИ, все на борту? — спросил он, встав с кресла и разминая шею. 
— Да, капитан.
— Отлично, — Шепард щелкнул пальцем по стеклу аквариума, целясь в нос любопытному иллиумскому сомику. Сомик испуганно взмахнул плавниками и отпрянул от прозрачной стенки. — Джокер, курс на Омегу. 
— Кэп, мы же только прилетели! — в голосе пилота прозвучало искреннее разочарование. — Гаррус раздобыл нам билеты на закрытую вечеринку в «Темной звезде»! У меня половина месячного жалованья ушла!
Шепард усмехнулся.
— Я прямо вижу, как ты злорадно улыбаешься. Ни за что тебе этого не прощу... — пробурчал Джокер.

Шепард почувствовал, как мягко дрогнул корпус «Нормандии» — включились двигатели. В иллюминаторе проплыли стыковочные шлюзы Цитадели, и через минуту корабль изящно развернулся, и устремился к ретранслятору...
Омега. Живая, вибрирующая, опасная. Внизу — вонь от немытых тел, опустившиеся алкоголики и наркоманы, подыхающие в собственном дерьме, дешевые шлюхи, грабежи и насилие. Наверху — все, что можно купить за деньги. Омега способна удовлетворить твое самое предосудительное, самое грязное желание. Омега отвратительна, уродливое пятно на лице Галактики, и в тоже время, она невероятно притягательна. Но здесь нет места слабым... Омега пожирает таких без остатка...

— Ты думаешь, Ария и в самом деле нашла что-то полезное? — спросил Гаррус, когда они продирались сквозь заполненный посетителями, гремящий битом клуб «Загробная жизнь», на второй ярус, в царство Арии. Шепард пожал плечами.
— На Омеге можно раздобыть все что угодно. Кто знает, что попало ей в руки? Возможно, что-то действительно стоящее...
— Я бы предпочла не иметь с этой стервой никаких дел, — бросила Миранда. Она с презрением разглядывала танцующую толпу. Большинство посетителей клуба явно были пьяны или одурманены красным песком. — Ей нельзя доверять...

Они поднялись по ступенькам в VIP кабинет, что за бронированным стеклом. Здесь музыка звучала глухо, словно доносилась из подземелья. Ария встретила их, как всегда, холодно, с надменной усмешкой, небрежно повернув голову в их сторону. Кивнула на диван. Шепард принял приглашение, Миранда с Гаррусом встали чуть поодаль. Ария села рядом, лениво закинув ногу за ногу. Блики мерцающего света вздрагивали на ее гладкой, голубоватой коже. Смело декольтированный комбинезон, вырез слишком глубок, даже по меркам Миранды. 

Ария взяла в руки стакан с искристым синеватым напитком, сделала большой глоток. Шепард смотрел на нее, ждал.
— Вижу, ты сгораешь от нетерпения, — сказала Ария с легкой усмешкой.
— Да я, вроде как, немного занят, Ария, — раздраженно ответил Шепард. — Спасаю Галактику, знаешь ли...
— Ах да, я совсем забыла, что ты же у нас герой, — съязвила Ария, но усмешка тут же исчезла с ее красивого лица. — Ладно, перейдем к делу. Во-первых, скажи этим двоим, чтобы ушли.
— Не пойдет, — громко сказала Миранда, скрестив на груди руки.
— Тогда валите отсюда все, — спокойно сказала Ария и откинулась на диване. — Разговор окончен.
Шепард переглянулся с командой. Гаррус чуть заметно пожал плечами, Миранда покачала головой, недовольно поджав губы.
Капитан подвинулся к Арии чуть поближе. В его синих глазах мелькнуло раздражение.
— Послушай, королева Омеги, эта информация точно стоит моего времени? — тихо спросил он. 
Азари самодовольно улыбнулась, наклонилась к его уху, чуть не касаясь губами, еле слышно прошептала:
— Это касается «Цербера». Думай сам...
Шепард внимательно смотрел в ее глаза, где плясали насмешливые искорки. Не без удовольствия Ария отметила, как его взгляд, невольно, сполз ниже, к ее полуобнаженной груди. Шепард оглянулся:
— Гаррус, Миранда, подождите меня внизу.
Миранда уже набрала воздуха, с губ готов был сорваться протест, но умница Гаррус остановил ее, тронул за локоть и движением головы указал на лестницу. Крылья ее носа затрепетали от гнева, на щеках вспыхнули пунцовые пятна. Капитан, приподняв бровь, пристально посмотрел ей в глаза. И вот, всем своим видом выражая недовольство, Миранда, сопровождаемая турианцем, уже спускалась вниз. Ария, проводив их надменной улыбкой, повернулась к капитану.
— Она меня раздражает. Слушай, давай устроим ей несчастный случай? Омега — опасное место, — она хищно улыбнулась.
Шепард, чуть нахмурившись, глянул на нее.
— Ария, перейдем к делу...
— Ты занудная задница, Шепард, — она сделала большой глоток. — В общем, ко мне в руки попали интересные данные. Не спрашивай — откуда, это долгая история...
Шепард согласно кивнул головой. Азари определенно его заинтриговала.
— У меня есть информация о местонахождении главной базы «Цербера», — Ария сделала театральную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Более того, есть сведения, что там обитает некто Призрак. Прямо замок с привидениями... Полагаю, ты знаешь, о ком я говорю?
Шепард нервно сглотнул, всеми силами стараясь не показать, какое напряжение сейчас испытывает. Он и не надеялся, что такой козырь может приплыть к нему в руки.
— Ария, это... весьма неожиданно. Откуда ты знаешь, что это достоверные сведения?
— А я и не знаю, — Ария нервно дернула обнаженным плечом. — Честно говоря, мне плевать — правда это или нет. Меня интересует лишь твой ответ: они нужны тебе?
— Я бы посмотрел...
— Отлично. Тогда, полагаю, ты с радостью сделаешь для меня одну небольшую работу... Группа наемников начала досаждать мне. Разделайся с ними и получишь данные.
— Я знал, что ты не отдашь их за просто так, — усмехнулся Шепард.
— Умный мальчик, — сказала Ария. — Дело проще простого. Мне нужен их главарь. Даррен Вейск. Живым. Вся Омега увидит прямую трансляцию того, как я медленно отрезаю ему яйца. Хочу сделать маленькое шоу, — сказав это, она рассмеялась так легко и непринужденно, что Шепард содрогнулся. Она не шутила. 
— Почему ты не сделаешь этого сама? Сил у тебя более чем достаточно.
Ария внимательно смотрела в его глаза.
— Хочешь по-честному? Когда все увидят, что грязную работу для меня делает СПЕКТР, более того, сам СПЕКТР Шепард, спаситель Цитадели, больше ни у кого на Омеге не возникнет даже мысли выступить против меня.
— Похоже, ты записала меня в свои добровольные помощники? — он хмуро глядел на нее. — Есть вещи, которые я никогда не буду делать, чтобы мне за них не сулили...
— Если тебя что-то не устраивает, можешь проваливать, — Ария уставилась на него с самоуверенной усмешкой. — Я найду, как сбыть эту информацию подороже. К твоему сведению, этот Вейск — конченая мразь. Любитель малолетних девочек. Да и мальчиками не брезгует. Покупает их на нижних рынках. Мало кто из них выживает после первой ночи...
Капитан болезненно поморщился.
— Где эти твои мятежники? Надеюсь, никаких неожиданностей?
— О, я тебя умоляю! — засмеялась Ария, и игриво постучала указательным пальцем с остро заточенным коготком по нагрудной пластине его брони. — Посмотри на себя. Ты же уделаешь пару турианских крейсеров и даже не вспотеешь!
— Ладно. Кидай координаты. — Шепард встал с дивана. — Я скоро вернусь. Надеюсь, ты не подведешь меня, — он внимательно посмотрел в ее глаза.
— Не волнуйся, Шепард, я не предаю таких союзников. Счастливо поразмяться.

Проводив его взглядом, Ария поднялась с дивана и подошла к огромному панорамному окну. Она видела, как внизу колышущаяся в такт музыке масса расступается перед одетым в броню человеком. Он даже не делал попыток растолкать их — просто шел вперед, а одурманенные наркотиками и алкоголем танцоры сами уходили с его пути. На подсознательном уровне, они все ощущали исходившую от него мощнейшую энергетику.

Ария, сделав большой глоток, допила бокал. Она сильно рисковала. Очень сильно. От него можно ожидать чего угодно. Но, черт возьми, он просто должен этого стоить! Нет, дело не в информации — она отдаст ему данные, у нее и в мыслях не было его обманывать. Нет, дело было в ее планах на потом, и она ни за что не откажется от своих намерений. Ария всегда берет то, что хочет.

Он стал ей интересен еще с самого первого визита, он стал первым мужчиной за долгие столетия ее царствования, который не заискивал перед ней, не боялся ее и... не уважал. Она была для него существом, одним из многих, что повстречались на его пути, и никем больше. Она — королева Омеги, жестокая, проницательная, опасная, изящная, красивая, надменная Ария! Он мельком глянул в ее узкое лицо, оценил шикарный зад, и то всего лишь повинуясь мимолетному инстинкту, заложенному во всех самцах, а не своему сердцу. Она не интересовала его, это было очевидно. И в ней зажглось стремление взять верх и удовлетворить свое развращенное самолюбие. Кроме того, он достаточно неплох... Весьма неплох. А эти глаза...

Ария совсем недавно осознала, что ее стали по-настоящему привлекать люди. Ведь они такие страстные, яркие, невероятно целеустремленные, и такие непохожие друг на друга. С самобытной культурой, со своими безумными выдумками и неиссякаемым любопытством, с силой единения и несгибаемой волей к победе, они будто соединяли в себе черты всех рас. Вдобавок, люди наиболее симпатичны, по сравнению с остальными: они не такие угловатые и костистые, как турианцы, не скользкие и лысые, как эти уродливые четырехглазые, и не похожи на тяжело-бронированных черепах, как тупые кроганы. Пожалуй, сравнятся с дреллами, да, определенно с дреллами, хоть и шире и мощней в плечах, но это определенный плюс. И еще с кварианцами, вот те по-настоящему красивы. Разумеется, когда снимают свой дурацкий костюм. Когда-то в нее был безумно влюблен один мальчик, забредший на Омегу в Паломничестве, и она затащила его в постель ради интереса. Он был так мил и неопытен, даже жалко, что через два дня кварианец умер от инфекции. Ария плотоядно улыбалась, вызывая в памяти интересные моменты. Возможно, и люди способны оставлять столь же приятные воспоминания?

А эти восхитительные откровенные кадры из экстранета! Да, определенно люди знают толк в сексе. Она уже давно захотела попробовать, но привыкла брать самое лучшее, а на Омегу довольно-таки редко прилетали отборные представители человеческой расы. В основном всякое отребье... Поэтому, когда он впервые появился в клубе — такой сильный, уверенный в себе, с мерцающими бирюзовыми глазами, королева сразу зачислила его в фавориты. А когда в руки попала информация о «Цербере», в ее хорошенькой головке тут же созрел простой и изящный план.
«Ну что ж, посмотрим, как ты проявишь себя этим вечером, капитан Шепард, — подумала она. На губах играла похотливая улыбка, предвкушение заливало теплом низ живота. — Ты запомнишь его надолго...»

***

Зачистка базы наемников прошла гораздо сложнее, чем предполагал Шепард. Наемники были прекрасно обучены, отлично вооружены — судя по всему, кто-то щедро профинансировал мятеж против Арии.

Вейска зажали в огромном техническом ангаре, это был их последний огневой рубеж. И тогда на них спустили двух тяжелых мехов.
— Ты же сказал, что это простые наемники! — процедил Гаррус, бухнувшись в укрытие рядом с капитаном. — Откуда у них ИМИРы? — он осторожно выглянул из-за ящика. Тут же в стену, что позади, ударил дождь пуль. Гаррус успел нырнуть обратно. — Мать твою, у них модифицированные щиты! Ох, Шепард, сейчас будет жарко! Почему мы не взяли с собой биотика?
Неподалеку контейнер, за ним Грюнт, с горящими от возбуждения глазами, нервно перезаряжал дробовик. Снаряд рванул совсем близко: вспышка, пламя, их обдало ошметками горящего пластика. Грюнт захохотал во все горло.
— Эй, не дури! — крикнул ему Шепард. Поздно.
— Я — крррооооган! — прорычал Грюнт, выскочил из укрытия, и рванул прямо на мехов.
— Ну, началось, — буркнул Гаррус.
— Давай за ним! — быстро скомандовал Шепард, выхватывая из-за спины «Каин». — Тащи его в укрытие...
— Не уверен, что стоит использовать эту штуку в закрытом помещении, — предостерег турианец. — Но, конечно, тебе же видней...

Несколько секунд, а затем: слепящий свет, оглушительный взрыв, ударная волна, раскидавшая их в разные стороны, и оплавленные фрагменты мехов, летящие по всему ангару...

С трудом придя в себя, Шепард огляделся — недалеко от него из-под груды поломанных контейнеров вылезал Грюнт с глубоко рассеченным лбом; Гаррус уже смог встать на ноги, и, прихрамывая, плелся к раненному капитану. Шепард уронил голову, один из осколков, пробив броню, впился в ему в предплечье. Обработав рану командира панацелином, Гаррус помог ему подняться.
— Я очень надеюсь, что эти самые секретные данные о коллекционерах, которыми обладает эта сумасшедшая Ария, стоили такой заварушки... Нас тут чуть не уделали!
— Поверь, они стоят, — бросил Шепард. Ему было немного стыдно за эту ложь, но он решил, до поры до времени, не говорить никому об истинном содержании данных. Это могло просочиться в «Цербер». — Возвращаемся на «Нормандию»...

Предводитель мятежников был все еще без сознания, когда его передавали охранникам Арии. Они вернулись на корабль.

Грюнт сбежал из медотсека, когда узнал, что Чаквас хочет наложить ему швы — он кричал, что это его первый боевой шрам, и он не позволит его трогать. Шепард с трудом уговорил его хотя бы вколоть антибиотик. Рана Грюнта выглядела не очень хорошо, но юный кроган был счастлив, даже любовался ею в зеркало. Капитану удалили осколок и наложили повязку.
Шепард не раз замечал проходившую мимо медотсека Тали. Она так мило притворялась, что ей действительно что-то нужно наверху, хотя все понимали истинную причину ее появления на жилой палубе. Он столкнулся с кварианкой в лифте, и она, как всегда запинаясь, расспрашивала его о ране. Искренне и обеспокоено.
— Все в порядке, Тали, — успокаивающе сказал Шепард. — Это просто царапина. Грюнту больше досталось...
— Да, конечно, — рассеянно ответила Тали, не сводя с него светящихся под маской глаз. — А... тебе очень больно?

Шепард переоделся у себя в каюте, и поспешил покинуть борт «Нормандии». Он не рискнул выходить на связь с Арией, пока не сошел с фрегата, справедливо опасаясь, что все переговоры на корабле прослушиваются «Цербером».

— Мы зачистили, — сообщил он. — Знаешь, там было жарковато...
— Уже в курсе. Я знала, что ты справишься, — в голосе Арии сквозило превосходство.
— Член моей команды ранен, да и мне досталось, — холодно сказал Шепард. — Могла бы предупредить. Я не могу подвергать свою миссию риску только из-за того, что тебе захотелось поразвлечься...
— Я и не собиралась! — раздраженно ответила Ария. — Избавь меня от нравоучений!
— Ладно, как ты передашь мне данные? Мой терминал прощупывается...
— Я могу отдать тебе ОНД. Он хранится в одном месте... Приходи в клуб. Один. Мои ребята отвезут тебя. Да, и оденься поприличнее. Это престижное место.
— Ария, мне некогда играть в твои игры...
— До встречи, — попрощалась она, и тут же отключилась.
Шепард выругался про себя. Все это походило на какую-то бездарно спланированную засаду. От Арии можно было ожидать чего угодно. 

Он вернулся на корабль, переоделся в строгий черный костюм. Подумав, засунул за пояс легкий пистолет, и спустился вниз. Келли проводила его удивленным взглядом.

Капитан легко кивнул Гаррусу на шлюз.
— Я на берег, — сообщил он. — Скоро буду.
Капитан задержался на пару минут недалеко от стыковочного отсека. Турианец же не заставил себя долго ждать, появился в броне, с «Мотыгой» наперевес. На этот раз Шепард не стал темнить и рассказал ему все, как есть. Гаррус слушал молча, только нервно барабанил пальцами по перилам стыковочного пролета.
— Не нравится мне это... — наконец сказал он.
— Вообще, это логично. Она не будет хранить эти данные в клубе. И переслать мне на терминал тоже нельзя...
— А ты не думал о том, что ее кто-то мог подкупить? Врагов у нас более чем достаточно, — челюстные щитки Гарруса задвигались туда-сюда, выражая его крайнюю взволнованность.
— Ну а если это правда? Мы должны иметь козырь против Цербера, на случай если что-то пойдет не так. Кто знает, может быть, эта информация будет стоить нам жизни, — Шепард задумчиво глядел на плавные очертания «Нормандии», притихшей за прозрачной стеной. — Ты вот что — возьми Тейна и Заида, и следуйте за мной. Только аккуратно, чтобы вас не обнаружили. Если это действительно засада, я подам сигнал.
— Понял, — кивнул Гаррус. — Будь осторожен.
Шепард похлопал друга по плечу, и растворился в толпе...