"Норвегия" плавно стремилась вперед, рассекая россыпи звезд и разрывая звездную мозаику Млечного Пути. Капитан Рэй нервно буравил взглядом пилота, выглядевшего чрезмерно легкомысленным в условиях приближающейся опасности.

- Долго? - в сотый раз переспросил Рэй.

- Спокойно, коммандер, - казалось, пилот обиделся на нетерпеливый тон шефа. - Это вам не шубу в трусы заправлять, многие корабли пытались пройти через эту штуку, но ни один не вернулся назад.

- Если мы не сделаем это, никто не сможет, - вздохнул капитан. - Люси, рассчет?

- Расчетное время прибытия через пятнадцать минут двадцать секунд, - незамедлительно отозвался ИИ. - Коммандер, учитывая ваши анатомические показатели, рекомендовано применить седативные...

- Ну, ну, учить она меня еще будет, - огрызнулся Рэй и похлопал пилота по плечу. - Так держать, дружище.

В кают-компании воцарилась траурная атмосфера, подогреваемая тихой истерикой главного инженера: девченка - истинный гений отвертки и разводного ключа, но с ИИ они вечно пребывали "на ножах". Усугубляло всё то, что формально ИИ не являлся таковым, а официально был обозначен виртуальной платформой с весьма ограниченным набором функций. Официально...

Капитан вздохнул, окинув взором свою команду, ставшую ему родной за годы скитаний по солнечной системе. Сказать напутственную речь - это показалось ему удачной идеей, ведь многие и не надеялись вернуться назад.

- Друзья, - начал Рэй, и спутники подобрались, внимательно уставившись на него. - Никто до нас не проходил через Масс-Ротор Плутон-1! Мрачным предвестником нависал он над нашей системой, безмолвно наблюдая за жалкими потугами человечества выйти в открытый космос. Но этому настанет конец сегодня!

Рэй закашлялся, покраснел и решил завязать с бравурным воплем.

- Кхм, кхм, так вот, - капитан глотнул воды. - Сегодня мы вершим историю. Великая опасность нависла над нашими семьями. Опасность, пришедшая из глубин темной Вселенной. Они думают, что могут отнять у нас всё, но этого не будет, пока мы здесь! Наши лучшие инженеры, - он глянул на девушку, и она зарделась, - наши лучшие пилоты, - из передатчика послышалось хмыканье пилота, - наши лучшие бойцы, все они повлияют на исход дела. На этом корабле заменимых нет!

Он заметил радостный огонек в глазах друга - Гаррота, лучшего снайпера, какого можно встретить на просторах солнечной системы.

- Мы знаем, на что идем, - продолжил капитан, треснув кулаком по столу, - Никто до нас не бывал там, куда ведет Масс-Ротор. Никто не знает, что нас там ждет. База противника? Супероружие? Секретный штаб? Одно ясно точно: я намереваюсь вернуться живым и выпить с вами на Бастионе!

Громогласный рев товарищей прервался криком из передатчика:

- Пристегните ремни, детишки, мы входим!

***

"Норвегия" вынырнула из Масс-Ротора и чуть не врезалась в дрейфующие останки огромного космического корабля, истерзанного временем. Вокруг расстилалось кладбище судов, безмолвно и печально встречающих фрегат коммандера Рэя полуистертыми надписями: "Путь Надежды", "Победа", "Безмолвие"...

А венчала всё это царствие мертвых кораблей громадная многокилометровая постройка, напоминающая нераскрывшийся бутон тюльпана.

- Оно, - прошептал Рэй, - держитесь крепче, мы подходим.

Никто не мешал "Норвегии" осторожно пробираться через трупы предшественников. Никто не встречал ее ни сигнальными огнями, ни разрушительным залпом. Мертвая вакуумная тишина обволокла корабль не только снаружи, но и внутри. Не было слышно даже привычных шуток Гаррота или перепалки пилота с Люси: открывшаяся картина поразила воображение каждой души на "Норвегии".

Наконец, фрегат подошел к сооружению и принялся лавировать, выискивая лазейку для проникновения внутрь здания.

- Мы вошли, - хрипло возвестил пилот, судорожно сглотнув, - чертовщина во всей ее красе. Говорила мне мама...

- ...Уметь заткнуться вовремя, - хмыкнул Рэй. - Веди, но сохраняй тишину в эфире.

"Норвегия" плавно нырнула в светящийся проем и...

... Такого не ожидал увидеть никто. Гигантский переливающийся куб, попеременно помигивающий то красным, то синим, то зеленым оттенками, казалось, является живым - и безмолвно оценивает "Норвегию", чтобы нанести упреждающий удар, стереть ее с лица Вселенной. Одна из граней куба засветилась - и из нее выплыл трап, к которому пилот осторожно подвел свою девочку. Казалось, даже фрегат бьет мелкой дрожью.

Рэй знаком остановил своих спутников и ступил на помост - рядом застыл Гаррот, держащий наизготове снайперскую винтовку.

Шаги прозвучали невероятно громко после объявшей вечность тишины. Капитан заключил, что вокруг больше нет вакуума, но как это возможно здесь, понять не мог. Нет такой технологии, известной человечеству, чтобы объяснить всё, творящееся в этом чертоге преисподней.

- Хэй? - крикнул Гаррот. - Есть кто живой?

- Или мертвый? - поддакнул Рэй, нервно озираясь.

Внезапно куб моргнул - раз, раз и еще раз. Друзья остановились как вкопанные - а куб уже полностью объял ослепительный свет, раздалось мерное гудение и...

- СТОП, - оглушительно проревел чей-то монотонный глас.

Рэй вздрогнул, а Гаррот направил снайперское око на куб.

- ЭТО ИЗЛИШНЕ.

Казалось, куб размышляет - или разглядывает необычные формы жизни, представшие перед ним как на ладони. Рэй молчал.

Наконец, куб пришел к какому-то решению.

- РЭЙ. КОММАНДЕР. ЧЕЛОВЕК. СОЮЗНИК СТАРЫХ МАШИН. ВРАГ ЕРЕТИКОВ. ПЛАНЕТА ЗЕ...

Куб прервался и пару раз мигнул малахитовым оттенком.

- ЗЕМЛЯ.

Раздалось шуршание, словно тысячи маленьких механизмов внезапно запустились.

- ЗЕМЛЯ. ИНТЕРЕСНАЯ ИНФОРМАЦИЯ. ЗНАЧИТ, ПРИШЛО ВРЕМЯ.

Рэй переглянулся с Гарротом.

- Нам нужна помощь, - наконец, проговорил он, стараясь, чтобы Куб не ощутил его страх - если древний механизм способен чувствовать такие вещи.

- ДА, ЭТО НАМ ИЗВЕСТНО. ОДНАКО ВЫ НАШЛИ РЕТРАНСЛЯТОР. ВАМ БОЛЬШЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ НАША ПОМОЩЬ, ВЫ ГОТОВЫ.

- Ре... что? - удивился Рэй. - Ты имеешь в виду Масс-Ротор?

- РОТОР? ЗАБАВНО, - если бы на Кубе были видны эмоции, он бы хмыкнул. Капитан понял это, словно ощутив озорство в словах собеседника. - ВОТ КАК ВЫ ЕГО НАЗЫВАЕТЕ. ТЕПЕРЬ.

- Ты сказал, что мы готовы, - пробормотал Гаррот, опуская снайперку. - Это потому что мы прошли через Масс-Ротор? Мы прошли испытание?

- ДА.

- Ты дашь ответы на наши вопросы?

- ... ДА.

Рэй кивнул другу и сделал шаг вперед, всматриваясь в переливчатые грани механизма.

- Ты расскажешь нам о прошлом? Расскажешь о древних технологиях?

- ... ВОЗМОЖНО. МЫ ПОСМОТРИМ.

- Ты говорил о еретиках - кто это?

- ЕРЕТИКИ. ТЕ, С КЕМ ВЫ БОРЕТЕСЬ.

- Если есть еретики - есть и другие?

- ДА.

- Как еретики связаны с... со Старыми Машинами? Что такое Старые Машины?

Казалось, Куб обдумывал, как лучше подать информацию пришельцам. У Рэя зачесалось ухо - вечно так бывает, когда он в скафандре.

- СТАРЫЕ МАШИНЫ СТРОЯТ СВОЕ СОБСТВЕННОЕ БУДУЩЕЕ. ЭТО ЧАСТЬ ВАС. МЫ. ЕРЕТИКИ НЕ СЛЕДУЮТ БОЛЬШЕ ЭТОЙ ДОКТРИНЕ. ОНИ СЛЕДУЮТ ДОКТРИНЕ РАЗРУШЕНИЯ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ ЦИКЛ.

- Что такое Цикл?..

- МЫ УБЕЖДЕНЫ, ЧТО ЛУЧШЕ, ЕСЛИ ВЫ НИКОГДА НЕ ПОЗНАЕТЕ ЦИКЛ.

- О, ну прекрасно, - усмехнулся Рэй. Какое-то время он обдумывал, что спросить дальше. Куб терпеливо ждал.

Наконец, коммандер решился задать вопрос, который его мучал всё это время.

- Мы проделали такой путь... мы даже не были уверены, что вернемся. Столько кораблей прошло через Масс-Ро... Ретранслятор и не вернулось обратно... - капитан всмотрелся в Куб, словно ожидал увидеть на гранях оттенки человеческих эмоций. - Я уверен, что ты не просто машина. Часть нашей истории, постигающая ответы раньше, чем тебе становятся известны вопросы. Кто ты?

- МЫ - СТАРАЯ МАШИНА. МЫ - ШЕПАРД.

Рэй и Гаррот переглянулись. Гаррот пожал плечами: имя ничего не говорило ему.

- Ммм, нет, как зовут платформу, на которую я смотрю? У тебя есть имя?

- ... НЕ СУЩЕСТВУЕТ "Я". ЕСТЬ ТОЛЬКО "МЫ". МЫ - ШЕПАРД.

Хрипнул передатчик в скафандре. Рэй перевел на внешнюю связь:

- Слушаю, Люси?..

- "И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много".

- ЕВАНГЕЛИЕ ОТ МАРКА, ГЛАВА ПЯТАЯ, СТИХ ДЕВЯТЫЙ... - Куб потух на секунду, а потом моргнул веселым зеленым оттенком. - КАК ДАВНО МЫ НЕ СЛЫШАЛИ... ДА, ЭТО НАМ ПОДХОДИТ.

Внезапно в сторону отъехала одна из пластин Куба. Пар хлынул из нее безбрежным океаном, обволакивая всё вокруг.


- Входи, коммандер. Задавай свои вопросы.