- … Есть еще одна альтернатива, - Катализатор указал на голубоватый луч, возвышающийся над ними. – Синтез. Вся жизнь будет преобразована. Люди и машины сольются воедино, и образуют новую, высшую ступень эволюции.

Израненный, весь в крови, в ссадинах и ушибах Шепард стоял на перекрестке. Решалась судьба всей галактики, и в этот раз она зависела от него намного сильнее, чем раньше. История сотни и тысячи лет эволюции и развития живых организмов  была в его руках. Одно решение, которое будет окончательным и бесповоротным. Один выбор, который поставит огромную жирную точку во всем. Один человек, которому отведена роль хранителя, защитника, Бога. И это не вопрос о сохранении одной расы или уничтожении космической станции. На кону стоит вся галактика, и решение о дальнейшем течении ее истории принимается здесь. Одним человеком.

- Есть ли еще варианты? – спросил Шепард.

- Нет иных альтернатив. Все варианты представлены здесь. Не может быть других путей.

Бой за Землю продолжался. Родной мир человечества пылал жарким пламенем. Тысячи людей, разбросанные в хаотичном порядке по планете, упорно сражались за возможность увидеть завтрашний день. Ситуация становилась все хуже: союзники то и дело сдавали свои позиции под натиском титанических Жнецов. Они топтали города, сжигали все и вся – планета погибала на глазах. Взгляд Шепарда перебегал с одного места на другое: то на горящую Землю, то три возможности.

Решение уничтожить Жнецов и всех синтетиков казалось наилучшим, но как верно заметил Катализатор, без Цикла однажды вся органика падет под натиском машин и будет бесследно уничтожена. Галактика опустеет, и машины будут править одни, на выжженных, безжизненных планетах, хранящих останки прежде населяющих их цивилизаций. Шепард испугался последствий этого выбора. Конечно, произойдет это не сразу – может через несколько поколений, а может через тысячу лет, но конец будет неизбежен. Нет никакой надежды, что в будущем машины будут под строгим контролем, а не станут истреблять все живое как геты, которые вполне могли бы устроить геноцид без вмешательства Шепарда. Нет никаких оснований верить в то, что в то время будет такой же герой, который исправит положение. Все живые организмы вымрут, а синтетики будут маршировать на их костях. В такое время нельзя быть эгоистом и смотреть в ближайшее будущее, нужно рассматривать далекие перспективы, а потому капитан сразу сказал себе, что не сделает такой выбор. То, что он может выжить, не имеет значения – он готов пожертвовать собой, лишь бы все это закончилось. Он устал, устал смотреть как гибнут его друзья, а он остается в живых. Мордин, Легион, Тейн, Кайден… Все они пожертвовали собой ради Шепарда и будущего всей галактики. Нельзя чтобы их жертва осталась напрасной.

Возможность управлять Жнецами, казалась капитану абсурдной, но он ее не отрицал. Это так же могло бы остановить весь этот кошмар и навсегда прервать Цикл. Он мог бы поставить Жнецов на защиту галактики и быть спокойным за ее судьбу. Но капитан побоялся, что может потерять себя, потерять свое «Я» и стать таким же бесчувственным и холодным как Катализатор. Стать обычной машиной. И тогда кто знает какое решение он примет. На его стороне будет только логика и холодный расчет, а эмоции и чувства пропадут вовсе. Но что если это уловка? Что если Жнецы под предлогом управлять ими, пытаются заманить Шепарда в ловушку? Если так, то человечество и все остальные расы обречены на полное уничтожение. И снова капитана обуял страх. Он побоялся сделать единственный, но такой огромный неправильный шаг.

А что если выбрать синтез? Это тоже может быть уловкой. Тогда можно будет сказать, что все расы добровольно подчинились Жнецам. А если нет? Тогда мир станет намного лучше, и тогда все те жертвы, что принесли его друзья и еще тысячи людей, не будут напрасны. Они создадут новый, совершенный мир, в котором все будут жить сообща. Хотя, это может быть всего лишь слепые мечты уставшего героя.

Но он уже не думал, а изо всех сил старался дойти до луча. Катализатор медленно следовал позади него. Все тело ныло, раны снова начали кровоточить, а в глазах двоилось. Пошатываясь, он все же дошел до конца дорожки, которая решила бы судьбу целой галактики. В голове проносились лица его друзей и всех тех людей, что были с ним все это время. Душевная боль терзала его еще с Вермаира. То, что его оживил Цербер, принесло ему еще большие страдания. Он снова видел смерть, которую он больше не хотел видеть. Он потерял уже многих близких людей, и потерять еще было просто недопустимо. Все те кошмары, что терзали его все время, подпитывали боль. Шепард невольно вспоминал их, снившиеся ему каждую ночь: братская могила, на которой едва различались имена его друзей. Каждый раз он просыпался в поту и с болью в сердце, а в последнее время эта боль стала особенно невыносимой.

Один шаг отделяет Шепарда от решения. Он искренне надеялся, что делает правильный выбор.

- Я правильно поступаю?

- Не я делаю выбор. Он полностью зависит от тебя, и ты должен сам решить: правильно ты поступаешь, или нет.

- А откуда я могу знать, что это не ваша уловка? Что если тогда вы получите контроль над  нами? Я всю жизнь сражался против вас, и не допущу такого финала. Многие отдали свои жизни за этот момент, и я не поведу их.

- Шепард, речь идет не только о Жнецах. Речь идет о всех машинах. Выбрав синтез, мы все ступим на новый уровень. Никто не совершенен, даже мы. Мы объединимся и станем лучше, каждый из нас затмит плохие качества другого. В итоге все получат бесценный опыт, на котором будет строиться будущий мир.

- Но как быстро это произойдет?

- Я не могу дать точный ответ. После твоего выбора, каждый в галактике будет нести в себе новое ДНК. Вы сразу почувствуете изменения, но на полное формирование нового вида живых организмов уйдет несколько поколений. Очевидно, высшую ступень эволюции займут уже ваши правнуки. На машинах же данное изменение отразится сразу.

Шепард все понял, и уже сделал выбор, осталось привести его в исполнение. Он с уверенностью перешагнул край и попал в объятия луча. Чувство легкости постепенно наполняло его, боль уходила, а в голове возникали образы улыбающихся друзей. Он вспоминал все лучшие моменты своей жизни и отдавал в голубоватый поток энергии. Умиротворение и счастье наполнило его изнутри, а волнение и страх остались на той дорожке.

- Есть ли еще одна альтернатива? – в последний момент спросил про себя Шепард, обращаясь к Катализатору.

- Нет. Но у тебя есть шанс…