Крепко сжав тонкие пальцы девушки, Джон пытался мысленно передать ей часть своего спокойствия. Но она продолжала нервно кусать губу и пинать носком кожаного ботинка дверь такси, в котором они оба сидели. Время словно застыло, словно кисель, перетекая из минуты в минуту мучительно — равнодушной неспешностью. «Нормандия» и весь экипаж остались заканчивать ремонтные работы в служебном доке Альянса на Цитадели, в то время как Шепард и Джек отправились на долгожданную встречу. Сначала она отказывалась, грозясь равномерно размазать Джона по всей поверхности корабля, затем неуверенные угрозы перешли в поток смущенных и чуть слышных откровений и, в конце концов, Джек сдалась и попросила его отправиться вместе с ней.

Доверие. Для них обоих оно давалось с огромным трудом — Джон вырос на Земле, среди неприкаянных и обозленных людей, незнающих, что такое сочувствие и самопожертвование. Только на Акузе он, наконец, познал истинную силу дружбы и взаимопомощи, потеряв всех тех, с кем прошел «чистилище» и «ад» плечом к плечу — и понял, что готов бороться за каждую жизнь даже ценой собственного благополучия. Наверное, поэтому к нему так настойчиво тянулись люди, потерявшие жизненные ориентиры и цели — Рекс, тративший свою бесконечно долгую жизнь на бессмысленное наемничество. Тали, сделавшая первые шаги навстречу миру и Вселенной. Лиара, погруженная в свои научные изыскания и от этого болезненно уязвимая. Эшли, чье желание обелить честь семьи едва не погубило ее. И наконец, Гаррус, за которого Джон опасался сильнее всего, — слепое стремление к Справедливости, следование навязанным авторитетам и представлениям, помноженных на непоколебимую турианскую верность идеалам, могло запросто привести к эпичному, но смертельному финалу. Каждому из них Шепард старался дать верное направление. 

И вот спустя два года ему пришлось вновь становиться Ведущим — и указывать направление для новых Ведомых. Лишь с одним человеком Джону пришлось не столько направлять, сколько идти рядом в нужную сторону — настолько сложно было достучаться до нее, истерзанной судьбой и жестокостью жизни. Джек. Он был горд, добившись цели. Нет, не покорив ее, а дав возможность почувствовать себя равной, похожей и значимой. Нужной, но не используемой. Ценимой, как человек, как личность.

Даже победа над Коллекционерами, достигнутая с таким трудом и потерями, казалась лишь крошечным глотком радости в сравнении с тем невероятным удовлетворением, которое он испытал, сумев удержать и успокоить мятежную душу Джек. А может он просто смог, наконец, собрать свою личность по кусочкам, заботливо подаренным друзьями? Скорее всего, так и было. И встретив такую злую, колючую и глубоко покалеченную женщину, он обрел равновесие, основа которого была заложена давным-давно — в ту ночь, когда он выжил на Акузе благодаря погибшим товарищам.

Грустный вздох отвлек его от воспоминаний, и Джон мягко повернул к себе сникшую девушку. Вместо прежнего откровенного наряда на ней была аккуратная черная водолазка, скрывавшая большую часть татуировок, и узкие серые брюки, заправленные в невысокие ботинки. Мягкие кожаные перчатки и легкий плащ завершали новый образ.

— Не волнуйся. Мы можем в любой момент вернуться.
— Прошло столько лет... Примет ли она меня?
— Джек. Мы это уже обсуждали. Сомневаюсь, что кто-то согласился бы пересечь полгалактики только чтобы сказать: «Извини, ты мне не нужна».

Отпустив дрожащие пальцы, Джон прижал к себе девушку и ласково поцеловал ее в макушку. Сомнения всегда оставляют себе гораздо больше места, чем надежда и вера.

За окном такси мелькнули зеленые верхушки и блестящая гладь искусственного озера. Парк Президиума был как обычно практически пуст, но, как и прежде, наполнен жизнью и теплом. Покинув салон машины, они неспешно зашагали по широкому каменному мосту мимо реставрируемой статуи крогана — сквозь прозрачный пластик, накинутый сверху, были видны расколы и расплывчатые пятна наросшей зелени. Несколько рабочих саларианцев тихо спорили, склонившись над трехмерной моделью статуи, активно жестикулируя руками. Часть водоема, окружавшая постамент, была опустошена — голубоватая вода удерживалась полями эффекта массы, создавая широкий тоннель до покрытого сочной зеленой травой берега. Пара офицеров СБЦ дежурила рядом, с любопытством следя за неспешными движениями волуса, который, судя по всему, руководил проектом. Приглядевшись внимательнее, Шепард узнал его. Тот самый волус, несколько лет назад давший наводку на Сарена с легкой руки Серого посредника. Джек рассмеялась, увидев, как тот приветственно помахал Джону.

— Эти шарики всегда меня забавляли. Особенно с дырявыми скафандрами. Фью-у-у-у и нету шарика. Ладно, ладно, — девушка примирительно подняла ладно вверх и поджала губы, стараясь не ухмыляться. — Не так уж это и смешно.

Джон лишь покачал головой. От старых привычек нелегко избавиться.

Поднявшись по лестнице, они оказались возле просторного магазина, в котором среди покупателей чинно плавал фиолетовый ханар. Его мелодичный голос практически сливался с гомоном посетителей, нетерпеливо ожидавших внимания продавца.

— Ханары тебя тоже забавляют? — поинтересовался Джон.
— Нет, а вот их ручные убийцы очень даже, — Джек кивнула головой в сторону практически незаметного на фоне ярких голограмм телохранителя дрелла.

Словно почувствовав на себе взгляд, голубокожий мужчина обернулся и пристально оглядел медленно шагавших Шепарда и Джек. Всегда настороже. Джон с грустью вспомнил о Тэйне, погибшем на базе Коллекционеров, но тут же решительно прогнал тяжкие мысли. Не время и не место думать об умерших.

С тихим свистом мимо промчалось такси, заставив Джек съежиться. Обхватив рукой ее плечи, Джон ободряюще прижал девушку к себе.

Их неспешное движение было прервано появлением абсолютно неожиданных персон. Советники азари и турианец практически налетели на них, вполголоса споря о чем-то.

— Сэр! — прикрикнул Шепард, едва успев отодвинуть в сторону Джек.

Турианец недоуменно уставился на них, затем принял излюбленную защитную позу, скрестив лапы на груди. Советница азари натянула одну из своих любезнейших улыбок и подала Джону руку для приветствия.

Со смешанным чувством неприязни и удивления Шепард пожал руку и отступил назад.

— Шепард и спутница. Какой сюрприз, — прорычал турианец.

Азари не удержалась и досадливо закатила глаза, приготовившись как обычно выступать в качестве миротворца в уже ставшей привычной конфронтации между Джоном и Валерном.

— Валерн, обычного приветствия будет вполне достаточно, — промолвила Советница, не поворачиваясь к нему.
— День добрый, — почти дружелюбно проговорил тот, демонстрируя клыки.

Джон призвал все свое терпение, попутно прогоняя из головы мысль: «А если бы чертов Совет тогда поджарился?» и просто ответил:

— Рад вас видеть, Советник Валерн и Советник Кетара. С последней нашей встречи многое изменилось. Полагаю, вы уже изучили отчеты по базе Коллекционеров?

На лице Валерна со всей очевидностью прочиталось с трудом контролируемое желание совершить акт жестокого членовредительства, и Джон широко улыбнулся в ответ.

— Также я понимаю, что участь, постигшая эту базу, вас несколько огорчает...

После этих слов Советница благоразумно сделала шаг в сторону и преградила путь дернувшемуся было вперед, Валерну. Обстановка продолжала накаляться. Атмосферу разрядило вмешательство Джек.

— Джон, мы немного опаздываем...

Взяв Шепарда под руку, она потащила его за собой. Кетара в это время с примирительной улыбкой оставалась между Валерном и Шепардом, продолжавших сверлить друг друга взглядами.

Свернув за угол, Джон позволил себе рассмеяться. Джек остановила его и заглянула ему в глаза.

— Теперь я понимаю, почему ты вернулся с заседания Совета таким бешеным. Этот костлявый урод настоящая задница! Ты готов идти?
— Конечно, — пожал плечами Шепард. — Как раз таки сейчас настроение у меня хоть куда.

Взявшись за руки, они, наконец, приблизились к месту назначения. Прямоугольная площадка перед входом в жилые сектора была наполнена народом — два крогана, два саларианца и с десяток офицеров СБЦ бурно обсуждали что-то на повышенных тонах.

До Шепарда донеслись обрывки разговора:

— Совет отказался вмешиваться...
— Нам не нужна их поддержка, мы можем помочь с...
— Я тебе рога посши..
— Сохраняйте спокойствие... будем вынуждены... прошу...

Обогнув эту шумную толпу, Джон и Джек остановились. В тени раскидистых деревьев на широкой мраморной лавке сидела стройная темноволосая женщина. Что-то в повороте головы и изящной осанке было до боли знакомо, и сначала Шепард тряхнул головой, отгоняя наваждение. В это время, рядом с ним Джек растерянно теребила полы плаща. Первым порывом было кинуться вперед, но какая-то неведомая сила удерживала ее на месте.

Женщина заметила их и стремительно поднялась с лавки. Последние сомнения улетучились практически сразу. Чуть более мягкие черты и светло серые глаза, но в остальном она была как две капли похожа на Джек.

— Здравствуй, Алиса...
— Здравствуй, мама.