«О, Богиня… Сейчас он меня пристрелит…» Отчаянная мысль на высокой ноте звенела в голове. Щелчок вытаскиваемого пистолета вызвал неуемную дрожь в коленях, и Шиала едва не рухнула на пол от ужаса.

— Пойдешь с нами. Лишний биотик не помешает, колонисты все равно мертвы.
— Спасибо...

Если бы рука турианца вовремя не сжала ее предплечье, девушка уже лежала бы на полу лицом вниз, пуская слюни от счастья. Отчего-то этот человек, представившийся Шепардом, пугал ее до истерики.

Путь на корабль прошел в тишине, мимо распростертых тел несчастных колонистов и останков ползунов Торианина. Второй человек то и дело хмуро оглядывался на нее, словно ожидая подвоха. После шестого или седьмого взгляда, турианец не выдержал и промолвил:

— Не терпится познакомиться поближе, Аленко? Дай девушке дойти до корабля.

Тот лишь что-то досадливо буркнул и прибавил шагу.

— Не обращай внимания, Шиала, — голос турианца звучит на грани шепота, — с одной азари ему не обломилось, так что жди занудных ухаживаний и томных взглядов...

Несмотря на едва слышный тон, его слова достигают ушей Шепарда.

— Гаррус, ты сплетничаешь как старая бабка. То, что Лиара дала от ворот поворот мне и Кайдену, еще не дает тебе никаких бонусов.

Шиала от изумления едва не разинула рот — значит это только с ней этот человек был так строг и пугающе серьезен? На борту есть и другая азари?

— Эх, Шепард, Шепард, — фыркает Гаррус. — Ксенофилия косит наши ряды. Шиала, я по-дружески предупредил.

Неожиданно Шепард останавливается и кладет ей руку на плечо. В очередной раз Шиала почувствовала, что еще чуть-чуть — и ставшие ватными ноги безо всяких колебаний отправят ее на пол. На лице мужчины расплывается широкая улыбка.

— Да не боись — я не кусаюсь. Если не попросишь, конечно.

Под раскатистый смех турианца они продолжили идти, но спустя два или три пролета каменной лестницы, Шепард резко свернул в сторону и со странным звуком опустился на колени.

— Я тебя нашел!!!

В это время Аленко демонстративно закатил глаза и пошел дальше. Гаррус же для приличия похлопал капитана по плечу и пробормотал что-то вроде «мои поздравления» прежде чем последовать за убежавшим лейтенантом. Шиала недоуменно проводила их взглядом и приблизилась к Шепарду, который успел стащить с себя нагрудник брони и активно рылся в карманах. Наконец, выудив нечто отдаленно напоминающее платок, капитан бережно поднял с пола... да, это не был обман зрения — крошечную модельку космического корабля. Запыленная, поцарапанная и залитая чем-то подозрительно похожим на сопли крогана, но относительно целая и похожая на свой большой прототип. Как она вообще тут очутилась?! Миниатюрная копия турианского крейсера, того самого, что нанес сокрушительный удар в знаменитой операции против батарианских работорговцев, проведенной семь лет назад. В честь такого значимого события одна из оружейных фирм взяла на себя смелость выпустить пару тысяч сувенирных корабликов. Большая часть из них даже не успела доехать до прилавков, очутившись в частных коллекциях. Как этот экземпляр оказался на человеческой колонии — настоящая загадка...

— Подержи, — ей в руки бесцеремонно сунули нагрудник брони, который ей, впрочем, пришлось нести до самого корабля.

Капитан полностью сосредоточился на своей находке, что-то бормоча и изредка хихикая как школьница. 

У шлюза их ждали Аленко и Гаррус — они уже успели о чем-то поспорить и демонстративно игнорировали друг друга. Увидев, что Шиала несет броню, Аленко открыл, было, рот, чтобы предложить свою помощь, но опоздал — Гаррус с самодовольной улыбкой забрал у нее ношу.

— Спасибо, — пролепетала девушка, у которой к этому времени из-за тяжести начали болеть руки.
— Мне не трудно, — избежав подножки, Гаррус не остался в долгу и «случайно» ткнул лейтенанта локтем.

Шепард в это время уговаривал Джокера разблокировать дверь.

— Никакой дезинфекции, тупица! Этот кораблик уникален, нельзя чтобы обработка повредила его!

— Капитан, ВИ не позволяет открыть дверь — на вашем экспонате кроганский вирус. Если пройдете без обработки, то наш общий друг заработает лихорадку на все его первичные, вторичные и третичные органы дыхания.

Помявшись минуту-другую, Шепард с тоской во взгляде развернул спеленатую модельку.

— Ладно. Запускай. Вычту из твоего оклада, если что-то случится.

Из громкоговорителя раздалось нечто похожее на «псих хренов» и «шатал я твои кораблики в...», прежде чем связь оборвалась.



В грузовом отсеке, куда ее любезно привел Гаррус, было пусто и тихо. У стены стоял наполовину разобранный Мако.

— После Терума все никак не приведу в чувство этот броневик. 
— А что было на Теруме? — осторожно поинтересовалась Шиала, усаживаясь на огромное колесо.
— Что, что... Шепард был за рулем, — Гаррус, сглотнув, неосознанным движением руки потер броню пониже поясницы. — Теперь калибрую.

***

— Джокер, курс на Иллиум, — Шепард едва заметно кивнул Шиале, притаившейся в кресле навигатора.

Посчитав это добрым знаком, она робко улыбнулась.

— Зачем, кэп? Это же на границе Систем Термина, — Джокер осмелился возразить, впрочем, только он да Гаррус позволяли себе подобную вольность.

Ну, ладно — еще Лиара, совсем недавно доходчиво объяснившая капитану, где у азари «лазурь» посредством кулаков, приправленных биотикой. Суровые будни на «Нормандии»...

Кайден осторожно вмешался в разговор:

— Иллиум это планета азари, так ведь?

По радостной и неподдельно счастливой улыбке Шепарда лейтенант понял, что попал в точку.

— Мне нужно зарегистрировать новую модельку в коллекции. Этот засранец Сарен подавится собственным капюшоном, когда увидит свежие обновления коллекций, — говорил капитан, азартно потирая руки. — Только на Иллиуме принимают данные о пополнившихся коллекциях, причем только вживую. И раз уж мы проведем какое-то время на этой замечательной планете азари, всем объявляю увольнительную. Кроме тебя, Шиала.

Услышав свое имя, девушка едва удержалась, чтобы не всхлипнуть от испуга. Даже не помогали постоянные заверения Гарруса, что теперь-то ей бояться абсолютно нечего. Она по-прежнему пугалась всякий раз, когда Шепард обращал на нее внимание. Недавно ей пришлось провести несколько часов, стоя за спиной Шепарда с громадным свертком полировочных тряпок наготове — он же спокойно и без спешки начищал всю свою немалую коллекцию корабликов, чтобы потом, гордо выпятив грудь и расправив плечи, явить ее экспертам на Иллиуме.

К процессу полировки прилагалась пространная лекция о развитии кораблестроения, в частности — о его влиянии на умы молодежи в последние десятилетия. Большую часть гениальных умозаключений она благополучно пропустила мимо ушей, первую половину времени изо всех сил стараясь не рухнуть на пол под весом тряпок, а вторую половину времени — пытаясь аргументировано объяснить свою точку зрения о том, что до этого поведал капитан, но при этом соглашаясь с каждым словом. В связи с чем, была торжественно признана единственным понимающим членом команды после Гарруса и одарена новеньким пистолетом из набора Спектра. К слову, у Гарруса из этого набора было уже все — от дробовика до снайперской винтовки, о чем он поставил ее в известность практически сразу после знакомства.

— Почему, капитан? — Кайден обеспокоенно заморгал, видимо такой расклад не входил в его планы.

— Потому что она и Гаррус пойдут со мной на комиссию, — в голосе Шепарда холодно звякнули недовольные нотки, от которых Джокер вдруг начал теребить козырек кепки и ёрзать на кресле.

Шиала, услышав это, шумно выдохнула. Всего-то! Пойти с ним на комиссию. «Богиня, ты как всегда играешь со мной дурные шутки...»

Она еще раз в этом убедилась, когда пришлось вместе с Гаррусом и Шепардом тащить коробки с модельками до ближайшей стоянки такси. Погрузив все в два транспорта (Шепард настоял на том, чтобы коробочки ехали ТОЛЬКО на заднем сидении — никакого багажника!!!), они заняли свободные места. Гаррус сел на место водителя в одном такси, Шиала робко дернулась составить ему компанию, но...

— Шиала, мы же так и не обсудили аспекты социальной рефлексии, спровоцированной молодежью, увлеченной полетами на высокой скорости, — тон капитана был спокойным, деловитым и вежливым, и девушка покорно села на пассажирское сидение, приготовившись получить внеочередную порцию мудрости.

Гаррус жалостливо посмотрел на нее, потом хитро подмигнул и закрыл дверь такси. К шумному недовольству Шепарда, турианец отчаянно лихачил всю дорогу, благодаря чему Шиала вместо обещанной темы, прослушала полный курс лекций о межрасовых половых взаимоотношениях, вместе с чем, пополнила свой словарный запас многими человеческими словами и оборотами из раздела физиологии. Но вся эта бесценная информация была мгновенно забыта, едва такси повернуло к основанию башни Ценителей. У азари было свое название для нее на их собственном языке, однако после того как башня перешла в собственность группы увлеченных коллекционеров, организовавших общество Ценителей и Поклонников редких Экспонатов, сокращенно ЦиПЭ, здание сменило имя. Огромное конусообразное строение приветливо мерцало сиреневыми витражами. Через этаж висели рекламные голограммы и табло с бегущей строкой. Общую картину дополняла огромная мерцающая голограмма в виде азари, призывно распахивавшая объятия навстречу единственному шоссе, ведущему к основанию башни.



На входе их встретила темно-фиолетовая азари, представившаяся как Мали Атонис. Она попыталась дать несколько инструкций Шепарду, который в это время вытаскивал коробочки с корабликами, и была одарена тем самым взглядом, от которого сама Шиала обычно готовилась с испуганным писком распластаться на полу. У Мали психика видимо была покрепче, и она просто осела на перила.

Гаррус в это время невозмутимо взирал на всё со стороны, топая ногой в такт какому-то клубному сету, раздававшемуся из окна на первом этаже. Шиала с завистью посмотрела на него, сделав заметку на будущее попросить у турианца пару уроков спокойствия. То ли у него был талант читать мысли, то ли просто было хорошее настроение, но Гаррус наклонился к ней и прошептал:

— В такие моменты советую представлять Шепарда в балетной пачке. Отлично помогает от его фирменного взгляда.

Шепард был тут как тут, скрестив на груди руки. Почему-то каждая попытка Гарруса помочь Шиале заканчивалась тем, что капитан запугивал девушку еще сильнее. Не нарочно, конечно.

— Вопиющая безответственность.

Сказанного вполне хватило, чтобы Шиала принялась мысленно молиться Атаме и лихорадочно вспоминать готово ли завещание.

В их небольшую размолвку вмешалась очнувшаяся Мали.

— Прошу в лифт номер семь, этаж сорок три, кабинет...

— Кабинет я знаю, — рявкнул Шепард, попутно одаривая улыбающегося Гарруса многообещающим взглядом.

В лифте все было тихо-мирно, пока вдруг со скрежетом кабинка не остановилась между тридцать вторым и тридцать третьим этажом. Свет погас, лишь тусклые аварийные огоньки очерчивали пол. Из скрытого динамика раздался голос Мали:

— Капитан Шепард, приносим вам наши извинения за причиненные неудобства — в системе энергоснабжения обнаружены грызуны, в связи с чем, ВИ башни заблокировал лифты и двери, чтобы провести дезинфекцию.

Связь оборвалась, и Гаррус уставился на Шепарда.

— Странная тенденция — уже второй ВИ тебя не пропускает.

— Третий, Гаррус. Помнишь систему Ганнибал на Луне?

Турианец спрятал лицо в ладонях, чтобы подавить приступ смеха. Шиалу распирало от любопытства, но задать вопрос не хватало смелости. Впрочем, Шепард решил поделиться этой информации и без лишних просьб.

— Чертов ВИ. Сначала спустил на нас кучу боевых дронов, потом травил газом....

Речь капитана была прервана громким смешком Гарруса.

— А потом зловредная программа скопировала себя в его инструметрон и вышла в экстранет. В течение месяца почтовый ящик Шепарда ломился от видео писем, собранных из рекламных роликов. Показать мой любимый?

Получив пинка, Гаррус все же включил инструметрон. Возникшая голограмма демонстрировала группу ханаров, чинно шествовавших среди каких-то развалин. Внезапно картинка меняется и перед изумленной Шиалой появилось изображение самого Шепарда в костюме балерины. Так вот откуда это «представь Шепарда в балетной пачке».... На смену капитану в поле зрения ворвалась реклама энергетического напитка батарианского производства с улыбающимся батом среди пурпурных баночек. Зрелище... не для слабонервных.

— Очень мило, — Шиала точно знала, что образ Шепарда в пачке будет в ее голове ближайшую тысячу лет вместе с улыбающимся батарианцем.

— Есть еще один ролик. Но я тебе его покажу потом.

Шепард пробурчал что-то себе под нос и отвернулся к своим коробочкам.

Лифт резко дернулся и помчался наверх с удвоенной скоростью. За открывшейся дверью их встречали две азари в форме охраны.

— У вас все в порядке, господа?

Гаррус дружелюбно улыбнулся и кивнул головой. Шепард же самозабвенно проверял на месте ли все его кораблики. Удостоверившись, что все в порядке, он, молча, повел тележку к ближайшей двери. На ней была табличка «Америй Локус. Старший инспектор по вопросам коллекционирования».

Внутри сидел турианец, одетый в некое подобие бархатного халата жемчужного цвета, оттенявшего его ядовито зеленые татуировки. Стол, за которым он сидел, являл собой образец порядка и гармонии. Планшет к планшету, стило к стило, дымящаяся кружка на пластиковой подложке чтобы не испачкать стол и в довершение картины маленький маятник. Шиала как завороженная следила за колебаниями шарика, уже зная, что купит себе такой же. Гаррус отошел к кожаному дивану и сел на самый краешек. Почему он это сделал, Шиала поняла, только сев рядом — и оказавшись почти на полу, потому что мягкое сидение прогнулось под ее весом. Выкарабкавшись с помощью Гарруса из диванной ловушки, девушка села на край. Поерзав в поисках оптимального положения, она обратила внимание на Шепарда. Он в это время методично раскрывал коробочки и демонстрировал их содержимое Америю Локусу. Тот апатично кивал и делал пометки в планшете, прихлебывая из кружки. Наконец дело дошло до недавней находки. Шепард выпятил грудь и расправил плечи, вытаскивая маленький крейсер из коробки. Америй шумно закашлялся, подавившись своим напитком, и вскочил на ноги. Выражение дикого восторга вперемешку с буйной радостью играло на его морде, пока он автоматически протирал стол невесть откуда взявшимися салфетками, которые также загадочно испарились, выполнив свою миссию.

-Вы... вы... Шепард, безусловно, ваша коллекция станет образцом для всех членов ЦиПЭ! Я сегодня же обновлю ваше досье в экстранете. Поздравляю, вы официально получили звание почетного члена ЦиПЭ.

Капитан счастливо вздохнул и широко улыбнулся:

— Вот теперь можно отправляться спасать Галактику от Сарена и гетов!

Обратная дорога на корабль прошла под радостное бормотание Шепарда, баюкавшего коробочку с крейсером в дрожащих руках. За рулем на этот раз была Шиала, размышлявшая о том, какой все-таки странный капитан и что же будет дальше. На ум пришло обещание Гарруса показать еще один ролик.

Турианцы верны своему слову. Обещал — сделал. Оставив капитана млеть наедине с корабликами, Шиала и Гаррус отправились в ближайший бар. На пути им попадались уже изрядно набравшиеся члены экипажа, нестройным шагом возвращающиеся на корабль.

— Предлагаю справедливый обмен.

— Дай-ка угадаю, — усмехнулась Шиала. — Объятия вечности?

Гаррус смущенно потупил глазки, правда, ненадолго.

— Откуда ты знаешь?

— Посмотрела список загрузок на терминале в грузовом отсеке. Ты никак покраснел, эм, посинел, то есть?

Он почему-то опять потер лапой зону ниже поясницы.

— Давай так, Гаррус. Ты будешь спасать меня от причуд Шепарда, а я тебе подарю объятия вечности.

— Всего одни? Я уточняю, потому что путешествие грозит затянуться — сначала Новерия, потом может, еще разгромим пару-тройку баз наемников и сотню-другую пиратов, поохотимся на «Цербер». А Шепард капитан все-таки...

И кто сказал, что турианцы плохие торгаши? Шиала лишь кивнула в знак согласия. В конце концов, за Шепарда в балетной пачке полагалась двойная благодарность.

— Обними вечность, Гаррус...