— Моя бабка была русской. И она вместо Рождества отмечала встречу Нового года.
— Какая глупость, — недовольно буркнула Шепард, сдергивая с головы пучок мешуры, упавший с потолка.
 БИЦ был больше похож на магазин новогодних украшений, чем на палубу боевого космического корабля — зеленые гирлянды, щедро усыпанные искусственным снегом тянулись из одного конца помещения в другой, дутые фигурки оленей и сани с румяным толстяком соседствовали с пушистой голографической елкой на том месте, где обычно была спроецирована «Нормандия». Экипаж в различной степени трезвости восседал в креслах бортнавигаторов и на больших мешках, исполнявших роль сидений.
 На удивление, и инопланетяне и люди мирно соседствовали у фуршетного стола, негромко переговариваясь и обмениваясь поздравлениями.
— Я к чему вообще — у меня подарки для вас есть, новогодние. Если быть точным, для тебя, капитан, для Гарруса, Тали и Келли.
Неизвестно каким маневром рядом возникла секретарь, немного покачиваясь и нескромно улыбаясь. Рыжие волосы были зачесаны на манер рогов, на шее висел золотистый колокольчик, а костюм больше открывал любопытным взглядам младших техников, чем Келли на трезвую голову решилась бы показать. Отведя взгляд в сторону, Шепард быстро одернула сильно накренившийся корсаж девушки. Сия манипуляция была сопровождена хриплым смехом Джокера и Гарруса, и скромным покашливанием Тали.
— Мой подарок! — внимание Йомена было приковано отнюдь не к свертку, который пилот выудил из-за панели управления — голодный и чертовски пьяный взгляд мисс Чемберс прогуливался по торсу Джокера, который если и заметил такое активное внимание к своей персоне, то никак этого не показал.
 Под оберточной бумагой оказались забавные пушистые ушки и хвостик, и Шепард их тут же пихнула в руки секретарю, на краткое время позабывшей, что находится она на оживленной палубе и вокруг полным полно народу. Одернув на девушке юбку, капитан подпихнула ее к креслу второго пилота — при определенном везении Келли останется там сидеть до конца праздника, развлекая Джокера своей болтовней.
— Так, теперь Тали, — следующий сверток был странно широким и плоским, правильной округлой формы.
Внутри обнаружились прозрачные сиреневые крылья, волшебная палочка и тиара.
— Эээ…
Гарус спешно отвернулся, сдерживая смех, Шепард же с наисерьезнейшим видом подошла к кварианке и первым делом надела на шлем тиару.
— Это что — какая-то традиция? Не уверена, что понимаю назначение всех этих… предметов, — с сомнением пробормотала Тали, позволяя надеть на себя крылышки, которые тут же расправились и теперь у девушки за спиной покачивались почти полутораметровые блестящие крылья как у земных махаонов. Если конечно махаоны когда-либо были сиреневыми и в блестках.
— Вот это — самый важный атрибут, — протянула волшебную палочку Шепард. — Теперь ты наша бортовая фея-механик, на тебе обязанность по сотворению чудес технического характера с нашим чудо-кораблем.
Сквозь стекло маски было видно, что кварианка задумчиво сощурилась, пытаясь вычислить в чем подвох. Потому что Гарус уже неприлично громко ухахатывался, тщетно пытаясь спрятать лицо в ладонях, а улыбка на лице Джокера была широкой настолько, что Шепард всерьез задумалась над тем, чтобы позвать доктора Чаквас, для того чтобы вправить пилоту челюсть после такой разминки для хрупкого скелета Джеффа.
— Шепард. Ты на очереди, — ухмыляясь промолвил Джокер, запуская руку за консоль.
Сверток был чем-то похож на предыдущий, только оберточная бумага отливала кроваво алым и внутри обнаружились рожки, длинный кожаный шнурок и кожаные же треугольники. Гаррус тихо сполз на пол и Шепард почувствовала, что вот-вот последует за ним. Вопль Келли из кресла второго пилота только укрепил капитана в этой уверенности:
— Ой, кнут и стринги! Или это лиф? Ой-как-мило-как-мило-как-мило!
Пилот стоически краснея шикнул на секретаря и расправил треугольники, которые на самом деле оказались красными кожаными крыльями дьяволенка. А длинный шнур соответственно хвостом — на одном конце обнаружилось сердечко, на другом крепеж на одежду.
Быстро облачившись, Шепард покрутилась и удовлетворенно кивнула головой.
— То что надо, Джокер. Хотя кнут тоже был бы не лишним.
— Ну как сказать, — рассеянно пробормотал Гаррус, потирая попу.
— Я еще не закончил вручать подарки, — громко провозгласил Джокер, игнорируя настойчиво дергающую его Келли. — Под занавес — подарок тебе, Гаррус.
Последний подарок был более габаритным, в обертке насыщенного белого цвета и почему-то немного пах клубникой. Нерешительно протянув руки к упаковке, Гаррус посмотрел на Шепард, беззвучно моля не смеяться и не комментировать на случай, если внутри окажется что-нибудь совершенно убийственное. Ответом ему была широченная улыбка на все 32 зуба (хотя нет — напомнил он себе, в ее случае на все 30. Нечего было бодать крогана на Тучанке — а вставлять новые Шепард отказалась, сославшись на то, что нынешняя стоматология просто не по карману капитану, вынужденной даже топливо для корабля покупать на свои кровные) и надежды на мирную реакцию растаяли как чахлые облачка в полуденный зной.
Отогнув краешек оберточной бумаги в надежде морально подготовить себя к содержимому, Гаррус недовольно хмыкнул — пока что было видно лишь пушистые белые перышки, опыленные золотистой краской. Их присутствие ему ни о чем не говорило, так что было поугасшая надежда на счастливый финал, радостно встрепенулась и показала нос из укрытия. Правда ненадолго. Келли внесла свою лепту очередным воплем:
— Га-а-аррус! Ну зачем же ты порвал подушечку! Теперь перья разлетятся по всей палубе!
— Подушечка ли? — иронично поинтересовалась Шепард, одним рывком сдергивая обертку с подарка.
Перышки дружелюбно замерцали под лампами, и вырвавшись из бумажного плена расправились в массивные бело-золотые крылья. К ним прилагался нимб и странный брусок.
— Ты. Должно быть. Шутишь, — шокировано пробормотала Шепард и вытащив крылья из рук недоумевающего Гарруса, быстренько повернула его к себе спиной и пристегнула их ему на воротник.
 С нимбом оказалось посложнее — но в конце концов Шеп прикрепила его к визору. Тали в это время крутила в руках брусок. Гений техники быстро вычислила что и как делать с последним предметом и сунула его турианцу, показав куда нажимать.
 С развевающимися крыльями, нимбом набекрень и световым мечом Гаррус выглядел поразительно милым и смущенным. Впрочем, даже без этих атрибутов он выглядел милым и смущенным, так что Шепард оставалось только удовлетворенно улыбаться и вызывающе подмигивать ему, заставляя смущаться еще сильнее.
— У меня к тебе разговор, Гаррус, — заявила Шепард, и развернувшись, неторопливо пошла в сторону оружейной.
Оглянувшись на присутствующих, Гаррус немного помедлил. Тали уткнулась микрофоном шлема в кулачок, а Джокер нарочито быстро повернулся к Келли, отпихивая от себя разбросанную как попало оберточную бумагу.
— Не забудь свой меч, — раздался голос Шепард, успевшей уже наполовину пройти путь до входа в оружейную.
Празднующие дружелюбно приветствовали ее, кто-то отпустил пару шуточек о крыльях и рожках, а один из инженеров даже игриво дернул за хвост, после чего Гаррус резко сорвался с места, всего в четыре или пять скачков настигнув Шепард. Предложив ей руку, он быстро повел ее подальше от толпы — но в оружейной капитан не задержалась, увлекая его дальше, в конференц-зал.
Стол с прозрачной серединой был наполовину заставлен посудой и бутылками, на полу валялись попорченные гирлянды и мишура, а в открытых ящиках приветливо блестели елочные игрушки, которым так и не нашли применение, когда занимались декорированием корабля к празднику.
— СУЗИ, заблокировать доступ в конференц-зал до моих особых распоряжений, — скомандовала Шепард. — Видео и аудио запись отключить.
— Принято, капитан. Отключаюсь.
Синий шар поспешно растаял в воздухе, немного быстрее чем обычно. Но Шепард было уже не до назойливого ИИ. Гаррус с любопытством перебирал шарики в ящике, что-то задумчиво комментируя сам себе и казалось бы, начисто позабыв о том, кто и зачем его сюда привел. Однако стоило Шепард к нему повернуться, он тут же поднялся на ноги — и капитан не могла удержаться от смеха при виде того, как крылья покачиваются в такт его движениям. Оба знали, что именно произойдет дальше — и если Шепард пребывала в состоянии предвкушения, то Вакариан заметно нервничал, перекладывая из руки в руку светящийся меч.

***
Новый год, как ужасно архаичное и скучное мероприятие Призрак предпочитал отмечать в компании Тессийских вин или Тессийских же чаровниц, иногда и того и другого вместе, если на следующий день не предвиделось важных встреч или переговоров. Вот и в этом году мужчина организовал себе досуг привычным способом — пара азари на фоне умирающей звезды волнующе двигаются под чувственные ритмы негромкой музыки, бокал красного вина в руке, в который периодически доливает напиток помощница и мысли о том, что эта Галактика вот вот падет к его ногам, с маленькой поправкой на непредсказуемость Шепард.
Шепард. Четыре миллиарда трудноуправляемой воли и мозгов. Лишняя пачка сигарет в сутки и на час меньше сна после последнего разговора с ней. Нет, он ее не боялся. Опасался. Уважал. Осторожно оценивал потенциал и прогнозировал поступки. Иногда даже успешно. Почему-то совершить политический переворот в Галактике, поставить азари на место с их биотической гордыней и лавировать на грани секретности оказалось куда проще, чем склонить на свою сторону одну человеческую женщину. Даже при том, что он вывалил чертову кучу кредитов на ее спасение. НЕ нервничать. Иначе косметолог опять назначит уколы в лоб и веки. Не нервничать.
Сделав один большой глоток и опустошив бокал, Призрак указал помощнице на нераспечатанную бутылку эксклюзивного вина с собственной винодельни. Вечер протекал неспешно и он уже предвкушал, как проведет остаток ночи с матриархом азари, когда в размеренную обстановку ворвались странные звуки — а затем и оранжевые блики, в которых он мгновенно опознал проекцию с передатчика на «Нормандии».
— Миранда, я же просил…
Осекшись на полуслове при звуке битого стекла, Призрак наконец рассмотрел кто же ворвался в его тихую обитель.
 Это была Шепард. Причем не одна. Сначала недоуменно потаращившись на ритмично покачивающиеся белые крылья, он наконец заметил гребень и трехпалые ладони, скребущие когтями по гладкому покрытию стола с противным звуком.
— Шепард!
Белые крылья пропали из поля зрения, зато вместо них появились маленькие красные в обрамлении лохматых волос.
— С Новым годом! — выпалила Шепард и исчезла из поля зрения.
Видеопередача прервалась, однако аудиоканал остался открыт и Призрак начал мысленно считать до десяти, массируя виски и делая вдохи и выдохи.
— Я же говорил, что надо было на полу! И так кучу посуды уже побили…