Шепард проснулся в очень дурном настроении.
«Похоже, я потерял Тали навсегда, что теперь делать? Баран, как я так мог? — начала мучить его совесть.- Накричал на Тали, теперь она меня даже выслушать не захочет».
Шепард валялся в кровати, выходить из каюты после вчерашнего не хотелось. Да и стыдно перед командой как-то.
«Как экипаж отнесётся к такому происшествию? Как бы не потерять авторитет в глазах команды. Сочтут за истеричку, что тогда делать?»
Провалявшись пару часиков, и кое-как успокоив свою совесть обещанием, что он обязательно извинится перед Тали и постарается помириться, Джон решил встать.

Пройдя в ванну, он посмотрелся в зеркало:
— Блин, морда просит... душа и бритвы.
Приняв душ, Джон снова посмотрелся в зеркало:
— Немного лучше.
Теперь предстояло побриться. Это действо всегда напрягало коммандера: у него была нежная кожа, и каждый раз после бритья на лице вылезало раздражение, от которого не спасали никакие бальзамы и гели, поэтому он предпочитал бриться пореже и почти всегда ходил с небольшой щетиной.
Шепард мужественно, как всё и всегда, проскрёб свою щетину. Тут же начало жечь кожу, пришлось мужественно терпеть.
Потом коммандер не спеша оделся и в подавленном настроении поплёлся на камбуз.

Там его ожидал... нокдаун — в смысле, Кенос, который только что вышел из-за угла.
— Кенос, как ты...?
— Что, капитан?
— Как ты пить-то будешь? — сориентировался Шепард.
— Э-ээ, а фиг его знает, я об этом как-то не задумывался, — Кенос почесал свой костюм в области затылка.
— А как вы узнали, что я попить зашёл? — через мгновение удивился кварианец.

Коммандер ничего не ответил кварианцу и почти бегом, под изумленными взглядами присутствующих членов экипажа, прошёл к доктору Чаквас.
— О, коммандер, наконец-то решились...
— Нет, доктор, пока нет ресурсов, — оборвал её Джон. — У вас есть какой-нибудь экспресс-анализ крови?
— Конечно, а что случилось?
— Проверьте меня. Что надо сделать?
— Вставьте палец вот сюда, — указала доктор, — что искать?
— Наркотики, галлюциногены, а лучше любые посторонние включения.

В палец Шепарда впилась игла и через пару секунд на монитор начала выводиться информация:
— Пока всё в норме. Лейкоцитов не найдено, гемоглобин — 139, — объясняла Джону Чаквас.
Секунд через двадцать аппарат прекратил гудеть:
— Химический состав в порядке, ничего постороннего. Вы можете мне объяснить, что происходит? — Чаквас находилась в состоянии легкой прострации.

— Мне надо к Гаррусу, — пробормотал Джон, и, как обычно, ничего не объясняя, удалился.
Люк на главную батарею открылся. Вакариан, как и «вчера», проворно спрятал что-то под кучей бумаг.
— Шепард, не видишь, я по-прежнему занят калибровкой? — недовольно спросил турианец.
— Я это уже слышал, и не один раз, — коммандер не намерен был сюсюкать. — Быстро и чётко отвечай: что мы вчера делали?
— Капитан, ты что, на Омеге в бар захо..., — начал было турианец, но Джон не дал ему договорить:
— Мы ВЧЕРА заходили на Омегу? И потом притащили этого кварика?
— Ну да. А ты точно по пути никуда не заглядывал? — попытался пошутить Вакариан, но быстро пожалел, поймав взгляд Шепарда.
— Всё непонятно, но не так уж и плохо, видимо Фортуна решила дать мне ещё один шанс.
— Ты это о чём, капитан?
— Ни о чём. Калибруй получше.

Джон пулей вылетел из отсека, оставив Гарруса ломать свою голову, при этом усиленно шевеля мандибулами.
«Значит, мне ничего не приснилось, всё, что я помню, было на самом деле. Просто другие не помнят. У меня есть шанс начать сначала. И я не сошёл с ума!» — думал Шепард, спускаясь на инженерную палубу.

Он без стука ворвался в закуток к Тали. Та протирала свой костюм 91% раствором спирта. Когда вбежал Джон, Тали вскрикнула от неожиданности и опрокинула флакон. Из него, с негромким бульканьем, на кровать Тали начало выливаться содержимое. Тали и Джон смотрели на это, и стояли как будто в ступоре. Первым очнулся Джон и схватил бутылёк, при этом плеснув спиртом себе на брюки.
— А, чёрт, — выругался коммандер. — Теперь вонять буду.
— Капитан, а вы не пробовали стучаться, прежде чем войти?
— Да, извини меня, пожалуйста, просто я хотел тебе сказать нечто важное, — скороговоркой произнёс Шепард.
— И что же такого важного, что можно вламываться без стука. А если бы я без скафандра была? — кварианка попыталась уязвить коммандера.
— Это было бы замечательно, — ответил Джон. — Но я не об этом. Понимаешь...

В дверь кубрика Тали кто-то постучал, затем раздался голос:
— Тали, ты освободилась? Пойдем?
Тали ответила:
— Одну минуту, Кенос, я скоро.
Затем она обратилась уже к Джону:
— Давайте встретимся позже, я обещала Кеносу показать корабль.

Шепард, скрежеща зубами, подчинился любимой, которая ещё не знала о его чувствах.
— Конечно, нам обязательно надо поговорить, — и Джон вышел, резко раскрыв дверь.
Кенос не ожидал такого и в испуге отпрянул от двери.
Коммандер заметил это, и, аккуратно закрыв дверь, зловеще улыбнулся. Потом приобнял кварианца за плечи, и отвёл его подальше от кубрика Тали:
— Слушай, Кенос, я не враг тебе, надеюсь, ты тоже не враг себе?
— Что вы имеете в виду? — не понял Кенос.
— Держись подальше от Тали, не то познакомлю твой организм с окружающими вирусами. Доходчиво объясняю?
— И не подумаю. Мы с Тали можем создать семью, не мешайте её счастью, — на повышенных тонах ответил кварианец.
— Что ты кудахчешь, как петух? — недовольно скривился Шепард. — Повторяю последний раз: не отвянешь от Тали — накашляю на тебя! И откуда ты знаешь про её счастье?
— Ну не с вами же ей детей расти..., — договорить фразу Кенос не смог, так как получил от коммандера удар под дых, который согнул его пополам.

— Шепард, что вы делаете?! — послышался крик Тали сзади.
Видимо, она не сильно похожа на земных женщин по части пунктуальности. Да и в принципе, ей не надо причесываться, красить губки, наводить тень на плетень и т.п.
«Чёрт, чёрт, чёрт, надо было раньше всё делать. Опять я крайний», — мелькнуло у Джона.
— Тали, успокойся. Это только дружеское предупреждение, чтобы он не смел обижать тебя, — сладким голосом попытался оправдаться коммандер.
Тали подбежала к скрюченному Кеносу, и, подхватив его под руку, повела в свой кубрик.
— Думаю, сегодня нам лучше не встречаться, — бросила она Шепарду.

Джон стоял с видом побитой собаки, ярость и обида на самого себя клокотала в его душе. Он вспомнил о манекене в виде крогана, который попросил купить Грюнт для своих тренировок, и поспешил в его отсек.
«Как хорошо, что Грюнта нет», — успел подумать Джон, прежде чем вложил всю свою ярость в удар по манекену. Неожиданно для него, манекен охнул и упал на пол.
— Грюнт, что с тобой? — увидев, кого он принял за манекен, взволнованно спросил Шепард.
— Ничего, не считая того, что меня только что огрел усиленный имплантатами и прошедший курс специальной подготовки человек, — ответил Грюнт с пола.
— Извини, братишка, я думал это манекен.
— Ну, это мало тебя извиняет.

— А нечего расслабляться, а то будет как в анекдоте.
— В каком? — спросил Грюнт, поднимаясь и отряхиваясь.
— Ты ещё маленький, чтобы слушать такие анекдоты, — со смехом отрезал Шепард.
Но Грюнт решил послушать анекдот, и не отставал от Шепарда. Наконец, Шепард сдался: «Пусть послушает, может быть пригодится в жизни».
— Ладно, слушай: «Идут маленькая девочка с мамой, видят две собачки ахаются.
Дочка: Мам, а что это они делают?
Мама, со смущением: Ну..., это одна собачка напряглась, а другая расслабилась. Поняла?
Дочка: Поняла, не надо расслабляться, а то ахнут».

Кроган стоял и силился разобраться в чуждом для него юморе. Его вид ещё больше рассмешил капитана. Грюнт вздохнул, поморгал и, кажется, наконец-то понял анекдот, потому-что он забавно рыкнул, что, видимо, означало эквивалент смеха.
— А чего ты такой заведённый, капитан?
— Да так, Тали на меня немного обиделась, вот и заведённый.
— Так ты помирись с ней, — с детской серьёзностью сказал кроган.
— Постараюсь, Грюнт, — и Джон вышел.
Это происшествие немного развеяло коммандера. «Ничего, мы ещё посмотрим, кого выберет Тали», — подумал он.

Он поднялся на жилую палубу, надо же человеку хоть немного есть. Подкрепившись, Джон пришел в «рабочее состояние» и уже не так сильно расстраивался.
Тут из своего отсека вышел Гаррус. Он встал около люка, и начал шумно втягивать воздух.
— Блин, на меня же спирт у Тали пролился, а Гаррус учуял, надо линять отсюда, — сообразил коммандер. — А я-то мозг напрягаю, что это на меня экипаж так странно смотрит, подумали, что капитан с утра набухался.
Он переоделся в своей каюте и решил идти объясняться с Тали, чего бы это ни стоило.

Но на этот раз Джон решил подстраховаться. Он связался с доктором Чаквас:
— Доктор, только, пожалуйста, без вопросов, пригласите Кеноса на обследование и задержите его хотя бы на полчаса, хорошо?
— Ну..., хорошо. Но только из уважения к вам, капитан.
— Спасибо большое, с меня бутылка виски.
— Ловлю на слове, капитан, тогда я задержу его на целый час.
Теперь оставалось ещё одно дело, и даже потруднее, чем убрать с дороги Кеноса. Шепард прошёл к Заиду:
— Добрый день, капитан, — поприветствовал его наёмник.
— Добрый, добрый, Заид. Я вот о чём хотел тебя попросить: поговори с Джек, объясни, что её агрессия по отношению к членам экипажа ни к чему хорошему не приведёт.
— Почему я? — лицо наёмника ничего не выражало, но в голосе сквозило удивление.
— Просто ты..., скажем так, не совсем похож на других членов команды, может хоть тебя она послушает.
— Не совсем похож? Это ты имеешь в виду то, что я — бандюган, и из-за этого она захочет со мной поговорить?
— Типа того, только ты не обижайся.
— Что ж, я попробую, но за результат не ручаюсь. А если что, можно мне её будет пристрелить?
— До таких крайних мер доходить не хотелось бы...
— Да шучу я, кэп. Попробую на ней своё обаяние, — Шепард первый раз увидел, что Заид улыбнулся. — Сейчас спущусь к ней.

— Спускаться не надо, лучше пригласи её сюда, — поспешно сказал Джон.
— Ты думаешь, она пойдет? Она скорее меня пошлёт, — Массани коротко рассмеялся своей шутке.
— Так ты скажи, что у тебя кое-что есть.
— Коммандер, ты что, смерти моей захотел? У меня же ничего нет из «кое-чего».
— Ахалай-махалай, — припомнил Джон присказку фокусников, незаметным движением извлёкая из кармана бутылку портвейна «777». — А вот и есть, вуаля, — подмигнул он Заиду, показывая бутылку.
— Капитан, не знаю, в какую игру ты играешь, но на этот раз, я, так и быть, прикрою тебя.
— Вот и славно. Давай, вызывай Джек.

Заид по внутренней связи вызвал Джек. Из коммуникатора раздался «дружелюбный» голос Джек:
— Кому какого хрена надо?
— Привет, Джеки, хотел с тобой поговорить, не откажешься подняться ко мне?
— Не откажешься ли сходить куда подальше? — пытаясь скопировать интонации Заида, ответила Подопытная Ноль.
— Джеки, вопрос очень важный. Тем более, послушай, — Заид сильным щелчком по бутылке заставил её зазвенеть.
— С этого и надо было начинать, — немного теплее сказала Джек, — уже иду.
Джон похлопал Заида по плечу и быстро вышёл, чтобы не столкнуться с Джек.

Последнее незначительное препятствие в лице инженеров вообще не представляло сложности убрать.
«Всё, путь на инженерную палубу свободен. Эх, так бы ещё и путь к сердцу Тали», — двери лифта закрылись, и он плавно пошёл вниз.
Лифт открылся на палубе БИЦ. Келли оглянулась, и, мило улыбнувшись, произнесла: «У вас новые сообщения на терминале».
— Что такое, перепутал клавиши этажей? — думал Джон, со всей силы давя на кнопку инженерной палубы.
— Не в этом рассказе, Келли. Не в этом, — ответил Шепард, заставив Келли глубоко задуматься, что бы это означало?

Лифт нехотя закрылся и продолжил движение вниз.
Коммандер вышел на инженерной палубе. Сердце гулко стучало в груди, ноги предательски дрожали.
«Вот это да, трушу больше, чем на Базе Коллекционеров при встрече с Протожнецом. Но отступать некуда, вокруг вакуум».
Джон глубоко вздохнул и шагнул в открывшийся люк. Тали, как обычно, занималась с электронными системами корабля.
— «Какая она милая!», — подумал ТалифаноДжон.
Тали, услышав чьи-то шаги, обернулась: «Капитан?».
«Как жалко, что не видно выражения её лица».
— Тали, я хотел поговорить с тобой...
— Да, капитан. Я с вами тоже.
— Неужели? И о чём же? — удивился Джон.
— Кенос предложил мне, как бы это сказать по вашему..., выйти за него замуж, — подобрала слова Тали.
Внутри Шепарда что-то со звоном треснуло, его горло внезапно пересохло, и он с трудом, подавляя приступы кашля, смог спросить: «И что ты ему ответила?»
— Конечно, я согласилась, но только после нашей победы, капитан.

В мозгу коммандера пульсировала одна мысль: «Конец. Это конец».
До него донёсся её вопрос:
— А вы о чём хотели со мной поговорить?
— Это уже не важно, Тали, абсолютно не важно, — Джон поднялся, и, раздавленный, пошёл прочь.

***

Вечером, когда Джон сидел на кровати в своей каюте, к нему забежал прямо-таки лучившийся от счастья Заид:
— Капитан, хотел поблагодарить вас.
— За что? — меланхолично спросил Шепард.
— Понимаете..., Джеки только снаружи вся такая с шипами. Это у неё защитная реакция. Мы так хорошо поговорили...
— Что ты прямо светишься, — перебил того коммандер.
— Есть немного, — стеснительно, что никак не вязалось с обликом старого, закалённого наёмника, сказал Массани. — Мы с Джеки решили организовать новую группировку, но конечно только после нашей победы.
— Рад за вас, головорезы.
Заид Массани крепко пожал руку капитану, и вышел из каюты.

СУЗИ уведомила Шепарда об отбытии с Цитадели.

«Будет ли у меня ещё один шанс?» — подумал Джон и откинулся на кровать.