Тали нерешительно подошла к двери в капитанскую каюту. Остановилась, нервно сжимая пальцы. Она не привыкла просить его о чем-то... Она не была уверена, что Шепард согласится, волновалась и чувствовала, что влезает со своей просьбой совсем не вовремя. Честно говоря, она немного побаивалась надменного и циничного капитана. Наверняка он откажет, еще и скажет что-нибудь неприятное... Что-нибудь грубое. Ввернет какую-нибудь из своих дурацких шуточек... Она глубоко вздохнула. Наконец, набралась храбрости и дотронулась до кнопки вызова.

— Войдите! — тут же прозвучал его отрывистый голос, она шагнула в открывшийся проем и в удивлении остановилась, увидев капитана в необычном положении. Шепард стоял на коленях на полу и заглядывал под кровать.
— Да вылезай же ты, паскуда маленькая! — злобно бормотал он. — Будь проклят тот день, когда я сдуру решил купить тебя...

Тали нерешительно вошла в полумрак капитанской каюты.

— Тали, одну минуту! — обернулся на нее капитан. — Если эта поганка застрянет в решетке вентиляции и изволит там сдохнуть, вонять будет пару месяцев, — он скрылся под кроватью.

Несколько минут звучали его кряхтение и ругательства, потом раздался тонкий писк, и, наконец, капитан показался из-под кровати, красный, вспотевший, и с лицом, выражающем крайнюю степень раздражения. Она не сразу заметила в его руке маленькое мохнатое существо с черными глазами-бусинками. Существо отчаянно пищало.

— Еле достал скотину, — пробурчал Шепард.
— Какая прелесть! — воскликнула Тали. — Что это?
— Это хомяк, — сказал хмурый капитан, подойдя ближе. — Разновидность мелких грызунов с Земли. Самое подлое существо в Галактике! Погрыз пуговицы на моем парадном кителе, нагадил на стол и засел под кроватью... — он опустил хомяка в стоявший на полке небольшой стеклянный аквариум. Хомяк тут же влез в колесо и принялся торопливо перебирать лапками.
— Все равно я узнаю, как ты оттуда выбираешься, изверг! — мстительно заявил капитан, плотно накрывая аквариум крышкой. Его лицо было комично серьезным.
— Как его зовут? — спросила Тали, с интересом рассматривая забавного зверька.

Ей показалось, что Шепард слегка смутился.

— Его зовут... Хомяк, — сказал он и пожал плечами. Похоже, он сам удивился. — Просто Хомяк. Я как-то не задумывался над именем.

Тали была приятно удивлена. Непривычно было узнать, что у всегда угрюмого и циничного капитана имеются вполне человеческие черты, такие, как привязанность к домашнему животному.

— Хорошее имя. Довольно оригинальное, — из вежливости согласилась Тали. Набрала в грудь побольше воздуха и сказала: — Шепард, у меня к тебе просьба...

Капитан кивнул на диван. Тали села на краешек, по-прежнему с любопытством разглядывая каюту, в которой очутилась в первый раз за два месяца пребывания на новой «Нормандии». С восхищением задержала взгляд на огромном аквариуме с лениво плавающими рыбками невероятных расцветок, на удобном рабочем столе, на большой двуспальной кровати. О подобной роскоши на технической палубе приходилось только мечтать. Сама Тали ютилась в крохотной комнате на узкой походной койке, среди контейнеров и ящиков. Казалось, Шепард почувствовал, о чем она подумала. Ему было неудобно перед командой за ту роскошь, в которой он вынуждено пребывал. Да и самому, всю жизнь прожившему в строгих казармах, было не совсем привычно.

— Что за просьба? — отрывисто спросил он.
— Ах, да... — Тали кашлянула. — Со мной связались из Флота. Дилла’Рона вас Райя. Он была близкой подругой моей мамы... — кварианка нервно перебирала складку на костюме.
— Продолжай, Тали, — чуть нахмурившись, сказал Шепард. Он всегда переходил прямо к делу. Она заторопилась.
— Она не знала к кому обратиться... Ее сын, Кенос, попал в беду. Он застрял на Омеге, ввязался в какую-то нехорошую историю. Я подумала, мы же все равно направляемся на Омегу, может быть, ты смог бы спросить про него... Конечно, если тебя это не затруднит... Если это не будет сложно, Шепард... Кенос хороший парень.

Он внимательно посмотрел на нее. Сердце Тали учащенно забилось, она опустила голову. Ох, зря она сюда пришла...

Капитан молчал несколько секунд, прищурившись смотрел на нее. Тали смутилась еще больше.

— Хорошо, — с неожиданной готовностью кивнул Шепард. — Мы найдем его.

Тали облегченно вздохнув, улыбнулась под маской. Как глупо, что она боялась! Он согласился с легкостью и непринужденно, даже странно...

— Спасибо, Шепард! Я пойду... Я отправлю Дилле сообщение. Она так волнуется. У меня есть данные его инструметрона. Найти его будет несложно.

Тали подскочила и направилась к выходу.

— Тали! — позвал ее капитан. Когда она обернулась, спросил совершенно серьезно: — А тебе хомяк не нужен?
— Нет, — растерянно сказала Тали. — Я... я не знаю, что буду с ним делать, Шепард...
— Ну, хорошо, иди, — кивнул капитан и метнул злобный взгляд на полку с хомячьим ящиком. — Что-нибудь придумаю...

Кенос’Рона нар Райя, зажимая дрожащей рукой окровавленный бок, из последних сил бежал по грязному коридору одной из нижних секций Омеги. Перед глазами беспрестанно вспыхивали ярко красные круги, сердце бешено колотилось, из пересохшего рта вырывались отрывистые хрипы. Топот наемников за спиной становился все громче. Не в силах больше бежать, Кенос остановился у кучи поломанных контейнеров, тяжело оперся на них рукой и мучительно закашлялся. 

«Вот и подошло к концу мое паломничество», — горько подумал он. Если он и сможет скрыться от наемников, что маловероятно, учитывая его состояние, то все равно через несколько часов умрет от инфекции — денег на дорогие антибиотики и починку костюма у Кеноса не было. Как, впрочем, и надежды. Он последний раз собрался с силами и снова побежал. Не побежал даже, а побрел быстрым шагом, оставляя после себя след из фиолетовых капель. Сил оставалось все меньше, он потерял уже много крови, и, по всей видимости, его организм уже атаковали вирусы — красная пелена застилала глаза, становилось невыносимо жарко.

Сзади послышались ликующие крики — ублюдки заметили следы крови на полу и устремились вслед за ним. С невероятным трудом он добрел до небольшой площадки, уставленной проржавевшими бочками. Здесь Кенос’Рона нар Райя решил принять свою смерть — он, покачиваясь, медленно развернулся навстречу наемникам, из последних сил стараясь держаться на ногах. Кварианец хотел умереть стоя. Он выставил вперед руку с бесполезным пистолетом, в котором не было термозарядов — он надеялся, что преследователи сразу прикончат его, увидев направленное на них оружие. Это было бы прекрасным концом.

Из-за поворота показался рослый батарианец в помятой, видавшей виды броне со знаком «Затмения» на груди, следом — еще несколько наемников. Первый, увидев пистолет в руке Кеноса, злорадно ухмыльнулся. Кварианец понял, что просчитался — они знали, что пистолет не заряжен. Что ж, умирать придется долго и болезненно. Он содрогнулся, представив, что сотворят с ним наемники, застонал и бессильно опустился на пол. Батарианец двинулся к нему, не меняя оскала на безобразном лице.

— Вот и попался, цыпа, — довольно произнес он. — Мы даже немного вспотели, бегая за тобой... — и, схватив Кеноса за шиворот, начал поднимать его с пола. Кенос уже начал терять сознание от боли и страха, как произошло нечто неожиданное — голова батарианца взорвалась, как перезрелая рокша⃰, заляпав полупрозрачное стекло шлема Кеноса отвратительными ошметками.

Трое остальных едва успели обернуться — один отлетел к стене с дымящейся дырой в груди, второго окутало голубоватой аурой и резко вздернуло вверх. Крича от ужаса, наемник беспомощно махал руками, поплыв над полом, мгновение — и он с силой врезался спиной в металлическую переборку на потолке. Явственно раздался звук ломающихся костей, и бездыханное тело рухнуло прямо под ноги кварианцу. Последний оставшийся в живых наемник со всех ног помчался к дверному проему, дико вытаращив глаза и заходясь в беззвучном крике. 

— Гляди, идет на мировой рекорд, — раздался громкий мужской голос и Кенос, с трудом подняв голову, разглядел, наконец, своего неожиданного спасителя. Вернее, спасителей. Их было двое. Из-за нагромождений ржавых бочек к нему вышел высокий землянин, без шлема, коротко стриженый, с волевым твердым лицом, на ходу перезаряжая странную, с коротким стволом винтовку. Броня с эмблемой земного Альянса тускло поблескивала на его груди. Голубые глаза, с еще не погасшим возбуждением после боя, с интересом разглядывали распластанного на полу Кеноса. Что-то очень знакомое было в его лице... Второй, тоже человек, темнокожий, широкоплечий, появился с другой стороны — кисть его руки полыхала синеватым свечением. На груди, на черном комбинезоне красовался двойной желтоватый ромб... «Цербер». Кенос почувствовал, как вернувшийся страх сжал его измученное сердце. 

— Еще «Цербера» мне не хватало... — мучительно простонал он.
— Джейкоб, мне это уже порядком надоело, — хмурясь, произнес голубоглазый. — Почему бы вам с Мири не сменить форму на более... нейтральную, что ли?

Здоровяк пожал широкими плечами и неопределенно хмыкнул.

— Он ранен? — женский голос, в котором звучали нотки неподдельного беспокойства, заставил Кеноса поднять голову. Он замер от удивления. Кварианка? Здесь? Да еще в такой компании? Он прищурился, стараясь сфокусировать зрение и разглядеть ее сквозь застилающий глаза красноватый туман. Ее голос, он показался таким знакомым, таким родным. Но Кенос все еще боялся поверить в это чудо... Нет, это галлюцинации от температуры.

— Надо помочь ему, — она подошла ближе, присела рядом, включила инструметрон и ввела ему дозу панацелина. — Скафандр поврежден...
— Можно отвести его в клинику Мордина, — сказал человек в броне Альянса, присев рядом. — Дениэл ему поможет.
— Нет, там нет необходимого оборудования. Если мы не поможем ему, он умрет, — она умоляюще посмотрела на мужчину. У того дернулась правая бровь.
— Ну, хорошо, — с плохо скрываемым раздражением согласился он. — Джейкоб, помоги мне, — они вдвоем осторожно приподняли его с пола, помогая встать на ноги. — Тали, свяжись с «Нормандией» и предупреди Чаквас...
— Постой-ка, — пробормотал Кенос, вглядываясь в фигуру кварианки, облаченную в светло-фиолетовый костюм. — Тали?! Ты Тали’Зора нар Райя?

Кенос, несмотря на резкую боль в боку и начинающуюся лихорадку, заулыбался во весь рот.

— Кенос! Почему же ты сразу не узнал меня? — радостно спросила она и осторожно обняла его за шею. Кенос уткнулся ей в плечо, почувствовал, как вздрагивает ее маленькое тело. Совсем как тогда, в их последнюю встречу... Когда же это было? Четыре, нет, три года назад? Кенос почувствовал, как предательские слезы выступили на его глазах. Хорошо, что он в шлеме.
— Я узнал тебя, Тали, — прошептал он. — Сразу узнал...

Земляне переглянулись. Голубоглазый сплюнул и грубовато сказал:

— Не хотелось бы прерывать вашу трогательную встречу, но нам нужно двигаться, пока наш спринтер-рекордсмен не привел подмогу. Или пока ты, малыш, не скопытился от коклюша...
— Шепард! — Тали с укором посмотрела на него.
— Шепард? — удивился Кенос. — Тот самый Шепард?
— Тот самый. Если надумаешь просить автограф, сперва гони сто кредитов. Мою фотку — двести. Фотку со мной в обнимку — двести пятьдесят, — сухо сказал человек.

Кенос перевел изумленный взгляд на Тали. Она вздохнула.

— Это он так шутит. Пойдем скорее на корабль, Кенос...
— Шучу? — возмутился Шепард. — Нет! Церберовских подачек не хватает даже на топливо! А нам еще нужно модифицировать корабль, у Грюнта продырявили броню, а Заид сломал очередную винтовку! И это, по-твоему, повод для шуток?

Джейкоб и Тали с удивлением смотрели на командира. Его саркастичное поведение обоим казалось, как минимум, странным.

Они повели обессилевшего кварианца к выходу под возмущенное ворчание капитана.


Шепард вышел из лифта и направился в сторону медицинского отсека. Палуба была пуста — обед давно закончился, Гарднер куда-то ушел, и один Джокер, только что со смены, пил кофе. Приветственно кивнув пилоту, он столкнулся с выходящей из отсека Тали.

— Ну, как он? — спросил Шепард, кивнув в сторону спящего на койке кварианца.
— Все в порядке. Он скоро очнется, — устало сказала Тали, разминая шею.
— Вот и славно...

Тали, кивнув головой, двинулась к лифту. Шепард нерешительно оглянулся на ее спину.

— Подожди, Тали! — сказал капитан, дотронувшись до ее локтя. — Давай посидим, кофе попьем. Ну, я — кофе, а ты что-нибудь еще, что вы там пьете. Расскажешь мне, откуда ты знаешь этого кварианца...

Тали удивилась такому интересу со стороны капитана, но послушно пошла за ним. Они уселись за большим столом, Шепард сам приготовил себе горячий, горько пахнущий напиток — по крайней мере, синтезатор запахов уверял, что он именно горький. Тали все время поражалась, как можно глотать эту черную гадость, и еще довольно причмокивать языком. Джокер с интересом уставился на них, отложив в сторону журнал. Он сделал глоток и, хитро прищурившись, посмотрел на Тали из-за кружки.

— Ты у него всю ночь сидела, что ли? — спросил Шепард.

Тали кивнула. Шепард усмехнулся.

— Трогательно... Вы, кажется, с ним знакомы?
— Да. Его зовут Кенос... — начала она.
— Я знаю, как его зовут! — перебил ее Шепард. Кила, как же она ненавидела его привычку перебивать! — Так вы с одного корабля?

Тали снова кивнула. Джокер переводил взгляд с Шепарда на Тали и обратно. Капитан не обращал на него внимания. Он всеми силами старался, чтобы на его лице невозможно было ничего прочитать, кроме легкой заинтересованности. Как будто просто, невзначай, решил полюбопытствовать на счет этого кварианца. На самом деле тот занимал его куда больше, чем Шепард сам бы себе признался. Особенно после той милой сцены, когда обрадованная встречей Тали обнимала своего соотечественника. 

— Родственники? — он почти с надеждой посмотрел на нее.
— Нет, но наши семьи были дружны. Мой отец и отец Кеноса...
— Неужто оба адмиралы? — это прозвучало насмешливо.

Тали сдержанно вздохнула. Она чувствовала себя словно на допросе. Джокер почему-то улыбался во весь рот.

— Нет, он был талантливым инженером. Он погиб, когда Кеносу едва исполнилось восемнадцать. Мы... мы дружили, — она смущенно опустила голову. При этих словах рука у капитана дрогнула, и он пролил горячий кофе себе на футболку.
— Ай! — вырвалось у него.

Тали недоуменно взглянула ему в глаза. Всегда сдержанный капитан казался сейчас очень взволнованным. Но чем?

— И что он делал на Омеге? — продолжил Шепард как можно спокойней. Он поставил чашку с кофе на стол и начал вытираться салфеткой.
— Меня тоже интересует этот вопрос. Я спрошу его, как только он очнется.

Она встала из-за стола.

— Я пойду, Шепард. Внизу много работы...
— Конечно, — сдержанно кивнул капитан. Джокер внимательно посмотрел на коричневое пятно на его груди.
— Похоже на бабочку... — неожиданно пробормотал пилот. — Нет, на летучую мышь... Капитан, а вы теперь вроде как Бэтмен! — Джокер расхохотался, довольный своей шуткой. Капитан покосился на него, вздохнул, всем своим видом как бы говоря: «Почему я до их пор терплю этого идиота?».