Настало время для решающего наступления. Поблагодарив Уотсона за рассказ, Ваэра обратилась теперь к Нециусу:

— А вы, коллега. Вы очень привязаны к своему растению. Не расскажете нам про него?

— С удовольствием, с удовольствием, Ваэра. Однажды, мы с женой были в отпуске на прекрасной теплой и уютной планете...

— Черт, тысячу раз, черт! Чтоб меня волус стрелять учил! Как же холодно!

Тысячи и тысячи маленьких пушистых снежинок, кружась в замысловатом танце, медленно опускались на поверхность Эпсилон-Мю. Под невероятно красивым небом, поражающим до глубины души своим мягким синим цветом, раскинулись бескрайние снежные поля, пересекаемые невысокими грядами холмов. Животных на планете практически не было, зато невероятно морозоустойчивая флора давно интересовала ксенобиологов. К сожалению, Эпсилон-Мю находилась почти в самом сердце систем Терминуса, и интерес ученых, скорее всего, так и останется неудовлетворенным. Зато, планета представляла собой отличное тихое место, как раз для тех, кто хочет держаться подальше от посторонних глаз.

— Дерьмо варрена! Кому вообще пришло в голову придумать такой мороз?! Оторвал бы ему голову!

Одной такой скрытной личностью был наркоторговец Хален Вэлориус. Этот предприимчивый турианец, решив, что служить себе будет гораздо выгоднее, чем служить Иерархии, в один прекрасный день взял и улетел в Терминус, где стал наемником. Кривая дорожка вывела его сначала на должность лейтенанта, потом центуриона, а потом и планетарного командира «Синих Светил». Однако, поднакопив немного кредитов и, смекнув, что работа на «Синих» все же не совсем работа на себя, Хален внезапно исчез, прихватив немало очень ценных вещей и информации, принадлежавших «Синим».

— Нет! Нет, только не это! Духи предков, помогите мне! Идиот интендант не проверил целостность скафандра! Вернусь —голову ему оторву!

Сейчас уже немолодой господин Вэлориус, грамотно использовав свой немаленький стартовый капитал, готовился к счастливой старости. Для этой цели он, тщательно заметая все следы, тайно построил на Эпсилоне-Мю небольшой заводик, и теперь из его цехов чуть ли не во все уголки галактики ежемесячно отправлялись килограммы отборнейшей дряни. Тут были и халекс, и красный песок, и даже 3,14159-детс — новое изобретение безымянного гения биохимии, заставлявшее принявшего буквально умирать от удовольствия.

— Ну, где же он? Еще полчаса и я примерзну костюмом к земле. Черт!

Но, каким бы умным себя не считал господин Хален Вэлориус, какую-то из ниточек ему явно не удалось обрубить. Иначе, примерно в километре от входа в подземный завод, куда с минуты на минуту он должен был прибыть, на одном из бесчисленных снежных холмов не лежал бы другой турианец, со снайперской винтовкой в руках. Имя снайпера было Нециус Палорен и он молил всех богов, которых только знал, чтобы цель поскорее уже прилетела. А богов знал Палорен (кстати, сотрудник «Специального отдела СБЦ по борьбе с вооруженной преступностью», о существовании которого мало кто подозревает) много. В подготовку снайперов отдела, с недавних пор, входило изучение приемов человеческой религии: дзен-буддизма для достижения полной концентрации перед выстрелом. И, несмотря на несколько прохладное отношение к людям, Нециусу такие упражнения очень даже нравились. Не все турианцы целиком одобряют действия Иерархии. И Палорен был из их числа. Может быть, именно поэтому идеи дзен-буддизма и еще некоторых человеческих религий нашли в его душе отклик.

Впрочем, сейчас ему было совсем не до возвышенного. Совершенно дикий холод проникал даже сквозь тройную вакуумную термозащиту скафандра (на интенданта Нециус ругался просто от бессильного раздражения), заставляя совсем неприспособленный для таких условий, организм турианца биться в крупной дрожи. Два дня назад его скрытно высадили на мерзлой планете в пятидесяти километрах от места операции. Пришлось припомнить все навыки выживания в экстремальных условиях, полученные в войсках Иерархии и СОБВП при СБЦ. Через двадцать четыре часа марша, пять часов подготовительных работ, четыре часа приготовления укрытия и пятнадцать часов отдыха, все было готово. Разреженная атмосфера планеты заставляет таскать с собой баллоны со сжатым воздухом, но зато выстрел невозможно будет отследить по тонкой полосе ионизированного газа, образовавшейся в результате полета пули. Требуется лишь один раз нажать на курок и еще пять часов пройти по снежным пустошам, чтобы нейтрализовать, на какое-то время, пятнадцать процентов нарко-рынка в Пространстве Цитадели, а самому получить очередную премию за безупречное выполнение задания.

— Что, холодно? И мне тоже? Хотя ты наверное привык... а, черт! — Нециус поймал себя на том, что разговаривает с соседом по укрытию — захудалым, едва-едва выглядывающим из-под снега сине-зеленым цветком. Глядя на него, турианец испытывал смутное чувство... неопределенное. Надо будет разобраться с этим потом...

Внезапно, пропищал передатчик, принявший сигнал со спутника на орбите Эпсилон-Мю. Он извещал о скором прибытии «гостя». Еще раз, взглянув на цветок, Нециус лег на заранее приготовленную позицию и направил винтовку на узкий мостик, ведущий от посадочной площадки к входу в катакомбы завода. Через пару минут в наушниках шлема раздался едва различимый в разреженной атмосфере гул реактивных двигателей, а вскоре появился и его источник — небольшой пассажирский кораблик. Он, заложив крутой вираж, грациозно зашел на посадку. Нециус видел через прицел, как слегка пружинят амортизаторы, открывается шлюз и спускается трап. Вот из корабля показалась голова в шлеме человеческой модели. Телохранитель. Боится, гад. Ну, ничего, скоро тебе уже все будет безразлично, только выйди на мостик. Настало время сосредоточиться. Хоть на дворе и не сорок пятый век (человеческим читателям понимать как двадцатый век), и пули летят практически по прямой, промахнуться очень легко. Глубокий вдох, медленный спокойный выдох. Отринуть все. Существует только винтовка и ее цель. Мир вокруг меркнет и становится невероятно далеким. Цель показывается из шлюза, спускается по трапу. Плавное, почти несуществующее движение — и голова оказывается в перекрестии. Чувства притупляются, слышно, как сердце стукнуло последний раз перед нажатием на курок. Снайпер может чуть ли не заглянуть внутрь жертвы. Увидеть обеспокоенность, суетное раздражение. Палец начинает плавное движение — смертельное движение, убившее не один десяток негодяев. Весь остальной мир окончательно тонет во тьме...

... выстрел...

... Вместе с мягким толчком отдачи на сознание обрушивается неимоверная тяжесть окружающего. Яркие краски, громкие звуки, судорожные попытки телохранителей оттащить в укрытие уже мертвого Вэлориуса.

Нециус обессилено перевернулся на спину. Он не торопился. Зачем наемникам рисковать жизнями, преследуя его, когда наниматель уже мертв? Турианец слишком хорошо знал этот народ. Как и каждый раз, после глубокой концентрации дышалось тяжело, эмоции напрочь отсутствовали. Но было и что-то новое. Во время изучения техники медитации, снайперам говорили, что человеческие монахи занимались этим прежде всего для постижения Вселенной. Сейчас Нециус ощущал, что ему открылось нечто ранее неизведанное. Он поднялся и сел, прислонясь к снежной стенке укрытия, случайно его взгляд упал на цветок... Ну конечно же! Ведь у них так много общего! Турианское воспитание — как мороз. Не дает разрастись вширь, но закаляет и прививает полезные навыки. Но сейчас Нециус впервые почувствовал себя свободным. Он уже достаточно помог Цитадели, чтобы заслужить отдых. Действительно, и в спецназ турианец пошел по зову долга, а не сердца. Чувствовал, что может сделать галактику чище, и сделал. Одних букв в текстах особых благодарностей (одна даже от Совета) хватит на то, чтобы переписать знаменитый роман Леуса Толстуса «Война за Мир», прославившийся как самое длинное произведение галактической литературы. А теперь...

Нециус осторожно выглянул в узкую щель, в которую все еще смотрел ствол винтовки. Казалось, все те же бескрайние снежные поля, да холмы... Но только теперь, отбросив стереотипы мышления, турианец увидел всю красоту и гармонию окружающего мира.

Пробираясь к месту высадки, спецназовец уже твердо решил, что это было его последнее задание. Он с упоением предавался построению планов на будущее. Перебрав полсотни вариантов, Нециус, наконец, нашел свое истинное, настоящее призвание — нести людям красоту и гармонию. Да... работа дизайнера. Никакой больше стрельбы, никаких смертей, никакого насилия. Только бесконечная красота и гармония...

По одной из бескрайних холмистых равнин Эпсилон-Мю, проваливаясь по колено в снег, шел турианец, одетый в герметичный бронированный костюм. За его спиной была внушительного вида винтовка, на скрытом шлемом лице играла улыбка, а в руках он нес контейнер из-под еды, в котором был маленький, захудалый сине-зеленый цветок... 

... и теперь этот цветок — все, что у меня осталось от жены. Нециус потупил взгляд, вздохнул и продолжил:

— Смотря на него, я каждый раз вспоминаю ее бесконечную красоту и доброту, и каждый раз несу их другим на моей работе.

Все по очереди в лифте принесли турианцу действительно искренние соболезнования. Он лишь сказал, что там, где она теперь, гораздо лучше, чем здесь.

Помолчали. Ваэре вдруг пришла в голову гениальная мысль:

— Друзья, а пойдемте в клуб! Здание работает круглосуточно, забрать вещи мы всегда успеем. Расслабимся, поговорим, поразмыслим о будущем.

Идея была встречена с энтузиазмом. Нециус даже сообщил, что когда-то был чемпионом своей родной колонии по спортивным танцам. Во время выяснения подробностей, внезапно включилось освещение, и ВИ лифта извиняющимся тоном объяснил причину задержки, но никто не слушал. Ваэра решительно нажала кнопку, с изображенной на ней литерой «В» — бар — и четверо коллег помчались навстречу долгожданному отдыху...

Алкоголь настраивал на позитив и развязывал языки. Вскоре выяснилось, что Дэлан — в прошлом один из самых известных игроков «Галактики Фантазий» и ничуть не жалеет о потраченном времени. Ритмичная музыка была ненавязчивой и спокойной. Нециус продемонстрировал свои «полузабытые» танцевальные навыки. После этого Ваэра долго требовала с него автограф и хотя бы парочку уроков. Как раз в разгар веселья, старинные петельные двери клуба хлопнули, впуская в зал огромного крогана. Он был явно воинственно настроен. В ярости поглядев по сторонам, он, подергивая ручищами от переполнявших его чувств, направился прямо к столику четверки офисных работников.

— Ваэра! — прогремел кроган на весь зал. Атмосфера сразу стала напряженной. Бармен медленно потянулся к кнопке вызова охраны.

— Как ты можешь так поступать со мной?! Развлекаться с саларианцами и турианцами у меня за спиной! Дай мне их сюда, и я покажу, кто тебя по-настоящему достоин.

Дело принимало дурной оборот. Азари встала из-за стола и сделала несколько шагов к остановившемуся посередине зала и потрясающего кулачищами крогана:

— Бэрр, я же ясно дала тебе понять, что между нами все кончено!

— Не хочу ничего слушать! Вы, трое! Идите сюда! Я вам покажу настоящего крогана!

Бармен что есть сил жал на кнопку, но охрана прибудет в лучшем случае через пару минут. Времени крогану вполне хватит, чтобы разнести половину бара и сделать инвалидами коллег Ваэры. Азари поняла, что миром дело не обойдется. Бэрр начал медленно приближаться к ней. Посетители вокруг затихли, лишь совершенно неуместная музыка продолжала играть.

Ваэра начала готовиться к биотическому броску, когда вдруг ощутила твердое прикосновение руки. Она обернулась и увидела каменные лица Дэлана, Нециуса и Уотсона. Все трое были на ногах и полностью сохраняли самообладание. Рука турианца увлекла азари за собой — назад к столику.

— Не беспокойся, — сказал он Ваэре и улыбнулся. — все будет в порядке.

Азари, повинуясь, отошла назад, и спрятала лицо в руки, сетуя на судьбу. Почему так всегда? Хочешь как лучше, а получается... В лучшем случае, Бэрр их не убьет до того как прибудет охрана.

— Отлично, — могучий голос крогана, казалось, слышен даже в Президиуме. — Значит, турианцы не такие трусы, как я думал! Рааааах!

Всхлипнув, Ваэра наконец взяла себя в руки. В конце концов, она единственная, кто сейчас может защитить незадачливых офисных работников. Азари раскрыла глаза... И почувствовала, как теряет дар речи. Бэрр лежал на полу, без сознания, в окружении турианца, саларианца и человека. Нециус потирал руку и что-то говорил Дэлану, тот лишь улыбался в ответ. Посетители полными уважения взглядами смотрели на троицу, немало удивленные произошедшим.

Простые офисные работники, улыбаясь и переговариваясь, развернулись и направились обратно к своему столику. Ваэра, наконец, поняла, что все это реальность.

— Пока вы мне все не расскажите честно, и с самого начала, я вас никуда не отпущу!

Нециус красноречиво посмотрел на распростертое тело крогана, а потом на Ваэру.

— Ключ от офиса, где находится ваш цветок, господин Нециус, в настенном сейфе перед дверью, а код знаю только я. Так что, рассказывать вам все равно придется!

Турианец усмехнулся, и уселся обратно за столик:

— Ну, прежде всего, вам следует знать, что у меня никогда не было жены...