Время: 1 ноября 2176 года.
Место: Станция «Центрополис». Орбита Земли.

Когда-то в древности, еще не вышедшие в космос люди пришли к выводу, что могут бесконечно смотреть на две вещи: пылающее пламя костра, и текущие потоки воды… Космическая эра подарила им еще одну такую вещь – медленно плывущая в пространстве сияющая голубая жемчужина, которую люди назвали своим домом.

Родная планета, колыбель Человечества, мать, отпустившая своих детей искать в далеких просторах бескрайнего космического пространства знаний, романтики, богатства и власти – всего того, чего уже не хватало им в ее заботливых объятьях. Она казалась грустной, и печально смотрела на безмолвного наблюдателя, который стоял у широкого обзорного иллюминатора…

Станция «Центрополис», находящаяся в точке Лагранжа L2 открывала фантастическое зрелище. Прекрасная, огромная и такая маленькая Земля, такая родная и в тоже время уже чужая, словно встретил старую подругу, которую очень любил и с которой не виделся очень-очень давно… Взгляд глубоких, серых глаз был задумчивым и неясным. Пронзая пространство и время, он уносил человека, прислонившегося к толстому стеклу, далеко вглубь его воспоминаний.

Мысли несутся, словно обезумевший табун лошадей, мелькая, перемешиваясь, заполняя вспыхнувший разум…

Я стою перед десятком людей. Мне холодно и я невольно ежусь. Может быть это от утренней осенней прохлады, а может от жуткого холода в глазах тех, с кем я был сколько себя помню… первые сигареты, первая выпивка, первая любовь и… первое убийство…

«Убей эту инопланетную тварь», - говорит Стив, почти шепчет мне на ухо, словно демон из древних преданий, - «Убей! Эта чужая шлюха, возомнила, что может безнаказанно ходить по нашей Земле, она ненавидит нас, Джон, тебя, меня, каждого из нас! Она мечтает ворваться в наш мозг, разорвать своими мыслями нашу плоть! Сжечь наши души! Ты дашь ей такой шанс, Джонни?!»

Я смотрю на азари, которая вжалась в угол. Она все еще красива, несмотря на то, что с ней сделал Стив...
Она была одной из первых танцовщиц азари, посетивших Землю...

Помню, как первый раз увидел ее, увидел, как она танцевала, потрясая толпу, собравшуюся в ночном клубе. Мы с Финчем пролезли в вентиляционные шахты, обычным путем,  тем, которым пользовались, чтобы забирать красный песок, и оставлять деньги. Сквозь решетку вентиляции, я, прильнув к холодному металлу, смотрел, как она танцует, как ее тело, словно мягкий прополис, поддается ритмам музыки. Каждое ее движение заставляло публику кричать от восторга, притягивало к ней, а все мое естество заставляло восхищаться этой синей богиней. Когда она начала медленно раздеваться, я почувствовал, как мои детские щеки запылали, и я попытался отвернуться, но не смог себя заставить.

Во все глаза, не моргая, я смотрел на нее... Прекрасные черты лица, нежные совершенные изгибы плеч, вздымающиеся при каждом страстном дыхании, каждом жарком дыхании, груди; упругий живот и жаркий, пылающий невероятным огнем взгляд...

...Ужасные шрамы на лице, оставленные бритвой, гребни на голове порезаны; по всей длине ожоги, оставленные плазменной горелкой…

Стив решил, что это будет очень весело - посмотреть, как азари танцует с факелом на голове… Она не танцевала, извивалась от жутких мучений, кидалась на стены тесного бетонного котлована, куда скинул ее Стив, пыталась сбить огонь покалеченными руками, и кричала, кричала так, что перестал смеяться даже Стив.

Раны, синяки, грязь, кровь, слезы…

Мне 12 или 13 лет… в очередной раз меня мутит, и я дико хочу проснуться от этого кошмара, но Стив опять хватает меня и с силой встряхивает.
«Соберись, Джон!» - кричит он мне на ухо, - «Соберись! Сегодня ты станешь героем, Джонни, сегодня ты станешь на защиту Земли и Человечества! Меня, Алисы, и каждого из нас!»
Стив смотрит на невысокую девушку с волосами цвета угля, обводит рукой собравшихся вокруг членов банды.

«Убив, эту мерзкую тварь, возомнившую себя выше нас, ты покажешь этим сволочам, что люди тоже много чего стоят! Они ненавидят нас! И ты должен защитить нас Джон, должен!»

Он хватает мои руки, и с силой прижимает к ладоням тяжелый пистолет. Пистолет действительно очень тяжелый, но я не могу его поднять не только из-за веса…

Стив поднимает его за меня, крепко, железной хваткой, держит мои руки, и направляет пистолет в сторону азари. Я не могу на нее смотреть, я весь дрожу. Дышу тяжело, отрывисто…

«Посмотри на нее, Джон…» - шипит мне на ухо Стив, сильно и больно хватает меня свободной рукой за подбородок, заставляя посмотреть на окровавленную азари, стонущую от боли.

Меня прошибает холодный пот.

Она вся дрожит, и я понимаю, что не от холода… Она едва жива. Одежда превратилась в изорванные, прожженные и грязные лохмотья. Руки связаны и сломаны во многих местах, левая рука неестественно изогнута, и кость выпирает под плотью… Между ее ног фиолетовое пятно крови…

«Давай, Джон, покажи этой мрази, кто хозяин в этом мире...»
Из моих детских глаз льются слезы.
«Я не могу, Стиви…» - тихо, шепчу я.

«СТРЕЛЯЙ!» - кричит Стив. Я вздрагиваю, когда его палец давит на мой, и курок под моим пальцем уходит вверх. Сердце пробивает током адреналина.

Выстрел из тяжелого пистолета оглушает меня, все звуки уходят куда-то очень далеко. Я падаю на грязный, мокрый бетонный пол. Моя рука немеет от сильной отдачи армейского пистолета. Мне больно, очень, но кричу я не от боли… Я очень ярко и отчетливо, так ярко, словно кто-то выкрутил контрастность до максимума, вижу, как пуля сносит азари половину черепа и бетонный угол, у которого она тщетно просила защиты, окрашивается в фиолетовый цвет…

Теперь я знаю, что азари очень похожи на людей. Они такие же разные. Такие же добрые, злые, завистливые бескорыстные, щедрые, коварные, жестокие, благородные, мудрые.. Но тогда, когда я видел ее кровь на стене и полу, мне казалось, что я убил самого прекрасного ангела во Вселенной…

Я вырываюсь из цепкой хватки Стива, кричу, бегу вперед, не разбирая дороги, холодный осенний ветер режет мне лицо, и из моих детских глаз льются слезы…

Джон вздрогнул и, оторвавшись от созерцания прекрасной громады Земли, проплывавшей за смотровым иллюминатором, в который раз посмотрел на терминал. На голографическом дисплее светилось письмо, которое он перечитал уже 4 раза. Письмо из другой жизни…

Шепард медленно, словно нехотя подошел к креслу за его столом, сел и так же медленно, раздумывая, достал из верхнего ящика стола пачку сигарет, покрутил одну в пальцах и сунул обратно.

В его комнате царствовал полумрак, разгоняемый  мягким светом дисплея и голубым сиянием Земли, проникавшим в помещение сквозь стекло обзорного иллюминатора.

Джон откинулся в кресле и в очередной раз начал перечитывать письмо.

Отправитель: Алиса Нильсен
Получатель: лейтенант-коммандер Джон Шепард, подразделение N7, ВКС Альянса.
Статус проверки: допущено к пересылке.
«Привет, Джонни, или может быть мне обращаться теперь к тебе лейтенант-коммандер Джон Шепард? Ха-ха, ты наверное меня и не узнал, да? Это Алиса, помнишь? Как у тебя дела, Джонни?
Что новенького?...
Черт... Прости, Джон...
Я ведь пишу тебе не затем, чтобы узнать, как у тебя дела… Вообще не знаю зачем пишу, зачем отдала свои последние деньги на подкуп чиновников Альянса, чтобы достать этот адрес…
Может потому, что у нас что-то было, тогда в том недостроенном небоскребе, (помнишь?) и это «что-то» я до сих пор вспоминаю... Твои слова, взгляд, твои робкие поцелуи… Как смешно ты смущался тогда, как боялся прикоснуться ко мне обнаженной…а еще та роза… Не знаю где ты ее достал… Но она снится мне до сих пор и твои робкие едва слышные слова любви тоже... Может быть это самое светлое, что было в моей темной жизни, Джонни…»

Мысли снова пускаются в пляс, гигантскими прыжками достигая моего прошлого…

Мне 15. Я пришел в этот недострой, потому что девушка, которой я грезил, вот уже полгода, в разгар очередной попойки шепнула мне на ухо, что ждет меня через час здесь… Я стою перед ней, и не могу вымолвить ни слова, лишь во все глаза пялюсь на ее обнаженное тело. Мое сердце бьется, словно обезумевшее, заставляя дышать чаще и молчать. Она смотрит на меня и смеется, наблюдая как горят мои щеки, как я сжимаю в руках розу, раня пальцы о ее шипы… Черт с ними с пальцами! Настоящая живая, выращенная роза обошлась очень дорого За эту розу я отдал деньги, которые должен был по поручению Стива передать какому-то мелкому наркодилеру… Да и черт с ним! Мне плевать на всю Вселенную, кроме нее... Она моя Вселенная...

Алиса смеется, в ее глазах дурман наркотиков синие огоньки красного песка и алкоголя, она вовсе не стеснятся своей наготы, напротив, видя мое жуткое смущение, начинает принимать разные позы… она красива, очень. Мой разум плывет, а сердце грохочит в ушах и оглушает своим стуком... Неровной походкой Алиса подходит ко мне, срывает рубашку, и приживается своим телом к моей груди... Я чувствую ее нежную кожу смотрю в пылающие желанием глаза, чувствую кожей ее упругие груди, и разум отключается... А Алиса что-то шепчет мне на ухо…

Меня обволакивает ее жаром и запахом, в который примешивается запах алкоголя… Разум в пылающем тумане, я ничего не соображаю, когда она раздевает меня, лишь стою как каменный и чувствую, напряжение в каждой мышце… ее руки уверенно ощупывают каждую точку моего тела. Когда она опускается вниз, и понимает, что в моих потрепанных штанах стало слишком тесно, то закатывается довольным смехом, не злым, игривым…

Алиса опускается на какие-то тряпки, всей своей позой маня меня. А я, как дурак, подхожу к ней и протягиваю розу, лепечу что-то про любовь, про ангелов… И тут ее взгляд меняется, глаза вдруг начинают блестеть, когда она берет в руки розу, нежно и бережно, словно она из хрусталя, когда она вдыхает ее аромат, и резко подняв взгляд, смотрит на меня ,ее глаза полны слез. Я отхожу назад, не понимая, что же сделал не так...

Алиса.... Она подходит ко мне, не выпуская розу из рук, крепко и жарко обнимает меня, так крепко, что я чувствую каждую клеточку ее тела, каждое прикосновение нежной кожи… Смотрит мне прямо в глаза и целует, жарко, страстно, глубоко...

А после этого она нежно берет меня за руку и ведет к тряпкам, которые сегодня послужили нам постелью…

Удар! Я лежу на бетонном полу перед Стивом, он что-то кричит и бьет меня ногами. Все тело болит, я тщетно прикрываю отбитой рукой сломанные ребра, выплевываю кровь и зубы, сжимаюсь в комок.
«Да как ты посмел, гнида! Как посмел, прикоснуться к ней, УБЛЮДОК! И где мои деньги тварь!?»  

Один мой глаз заплыл, так, что ничего не разглядеть, но вторым я замечаю, как Стив сжимает в кулаке розу и швыряет ее в грязь... А позади него стоит Алиса, и по ее щекам, на которых видны свежие следы от побоев, текут слезы...

Снова удар тяжелым сапогом по голове, и я теряю сознание…
Шепард моргнул, отгоняя наваждение, и продолжил читать.

«… Может быть это самое светлое, что было в моей темной жизни, Джонни…
Джонни знаешь… Жизнь у меня не то чтобы сложилась. И... у меня немного времени осталось... Красный песок не особо располагает к здоровью... Да и врачи запрещают мне многое, и не знают, что я сейчас пишу это письмо... Но это неважно, Джонни!.. Помнишь ты говорил мне, что любишь, да?... А я… Я не надеюсь, что ты меня и сейчас любишь Джон, но, просто так получилось к концу моей никчемной жизни, что единственный близкий мне человек во всей этой проклятой Вселенной - это ты, Джонни... Я не буду просить о встрече, знаю, что ты очень занят, но, пожалуйста, помни обо мне, хорошо?
Ты ведь будешь помнить обо мне, правда?.. Напиши мне, если... Если сможешь, Джонни.

Алиса Нильсен.»

Шепард закрыл лицо руками, а затем потянулся к кнопке "ответить", но уже в третий раз указательный палец Джона замер в трех миллиметрах от голо-дисплея...

"Оставь призраков прошлого прошлому", - промелькнули в голове слова из какой-то книги.

Джон замер и весь напрягся, но в этот момент, словно крик в царстве тишины, тренькнул инструментрон, сообщая о входящем звонке. Шепард нажал на кнопку ответа и встал по стойке "смирно", когда увидел голографическое изображение женщины в форме капитана ВКС Альянса.

- Лейтенант-коммандер Шепард? - осведомилась женщина.
- Так точно, мэм.
- Адмирал Хэкет ждет вас в своем кабинете через 15 минут.
- Принял, мэм, - Джон отсалютовал капитану, и женщина отключила связь.

Шепард резко развернулся и, подхватив китель, быстрым шагом направился в сторону двери. Лишь у самого порога Джон остановился и тяжелым взглядом посмотрел на свой терминал. На дисплее ноутбука по-прежнему светилось письмо от Алисы.

Я стою перед десятком людей. Мне холодно и я невольно ежусь, может быть это от утренней осенней прохлады, а может от жуткого холода в глазах тех, с кем я был сколько себя помню…
Мне 18 и сегодня день моего рождения, но те, кто сейчас собрался здесь, пришли сюда вовсе не для поздравлений...

Я смотрю на Финча, который стал главарем банды "Красных ", после смерти Стива. Прости, Финч, тебе мне нечего сказать. С тобой было хорошо выпить чего-нибудь покрепче или выкурить чего позабористее, но другом ты мне так и не стал...

Я смотрю на Алису, стоящую рядом с Финчем, как переходящий трофей победителя... Прости Алиса, тебе я мог бы сказать многое, но не хочу. На твоем лице непонимание, обида и страх... Прости.

Я осматриваю лица еще трех десятков людей, некоторых я знаю хорошо, лица некоторых отзываются в памяти глухим звоном пустоты. Простите, "Красные", вы заменили мне семью, но так ею и не стали. Мне нечего вам сказать.

Я разворачиваюсь и ухожу. Ни слов прощания, ни рукопожатий. Я иду, не зная чего ожидать - одобрительных криков или метательного ножа в спину... И, если честно, мне все равно. Там за углом этой грязной улицы меня ждет транспортник вербовщика Альянса, который увезет меня к другим людям, другим целям и другой жизни...

Шепард встряхнул головой и решительно шагнул за порог.

"Прости, Алиса, ты лишь тень моего прошлого..."

Конец первой главы. Продолжение следует...