В замке тэйрна Брайса Кусланда проходил очередной торжественный приём. Сам хозяин, мужчина средних лет, в чьих тёмно-каштановых волосах уже блестела седина, радушно приветствовал гостей. Его супруга, тэйрна Элеонора, красивая светловолосая женщина с зелёными глазами, спокойно стояла чуть поодаль. Незаметно для остальных она обшаривала зал тревожным взглядом, словно искала кого-то, явно потерявшегося.
- Я слышала, у Фергюса родился сын? Ах, дорогая, это так чудесно!
- Да уж, безусловно, внуки – это чудесно. Только вот не очень приятно осознавать, что молодость миновала и ты уже бабушка, — добродушно засмеялась Элеонора Кусланд, однако её глаза всё так же внимательно разыскивали в толпе гостей кого-то. Ландра, с которой она, собственно, и говорила, усмехнулась:
- Не скромничай, дорогая! Ты ничуть не похожа на старуху. Вот я уже совсем старая калоша, а внуков нет. Да и жениться мой сын, похоже, не собирается. Говорит, что ещё не дорос… Кстати, где ваша дочь? Замечательная девочка, думаю, стоит их познакомить…
Тем временем Брайс Кусланд увидел четверых вновь прибывших гостей. Галантно поцеловав руку не особенно красивой, излишне тощей даме в орлесианском платье, он обратился к её мужу:
- Рендон, сколько лет, сколько зим! Я смотрю, ты совсем не изменился. А это, надо полагать, твои сыновья? – заметил Брайс двух стоящих за спиной мужчины подростков. Один мальчик был чуть постарше, но в остальном они были безумно похожи: оба сероглазые, черноволосые, с крупными носами с горбинкой, унаследованными от отца.
Эрл Рендон Хоу спокойно кивнул. В этот момент приветствие было бесцеремонно прервано. Мимо промчался маленький ураганчик, который повис на шее у старшего из сыновей Хоу с воплем:
- Ура, ты приехал!
Натаниэль – так звали старшего из сыновей эрла Хоу – растеряно уставился на повисшую у него на шее девочку. На вид девочке было около одиннадцати-двенадцати лет. Несмотря на все попытки родителей придать ей относительно приличный вид, выглядела она, как мальчик-сорванец: завязанная узлом над коленями юбка, разбитые коленки, царапина на щеке, растрёпанные каштановые волосы… Яркие зелёные глаза, унаследованные девочкой от матери, восторженно блестели.
- Однако ваша дочь не слишком… обучена правилам этикета, — чопорно протянула мать мальчиков. Рендон незаметно пожал плечами так, чтобы супруга этого не видела. Он словно извинялся перед Брайсом за завуалированное оскорбление его дочери. А маленький зеленоглазый ураганчик, недавно справивший одиннадцатый день рождения, был младшей дочерью Брайса, носившей гордое имя Александрина Амелия Кусланд.
- Смотри, кто у меня есть! – не обращая внимания на чопорную женщину, Александрина достала из-за пазухи ранее мирно дремавшего там щенка мабари.
- О… — только и успел сказать Натаниэль, как девочка восхищённо затараторила:
- Его зовут Райдор! Я это имя в одной книжке прочитала! Правда, он хорошенький? – и девочка принялась восторженно тискать радостно тявкающего щенка.
Младший сын семейства Хоу чуть заметно поморщился: животных он не любил. Старший брат, заметив это, отвесил ему подзатыльник и торопливо сказал:
- Да, и правда. Думаю, из него вырастет сильный боевой пёс.
- Угу! Он такой умный! Он совсем крошка, а я уже научила его палочку приносить! – тараторила Александрина. Щенок воспринимал такое повышенное внимание к своей персоне со стоическим спокойствием.
Натаниэль только качал головой, глядя на восторженную девочку. Она была младше него всего на три года, но казалась совсем малышкой. Он и воспринимал её, как малышку. Забавную, иногда глупенькую, которую можно чему-нибудь научить. С ней, по крайней мере, было не так скучно, как с прочими дочерьми знатных семейств, которые все как одна видели в подросшем мальчике потенциального жениха. И почти все они бесцеремонно начинали подсчитывать свою выгоду от подобного замужества, даже не стесняясь.
- Наши дети, похоже, и впрямь ладят друг с другом, — засмеялся Брайс, — Прямо жених и невеста.
- Ваша дочь вовсе не умеет вести себя в обществе, — процедила сквозь зубы супруга эрла Хоу, — Не хочу показаться некорректной, однако моему сыну нужна будет другая супруга.
Неожиданно маленькая Алекс, показав женщине язык, повторно повисла на шее у старшего сына Хоу:
- Ни за что! – упрямо заявила девочка, — Он мой, вот!
Натаниэль, засмеявшись, погладил малышку по голове.
- Твой, твой.
Мать семейства Хоу позеленела, но ничего не сказала. Вечер покатился своим чередом. И никто не заметил втихомолку убежавших во внутренний двор Натаниэля и Алекс.
- Смотри, что мне недавно подарил один из стражников, — с заговорщицким видом девочка продемонстрировала Натаниэлю пару кинжалов, — Правда, я просила меч, как у папы, но он сказал, что мне будет тяжело его удержать! Но с двумя кинжалами тоже можно сражаться! Вот увидишь, я когда-нибудь буду такой же сильной, как папа!
- Странная ты, — пожал плечами Натаниэль, — Обычно все хотят стать красивыми и иметь большую семью. Ну, или блистать в высшем свете. А ты… другая, что ли.
- Наверное, я ещё больший мальчишка, чем Фергюс. Так Нэн говорит, — захихикала Алекс. Затем, заметив задумчивое выражение лица Натаниэля, девочка подошла к нему и пытливо заглянула в серые глаза:
- Ты чего такой грустный? Случилось что-то?
- Меня совсем скоро отправят в Вольную Марку, — отрешённо проговорил мальчик, — Вряд ли мы потом сможем часто видеться.
- Совсем? – огорчилась девочка, — Но ты же будешь приезжать, правда? Хотя бы в гости!
- Не знаю, — протянул Натаниэль, приглаживая тёмные волосы, — Скорей всего, я снова приеду не раньше, чем через год. Или ещё позже… не знаю.
- Через год?! – зрачки девочки расширились, а губы задрожали, — Но это же так долго! Очень-очень долго!
- Это не мне решать, пойми. Я бы хотел остаться, но…
- А можно я выйду за тебя замуж? Тогда мне можно будет уехать с тобой вместе, — Александрина уткнулась лбом в плечо друга и всхлипнула. Щенок, крутившийся под ногами хозяйки, жалобно заскулил.
Натаниэль снова негромко засмеялся, гладя девочку по голове. Какая же она всё-таки малышка. Совсем ребёнок.
- Когда я вернусь, я заберу тебя. Обещаю.
- Правда? – слёзы на глазах девочки высохли.
- Конечно. И мы обязательно поженимся, — заверил малышку Натаниэль, продолжая гладить её по голове. Алекс радостно улыбнулась и, приподнявшись на цыпочки, быстро чмокнула удивлённого мальчика в губы:
- Ура! Я тебя буду ждать, обязательно, слышишь? Буду ждать!
Откуда-то издалека послышался недовольный голос матери Натаниэля:
- Где ты?! Нам пора уезжать! Натаниэль!
Мальчик, словно извиняясь, грустно посмотрел на малышку.
- Я буду тебя ждать, — повторила Алекс, — До встречи! Обязательно приезжай, слышишь! Ты обещал!
Напоследок крепко прижав к себе Александрину, Натаниэль пару секунд стоял молча. Затем отпустил малышку, и, устремляясь на голос ищущей его матери, ободряюще улыбнулся:
- До встречи!
Маленькая Алекс, наклонившись, погладила Райдора.
- Ты слышал, Райд? – Александрина засмеялась, — Когда он вернётся, мы поженимся! И когда-нибудь у меня будет свой малыш, совсем как у Фергюса!
Щенок наклонил голову набок, но ответить хозяйке не смог. А девочка, подпрыгивая, побежала в сторону спален – возиться со своим крошечным племянником…

Александрина Амелия Кусланд моргнула, пытаясь ресницами смахнуть непрошенную слезинку. Мерно завывающий ветер качал знамена Башни Бдения.
- Что с вами, командор? – сухим, даже несколько жёстким голосом спросил Натаниэль Хоу, нервно глядя по сторонам: что-то подсказывало ему, что где-то здесь, в крепости, ещё могли остаться Порождения Тьмы.
Девушка грустно посмотрела на того, кого в своих детских мечтах почти уже считала своим женихом. Кажется, это было так давно, целую вечность назад… тогда ещё живы были Элеонора и Брайс. Тогда ещё только-только появился на свет малыш Орен, который так и не сумел стать взрослым. Тогда рядом с ней ещё был её щенок Райдор, которого около месяца назад разорвали в битве Порождения Тьмы. И тогда ещё жива была детская, наивная мечта о том, что когда-нибудь всё в её жизни будет именно так, как хотелось…
Сказать ему?.. Рассказать Натаниэлю о том, что даже теперь, столько лет спустя, глупая малышка Алекс ещё помнит о его обещании?
- Помнишь… тот день, когда ты рассказал мне, что должен уехать? – чуть слышно произнесла Александрина. Натаниэль отрицательно покачал головой.
- Ты тогда сказал… что когда-нибудь мы будем вместе.
Юноша никак не отреагировал на слова Героини Ферелдена.
- Я просто хочу знать… ты сказал правду тогда? Ты и правда этого хотел, или…
Натаниэль, посмотрев в глаза девушке, чётко произнёс:
- Может, и да. А может, и нет. Как бы то ни было… это было слишком давно.
Александрина немигающим взглядом смотрела на человека, чей отец разрушил жизнь всей её семьи. На человека, которого она любила даже больше, чем собственную жизнь.
- Мы уже не дети, Кусланд.
Девушка нашла в себе силы криво усмехнуться:
- Ты прав. Не дети.
Тоскливо завывал ветер. Где-то вдалеке, в полях, виднелся дым от костра. И, казалось, вместе с дымом уносится к небу душа. Душа глупой маленькой девочки, так и не дождавшейся своего любимого…