Хоук подошла к Ваэлю после полуденной мессы, придерживая руками топырящуюся спереди куртку.

– Себастьян, мне нужна твоя помощь...

Смущённый взгляд, округлость под одеждой и – вспомнил Ваэль – неловкая походка. Похоже, срок уже немалый.

– Присядь, – указал он на скамью рядом. – Полагаю, ты хочешь, чтобы я предварительно переговорил с Владычицей о том, чтобы она как можно быстрее провела свадебную церемонию, учитывая твою… м-м-м… твоё деликатное положение?

– Ты о чём? – Хоук недоумённо воззрилась на него. Ваэль взглядом указал на её живот. В глазах Хоук забрезжило понимание, и она рассмеялась: – Нет, Себастьян, моя ситуация не настолько деликатна. Всё гораздо проще. Или сложнее, уж как посмотреть.

Сунув руку в вырез куртки, Хоук вытащила серую в тёмную полоску кошку. Точнее, котёнка – некрупного, но большеглазого и длиннолапого, – который тут же вытаращил глаза, вытянул шею и задвигал носом и усами, принюхиваясь к незнакомым запахам. Чтобы Хоук – и с кошкой? Она же собак любит и в своём Вульфе души не чает?

– Ей полгода, зовут Китти.

– Милое создание.

Будто благодаря за комплимент, кошка мурлыкнула. И вдруг перепрыгнула на плечо Себастьяна, а после, щекотно ткнувшись влажным носом в его ухо, юркнула в капюшон, довольным урчанием подтвердив то, что это уютное и тёплое местечко пришлось ей по вкусу.

– А ты ей понравился, – не без облегчения – как показалось Ваэлю – произнесла Хоук. – Себастьян, в церковном архиве ведь живут кошки? Мышей ловят, крыс, чтоб те книги не погрызли?

– Да, – опрометчиво подтвердил Ваэль, занятый выуживанием кошки из капюшона. Та игриво шлёпала его по пальцам когтистой лапой, намекая, что хватать даму за талию всего на второй минуте знакомства – невежливо.

– Значит, Китти может немного пожить здесь, – полувопросительно-полуутвердительно сказала Хоук.

Под удивлённым взглядом Ваэля Хоук кинулась вынимать свою питомицу из его капюшона, торопливо объясняя, почему именно Себастьян удостоился чести дать прибежище её мохнатому сокровищу:

– Видишь ли, мне нужно уехать на несколько дней по делам, а оставить Китти не на кого. Дома нельзя – Вульф её терпеть не может, при мне-то он ей ничего не сделает, но без меня за жизнь малышки никто не даст и ломаного медяка. Андерс, Авелин и Фенрис едут со мной, на Мерриль её тоже не оставишь – та и о себе-то позаботиться толком не может; Варрик занят, Изабелле я даже таракана не доверю, остаёшься ты… Это всего лишь на пару недель. Архив большой, одной кошкой больше, одной меньше – кто заметит?

Объяснения показались Себастьяну надуманными, но с другой стороны, почему бы и не помочь? Он всё ещё должен Хоук за раскрытие заговора против его семьи, а подобный пустячок уж если и не покроет его долг, то положит этому начало. К тому же, кошек из архива и правда никто не считал, даже ухаживавший за ними архивариус. Кишат они там себе, и пускай кишат, главное, что мыши перестали покушаться на книги и свитки.

Поколебавшись, Себастьян согласился. О том, что кошку нужно как-нибудь пометить, Себастьян вспомнил лишь когда Китти забилась под книжную полку, из-под которой с возмущённым мявом прыснули точно такие же серо-полосатые мурлыки. Ладно, пусть её потом сама хозяйка опознаёт и отлавливает, а у него и без кошки забот хватает.

 

В хижине Мерриль царили полумрак и сдержанная печаль. Угол, где раньше стоял элювиан, радовал глаз пустотой и паутиной. Зато исхудавшая хозяйка дома, после гибели клана словно грезящая наяву и забывающая о таких простых вещах, как сон и еда, не радовала совершенно.

– Мерриль, посмотри, что я тебе принесла, – Хоук осторожно поставила на стол большую плетёную корзину, прикрытую сверху тряпицей.

– Спасибо, Хоук, я не голодна, – равнодушно отозвалась Мерриль, продолжая сидеть и смотреть пустым взглядом на пламя в очаге.

– Тогда налей мне чего-нибудь, пожалуйста. Согласна даже на воду.

– Я опять забыла предложить тебе выпить, – печально отметила Мерриль и, ссутулившись, побрела к полкам с посудой и водой. Нашарила кружку, флягу с водой… – А знаешь, вода кончилась…

– Ничего, у меня в корзине есть выпивка, возьми оттуда. Ну и закусить что-нибудь прихвати. Там сыр, ветчина и кое-что ещё вкусненькое.

Грустная эльфийка безучастно открыла корзину… и отшатнулась в испуге – навстречу ей шустро выскочил маленький полосатый котёнок. Неужели, это он то самое «кое-что ещё вкусненькое»?

– Ой, а разве котят едят? – засомневалась Мерриль, вспомнив, как на рынке торговки продавали живых животных – кроликов, поросят, птиц. Кажется, котят среди предназначенных в еду зверушек она не видела. Но кто знает этих людей? Может, это у них деликатес – как наги у гномов?

– Разве что, голодные нищие в катакомбах Клоаки, – честно призналась Хоук, вручая котёнка растерянной эльфийке. – А вообще кошек просто держат дома. Чтобы на мышей охотились. Ну, иногда ещё просто приятно, когда рядом есть хотя бы кошка.

– Разве такая кроха сумеет поймать мышь? – Мерриль неуверенно прижала котёнка к себе.

Хоук умилённо улыбнулась – котёнок и эльфийка уморительно походили друг на друга: оба большеглазые, остроухие, коротконосые и с полосками – да уж, не зря зоркая Изабелла метко прозвала Мерриль Котёнком.

– Сумеет, мама-кошка его уже всему необходимому научила. К тому же, если кто начнёт интересоваться твоими шрамами, всегда можно будет сказать, что это тебя твой кот поцарапал.

«А ещё мне надо как-то отвлечь тебя от твоего горя и помочь Андерсу пристроить его котят», – мысленно добавила Хоук. А вслух сказала:

– На улицу его пока нельзя выпускать, поить можно водой, а в качестве отхожего места поставь ему кадку с песком. Да, имени у него ещё нет, придумай сама.

Не считать же именем слова «Мелкий паршивец», которыми награждал котёнка Андерс каждый раз, как тот ронял с полки зелья или делал лужу на топчане?

– Я назову его Dorf – «серый», – и Мерриль посмотрела на Хоук. Печали в её глазах поубавилось, она даже слабо улыбнулась, благодаря подругу: – Ma serannas, lethallan.

 

– Варрик, это тебе! – Хоук отпустила котёнка прямо на стол. – Ты ещё не знаешь, но ты сейчас выиграешь его в «Ромб».

– Зачем мне выигрывать то, что мне не нужно? – Варрик поспешно выдернул из-под нежданного подарка оказавшиеся под ним бумаги.

– Ну, проиграешь и выполнишь моё желание, неважно, – махнула рукой Хоук, усаживаясь напротив гнома. – Мне нужно куда-то пристроить этого зверёныша. Андерс сказал – «только не на улицу, отдай в надёжные руки».

– А репутацию у «надёжных рук» Блондинчик не просил проверить? Может, я котят вместо нагов на завтрак потребляю?

– Знаешь, мне кажется, он согласится даже и на это – так они его допекли, – заговорщическим тоном произнесла Хоук. – Ты только представь – пять полосатых бестий с воплями скачут по клинике, роняют зелья, гадят куда попало… Кто ж знал, что принесённая Мерриль кошечка уже окажется беременной? Одна кошка, со слов Андерса, успокаивает и вдохновляет, а пять уже перебор.

– Хоук, – Варрик прижал руку к груди, проникновенно глядя на дарительницу, – передай Блондинчику благодарность за заботу о моём спокойствии. Хотя я стал бы гораздо спокойней уже просто если бы он перестал разбрасывать свои манифесты вокруг «Висельника» и подсовывать их клиентам вместо салфеток. Они, конечно, приносят определённую пользу – я приказываю Норе собрать их и отнести в отхожее место, и тем самым экономлю на подтирках – но храмовники каждый раз нервничают и на всякий случай обыскивают таверну снизу доверху.

– Значит, договорились: ты приютишь это маленькое чудовище, а Андерс перестанет поставлять тебе подтирки для отхожего места?

– Хм-м-м, – протянул Варрик, хитро глядя на Хоук, – заманчиво, но для начала я ещё должен проиграть тебе в «Ромб» одно желание!

 

В клинике было непривычно тихо. Пользуясь выдавшейся свободной минуткой – и тишиной – Андерс упоённо строчил что-то на бумаге, не замечая, как полосатый котёнок азартно треплет его меховую накидку, видимо, приняв её за большую мышь. Матери-кошки не было видно – должно быть, ушла на охоту, сочтя Андерса вполне благонадёжным и достойным присмотра за своим детёнышем.

Подхватив котёнка под пузо, Хоук плюхнулась на ближайший топчан.

– Готово. Китти я пристроила в Церковь и теперь мне лучше не попадаться на глаза Ваэлю пару месяцев. А лучше пару лет. «Мелкого паршивца» взяла Мерриль, а толстячка выиграл в карты Варрик.

– Ты отдала Китти Святоше? – Андерс почему-то помрачнел.

– А что не так? – удивилась Хоук, поглаживая разнежено мурлычущего котёнка. – Ты же сам просил меня пристроить котят хоть куда-нибудь. А то, видишь ли, возвращать их на родину их матери – жестоко, а раздавать благодарным пациентам опрометчиво: либо выбросят, либо съедят с голодухи… А в Церкви большой архив, в котором много мышей и крыс. Так что, кошки там – весьма уважаемые персоны. К ним даже специальный служка приставлен, который за ними ухаживает.

Но оказываемые кошкам почести Андерса почему-то не порадовали. Хмуро уставившись в одну точку, он задумчиво грыз кончик пера.

– А эту кошечку я подарю Фенрису, – поддразнила мага Хоук, слегка уязвлённая его реакцией. – Имение у него большое, мышей и крыс много, так что, с голоду она там точно не помрёт.

Появившееся на лице Андерса выражение можно было понять как «только через мой – а лучше его – труп!»

Хоук довольно улыбнулась и ещё раз поддела насупившегося мага:

– Андерс, ты так серьёзен, будто не кошку пристраиваешь, а дочь замуж выдаёшь.

– Замуж, – медленно повторил Андерс и вдруг просветлел лицом: – Точно! Авелин выходит замуж за Донника, и я знаю теперь, что им подарить!

– Какое счастье, что у твоей Леди Белые Лапки всего четыре котёнка и мы пристроили их всех! – с чувством произнесла Хоук. – А то я догадываюсь, что получила бы от тебя в подарок на день рождения!