Димка ворвался в квартиру, взъерошенный и возбуждённый. Быстро переоделся, захлёбываясь и давясь, проглотил порцию постного борща, порвал на куски отбивную и в три глотка осушил кружку компота. Сгрёб в мойку грязную посуду, вытер руки полотенцем и плюхнулся в стоящее у пластикового компьютерного стола кресло с колёсиками.

Приглушённо зашумел вентиляторами включённый десктоп, плоский монитор, помелькав загрузочными заставками, осветился яркой картинкой. Сквозь элементы по-юношески кустомизированного интерфейса выглянули графические примитивы оконной операционки. Содрав с пластиковой карточки, прикрывающие коды доступа, защитные полоски, Дима ввёл в экранную форму телефонный номер, идентификатор пользователя и пароль.

Подключился к провайдеру, загрузил браузер и набрал адрес сайта. Открывшаяся на весь экран страница новостей, пёстрая от заковыристых логотипов и нахальных баннеров, призывно запульсировала непрочитанным объявлением. Ткнув курсором в подсвеченную строчку, Курочкин, дрожа от нетерпения, быстро пролистал распахнувшееся окошко, и, не веря глазам, тупо уставился на неприметную ссылку, снабжённую текстовой меткой «Download».

— Не может быть! Так, вот, запросто, выложили?! — Дима, словно пёс, отряхивающийся после купания, покрутил головой из стороны в сторону, и, волнуясь, с третьей попытки попав курсором на ссылку, дабл-кликнул мышкой. Подскочивший акселератор выгрузки, железной хваткой вцепившись в указанный файл сразу десятью ftp-коннектами, жадно зачавкал килобайтами. Сорвав с пояса мобильник, Курочкин выбрал из списка сокращённого набора строку «Фикус».

— Дима, чего тебе? — Павел, сонно растягивая слова, позевывая, чем-то шуршал в трубку.

— Спишь, Фикус? А на вентиль давно ходил? — Курочкин почти кричал от возбуждения.

— Ну, вчера. Там какое-то интервью здоровенное. Сегодня дочитаю. А что? — Шуршание в трубке прекратилось, Павел зевнул.

— Эх ты, «дочитаю»! — Передразнив сонную интонацию друга, Димка, не в силах больше сдерживаться, выпалил — Релиз выложили! И не бета, а полноценную версию! Качай, дубина, пока не спохватились! Я уже два процента выгрузил!

— Да ты что?! — Нервический ажиотаж вмиг вытеснил сонливость в голосе Павла. — Спасибо, друг! Ну, пока! До связи! — Фикусов торопливо отключился.

Димка даже крякнул от досады: оказывается, объявление вывесили ещё вчера! Если бы не навернувшаяся выделенка, уже бы, наверное, на втором уровне бегал! Отъехав от стола, Курочкин развернулся к высокому, под потолок, книжному шкафу, и, не вставая с кресла, снял с нижней полки нераспечатанную коробку с CD-R болванками.

Разорвал зубами целлофановую обёртку, вынул радужную пластинку, и, нажав Eject, аккуратно уложил диск на выдвинувшуюся из корпуса компьютера пластмассовую челюсть CD-драйва. Пока выгружался заветный файл, Димка решил ещё раз, повнимательнее, прочесть интервью. В нём, Бэйг Льюэн, главный менеджер проекта, отвечал на вопросы корреспондента популярного журнала Cyber Game.

В довольно сухой манере, Льюэн сжато обрисовал возможности обновлённого игрового движка, кратко пояснил некоторые детали реализации сложных видеоэффектов, немного пофилософствовал на тему будущего компьютерных игр. В завершение интервью, Льюэн изложил условия конкурса, подведение результатов которого, компания запланировала на ближайшую субботу. Размер денежного приза, которым, по словам Льюэна, будет награждён победитель, ошарашил Курочкина. Пятьсот килобаксов бонуса показались Димке совершенно невероятным бредом.

Но комментарий корреспондента Cyber Game, уверявшего в реальности приза, ссылка на сайт Bank of America, устами финансового директора подтверждавшего перевод необходимой суммы на номерной спецсчёт, и, самое главное, открытость конкурса для граждан любой страны, включая Россию, убедили Курочкина в реальности награды. Неподвижно просидев целую минуту, уставившись в монитор ошалелым взглядом, Димка, выйдя из оцепенения, протянул руку к лежащему на столе мобильнику, но испуганно отдёрнул её.

— Дружба дружбой, а баблы врозь! — Вслух повторив услышанную где-то мудрость, Курочкин заёрзал на сиденье. Сегодня был понедельник, значит, до субботы оставалось ровно четверо суток, то есть, двадцать четыре на четыре, девяносто шесть часов. Сейчас шесть вечера, пусть два часа уйдут на выгрузку, запись на CD и инсталляцию игрушки. Остаётся четыре часа. Всего, значит, девяносто шесть и четыре — ровно сто часов. Не много, но не так уж и мало. Хорошо, что предки вернутся только в воскресенье. Занятия придётся прогулять, всё равно сессия не скоро. Плохо, только, что и Пашка, и Андрюха, и другие парни, тоже, наверное, будут играть. Резкая трель телефонного звонка заставила Димку вздрогнуть от неожиданности и прервать вычисления. Звонил Фикусов.

— Димка, ты про конкурс прочёл? — Взволнованно похрюкивая в трубку, Пашка клацал кнопками клавиатуры.

— Ну, прочёл. — Курочкин поморщился и убавил громкость. — Тебе чего, Фикус? — С явным неудовольствием в голосе, Дима, свободной рукой вызвал на передний план окошко с текстом интервью, и, покрутив колёсико мышки, промотал текст до условий конкурса.

— Круто завернули, правда? — Павел, не обратив внимания на неприветливость Курочкина, оптимистичным поросёнком продолжил восклицания. — Полмиллиона зелени! Охренеть! И Россия участвует! Ты, как, будешь рубиться?

— Ну, не знаю. — Неуверенно протянул Димка. — Одно подключение к серверу чего стоит. Правила очень жёсткие, по-моему. Потом, первым, ясное дело, будет ихний программер. Они ж, сволочи, наверняка закладок понавтыкали! — Курочкин, быстрым движением переключился в акселератор, с удовольствием отметил прирост выгруженных процентов, и вернулся в окошко интервью.

— Да-а-а. — Немного огорчившись, Пашка захрюкал громче. — Ну, хоть попробовать, наверное, стоит? Как думаешь? — С надеждой вопросил Павел.

— Ага. Попробуй, конечно! — Со злорадством, отметив сомнения друга, Курочкин криво улыбнулся. — Меня, лично, эс-дэ-ка больше интересует. И редактор новый, крутой, наверное. А ты бы лучше аллергию лечил, а то хрюкаешь, как свинья!

— Ладно… Тогда, до завтра. — Фикусов, обидевшись, выключил телефон.

— Бай-бай, детка! Прости за грубость, но хвосты надо обрубать без всяких соплей. И вообще — чем меньше жаждущих, тем меньше страждущих. Аминь! — Курочкин отключил мобильник, и вернулся к бухгалтерским подсчётам. Исходя из своего богатого опыта стрелка-одиночки, Дима почти точно мог оценить время, необходимое для знакомства и адаптации под себя управления любой FPS-игры.

В том, что HL будет шутером, Курочкин ни секунды не сомневался. Все предшествующие интервью Льюэна, разработчиков и счастливых тестеров, однозначно указывали именно на это. Ну а раз так, то его, Димкины, шансы, были достаточно высоки. Молчаливым подтверждением этому служила сверкающая глянцем из-за стекла книжного шкафа, вставленная в пластиковую рамку, большая цветная фотография, вырезанная из номера годичной давности журнала PC World.

На ней, худенький, невысокий, сутуловатый парнишка с лицом улыбающегося Курочкина, в ярком, разноцветном сиянии, на фоне светящейся надписи «Worldwide Counter Strike Championship», держал над головой огромный картонный чек с чьей-то размашистой подписью и крупно напечатанным текстом «$ 10,000».