Ярко освещённый подиум, ослепляющие разноцветные лучи прожекторов, лазерные узоры, грохот оркестра, взвизги толпы, оскалившейся тысячами улыбок, грубо оцифрованным аудиовизуальным рядом, с неимоверными трудами пробивались сквозь ватное, прозрачное облако равнодушия, окружавшее кибербогатыря. Маленькое, с истончёнными стенками камер, с каждым виртуальным боем теряющее эластичность, сердце Курочкина, неровно, с замираниями и учащениями, трепыхалось за узкой, перекошенной, по-детски недоразвитой, клеткой рёбер.

Работа во всех представительствах кипела и спорилась. Пластиковые волны карточек, с периодом примерно в сутки, накатывались на входной контроль. Самыми массовыми поставщиками, были, конечно же, компьютерные клубы, но индивидуалы, как показывали предварительные тесты, давали более качественное сырьё. Первичная сортировка еле успевала освобождать приёмные контейнеры до следующего прилива курьеров.

Теперь, вдвоём, воевать было гораздо легче. Меньше приходилось раздумывать и планировать. Да, впрочем, времени на это, практически и не оставалось. Фикусов, послушно выполняя приказания сержанта, отчаянно рискуя, воодушевлённо сражался с пауками, невзирая на почти растраченный боекомплект. Временами, в короткие паузы между сражениями, он, прячась за какой-нибудь грудой кирпича, или проползая по дну канавы в чёрно-кровавой жиже, падая кевларовым брюхом на бетонную плиту, или скатываясь в воронку развороченного взрывом асфальта, силился вспомнить что-то очень важное, но не успевал. Очередная тварь, алчно сияя из-под панциря красными лазерами глазок, набросившись неожиданно и стремительно, заставляла, позабыв обо всём, яростно обороняться. Каждое нападение врага было совершенно непредсказуемым.

Крутить педали велотренажёра, несмотря на усталость мышц, нарастающую с каждым псевдокилометром, было весело и приятно. Бодрый голос инструктора, бравурные мелодии Штрауса, льющиеся из мощных динамиков, улыбающиеся лица знакомых — как и он, крутящих педали в просторном, светлом гимнастическом зале, прибавляли Петру Михайловичу сил. С каждым вдохом хорошо очищенного, в меру прохладного воздуха, Ендовой ощущал прилив здоровья и молодости. Периодически утирая пот ворсистым полотенцем, не останавливая вращательных движений, Пётр Михайлович запрокидывал голову, и впрыскивал в горло из небольшого, стеклянного флакона порцию аэрозоля. Сразу же после этого, ноги как бы сами ускоряли вращение, и стрелка спидометра за круглым стёклышком, послушно отклонялась вправо.

3D очки; дорогой монитор с неприлично большой диагональю; оптический манипулятор, с гордым именем собственным — Mighty Mouse; чёрная, хищная, зубастая, навороченная клавиатура; четырёх, нет, восьмимерный sound; и, наконец, крейсер в бурном море домашних PC — четырёхгигагерцовый brand name системник, гипермегасуперплэйстанция Курочкина, заряженная новейшими компонентами под самую завязку, ровно шумя пропеллерами, повышала температуру в небольшой комнате.

Слегка влажный, от лёгкой мороси, асфальт, тихо причмокивал под рифлёной, толстой и упругой подошвой кроссовок. Слаженно работающие лёгкие, свежим, прохладным воздухом, на вдохе надували пузырьки альвеол, и, ритмично сокращаясь, через полуоткрытый рот, в щель, образованную двумя рядами плотно установленных, аккуратных имплантантов, выбрасывали насыщенный углекислотой парок. Ритмично, в такт импульсам стимулятора, билось, совершенно лишённое жировых отложений, юное сердце.

Димка ворвался в квартиру, взъерошенный и возбуждённый. Быстро переоделся, захлёбываясь и давясь, проглотил порцию постного борща, порвал на куски отбивную и в три глотка осушил кружку компота. Сгрёб в мойку грязную посуду, вытер руки полотенцем и плюхнулся в стоящее у пластикового компьютерного стола кресло с колёсиками.

Подключился к провайдеру, загрузил браузер и набрал адрес сайта. Открывшаяся на весь экран страница новостей, пёстрая от заковыристых логотипов и нахальных баннеров, призывно запульсировала непрочитанным объявлением. Ткнув курсором в подсвеченную строчку, Курочкин, дрожа от нетерпения, быстро пролистал распахнувшееся окошко, и, не веря глазам, тупо уставился на неприметную ссылку, снабжённую текстовой меткой «Download».